Chapter Text
Đến khi các Avengers xuất hiện – như ông đã biết trước – thì đã quá muộn, quá muộn rồi.
Ông lướt mắt nhìn nhóm người khi họ dàn ra khắp phòng, ghi nhận những người hùng nào cho rằng ông đáng để họ bận tâm. (Thực ra điều đó không quan trọng. Chỉ là chút tò mò thôi.) Chỉ có đội hình nòng cốt: Rogers, Romanoff, Barton, Pepper và Falcon. Howard cố nén không nhếch mép. Nếu họ thực sự muốn ngăn ông, họ nên mang theo cả Banner và Phù Thủy kia.
Và dẫn đầu tất nhiên là Fury.
Ngoài việc chiếm vị trí chiến lược, không ai trong số họ có động thái thù địch nào: họ chưa biết ông đang làm gì, và Fury chắc hẳn hy vọng có thể thuyết phục ông dừng lại. Có lẽ đó là lý do ông ta đích thân tới, thay vì để Captain chỉ huy. Giám đốc hiếm khi tham gia trực tiếp những nhiệm vụ như thế này, nhưng Howard đoán ông ta nghĩ mình có thể tận dụng chút “giao tình đặc biệt” giữa hai người. Howard kéo khẩu súng đặt trên bàn điều khiển lại gần, đảm bảo nó luôn trong tầm với.
“Howard.” Giọng Giám đốc kiên quyết, bình tĩnh, dứt khoát. Ông ta nói chuyện với Howard như những người ngang hàng, không hung hăng, cũng không trịch thượng. Thật đáng tiếc khi Nicholas chọn đi theo con đường ông ta đang đi – dù có nhiều khác biệt, Howard vẫn luôn tôn trọng ông ta. “Dự án khoa học của anh thú vị thật đấy. Nó hút điện đủ để làm mất điện cả một phần tư thành phố – như anh cũng đoán được, SHIELD thấy thế là hơi đáng báo động. Muốn chia sẻ chính xác anh đang làm gì không?”
Howard cười khẩy. “Xin lỗi vì điều đó. Nhưng nghe hơi sáo rỗng, nhỉ? Đừng lo— tôi đã ngắt kết nối khỏi lưới điện thành phố ngay trước khi các người đến. Giờ lõi năng lượng vận hành độc lập rồi.”
“Lõi năng lượng cho thứ gì, Howard?”
Howard mỉm cười nhẹ nhàng với Giám đốc. “Không phải chuyện anh cần bận tâm, Nicholas.”
“Tôi e rằng chúng ta sẽ phải bất đồng về điều đó, Stark” Howard không buồn đáp lại. Trình tự khởi động đã gần hoàn tất. “Vấn đề là,” Nick tiếp tục, “ai cũng bất ngờ vì anh đối mặt với… những chuyện vừa qua, bình tĩnh đến lạ. Vì tôn trọng, tôi đã không can thiệp. Nhưng giờ thì— chuyện này khiến tôi rất lo rằng lý do duy nhất anh chịu đựng được là vì anh đã lên kế hoạch làm một điều gì đó… dại dột, từ rất lâu rồi. Nên tôi hỏi anh lần nữa, trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát: rốt cuộc anh đang chế tạo cái quái gì vậy?”
Howard đặt tay lên khẩu súng bên cạnh, nhìn thấy các Avengers khẽ dịch chuyển, phản xạ phòng vệ. “Anh nói xem phần nào trong ‘những chuyện vừa qua’ anh nghĩ tôi đã ‘đối mặt tốt,’ Nicholas?” Ông tháo bỏ chiếc mặt nạ điềm tĩnh lịch sự, để cơn thịnh nộ lạnh lẽo, không thể lay chuyển tuôn ra trong từng lời nói như chất độc. “Anh nói là cái phần mà Tony bị thương và không có khả năng tự vệ, và anh đã ra lệnh hạ sát nó bằng nửa tá viên đạn rỗng tốc độ cao sao? Hay cái phần mà tôi cảm nhận từng viên đạn xuyên qua cơ thế nó? Anh nghĩ tôi đã ‘vượt qua’ thế nào khi phải ôm con trai mình trong vòng tay khi anh bắn chết nó ?” Nếu không có tiếng rung ầm ì của lò phản ứng đang tràn ngập không khí, căn phòng hẳn đã chết lặng.
“Ông nghĩ tôi đã ‘bình tĩnh’ ra sao khi nhìn thấy cái xác bị các người tàn phá nằm trên bàn khám nghiệm tử thi? Hay lúc tôi phải xoay sở gọi cho mười nhà tang lễ khác nhau cho đến khi tìm được một nơi chịu nhận nó, bởi vì không ai muốn đối phó với rủi ro về quan hệ công chúng và an ninh. Không ai đến dự tang lễ, vì chẳng còn ai để đến. Có lẽ ông cho rằng tôi ‘xử lý tốt’ khi phải tự mình chôn con trai tôi”
Nick im lặng. Ông ta biết mình đã sai đến mức nào. Thật tệ hại. Giám đốc vốn là người ưa nói điều cuối.
“Chà. Tôi nghĩ đã đến lúc sửa lại nhận định đó,” Howard kết thúc, và bắn vào đầu Nick Fury.
Cơn hỗn loạn lập tức bùng nổ. Mọi người la hét át cả nhau trong một mớ những lời chửi rủa, và Pepper thét lên một tiếng chói tai. Những ai có vũ khí tầm xa liền khai hỏa; Rogers ném cái “đĩa ăn tối” lố bịch của anh ta; Falcon lao tới. Howard không hề nao núng. Mọi đòn tấn công bật ra khỏi lớp khiên trường lực bao quanh bệ điều khiển, Falcon thì đâm sầm vào nó rồi lộn nhào. Mỗi cú va chạm tạo nên gợn sóng xanh lam ngắn ngủi trên lớp khiên tưởng chừng vô hình. “Đừng phí công,” ông nói, đặt súng xuống và chuyển sự tập trung trở lại màn hình. “Tấm chắn là một chiều. Nó còn được hiệu chỉnh để chống lại tất cả các món đồ chơi lạ lẫm của các người, phòng trường hợp ai đó nghĩ ra trò gì sáng tạo. Tôi có bản thiết kế cả đấy. Bản vẽ của Tony. Các người vẫn dùng công nghệ nó để lại cơ mà. Cũng hay, nhỉ, không ai trong số các người có áy náy sao. Tự chiêm nghiệm cái sự trớ trêu đó đi.”
“Howard, trời ơi, ông vừa bắn Giám đốc,” Pepper lắp bắp, vẫn chưa hoàn hồn.
“Hừm.” Howard liếc qua cái xác nằm gục, vũng máu loang ra dưới đầu. “Tôi hơi ngạc nhiên là ổng không dùng người máy thế thân. Dù sao cũng chẳng quan trọng, nhưng tôi phải thừa nhận— giết người thật cảm giác vẫn thỏa mãn hơn.”
“Howard, dù đây là gì đi nữa, ông phải dừng lại!” Rogers cố gắng vừa khẩn cầu vừa ra lệnh, như thể anh ta đang ra một mệnh lệnh mà anh ta mong muốn được tuân theo, nhưng cũng kêu gọi bản tính tốt đẹp hơn của Howard để ông ta cảm thấy mình đang đưa ra lựa chọn đúng đắn khi làm theo. Anh ta không bao giờ thoát khỏi cái lối cư xử đó. “Ông… ông vừa giết Giám đốc SHIELD,” và anh ta nghe còn sốc hơn cả Pepper. “Chuyện này đã đi quá xa. Trả thù sẽ không đưa Tony trở lại đâu, Howard. Làm ơn, hãy nhìn những gì ông đã làm. Chuyện này chẳng giải quyết được gì cả.”
“Đúng, trả thù thì không. Nhưng vế cuối anh sai rồi, Captain.” Giờ khi cơn hoảng loạn đã lắng xuống, Widow và Falcon bắt đầu lén lút rà soát khắp phòng, tìm cách ngắt kết nối cỗ máy hoặc làm mất ổn định trường lực. Vô ích thôi. Howard đã thiết kế toàn bộ hệ thống trở nên khép kín ngay khi trường tachyon đạt mức giới hạn. “Đây không phải trả thù. Đây là sửa sai.”
“Sửa— chết tiệt. Không thể nào. Má nó! Ổng xây nguyên cái cỗ máy thời gian mẹ rồi?” Barton hét. “Ông giỡn mặt tôi à!”
“Nhanh nhạy đấy, Barton,” Howard nói. Ông đã cười nếu hoàn cảnh này không khắc nghiệt đến thế. “Bất chấp điều người bạn pháp sư của các người từng nóiviệc thay đổi một dòng thời gian đã được thiết lập là có thể. Các người chỉ cần sẵn sàng mạnh mẽ hơn một chút… cưỡng chế hơn một chút.”
“Stark, ông phải biết chuyện này không thể thành công,” Romanoff chen vào, nhưng cổng lượng tử chỉ còn vài giây nữa là đạt độ ổn định, và tất cả các hệ thống và cảm biến đều báo xanh. “Điều này là điên rồ. Strange điều chỉnh xác suất và xáo trộn các tương lai tiềm năng là một chuyện, nhưng cái này – ông sẽ hủy diệt một nửa bang khi cái thứ này nổ tung đấy!” Widow không dễ hoảng sợ, nhưng cô ấy bắt đầu nghe có vẻ thực sự sợ hãi.“Không ai có thể viết lại lịch sử. Điều đó không thể xảy ra!”
Howard suýt hỏi cô từ bao giờ cô trở thành chuyên gia vật lý thời gian, nhưng họ không còn nhiều— ha— thời gian. Thay vào đó, ông chỉ nói, “Ồ, nó có thể chứ. Vụ Andros là bằng chứng rồi. Tony là người khám phá ra cách làm: tôi tìm thấy phần lớn tính toán trong sổ tay của nó. Nó không bao giờ định sử dụng, tất nhiên là không, nhưng, dù sao — nó cũng là Tony mà.” Ngay cả trong những giây cuối cùng này, ông cũng không thể kìm được nụ cười trìu mến lướt qua khuôn mặt mình. “Một khi nó tò mò chuyện gì, sẽ không bao giờ buông.”
“Howard, nghe tôi nói—” Rogers bắt đầu.
“Cap, chúng ta phải tìm cách tắt cái thứ đó đi!” Barton ngắt lời. “Đừng phí thời gian lải nhải nữa— ông ta không đổi ý đâu. Nhìn ông ta đi, ông ta đã mất trí rồi!”
“Barton không sai,” Howard góp lời. Bên trong vòm chắn, thực tại bắt đầu méo mó, uốn lượn rồi xoắn lại khi cổng thời gian thành hình. “Thành thật mà nói, đó là sai lầm của các người ngay từ đầu. Tony chưa bao giờ là người mà các người nên lo lắng – ngay cả dưới ảnh hưởng của sự nghịch đảo. Các người cứ chăm chăm lo Tony sẽ làm gì trong cơn điên loạn, mà không bao giờ hỏi: nếu kẻ thù của các người là tôi, thì sao?” Ông bước vào bộ giáp đen và vàng – thứ mà Fury đã nhượng bộ và trả lại cho ông, vì lòng thương hại sai lầm – và khi bộ giáp khép lại quanh cơ thể, Howard cảm thấy một nút thắt nơi lồng ngực được gỡ bỏ. Mọi thứ đã sẵn sàng. Ông muốn dùng bộ giáp cũ – vì lý do tình cảm – nhưng bộ giáp không gian chịu được áp suất chân không và bức xạ , là lựa chọn duy nhất để vượt qua hành trình. Ông biết từ thông số kỹ thuật của bộ giáp và các phép tính năng lượng rằng đó sẽ là một chuyến đi khốc liệt, nhưng ông sẽ sống đủ lâu để hoàn thành nhiệm vụ. Và sau đó, mọi thứ còn lại… sẽ không quan trọng nữa.
“Kẻ các người nên lo lắng ngay từ đầu,” ông nói khi chân trời thời gian ổn định, “là tôi.”
“Ông định làm gì vậy?” Người lên tiếng là Pepper. Cô không hét, không gào như phần còn lại của nhóm Avengers, những kẻ nháo nhác khắp phòng tự làm mình hoảng loạn vô ích. Giọng cô ấy nhẹ nhàng, không bị nung nóng bởi sự phán xét hay sợ hãi. Howard nghĩ cô ấy chỉ nghe có vẻ mệt mỏi.
Câu hỏi nghe có vẻ tượng trưng. Ông đáp: “Tôi sẽ hủy diệt cái thế giới đáng nguyền rủa này cùng tất cả những gì trong nó, thưa cô Potts” Giọng ông vẫn nhẹ nhàng, đều đặn. “Và sau đó tôi sẽ đưa nó trở lại đúng quỹ đạo.” Pepper không nói gì nữa, nhưng cô khẽ gật đầu, rất nhẹ, gần như không thể nhận ra. Ông không thể tha thứ cho cô, nhưng ông trân trọng việc, vào giây phút cuối cùng này, cô chấp nhận— rằng điều gì là cần thiết.
“Howard, ông không thể làm điều này!” Rogers hét lên, lời cầu xin tuyệt vọng cuối cùng.
“Tôi đã làm rồi,” Howard đáp, và bước qua cánh cổng.
Vũ trụ chuyển mình.
Và khi ông vượt qua chân trời thời gian, ngay trước khi dòng chảy tachyon cuốn ông đi, thứ cuối cùng ông thấy trong mảnh kết thúc rạn vỡ của dòng thời gian này là vẻ bàng hoàng trên gương mặt các Avengers, và biểu cảm kỳ lạ của Pepper – mà nếu phải diễn tả, ông có thể nói đó là biết ơn. Cô trông… nhẹ nhõm.
Rồi thực tại vỡ vụn thành một dòng chảy kính vạn hoa đa sắc không tưởng, mọi cảm biến bức xạ của bộ giáp rú vang báo động, và sự cụ thể hóa thông tin tạo thành hệ thống bản thế mới, Howard Stark phân tách thành những hạt lượng tử cơ bản, trôi qua các khe nứt của vũ trụ.
Howard cảm thấy rất nhiều điều trong khoảnh khắc vô tận mà cũng tức thời ấy—khoảnh khắc cấu trúc của không-thời gian sụp đổ—hầu hết là những thứ mà suốt đời ông sẽ chẳng bao giờ đủ sức diễn tả hay hiểu được. Nhưng điều duy nhất không hiện diện trong cơn bão cảm giác ấy… là nỗi sợ. Khi các đường khâu của vũ trụ rách toạc trước mắt ông và tự vá lại phía sau, như thể chưa từng có gì đứt gãy, điều duy nhất Howard nghĩ đến là: Ta sẽ cứu lấy con trai mình. Và chính niềm tin rực sáng, thuần khiết ấy—là hằng số duy nhất giữa cơn lốc hỗn mang—là thứ duy nhất giữ ông lại, neo ông vào ý chí của chính mình.
Ta sẽ cứu nó khỏi mụ phù thủy và mớ bùa chú khốn kiếp của ả, cứu nó khỏi đám Avengers. Khỏi tất cả những gì từng sai lầm. Ta sẽ cứu nó khỏi chính bản thân nó.
Ta sẽ sửa chữa tất cả.