Chapter Text
Bất thình lình, Misu xòe rộng bàn tay gầy guộc, đè chặt lấy sau đầu Joel rồi bạo lực ghì mạnh nửa khuôn mặt cậu sát rạt xuống nền xi măng thô ráp. Làn da gò má Joel lập tức bị ma sát đến tứa máu bởi những mảnh đá dăm nhọn hoắt, nhưng Misu vẫn giữ nguyên tư thế ép buộc ấy. Hắn ghé sát vào tai nạn nhân, cất lên tiếng thì thầm bằng cái giọng khàn đặc, rền rĩ do cổ họng vừa bị acid dạ dày cào rách sau trận nôn mửa:
"Nhìn lại bản thân mày xem, Joel..."
Giọng Misu nhẹ hẫng, lơ lửng trong không khí nhưng lại giáng xuống tai Joel nặng trĩu như một lời nguyền rủa độc địa:
"Mày luôn miệng tự dối lòng rằng mày yêu thích một cuộc sống bình thường. Mày tự nhủ rằng bản thân đã quá thỏa mãn với những chuỗi ngày tẻ nhạt, lặp đi lặp lại cả ngàn lần trong cái kén an toàn mà mày tự dày công dựng lên. Mày cố thuyết phục chính mình rằng sự phẳng lặng chán ngắt đó là tất cả những gì mày cần."
Hắn bật ra một tiếng cười khẩy nghèn nghẹn qua kẽ răng. Bàn tay phải đeo găng tay của Misu càng lúc càng siết chặt lấy đỉnh đầu Joel, ấn sâu ngón tay vào những vết thương đang rỉ máu tươi:
"Nhưng sự thật thì sao? Mày chán ghét nó bỏ mẹ, ghét đến mức phát điên lên được! Mày căm thù cái sự vô vị đó. Và rồi... thằng Victor cùng với mớ drama gia đình hỗn loạn của nó xuất hiện."
Ánh mắt của Misu bỗng chốc trở nên sắc lẹm, xuyên thấu màn đêm. Nụ cười trên môi hắn nhếch lên, nhăn nhúm và ngập tràn sự độc hại:
"Mày lao vào rắc rối của nó như một kẻ chết khát giữa sa mạc bỗng tìm thấy vũng nước bùn. Mày tự đánh lừa mình rằng mày đang lo chuyện bao đồng vì lòng tốt, rằng mày thực sự quan tâm tới nó, rằng mày là một người bạn cao thượng vĩ đại. Nhưng hãy cởi bỏ cái lớp vỏ đạo đức giả tởm lợm đó ra đi, Joel Caramelo! Mày dấn thân vào mớ bùi nhùi chết chóc này rốt cuộc là vì cái gì?"
Joel trợn trừng mắt nhìn hắn, đôi môi nứt nẻ rung lên bần bật định cất tiếng chối bỏ. Nhưng lồng ngực bị sức nặng của Misu đè ép đến mức không thở nổi, khiến mọi thanh âm phản kháng đều vỡ vụn và nghẹn ứ ngay trong cổ họng.
Misu cúi thấp đầu xuống hơn nữa, hơi thở nồng nặc mùi máu và dịch vị phả thẳng vào gáy Joel. Hắn rít lên từng chữ, sắc lẹm như dao cạo xé rách tâm trí cậu nhóc:
"Mày làm tất cả những điều này chỉ vì chính bản thân mày thôi. Mày dùng mớ bi kịch của Victor như một cái cớ đắt giá để trốn chạy khỏi cuộc sống xám xịt, tẻ nhạt của bản thân. Mày lợi dụng nguy hiểm, lợi dụng cả thằng Victor từ đầu tới giờ chỉ để cảm thấy mình đang thực sự sống, để tự huyễn hoặc cho mình một cảm giác tồn tại giả tạo. Mày đâu có quan tâm tới sự sống chết của nó? Mày chỉ đang lợi dụng nó để lấp đầy sự trống rỗng thảm hại trong tâm hồn mày mà thôi!"
Dứt lời, hắn ngẩng phắt đầu lên, buông tay khỏi tóc Joel rồi trố mắt nhìn cậu bằng một sự khinh bỉ tột cùng, như thể đang nhìn một thứ rác rưởi không đáng tồn tại:
"Rốt cuộc, mày cũng chỉ là một kẻ ích kỷ, tàn nhẫn và tham lam. Mày chẳng khác quái gì tao cả!"
Lời buộc tội trần trụi của Misu giáng xuống như một đòn kết liễu tàn nhẫn, xuyên thủng qua mọi lớp phòng ngự tâm lý cuối cùng của Joel. Một cơn ớn lạnh buốt giá chạy dọc từ đỉnh đầu lan tỏa xuống tận năm đầu ngón chân. Lần đầu tiên trong suốt trận chiến sinh tử này, không phải cơn đau nhức nhối từ xương sườn gãy nát hay sự siết nghẹt của Melancholy Hell làm Joel tê dại, mà chính là sự hoài nghi bỗng chốc bùng lên như một ngọn lửa độc, thiêu rụi toàn bộ đức tin và lý trí trong tâm trí cậu.
Trống rỗng...
Trong khoảng không gian im lặng đến ngạt thở ấy, Joel không hề gào lên chối bỏ, cũng chẳng cố vùng vẫy để phủ nhận những lời nhạo báng cay nghiệt của Misu.
Cảm giác nặng trịch từ lồng ngực bị đè nén, cơn đau xé rách từng thớ thịt từ cú va đập vào thùng container ban nãy dường như nhạt nhòa đi trước luồng suy nghĩ đang chảy cuồn cuộn trong đầu cậu. Ở một góc tối sâu thẳm trong tâm trí, Joel biết tên quỷ quái này nói đúng một phần. Cậu khẽ nhắm mắt lại, rồi chầm chậm mở ra. Dù nửa khuôn mặt đang nhức nhối vì bị Misu ghì chặt xuống mặt đất, ánh mắt nhìn nghiêng của cậu vẫn dán chặt vào góc tường gạch xa xa. Cậu nhả từng chữ một cách khó nhọc:
"Anh... nói đúng..."
Misu khựng lại. Hắn nheo mắt, chờ đợi một lời phủ nhận mù quáng hay sự chống chế thảm hại, nhưng Joel chỉ khẽ ho ra một ngụm máu nhỏ, khóe môi tứa máu nhếch lên thành một nụ cười tự giễu:
"Tôi chả phải thần thánh... hay có trái tim cao thượng gì cả. Phải đó... Tôi hèn nhát... tôi ích kỷ đó..."
Joel dừng lại một nhịp, hít một hơi thật sâu căng phồng buồng phổi sực nức mùi sắt tanh nồng của máu, rồi gằn từng tiếng:
"... Thế thì sao?"
Ba chữ "Thế thì sao" nhẹ hẫng vang lên giữa màn đêm. Misu đang ngồi chễm chệ trên lưng cậu bỗng chốc hoàn toàn đóng băng. Nụ cười nham nhở trên khuôn mặt hắn biến mất không để lại một dấu vết.
Chưa dừng lại ở đó, Joel nghiến chặt răng, dùng hết chút tàn lực còn sót lại để cất lời:
"Tôi thực sự quan tâm tới Victor. Cuộc sống của tôi vui hơn rất nhiều từ khi gặp cậu ấy..."
BỐP!
Misu lập tức nhấn mạnh tay, ghì phắt đầu Joel sát rạt xuống mặt đất một lần nữa để dập tắt giọng nói của cậu. Hắn cúi rạp người xuống lưng Joel, giọng nói run lên vì sự tức giận khi niềm tin méo mó của mình bị xúc phạm:
"ĐỤ MẸ Mày nín đi! Mày chỉ đang dùng nó để trốn chạy khỏi thực tại thôi!"
"Tôi không phủ nhận mình từng muốn chạy trốn... Nhưng Victor đã giúp tôi bước ra khỏi cái kén đó. Cậu ấy cho tôi biết thế nào là thực sự sống... Tình cảm tôi dành cho cậu ấy là thật lòng. Vì vậy... đừng có cố đánh đồng tôi với anh. Tôi và anh, rốt cuộc chẳng có điểm nào giống nhau cả."
Lời khẳng định đanh thép ấy như một cú búa tạ đánh nát toàn bộ hệ thống lý luận mà Misu dày công xây dựng để bào chữa cho bản thân.
Misu bấu chặt mười ngón tay vào vai áo Joel. Hắn chuyển qua ngồi xổm hẳn trên lưng cậu, cơ thể gầy gò bắt đầu run rẩy kịch liệt. Tràng cười điên loạn lại một lần nữa bùng lên trong cổ họng hắn, vỡ vụn và lạc giọng:
"KHÔNG GIỐNG?! Mày nói mày với tao không giống nhau sao?! Hahaha... Thằng NGU! Con người trên đời này làm quái gì có cái gọi là chân thành?! Tất cả chỉ là một mớ lợi dụng dơ bẩn!"
Misu gào lên vào khoảng không vô tận chìm trong bóng tối trước mặt. Hắn đưa tay xoa mạnh lên trán mình rồi lại ghì đầu Joel xuống nền xi măng theo từng nhịp nói phẫn uất tột cùng:
"Thế giới này là một cái chợ! Mày muốn thứ gì của người khác thì mày buộc phải đánh đổi một thứ tương đương! Làm quái gì có ai cho không ai cái gì? Mấy cái trò cứu giúp, quan tâm... toàn là sự giả dối chó chết!"
Đôi mắt Misu trợn ngược, hoàn toàn chìm đắm vào mớ ký ức đen đúa thối rữa trong quá khứ. Hắn lảm nhảm như một kẻ mất trí trong khi vẫn ngồi trên cơ thể thoi thóp của Joel:
"Ha... Mày biết không? Hồi còn nhỏ, khi tao bị đánh đến mức xém chết... đám người hàng xóm xông vào can thiệp, cưu mang tao. Mày nghĩ họ tốt bụng sao? Haha! Đéo phải! Họ làm vậy chỉ vì tiếng la hét của gia đình tao làm phiền đến giấc ngủ của họ! Họ làm vì sự yên ổn của chính họ chứ đéo ai quan tâm tao sống hay chết!"
Misu ngửa mặt lên trời, bật cười khùng khục, một tiếng cười chua chát và ngập ngụa căm hờn:
"Rồi đến năm tao học cấp hai... má nó cái thằng chó giáo viên đó... Hắn thấy tao tự cô lập chính mình, thấy tao đơn độc nên tỏ ra quan tâm tao. Hắn tạo cho tao cảm giác an toàn... rồi giở cái trò đồi bại đó trong nhà vệ sinh..."
Hắn đè mạnh bàn tay xuống đầu Joel một nhát nữa, âm thanh răng rắc nhỏ đứt quãng vang lên:
"Thằng chó đó thậm chí đề nghị trả 50k để tao bú cu nó, haha... 50k?? Nhiêu đó thôi à? Ahahaha! Đối với nó... tao còn rẻ rách hơn mấy con điếm đứng đường nữa... Vậy mày nghĩ coi, những người khác nhìn tao như thế nào?"
Joel nhăn mặt. Làn da mặt bị ghì chặt dưới đất vô cùng đau rát, nhưng luồng sóng kinh tởm và bi kịch từ lời kể của Misu còn làm tâm trí cậu chấn động mạnh mẽ hơn cả nỗi đau thể xác.
Năm đó, Misu ở tuổi học sinh cấp hai đã vùng vẫy trốn thoát trong cơn hoảng loạn tột cùng. Và ngay trong đêm kinh hoàng ấy, tên giáo viên dâm ô kia đã đột ngột bỏ mạng ngay trong nhà vệ sinh trường học với kết luận từ cảnh sát là tắc nghẽn đường thở. Đó chính là lần đầu tiên Melancholy Hell bộc phát năng lực trong vô thức để bảo vệ chủ nhân, một ký ức đẫm máu mà Misu đã chôn sâu tận đáy lòng.
Trở lại hiện thực, Misu từ từ nới lỏng bàn tay đang ghì đầu Joel. Hắn vẫn ngồi xổm trên lưng cậu, thở hổn hển, ngơ ngác ngước mắt nhìn vào khoảng không tối om phía trước như một kẻ mộng du.
Từ góc nhìn dưới đất, Joel cố gắng xoay nhẹ nhãn cầu đã dính đầy máu và mồ hôi. Cậu nhìn gã đàn ông đang ngồi trên lưng mình. Không còn là một thực thể đáng sợ hay một kẻ điên rồ bất khả chiến bại, trong mắt Joel lúc này, Misu chỉ là một kẻ thảm hại, một đứa trẻ bị thế giới chà đạp đến mức không còn tin vào bất kỳ điều gì tốt đẹp.
Một sự thương hại vô thức nhen nhóm lên, hiện rõ mồn một trong ánh mắt nhìn ngược lên của Joel.
Misu vô tình cúi đầu xuống. Và hắn đã nhìn thấy ánh mắt đó. Không phải sự sợ hãi. Không phải sự căm hận. Mà là sự thương hại
Chính ánh mắt ấy đã đâm trúng vào tử huyệt cuối cùng của Misu, thổi bùng lên ngọn lửa điên loạn không thể cứu vãn trong hắn.
Misu dán chặt ánh mắt vào Joel. Trái ngược hoàn toàn với vẻ kích động điên loạn ban nãy, giọng nói của hắn giờ đây phẳng lặng, trầm đục và lạnh lẽo đến mức khiến không khí xung quanh như đóng băng lại. Nó đáng sợ hơn bất kỳ tiếng la hét phẫn nộ nào:
"Dừng lại đi... Đừng có nhìn tao bằng ánh mắt đó..."
Joel khẽ nhíu mày, tầm nhìn mờ mịt cản trở cậu đọc vị kẻ thù. Cậu chỉ nghe thấy tiếng thở dốc đầy bất ổn của gã.
"Đừng có nhìn tao như thể tao là một kẻ đáng thương nữa, thằng chết dẫm..."
Khoảnh khắc nhận ra Joel vẫn còn giữ được khả năng đồng cảm với người khác sau ngần ấy đau đớn, lớp ảo ảnh trong đầu Misu hoàn toàn vỡ vụn. Tấm gương phản chiếu đã nứt toác. Hắn không còn nhìn thấy một "phiên bản trẻ hơn" của chính mình ở Joel nữa. Thay vào đó, kẻ đang nằm dưới đất kia bỗng chốc trở thành một sinh vật hoàn toàn xa lạ, một thứ ánh sáng chướng mắt mà tư duy méo mó của hắn vĩnh viễn không thể nào thấu hiểu nổi.
Misu ngồi phắt dậy, lùi lại phía sau. Khuôn mặt hắn vặn vẹo. Bó ruột đen ngòm của Melancholy Hell quật tới, quấn chặt lấy eo Joel rồi bạo lực quăng quật cơ thể tơi tả của cậu văng mạnh về phía một gốc cây cổ thụ gần đó.
Vừa văng ra khỏi bãi đất trống, lọt vào phạm vi tán cây rậm rạp, điều kiện "điểm neo" của năng lực chết chóc lập tức được kích hoạt. Một đoạn ruột đỏ lòm từ trên cành cây cao thòng xuống, siết lấy cổ Joel và treo bổng cậu lên không trung một lần nữa. Mọi sự phản kháng giờ đây chỉ còn là những cái run rẩy yếu ớt nơi đầu ngón tay. Mặt Joel tái mét đi như xác chết. Dưới áp lực khủng khiếp chèn ép lên các mao mạch, máu đỏ tươi bắt đầu rỉ ra thành dòng đều đều từ khóe miệng, sống mũi và ứa ra từ cả hai hốc mắt của cậu, nhỏ giọt xuống nền cỏ xơ xác.
Misu đứng nhìn cảnh tượng đó, nhưng hắn không cười. Cơn tức giận trong hắn lúc này là một sự căm phẫn nguyên thủy, thuần túy và tăm tối nhất. Ánh mắt hắn dại đi, toàn thân run lên bần bật, từng đường gân máu xanh rì nổi rõ mồn một trên trán và dọc hai bên cổ.
"Tao... Tao phải giết chết mày, Joel... Tao sẽ giết mày!!!"
Ngay lúc cao trào của sự phẫn nộ, một nhúm tóc từ phần tóc thắt bím rườm rà của Misu vô tình tuột ra, rủ xuống che khuất một bên mắt.
Và rồi, một hành động kỳ lạ xảy ra. Melancholy Hell, theo lời hắn là thực thể sinh ra từ sự căm ghét tột cùng, lại phản xạ như một kẻ bề tôi trung thành. Nó chậm rãi đưa bàn tay rách nát, rỉ dịch nhầy nhụa của mình lên, ân cần vén nhúm tóc vướng víu kia ra sau tai cho chủ nhân.
Misu khựng lại như bị điện giật. Hắn quay phắt đầu sang nhìn con Stand dị hợm. Cơn rùng mình kinh tởm chạy dọc sống lưng, đây chính là giọt nước tràn ly đánh sập chút lý trí cuối cùng của gã tâm thần.
"... Mày."
Melancholy Hell khẽ nghiêng cái đầu toàn ruột non của nó, phát ra những âm thanh gầm gừ trầm thấp nơi cổ họng như thể đang bối rối trước phản ứng của chủ nhân.
"Đừng có chạm vào tao... ĐỪNG. CÓ. CHẠM. VÀO. NGƯỜI. TAO. CON. CHÓ!!!!"
Misu gào lên một tiếng chói tai, điên cuồng đưa tay túm chặt lấy nhúm tóc vừa bị Stand chạm vào. Hắn nghiến răng, dùng lực giật mạnh dứt khoát.
"Xoẹt!"
Một mảng tóc đứt lìa khỏi da đầu, kéo theo cả một mảng da rướm máu đỏ thẫm. Hắn ném mớ tóc tởm lợm xuống đất rồi phẫn nộ thu hồi luôn cả Stand lại. Không còn điểm neo, đoạn ruột quấn quanh cổ Joel tan biến, khiến cơ thể cậu rơi tự do, té bẹp dí xuống nền đất khô cằn.
Joel mơ màng há miệng, tham lam đớp lấy từng ngụm không khí để duy trì sự sống mỏng manh. Nhưng chưa kịp định thần, một bóng đen đã đổ ập xuống. Misu nhào tới như thú dữ, dùng chính hai bàn tay gầy guộc trần trụi của mình bóp chặt lấy cổ họng Joel, điên cuồng ghì đầu cậu chìm sâu xuống mặt đất. Hắn không cần dùng Stand nữa. Hắn muốn tự tay cảm nhận hơi thở của kẻ thù tắt lịm dưới những ngón tay mình. Hắn vừa siết chặt, vừa run rẩy trong cơn thịnh nộ vô bờ bến:
"Tao phải tự tay giết chết mày... CHẾT ĐI!"
Tầm nhìn của Joel đã tối sầm lại. Cậu thở khò khè từng luồng hơi đứt đoạn, mười ngón tay yếu ớt cố gắng bấu víu, cào cấu lên hai cánh tay rắn như gọng kìm của Misu. Giới hạn chịu đựng của cơ thể đã cạn kiệt, nhưng ý chí của cậu thì không. Bằng tất cả sức mạnh của một kẻ bị dồn vào chân tường, Joel dùng chút không khí cuối cùng để thốt ra lời phán quyết:
"Khụ... Cuối cùng... anh cũng hết ngộ nhận rồi hả...rằng... tôi không giống anh..."
Máu trào ra khóe môi cậu, hòa cùng nụ cười nhếch mép thách thức.
"Khụ khụ... Chúng ta... đéo bao giờ giống nhau đâu.."
BỐP!!! RẮC!
Một âm thanh va đập kinh hoàng vang lên, đi kèm với tiếng xương cốt nứt rạn.
Đột nhiên, từ hư không, một cánh tay to lớn với làn da màu tím vung ra, đấm một cú trời giáng thẳng vào mặt Misu. Lực tác động khủng khiếp đến mức nhấc bổng gã đàn ông gầy gò lên không trung, hất văng hắn lộn vòng vài mét rồi lăn lông lốc trên mặt đất bám đầy bụi cỏ.
Bàn tay đang siết cổ Joel tuột ra. Cậu nằm ôm cổ, ho sặc sụa, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Đôi mắt cậu mở to, ngỡ ngàng nhìn về phía trước. Ai đó vừa đến cứu cậu chăng?
Không. Cảm giác năng lượng tuôn trào này... thật sự rất quen thuộc. Nó bắt nguồn từ chính sâu thẳm linh hồn cậu.
Hình bóng tạo ra cú đấm vừa rồi dần dần tụ lại, hiện rõ hình hài dưới ánh sáng lờ mờ của màn đêm. Một thực thể hình người đứng sừng sững, chắn ngang giữa Joel và Misu. Làn da của nó mang một sắc tím huyền bí, nhưng không còn là hình dáng nhỏ bé, dễ thương như trước nữa. Nó cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn với những đường nét góc cạnh, mạnh mẽ. Thế nhưng, trên đỉnh đầu nó vẫn giữ lại đôi tai to đặc trưng ấy, và xoay quanh vóc dáng uy dũng kia vẫn là ba quả cầu tím nhạt quen thuộc, giờ đây đang rực sáng như những vì sao hộ mệnh.
"Honey... Honey Pie?" Joel thều thào, không dám tin vào mắt mình.
Nghe tiếng gọi, thực thể cao lớn ấy từ từ quay đầu lại. Đôi mắt tím nhạt sâu thẳm của nó mở to, không biểu lộ bất kỳ cảm xúc dư thừa nào, tĩnh lặng như mặt hồ tĩnh. Nó cúi nhìn Joel, rồi cất tiếng nói. Đáng kinh ngạc thay, đó là một thanh âm trầm ấm, rắn rỏi, giống y hệt như giọng nói của chính Joel:
"Chủ nhân... Xin lỗi đã khiến cậu phải chờ lâu đến vậy."
Ở phía xa, Misu lảo đảo chống tay từ từ đứng dậy. Nửa bên mặt của hắn đã sưng vù, lệch hẳn sang một bên, máu tươi trào ra ồ ạt từ khóe miệng và mũi. Hắn vuốt mặt, trố mắt nhìn sinh vật mới xuất hiện, sự phẫn nộ hòa lẫn với sự hoang mang tột độ:
"Ê ê... BÂY GIỜ lại tới cái chuyện quái quỷ gì xảy ra nữa vậy?!"