Work Text:
Солнце лениво золотило верхушки деревьев, поднимаясь все выше и выше, вскоре готовясь ознаменовать своим положением полдень. Не смотря на довольно теплый конец лета, жары в лесу не было и в помине. Между крон время от времени даже гулял ветерок, не иначе как случайно залетевший сюда от Моря Мечей и заблудившийся среди деревьев. В этом лесу вообще было несложно заблудиться. Особенно, если ты не умеешь читать следов или говорить с природой. Не на равных, не с позиции силы, как многие люди, а с уважением и пониманием.
Сернд не считал себя великим знатоком природных тайн, но, как друид, знал каждый уголок своей ненаглядной Рощи. Он всегда старался найти мирное и мудрое решение, даже если ради этого пришлось бы проявить несвойственную его характеру стальную твердость в каком-то вопросе. Так что забредавших в друидские леса путников не ждали больше острые копья местных заклинателей природы. Их обнаруживали и старались выпроводить из все еще достаточно опасной Рощи без лишних потерь. Потому добравшемуся незамеченным аж до самого убежища друидов чужаку определенно стоило уделить внимание. Хотя, обнаружив, кто ждет его в зале, Сернд сперва не поверил.
– Маргольд, друг мой, что при…
– Сернд, ты должен мне помочь! – перебил сын Баала, страдальчески заламывая руки.
Бард выглядел так, будто бы снова побывал в лапах у Айреникуса: растрёпанный и чумазый, в подранной одежде, с синяками под глазами до самого подбородка и испуганно бегающим взглядом. В волосы ему вцепился репейник, а лицо было хорошенько исцарапано, будто бы Маргольд с разбегу влетел головой в колючки – хотя, так, скорее всего, и было. Сын Баала явно не один и не два дня пробирался к Роще. Поглядев на несчастного, Сернд пришел к вводу, что случилось явно что-то ужасное.
– Присядь, друг. Успокойся, здесь ты в безо…
– Ты не понимаешь! – снова перебил полуэльф, хватая друида за руки. – Ты должен меня спрятать, Сернд!
– Конечно, я не понимаю, – оборотень тщетно попытался оторвать от себя дитя Баала. – Что случилось? Зачем тебя прятать? От кого?
– От НЕЁ!
В голосе Маргольда было столько первобытного ужаса, что друид начал догадываться о возможной причине паники сына Баала. Да и царапины на лице полуэльфа при ближайшем рассмотрении подозрительно смахивали на следы от ногтей…
– А, – понимающе кивнул Сернд. – Но я думал, у вас с Виконией всё хорошо.
В ответ бард совершил невозможное – испугался ещё сильнее.
– И от Виконии тоже спрячь!
Сернду всегда удавалось сохранять невозмутимость на лице, и этот раз не стал исключением. Друид лишь приподнял брови, демонстрируя, что заявление барда его слегка удивило.
– Друг мой, послушай, – перед тем, как отвечать на слезную мольбу Маргольда, Сернд решил сперва попробовать воззвать к его разуму. – Роща – спокойное место, дом для друидов и следопытов, наша вотчина. Но то ли ты ищешь здесь? Прятаться в этом сохранившемся уголке природы от собственного прелюбодеяния, словно…
Маргольд, вновь не дослушав, перебил друида:
– Сернд, ну я же выручал тебя не раз, я спас твою жизнь, твоего сына и твою долбанную… в смысле, распрекрасную Рощу! Мне нужно всего лишь пересидеть тут недельку! Обещаю, что буду тихим, как мышь, – ты даже не заметишь меня!
– А потом? – уточнил Сернд, понимая, что постепенно сдается.
– А потом она наверняка уедет из Амна, и я смогу бежать дальше, на север! Друг, я взываю к твоему милосердию! Прошу тебя! Умоляю!
На Маргольда было жалко смотреть. Весь взъерошенный, исцарапанный, жалкий – наверное, в таком виде его даже из Трущоб Аткатлы бы не выпустили в город. Глаза барда, наполненные неизбывной тоской и мольбой, почти что разрывали душу Сернда на части.
– А проблем от тебя… или Виконии, точно не будет? – все-таки спросил он, сдаваясь.
– Она даже не знает наверняка, что я в Амне! И когда это от меня были проблемы?! – тут же радостно встрепенулся Маргольд, расправляя плечи и встряхивая лохматой рыжей шевелюрой.
– Ну, например, когда ты случайно собрал дэмилича, – начал загибать пальцы друид. – Или когда вцепился в Серебряный Клинок гит, как сорока в блестящее. А ещё…
– Сернд, не занудствуй, – тут же обиделся бард. – Если ты мне не поможешь, то я буду вынужден прятаться в лесу сам!
Сернд представил, какой непоправимый урон может нанести Роще и самому себе оставленное без присмотра дитя Баала, и немедленно согласился. Несмотря даже на возникшее нехорошее предчувствие, и отчётливо прозвучавшее голосом Ксана «мы обречены» в мыслях.
Уже на следующий день пребывания Маргольда в друидском поселении Сернд осознал свою ошибку. Друид представил рыжего полуэльфа остальным, как своего друга, которому нужны тишина и покой, не обмолвившись ни словом о том, кем Маргольд был на самом деле. Но бард и не стремился вопить о своем происхождении на каждом углу. Напротив – он вел себя очень мирно и крайне дружелюбно. Уже на утро половина лагеря была с ним накоротке, а другая половина жаждала его придушить – за ночь бард успел изрядно надоесть им распеванием не совсем приличных песен у костра. Дальше стало только хуже. И Сернд понял, что надо действовать, пока еще можно.
– Друг мой, я хотел бы поговорить о твоем пребывании в нашей Роще… – робко начал друид, когда в очередной раз отправился с сыном на прогулку и позвал с собой Маргольда.
Маленький Эшдейл топал чуть позади, с интересом то изучая какой-то корешок, то пытаясь поймать красивую бабочку, а Маргольд брел рядом с друидом, тоже поглядывая на высокие деревья и сидящих там птиц как ребенок. Сернд невольно подумал, что его друг и его сын даже чем-то схожи. Оба совершенно не представляют, как себя вести среди Рощи и не могут до конца осознавать последствия своих действий. Только Эшдейлу всего три года – он энергичный крепенький карапуз, похожий своими карими глазами на самого Сернда и тянущийся к любой яркой вещи, а Маргольд – взрослое дитя Баала, победившее множество опаснейших врагов, убивавшее драконов, личей и демонов… И все равно они были как-то слишком похожи.
– Да, конечно, Сернд! – тут же согласился полуэльф, улыбаясь до ушей. За пять дней на природе он слегка осунулся и загорел, но, похоже, ничуть не тяготился своим положением гостя. – И спасибо тебе еще раз, что прячешь меня! Это так мило с твоей стороны! И Роща у тебя очень приятная на самом деле! Я-то думал тут все такие же скучные зануды, как ты, а тут бывает весело!
– Да, насчет этого… – замялся друид.
Сначала Сернд верил, что бард и правда будет только прятаться, как обещал, и его присутствия никто особенно не заметит. Маргольд действительно сперва демонстрировал кроткое смирение, соглашался и на жесткий матрас в друидской хижине, и на скудный завтрак их хлеба и овощей, даже молча принял пожелание Сернда поменять свои потрепанные, но все еще дорогие на вид тряпки, и одеться во что-то попроще, дабы затеряться среди лесных жрецов стало легче. Именно эта его показательная покорность и сбила с толку друида.
Но стоило только Сернду усыпить бдительность и оставить барда одного, как тот в ту же секунду начал оправдывать все его наихудшие опасения. Сначала Маргольд водил хороводы с молодыми друидами вокруг древнего дуба. Это могло бы показаться милым и забавным, не сопровождай он их распеванием непристойных песен, которые выдумывались, судя по всему, прямо на ходу. Несколько природных метафор из них даже заставили Сернда подумать, что полуэльф над ним откровенно издевается.
Потом были карты и кости. Нельзя сказать, что Маргольд сам умел хорошо играть, но и этого хватило, чтобы оставить скромных служителей природы без штанов. Некоторых даже в прямом смысле.
Когда же Сернд обнаружил сына Баала в компании парочки молодых друидок за более чем естественным занятием на берегу ближайшего озера, он решил, что барда пора выпроваживать из Рощи, и чем скорее, тем лучше. Иначе за ним будут охотиться не только неизвестная друиду девица и Викония.
Но и на этом рыжий бард не остановился! Последней каплей в море серндова терпения был наглый набег Маргольда на его личные запасы трав и кореньев.
– Друг мой, зачем ты разорил мою сумку с травами, как саранча поля?
– Я надеялся найти там чего-то съестного, ягод там, например, – виновато улыбнулся полуэльф.
– А нашел грибы, – сокрушенно вздохнул Сернд. – Маргольд, тебе не приходило в голову спросить, что это были за грибы? Они ведь могли быть ядовитыми.
– Но ведь не были, – беззаботно ответил бард.
– Зато были галлюциногенными.
– Замечательно же! Я-то думал, ты скучный и унылый, а оно вон как оказалось!
Ладонь Сернда непроизвольно потянулась ко лбу.
– Ладно… – вздохнул друид. – Я некоторое время наблюдал за тобой, мой друг… И, мне кажется, что лес – неподходящее укрытие для такого… предприимчивого полуэльфа, как ты. Особенно наша Роща.
– Что? Почему? – совершенно искренне изумился Маргольд.
– Мы привыкли жить в тишине и покое, – попытался окольным путем подойти к сути проблемы Сернд. – У нас редко бывают гости, и задача местных друидов – поддерживать равновесие в лесу. Не отвлекаясь на развлечения и собственные нужды. А твое присутствие внесло… некий дисбаланс в привычный ход вещей. Ты понимаешь меня?
– Пока смутно, – честно признался бард, почесав в затылке.
– Когда я принимал тебя в нашей Роще, ты обещал вести себя незаметно и сдержанно, – решил надавить сильнее Сернд. – А в результате последние несколько дней я в основном занимался исправлением последствий твоего присутствия здесь.
– Ну ладно тебе, Сернд, я же ничего такого не сделал! – замахал руками Маргольд. – Подумаешь – поиграли в карты и выпили немного! Ребятам надо было расслабиться! А те друидочки сами ко мне пришли – и я, смею надеяться, не разочаровал их ни единой секунды! Да и сам был приятно удивлен такими… выдающимися скрытыми талантами у столь невинных и сдержанных девушек…
Бард мечтательно улыбнулся, видимо, вспоминая те самые «выдающиеся таланты» друидок, и Сернд не выдержал.
– Друг мой, ты ведь явился сюда прятаться от разгневанных женщин. В результате же нашел еще двоих на свою голову. Ты не подумал о том, что в Роще такие нравы не приняты, или о последствиях подобного решения? А если одна из них понесет от тебя ребенка?
– Как – снова?! – схватился за голову Маргольд, не на шутку перепугавшись.
– Жизнь ничему не учит тебя, – сокрушенно покачал головой друид. После чего резко повернулся в сторону полуэльфа: – То есть как это – «снова»? Викония…?
– Пресвятой папка Баал, нет! – в ужасе округлил глаза бард. – Не Викония! По крайней мере, я надеюсь, что она не тоже…
Пришла очередь Сернда хвататься за голову.
– Как хотя бы звали несчастную девушку, которую ты, кукушонок, бросил с ребёнком?
– Да чтоб я знал! – в сердцах воскликнул Маргольд. – Случайно сделанный ребёнок ещё не повод для близкого знакомства! Да и вообще, – надулся в ответ на крайне неодобрительный взгляд друида сын Баала, – уж кто-кто, а ты точно должен меня понять!
Не будь Сернд таким спокойным и сдержанным, бард, скорее всего, получил бы в ухо. Но друид-оборотень слишком хорошо умел себя контролировать, потому только раздраженно засопел.
– В отличие от тебя, друг мой, я не знал, что моя жена осталась с ребёнком. А когда узнал, то сразу же забрал сына к себе, как ты должен помнить. И я очень люблю Эшдейла…
– Кстати, а где он? – перебил тираду друида Маргольд, оглядываясь по сторонам. – Он же, вроде, за нами шел.
Сернд резко обернулся, но мальчика действительно нигде не было. Ни следа, ни запаха, ни лишнего звука – ни намека на ребенка…
– Эшдейл?! – в ужасе вскричал друид, мгновенно растеряв все свое хладнокровие.
Разум застлала липкая паника, мешающая думать и трезво оценить ситуацию. Сернд заметался вокруг, потом бросился назад, оглядываясь и зовя сына по имени, но никакого ответа не получал. Только несколько птиц выпорхнуло из кустов, да кролик проскочил мимо бегущего друида. В себя его привел голос поспевающего сзади Маргольда:
– Может, он домой вернулся? Есть захотел, или спать… Или и то, и другое? У меня такое часто бывает! Или его какой-нибудь единорог увез покататься, а?
– В Роще нет единорогов! Перестань говорить глупости! – оглянулся на барда Сернд, одновременно волнуясь за сына и закипая негодованием на Маргольда, из-за которого внимание друида рассеялось, и Эшдейл пропал. Но тут же Сернд постарался успокоиться, остановился и поглубже вдохнул.
– Ты же друид! – затормозил рядом Маргольд, отдуваясь после бега и продолжая подавать гениальные идеи. – Ты мог бы, ну, не знаю… спросить у какого-нибудь кустика или бабочки, не проходил ли тут мальчик в одежде друида. Или кто-нибудь, кто мог забрать мальчика в одежде друида. Или единорог, везущий на спине мальчика в одежде друида. Или…
– Милосердная природа, да замолчи же хоть на минутку и дай мне подумать! – простонал Сернд.
Отвергнутый в лучших побуждениях, бард обиженно умолк, дав Сернду возможность оглядеться, прислушаться, принюхаться и окончательно впасть в отчаянье.
– Я как мама-утка, теряющая своих утят по дороге к озеру! – обеими руками вцепившись себе в волосы, запричитал друид. – О, природа, почему я такой отвратительный отец?!
– Вот ИМЕННО ПОЭТОМУ я и не хочу детей! – На долгое молчание Маргольда не хватило.
Сернд далеко не в переносном смысле заскрежетал зубами.
– Э-э-э… То есть, я хотел сказать – не нужно так расстраиваться, мы обязательно его найдём!
– Ладно, – тяжело выдохнул друид. – Хорошо. Ты прав. Чтобы найти Эша, мы должны собраться и пройти назад по собственным следам, как…
– Как хищники по следу своей добычи? – предположил сын Баала.
– В сложившейся ситуации, это было очень, ОЧЕНЬ плохое сравнение, Маргольд.
Путь обратно занял гораздо больше времени, чем путь вперед. Сернд был друидом и умел читать следы в лесу, но никогда не мог назвать это своим любимым делом. С поисками людей по лесам куда лучше справлялись бы следопыты, но сейчас поблизости не было ни одного. Только он сам и бормочущий что-то себе под нос сын Баала, абсолютно бесполезный посреди Рощи.
Потеряв след ребенка в очередной раз, Сернд схватился за голову и коротко выругался. Совсем чуть-чуть. Но Маргольд удивленно присвистнул.
– Никогда не слышал, чтобы ты так выражался! Даже когда мы отнимали Эшдейла у того парня… как его звали?
– Лорд Дерил, – коротко ответил Сернд, пытаясь найти какую-нибудь подсказку на земле или ближайших кустах.
– Да, точно! Он еще с личем вел приватные беседы дома! У-у-у, столько угроз было, а Корган снес ему башку одним ударом топора! – Маргольду явно доставляло удовольствие вспоминать их прежние подвиги. – Наверное, ты был рад тогда вернуть Эшдейла.
– Конечно, – откликнулся Сернд, заметив-таки искомый след. Только вел он не к друидскому лагерю, а куда-то в сторону. Видимо, здесь Эш и свернул! Наверное, увидел какую-нибудь птицу или погнался за бабочкой… Сернд решительно и быстро двинулся вперед. – Скорее, нам сюда! Надеюсь, с ним все в порядке…
– Да что с ним может случиться в твоей Роще? – беспечно откликнулся бард. – И вообще, что может произойти плохого, когда мы рядом? Всего в нескольких шагах!
– То же самое ты говорил, когда предложил мне не уносить Эшдейла в Рощу, а остаться с тобой и группой еще на пару недель, – бросил в ответ Сернд. – Ничего хорошего из этого не вышло. Он чуть не уполз в реку и едва не оторвал голову хомяку Минска. Эш – трехлетний ребенок. Он же еще ничего не умеет и не знает! Никогда себе не прощу, если с ним что-то случится…
– Все будет хорошо! – оптимистично заверил друга Маргольд. – Мы найдем его! Один раз ведь уже нашли!
– Да, нашли… – вздохнул Сернд. И добавил, сам не зная, почему: – Я не бросал свою жену, узнав, что она беременна. Галия не сказала мне! Иначе бы я никогда…
– Да я уже понял, понял, – прервал его бард, пиная попавшую под ноги корягу. – Но вообще… Разве друиды не должны такое чувствовать? Ну, что женщина ждет ребенка?
– Должны, но… – Сернд замялся. – Дело в том, что Галия… – он устало выдохнул. – Она меня выгнала.
Маргольд только удивлённо уставился идущему впереди друиду в спину, ушам своим не веря.
– Узнала про ликантропию – и выгнала, – виновато пожал плечами Сернд.
– Ну, я б на её месте тебя тоже выгнал за такое, – выпалил полуэльф. После чего резко закрыл рот рукой – чтобы ещё чего не ляпнуть.
Будь на месте Сернда какой-то другой оборотень, сына Баала пришлось бы собирать из мелких кусочков по всей Роще. На самом деле, даже друид был очень близок к этой мысли, но Маргольда спас донесшийся с опушки неподалёку голос. Очень знакомый женский голос.
Сернд попытался вспомнить, где его уже слышал, но Маргольд оказался первым:
– О, нет. Нет-нет-нет, – полуэльф побелел, делаясь похожим на свежевыпавший снег. – Как она нашла меня?! Я… о, пресвятой папка Баал, кажется, я тут засиделся у тебя в гостях, и мне пора!
Но не успел он и шагу ступить, как был схвачен за руку и дернут назад.
– Пойдешь со мной, – хмуро сообщил Сернд, таща упирающегося барда к источнику голоса.
– Зачем!? – в ужасе пискнул Маргольд. – Ты и один тут справишься! Это же твоя Роща, тут тебе любой червячок или сорнячок совет даст! А мое присутствие скорее уж разозлит ее!
– И заодно поможет вернуть Эшдейла, если она потребует обмена, – ответил Сернд, не обращая внимания на попытки Маргольда выкрутиться и сбежать прочь.
– Как ты можешь так со мной поступать?! Я думал, мы друзья! – придушенно воскликнул полуэльф, в панике ухватываясь свободной рукой за ствол дерева.
– Мы друзья, – кивнул Сернд, что-то прошептав и пошевелив пальцами, отчего рука Маргольда сорвалась с древесной коры, будто та на мгновение стала скользкой. – Так что я надеюсь, и ты поможешь мне в трудный час. Который уже наступил.
Но чем ближе они подходили к опушке, тем больше удивлялся друид тому, что слышал.
– Ну до чего забавный маленький rivvil! – тихо рассмеялась женщина. – Как же твоя waela ilhar умудрилась тебя потерять? Или это был wael-ilharn?
Сернд и Маргольд переглянулись в недоумении.
– Я правда слышу то, что слышу? – зашептал друид. – Ты точно уверен, что не оставил и её с ребёнком?
Полуэльф в ответ только простонал что-то невразумительное и в очередной раз попытался сбежать. За что был больно поколочен ближайшим кустом.
– Вот заберу тебя себе, маленький rivvil, чтоб они знали, как dalharen в лесах терять! – продолжала лепетать с ребёнком женщина.
– Викония! – позвал её Сернд, чуть ли не пинком выталкивая на опушку упирающегося барда. – Викония, как же я рад тебя видеть!
Лицо дроу вытянулось – она явно была рада куда меньше, чем друид. Быстро окинув взглядом опушку – и Сернда, и Маргольда, и малыша-Эшдейла – Викония почти отпрыгнула в сторону от ребёнка, к которому тут же подлетел его нерадивый папаша.
– А я всё думала – чья же это личинка rivvil! – дроу картинно скривилась. – Надо было сразу догадаться, что потерять ребёнка в лесу мог только такой waela jaluk, как ты!
– Где ты его нашла? – не обращая внимания на кислое выражение лица Виконии, поинтересовался Сернд, ощупывая сына на предмет повреждений. Маленький Эшдейл радостно болтал ножками и смеялся, вероятно, от щекотки.
– Он сам нашел меня, – хмуро ответила дроу. – Я как раз искала дорогу к вашему лагерю жрецов деревьев, когда этот мелкий rivvil вышел из леса. И отчего-то решил, что я – та, кто способен ему помочь. На такого жалкого jaluk было бессмысленно тратить силу – мне противно даже видеть его… Почему этот огрызок племени rivvil так на меня смотрит?! – не выдержала дроу.
– Ты ему нравишься, – пояснил Сернд. Маленький Эшдейл улыбался и тянул ручки к Виконии, точно хотел обнять. Но та лишь поморщилась и сделала шаг назад.
– Еще не хватало подхватить какую-нибудь людскую заразу, – фыркнула дроу. – Твой dalhar и так раздражает меня одним своим видом!
– Кстати о заразе и раздражении, – Сернд хмыкнул, как всегда пропуская обидные слова Виконии мимо ушей. – Кажется, я догадываюсь, зачем ты искала друидов здесь. И, раз уж ты обнаружила моего сына, не смею мешать и вашему воссоединению.
Сернд с Эшдейлом на руках отошел чуть в сторону, чтобы не стоять между Виконией и опутанным стеблями по рукам и ногам Маргольдом. Полуэльф до последнего упорно пытался если не освободиться, то хотя бы уползти прямо вместе с растением. Но, заметив, что на поляне наступила тишина, Маргольд все же поднял глаза. И встретился взглядом с дроу.
– В-Викония, любовь моя… – бард попытался подняться, но из этого, конечно же, ничего не вышло. Глаза Виконии угрожающе сузились. – Я-я так рад снова тебя в-видеть! К-как ты меня нашла?
– А куда же ещё мог сбежать такой неспособный уследить за собственными штанами rath'arg, как ты?! Только к другому такому же!
Дроу решительно двинулась в сторону Маргольда, отчего тот в страхе попытался свернуться клубочком, точно ёж.
– Я забираю этого waela jaluk. И убери, наконец, свои ветки, друид! – возмутилась Викония. После чего шепотом добавила, кивнув на всеми силами демонстрировавшего раскаяние Маргольда: – Но спасибо тебе за них.