đến chết không chia lìa

Horikawa là người giỏi nhất trong những người giỏi nhất, đầy mưu mô và tàn nhẫn. Kanesada là một cậu quý tử được nuông chiều, một người thừa kế mà cậu phải bảo vệ.
Trong khi đó, Yasusada là một sát thủ chẳng hề quan tâm đến mấy thứ như việc giữ bí mật, Kashuu là một sát thủ bị kéo vào một trận chiến đã nắm chắc phần thua.
Càng không bị cảm xúc vướng bận càng tốt, nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng dễ dàng đến thế.

Notes:

A translation of till death do us part by flyingfishpaste

Thả kudo cho bạn author đi nè~

Work Text:

Horikawa níu lấy tay Kanesada, bám dính như thể một cô bạn gái hơi quá nồng nhiệt. “Tôi có thể sẽ phải giết bọn chúng.” Cậu nói, chỉ đủ lớn để một mình Kanesada nghe thấy.

Kanesada có lẽ sẽ cười vì sự đối nghịch giữa vẻ ngoài mong manh như thủy tinh và sự tàn nhẫn trong cái kế hoạch đầu tiên để bảo vệ anh của cậu, nếu không phải vì nó khiến anh kinh hãi hơn bất kì thứ gì – khuôn mặt lạnh tanh không chút cảm xúc, và mẹ nó, cả nụ cười thoáng qua đầy ma quái. Dù là ai đang muốn lấy mạng anh hẳn phải rất hào hứng và nguy hiểm nếu như cha anh phải thuê một người mà thật ra, anh nghĩ có chút gì đó như một con quái vật máu lạnh. “Việc này có khác gì những chuyện cậu vẫn thường làm không?” Anh đáp lại, cổ họng khô khốc.

“Cũng không hẳn,” Horikawa nói. Cậu mỉm cười với một doanh nhân đã nhìn cậu chằm chằm nãy giờ, khiến anh ta lập tức quay đi. Kanesada nhăn mặt, Horikawa diễn vai một cô gái xinh đẹp có vẻ hơi quá tốt. Anh đi cùng cậu có lẽ còn thu hút sự chú ý còn hơn cả nếu chỉ đi một mình. “Chỉ là anh có vẻ là dạng người nhẹ nhàng.”

“Nhẹ nhàng?” Anh cảm thấy như vừa bị xúc phạm. “Xin lỗi đi.”

“Xin lỗi, anh nói đúng,” Horikawa sửa lại, nhưng nghe không có vẻ là thật lòng với nụ cười 'rạng rỡ' vẫn còn trên môi. Hoặc, có lẽ, cậu vẫn luôn nhập tâm vào vai diễn của mình như vậy. “Nhẹ nhàng không chính xác lắm. Ngây thơ, chắc là vậy. Anh đã bao giờ phải đổ máu trong cả cuộc đời chưa?”

“Tôi từng bị đứt tay khi đang nấu ăn,” Kanesada nói. “Vậy có tính không?”

“Anh đã từng nhìn thấy ai bị rạch cổ họng chưa?”

Hơi nhăn mặt, anh đáp. “Chưa.”

Horikawa mỉm cười với anh, rạng rỡ, ấm áp nhưng Kanesada lại cảm thấy sự lạnh lẽo tới đáng sợ. Anh có cảm giác cậu là loại người nếu ai đó trả thù lao cao hơn để giết Kanesada, cậu sẽ lập tức quay lại và cắm ngập con sao sắc lẻm vào bụng Kanesada chỉ trong chớp mắt, không chút vướng bận. “Nếu mọi chuyện phải đi tới mức ấy, có thể anh sẽ muốn nhắm mắt lại đấy.”

“Cậu có thật là vệ sĩ không vậy?”

“Vệ sĩ, sát thủ,” Horikawa đáp nhẹ tênh. “Không phải đều giống nhau sao? Tất cả những gì tôi phải làm là bảo vệ anh. Sự khác biệt duy nhất chỉ là tôi sẽ rất sẵn lòng đâm vài tên trong lúc làm việc thôi.”

Kanesada chun mũi. “Thật quyến rũ.” Và Horikawa bật cười, những âm thanh xinh xắn phát ra từ trong cuống họng.

Tà váy của Horikawa nhẹ bay khi họ bước qua đám đông. Cậu cải trang thành nữ, và phải nói thật lòng nếu không phải đã được gặp Horikawa trước và biết cậu là nam, có lẽ anh đã rất sốc. Những đường nét đủ mềm mại để trông như khuôn mặt một cô gái trẻ, môi căng mọng, mắt sáng lấp lánh, và cỏ vẻ là bậc thầy cải trang vì nếu chỉ nhìn lướt, anh không thể nhận ra bộ ngực của Horikawa chỉ là giả, và rồi cậu bám sát anh thêm chút nữa để lách qua một vị khách lơ đãng và chân cậu cọ vào chân anh và anh cảm nhận được con dao cậu giắt trên đùi.

Cậu có một con dao ở đó và Kanesada đã nhìn thấy cậu bỏ một khẩu súng vào trong miếng độn ngực trước khi hai người họ bước ra và anh nghĩ không quan tâm Horikawa xinh đẹp đến đâu, dù cải trang hay không, cậu hoàn toàn nghiêm túc. Thật ra, cậu khiến anh có chút gì đó khiếp sợ.

“Cậu có thấy gì khả nghi không?” Kanesada hỏi cậu.

Horikawa nhìn quanh dò xét. “Tôi sẽ nói cho anh biết nếu phát hiện ra điều gì,” cậu nói. Dù cậu không nói, ‘đừng có tự tiện đặt câu hỏi như vậy’ nhưng Kanesada vẫn hiểu được. Có lẽ anh nên để chuyên gia tự mình lo việc mạng sống của anh có đang bị thứ gì đe dọa hay không.

“Vậy tôi chỉ cần đứng đây làm cảnh sao?” Kanesada lầm bầm. Anh nhón một quả ô liu trên bàn tiệc và bỏ vào miệng, đưa Horikawa một qua khác khi thấy cậu cùng nhìn chúng.

Horikawa lóe cho anh một nụ cười. “Chán sao?” cậu hỏi, rồi cắn lấy quả ô liu, chậm rãi nhai. Anh mong cậu xứng đang với cái giá gần như cắt cổ của mình, vì cậu trông không có vẻ gì là đáng sợ cả.

Anh nhún vai. “Không phải chán. Chỉ là… hơi thất vọng. Nghe Kasen nói có vẻ như mấy người kia muốn giết tôi tới tuyệt vọng, vậy mà giờ tôi đang ở đây, ngay giữa chốn đông người, và chẳng hề có động tĩnh gì cả.”

Anh không nhìn thấy một thoáng khó chịu trên gương mặt Horikawa, vì cậu lại nhanh chóng giấu nó sau một nụ cười. Bậc thầy cải trang, quả nhiên là vậy. “Vậy anh muốn có người giết mình lắm sao?”

"Tôi chỉ nói vậy thôi! Nếu đã quyết tâm làm loạn thì phải mau hành-"

Anh bị ngắt lời với một tiếng "Rầm" inh tai, và những chùm đèn tắt phụt. Xung quanh họ, mọi người bắt đầu la hét.

"Đó," anh nghe giọng Horikawa ở bên cạnh. Tiếng tà váy lụa sột soạt không lẫn vào đâu được, tiếng lưỡi dao rút khỏi vỏ cắt xuyên qua sự hỗn loạn. Có chuyện gì đó đang xảy ra. Kanesada níu tay cậu. "Có vẻ họ đang hành động rồi đấy."

Mắt Kanesada vẫn chưa kịp thích ứng với bóng tối và khi anh thấy ai đó kéo tay mình, anh đứng dậy đi theo vì chẳng biết làm gì hơn. Nắm tay thô bạo và chai sần, khiến anh tự hỏi có phải thật sự là Horikawa khi một tiếng súng nổ bên tai anh và một người gần đó gục xuống, rên rỉ.

"Kane-san," anh nghe Horikawa nói, như lưỡi dao sắc cắt qua những tiếng la hét tứ phía. Giọng cậu lạnh toát như băng đá và khiến anh cảm thấy những cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cậu bảo anh cúi xuống và anh lập tức làm theo bản năng và kẻ đang túm chặt lấy anh buông lỏng tay và rồi ngã gục khi một tiếng súng nữa vang lên và lại thêm những tiếng thét thất thanh đáp lại.

Khi hồi tưởng lại, Kanesada sẽ nhận ra chỉ mới vài giây trôi qua, kể từ lúc kẻ đầu tiên bên cạnh anh đổ gục đến khi kẻ trước mặt anh cũng ngã xuống.

Mắt anh dần quen với bóng tối và anh nhận ra kẻ đang nằm sõng soài trên sàn, một lỗ đạn còn đang bốc khói giữa trán và những vết máu loang gần như tranh nghệ thuật trên nền đất chắc chắn không phải Horikawa. Hắn ta quá già, bộ râu cạo qua loa và đôi mắt đục ngầu chẳng thể sánh được với sự xinh đẹp của cậu. Anh chưa từng gặp người đàn ông này trong đời. Tim anh đập dồn dập và khốn khiếp, anh đang hoảng loạn.

Một nỗ lực bắt cóc bị Horikawa chặn đứng bằng thứ phản xạ khiến một con chó sắp chết đói lao tới miếng thịt cũng thành chậm chạp. Horikawa chậm rãi bước tới và tên thứ hai - bị bắn vào bắp chân - gượng lết đi bỏ trốn.

Khuôn mặt Horikawa lạnh tanh như kim loại, đầy tính toán khi cậu đưa con dao lên. Đèn vẫn chưa được bật lại và xung quanh vẫn là bầu không khí hỗn loạn nhưng mắt cậu vẫn mang ánh xanh như tia điện và lưỡi dao lóe lên, phản chiếu ánh sao tràn qua mái vòm.

Kanesada nhắm chặt mắt. Anh biết đã hết nguy hiểm khi có một tiếng 'bịch' vang lên. Khi Horikawa chìa tay ra kéo anh đứng dậy, tay cậu vẫn còn ướt máu tươi và Kanesada vẫn nhắm nghiền mắt suốt quãng thời gian cậu tĩnh lặng dẫn anh ra khỏi nơi đó và báo cho Kasen biết chuyện đã xảy ra.

Cậu sát thủ giới thiệu tên mình là Horikawa. Cậu không nói họ vì, đương nhiên, và Kanesada hiểu rằng có thể Horikawa còn không phải tên thật - sát thủ phải giữ bí mật thông tin cá nhân nhiều nhất có thể vì chính sự an toàn của bản thân. Cậu nói phần cuối với một cái nhếch môi bí ẩn như thể đang đùa nhưng cũng có thứ gì đó ở nó khiến anh chắc chắn cậu không đùa, và có lẽ là đã từng phải trả giá.

Kanesada tự hỏi một sát thủ có thể sợ hãi điều gì. Một sát thủ khác? Pháp luật, có lẽ vậy. Với một người vẫn luôn cố gắng để giữ tất cả mọi thứ không vượt quá giới hạn như Nagasone thì anh quả là rất nhanh gọn trong việc thuê một người vẫn bước trên ranh giới của luật pháp với sự duyên dáng của một vũ công nguy hiểm chết người.

Nagasone nói với anh việc cậu ở đây chỉ là tạm thời, cho tới khi họ tìm được ai khác phù hợp với công việc này hơn. Kanesada đã thắc mắc tại sao tới khi Horikawa vui vẻ giới thiệu mình là sát thủ ("À," Kanesada đã nói), người giỏi nhất trong những người giỏi nhất, được huấn luyện từ nhỏ. Nagasone sửa lại và nói rằng cậu là vệ sĩ, khiến cậu nhẹ mỉm cười thích thú và chiều theo ý anh. Cậu giới thiệu lại: cậu là một vệ sĩ, người giỏi nhất trong những người giỏi nhất, được huấn luyện từ nhỏ và Kanesada rất nghi ngờ việc đó nhưng anh nghĩ, thôi được rồi, chí ít cậu ta cũng không phải một tên khốn. Người sẵn sàng chết vì bạn có tính tình thân thiện vẫn luôn là chuyện tốt, vì dù sao hai người cũng sẽ phải dính lấy nhau mấy ngày tới mà, phải không?

Cậu thấp hơn Kanesada hẳn một cái đầu. Và cậu khá chắc không có vẻ gì là nguy hiểm chết người, với đôi mắt sáng lấp lánh và hai gò má hơi ửng đỏ. Cậu trông giống như còn đang học cao trung, cậu có lớn tuổi hơn Kanesada chút nào không vậy?

Đương nhiên, cậu không thể trả lời mấy thứ như thế được. Kanesada nói ra những điều trong đầu, và nụ cười của Horikawa trở nên khó hiểu, và cậu nói gì đó mà trong hợp đồng không yêu cầu cậu phải trả lời những câu hỏi ấy. Khi Kanesada bĩu môi, cậu bật cười. Tất cả mọi thứ về cậu đều không giống những gì anh trông đợi ở một vệ sĩ, chưa kể cậu cũng không hẳn là vậy.

Lần tới anh gặp Horikawa, cậu khoác trên mình một bộ comple thẳng thớm khiến cậu trông chuyên nghiệp hơn một chút, những vẫn chẳng đáng sợ là mấy. Và anh cũng nói ra đúng như vậy. "Cậu trông không ổn lắm."

Có vẻ nghi ngờ kĩ năng của cậu là cách nhanh nhất khiến Horikawa khó chịu, vì mắt cậu thoáng tối sầm trước khi cậu lại cười toe với anh "Nagasone đã đặt làm riêng bộ đồ này đấy."

"Ý tôi là kĩ năng của cậu," Kanesada vẫn cố nói tiếp. "Cậu trông thực rất dễ thương."

"Tôi sẽ coi như đó là một lời khen," Horikawa nói với anh, đầy cay độc. Lần này chẳng hề có chút cố gắng che giấu. "Để mối quan hệ giữa chúng ta không phải khởi đầu bằng sự bất đồng."

Nghe có chút gì đó như một lời cảnh cáo. Có lẽ đó là giây phút anh bắt đầu sợ cậu.

Kết thúc cuộc gọi với Nagasone, Horikawa quay sang anh. "Nagasone muốn anh quay về ngay bây giờ."

"Cậu nghe có vẻ không có ý định đi cùng tôi," Kanesada nói. Anh ngồi trên nền đất, không quan tâm đến những vết bùn đất trong con hẻm nhỏ. Chân anh đang run lên. Nếu Horikawa nghĩ - nhận ra, Kanesada cau mày - anh chỉ biết nói miệng mà không dám làm, cậu không tỏ vẻ gì ngoài mặt. "Có phải ý hay không?"

"Bọn chúng có vẻ không... giỏi mấy chuyện này lắm," Horikawa nghe giống như đang suy nghĩ hơn là nói chuyện với anh. "Chỉ hai người thôi sao? Nhưng phải thừa nhận, nếu tôi không đủ nhanh nhẹn thì có lẽ chúng đã trốn thoát rồi."

Bọn chúng không nghĩ cậu lại lao tới khẩu súng mà giết chúng nhanh đến vậy, Kanesada nghĩ nhưng không nói ra. Thay vào đó, anh chỉ thở phào, và nói. "Có lẽ vẫn còn vài tên nữa."

"Nếu có, bọn chúng đã đứng chờ ở ngay lối ra rồi," Horikawa nói. "Nhưng chúng ta đã thoát ra ngoài mà không gặp mấy trở ngại."

"Thì?"

Horikawa nhún vai. "Tôi không biết."

Kanesada ôm đầu. "Vậy là cậu biết giết người nhưng lại không biết suy nghĩ. Cậu là gì vậy chứ, chó sao?"

Anh không chắc mình đang trông đợi Horikawa phản ứng như thế nào, nhưng chắc chắn không phải bật cười. "Ai bảo tôi không biết suy nghĩ? Chỉ là không có đủ thông tin, vậy thôi."

"Vậy động não ra cái gì đó đi." Kanesada nói. Anh chỉ lờ mờ nhận ra mình đang hoảng loạn và tìm kiếm câu trả lời ở những nơi không thể tìm thấy, vì tay Horikawa vẫn còn dính máu và cả vết bẩn nơi cậu dùng lau đi những vệt máu còn ướt trên bộ váy, dần khô lại thành một màu nâu xấu xí trên nền đỏ rực rỡ và mẹ kiếp, anh vừa chứng kiến hai người chết ngay trước mắt mình.

Horikawa liếc nhìn anh. Kanesada cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng khi anh nhận ra cậu biết tất cả những gì anh đang nghĩ. Anh đã buông lời xúc phạm cậu vì sự hiếu chiến, nhưng một người phải có giữ một cái đầu lạnh đến thế nào mới có thể bóp cò chỉ trong tích tắc như vậy?

Rồi Horikawa nói. "Có lẽ là có nhiều tổ chức đang muốn lấy mạng anh. Tôi không nghĩ bọn chúng sẽ tấn công cùng một lúc, dù sao bọn họ cũng muốn mạng anh là của riêng họ. Đây có thể là một tổ chức nghiệp dư. Anh cũng là người có tiếng, và dễ tiếp cận hơn Kasen nhiều."

Cậu chỉ đang chiều theo ý anh. Cậu là một con quái vật không thể đoán trước không hề xem nhẹ việc kĩ năng của mình bị xúc phạm và cậu đang cố khiến anh cảm thấy tốt hơn bằng tất cả những viễn cảnh ngông cuồng nhất cậu có thể nghĩ đến.

Anh không có lí do gì để hỏi, "cậu có thực sự cần phải giết bọn chúng không?" nhưng anh vẫn mở miệng.

Horikawa nhìn anh, gần như đang dò xét. Cậu nghiêng đầu có chút dễ thương, sự đối nghịch giữa những đường nét mềm mại trên khuôn mặt ngập trong ánh trăng bạc và câu nói phát ra từ khuôn miệng cậu như một lưỡi dao sắc ngọt cắt qua không gian. "Đương nhiên là tôi phải giết bọn chúng rồi."

"Chúng ta có thể trói chúng lại," Kanesada vẫn cố nói. "Thử tìm xem chúng là ai."

Horikawa gạt đi lời anh như một phát đạn xuyên qua hồng tâm. "Bọn chúng đã tính đến khả năng đó rồi. Phần lớn còn mang theo thuốc độc để tự sát." Khi Kanesada nhìn cậu đầy kinh hãi, cậu nhún vai và nói. "Anh nghĩ là trò chơi sao? Đây là một loại làm ăn bẩn thỉu. Hoặc tay nhuốm máu nhưng giàu có, hoặc chết rũ trong cảnh bần cùng."

Kanesada cố thêm lần nữa. "Còn cậu? Cậu nằm ở đâu trong thế giới kia?"

Horikawa mỉm cười. "Đương nhiên là nửa trước rồi. Tôi không hề có ý định chết."

"Dù cậu là vệ sĩ của tôi sao?"

Ngoài đường lớn, cậu nghe thấy tiếng leng keng quen thuộc của điện thoại của Nagasone - dấu hiệu an toàn, gọi họ ra. Horikawa mỉm cười, một nụ cười của mèo Cheshire và đưa tay ra kéo anh đứng dậy. "Tôi là một sát thủ," cậu nói. "Nếu anh cần tôi phải nhắc lại."

Kanesada như ngạt thở vì khiếp sợ và đề phòng. Chân anh vẫn còn run rẩy và Horikawa không bỏ tay anh ra, như thứ cây leo quấn chặt vào chân khiến anh vấp ngã.

Cậu đáng ra phải giả dạng là vợ mới cưới của anh - khi Nagasone gợi ý cậu cải trang thành nữ sẽ tốt hơn nam Horikawa chỉ cười và nói cậu cũng được bảo vậy nhiều rồi - vì, Horikawa nói, cậu xuất hiện càng ít thì sẽ càng tốt hơn cho những công việc sau này và cậu chưa muốn phải phẫu thuật thay đổi gương mặt lúc này. Kanesada hỏi tại sao cậu không thấy phiền với việc phải ra mặt, dù là che giấu giới tính, và Horikawa nói với anh rằng đây là lần đầu tiên cậu thực hiện công việc giữa ban ngày.

Không, cậu quen với việc bắn tỉa từ xa hơn. Đó là lí do tại sao khả năng nhắm thẳng và tay súng tầm gần của cậu lại kém như vậy, cậu cười, và Kanesada lập tức nghĩ đến phát bắn đáng kinh ngạc xuyên thẳng qua đầu và giết chết tên định bắt cóc anh chỉ trong giây lát, về việc Horikawa có thể ngắm bắn chỉ trong vài giây mất dấu Kanesada. Anh không nói với cậu điều đó. Anh muốn nhận xét kĩ năng của cậu ít nhất có thể.

Dù sao thì, che giấu giới tính nghĩa là cậu có thể dùng đến lá bài bất ngờ nếu lần sau nhận được công việc tương tự và vài giây do dự nghĩa là sự khác biệt giữa nhận một viên đạn qua đầu và bắn một viên đạn qua đầu. Horikawa nhận xét rằng bình thường cậu không phải đối phó với những kẻ sẽ dừng lại chỉ vì điều đó, nhưng cảnh vệ và hacker có thể rất đa dạng nên tốt nhất vẫn là tận dụng tất cả lợi thế mình có.

Đương nhiên, vỏ bọc này sẽ chỉ dùng được một lần, và Horikawa không tìm thấy dấu hiệu nào của mấy kẻ ngu ngốc trong khu mái vòm, hay chi tiết về một tổ chức nào đó từ mấy cái xác khi cậu quay lại trước khi cảnh sát đến và buộc cậu phải rời đi, nghĩa là nếu còn ai đó thuộc tổ chức này ngoài đó chúng đã sẵn sàng đối mặt với cậu, lần tới. Cậu nói, giọng hơi khó chịu, quan điểm 'đây là lí do tôi ghét làm việc công khai' không được nói ra nhưng Kanesada vẫn nghe được.

Kanesada hỏi cậu vậy tại sao cậu lại nhận việc này, nếu như nó khác biệt với những gì cậu quen làm đến vậy. Horikawa lại cười, tì đầu lên hai tay và nói, "Lúc họ đưa ảnh anh cho tôi, tôi chỉ đơn giản biết là mình phải nhận thôi."

Kanesada càu nhàu, "Nghiêm túc đi."

"Được rồi," Horikawa nói. Anh thật ra còn nghe thấy cậu hơi bĩu môi giận dỗi. "Thật ra tôi còn được mời nhận một phi vụ ám sát anh trước đó."

Tim anh dừng lại. "A. Vậy tại sao cậu lại nhận việc này?" Anh nghĩ về việc cậu đã nói cậu không có ý định chết vì anh. Anh không hiểu tại sao cậu lại nhận công việc bảo vệ một mạng sống khi đã quá quen với việc dập tắt nó như vậy.

Giọng trầm ngâm, Horikawa đáp lại, "Công việc này trả công tốt hơn. Tôi nghĩ sẽ ổn thôi nếu tiếp tục ẩn mình như vẫn đang làm. Horikawa có thể cũng không phải tên thật của tôi, anh nhận ra chứ," cậu thơ thẩn nói.

Cũng dễ hiểu khi một sát thủ muốn che giấu đi thứ thông tin cơ bản nhất về mình. "'Có thể'?"

"Tôi sẽ không nói cho anh đâu," Horikawa nhún vai. "Dù sao thì, tại sao tôi phải công khai tên họ của mình chứ? Như vậy sẽ tạo cơ hội cho mấy kẻ muốn tôi chết dễ dàng tìm ra tôi."

"Cậu nói cho tôi tên đầy đủ của cậu được không?" Kanesada tò mò hỏi.

"Không được. Cuộc sống của tôi sẽ gặp nguy hiểm nếu tôi làm vậy." Giọng cậu nhỏ lại, dịu nhẹ hơn. "Bí mật là tất cả những gì tôi có."

Suy nghĩ chắc hẳn cậu phải cảm thấy cô đơn lắm chỉ đến với anh khi cậu rời đi để trao đổi chuyện gì đó với Nagasone. Nơi thiếu vắng cậu thật lạnh lẽo và cô đơn.

Lần tấn công kế tiếp là khi anh ở một bữa tiệc khác. Họ đang ở ngoài và trên một con phố vắng vẻ đến kì là và Horikawa chỉ vừa liếc mắt trong một khắc qua điện thoại để gọi Nagasone khi có kẻ nào đó bắn họ.

Horikawa kêu lên, nhưng ngoài ra không có vẻ gì là phản ứng - vết máu loang ra bên hông cậu nhưng cậu lập tức ôm lấy vết thương và rút súng, bắn, trượt. Ngay sau khi viên đạn xuyên qua không khí cậu vội vàng nhìn quannh, lúng túng quăng chiếc điện thoại cho Kanesada.

"Gọi Nagasone đi," cậu nghiến răng. "Vào trong và gọi anh ta đi."

Từ con hẻm gần đó họ nghe thấy, "Aha. Là đồ giả." Một người bước ra từ trong bóng tối, vẻ mặt hân hoan như thể được gặp người nổi tiếng, và anh ta đang chĩa súng vào Horikawa. "Cậu cải trang hay thật đấy."

Horikawa ngay lập tức chĩa súng vào tên sát thủ thứ hai. Không ai bắn, cũng không ai run tay. Cả hai có thể giết chết lẫn nhau trong tích tắc, thứ duy nhất cản họ lại là chính bản thân họ. "Anh thẳng thắn tới đáng lo đấy," Horikawa nói. Giọng cậu chất chứa hoài nghi. Nếu anh có thể bắn cả hai người, tại sao lại là tôi?

Tên sát thủ nhún vai. "Tôi chỉ muốn thử xem phản xạ của cậu có tốt như báo cáo không thôi." Ra khỏi màn đêm, Kanesada cuối cùng cũng nhìn được anh ta. Mái tóc xanh sẫm hoà vào nên trời đêm và đôi mắt xanh sắc lẹm. "Và đúng là như vậy. Tôi nhắm bắn là để giết cậu."

Horikawa nheo mắt. "Anh cùng phe với những kẻ trong âm mưu lần trước sao?"

"Không," tên sát thủ nói. Chỉ khi anh ta chống tay lên hông, Kanesada mới nhận ra anh ta có một thanh kiếm - kiếm thật, thật là một thứ ngớ ngẩn để đem theo khắp nơi nhưng anh rất không muốn thấy nó được rút ra - đeo trên hông. Vội vàng tìm số của Nagasone và nhấn gọi, số liên lạc duy nhất trong danh bạ của Horikawa, dành riêng cho những hoàn cảnh như thế này. "Nhưng bọn chúng cũng dễ tìm để tra hỏi thông tin. Tôi nghĩ chúng sẽ không phiền nếu t-"

Không một lời cảnh báo, Horikawa bóp cò. Phản xạ của tên sát thủ kia cũng không phải dạng vừa. Không hẳn là né nhưng anh ta nhăn mặt đau đớn và khẩu súng rơi xuống nên đất với một tiếng keng khi bàn tay cầm nó buông thõng và bàn tay còn lại theo bản năng nắm chặt lấy vết thương.

Máu. Nhỏ giọt bên hông Horikawa và trên tay tên sát thủ. Hai người nhìn nhau, hai nhịp thở bình tĩnh hòa vào nhau, không hề bối rối, cùng bị thương trong một cuộc đối đầu chỉ có vài phút. Nagasone nghe máy, giọng vui vẻ, "Này, nhóc sẵn sàng chưa?"

"Cứu," Kanesada nói. Cậu thì thầm theo bản năng, như thể xung quanh không phải là sự im lặng chết chóc và anh không phải là âm thanh duy nhất mà họ nghe thấy. "Anh phải đến đây ngay."

"Hả?" Giọng Nagasone rè rè qua loa điện thoại nhưng vẫn nghe thấy rõ sự hoảng loạn. "Không, không hỏi gì hết. Anh đang trên đường đến ngay."

Trong khi đó, "Mà tên cậu là gì?" tên sát thủ nói.

"Tôi không công khai họ tên mình." Horikawa đáp lại.

"Tôi là Yasusada," tên sát thủ vẫn nói tiếp. "Yamatonokami Yasusada."

Horikawa nhìn anh ta đầy nghi ngờ. Cậu có thể nổ súng bất kì lúc nào nhưng người này có vẻ không có vấn đề gì về việc cung cấp thông tin, cậu nên trôi theo dòng nước khi còn có thể. "Đó là tên thật của anh sao?"

Anh ta nhún vai. "Yep. Tôi không quan tâm việc người ta tìm ra mấy thứ như thế lắm."

"Tôi có những đầu mối có thể tìm ra anh chỉ với thông tin đó, anh nhận ra chứ."

Yasusada nở một nụ cười lớn, sắc lẻm như cá mập. "Cứ để chúng đến. Tôi không phiền đâu. Giờ thì, tên cậu?"

Anh ta nghe có chút giống với một đứa trẻ, nói thật, gõ nhẹ chuôi kiếm đeo bên hông và Horikawa nheo mắt. Vậy mà người ta gọi cậu là quái vật.

Horikawa hếch mũi súng. "Quan hệ."

"Tôi không nói được," Yasusada nói. "Cái đó thì hơi quá."

Dù là giả, thì tên cũng là thứ thông tin tốt nhất trong nghề này, Horikawa nghĩ. Cậu cũng không hẳn là thỏa mãn với cuộc trao đổi này những vẫn bóp cò súng - vẻ mặt Yasusada vô cảm một cách tò mò, như thể anh ta đang cố bắt mình giữ mặt lạnh - khi bất chợt Yasusada ngã chúi về phía trước với một tiếng rủa, "mẹ kiếp" và Horikawa chỉ nghe thấy tiếng súng sau khi cơn đau bỏng rát truyền lên từ tay cậu.

Cậu thở hắt ra và đánh rơi khẩu súng. Cậu cố gập tay lại nhưng những ngón tay nhất quyết không nghe lệnh.

Lại một người nữa bước ra từ màn đêm, đầy tự tin, không như sự xuất hiện hờ hững của Yasusada và kia là giày cao gót sao? Cậu ta chĩa súng về phía Horikawa và một gót giày đạp lên lưng Yasusada. Nếu Yasusada có cảm thấy khó chịu thì quả là khả năng tỏ vẻ không có gì của anh ta rất tuyệt vời. "Để tránh hiểu lầm, tôi không cùng phe với tên này," cậu ta nói, như một kiểu giới thiệu kì quặc. "Cơ mà tôi cũng đến để giết anh chàng sau lưng cậu giống tên này thôi."

Kanesada đông cứng sau lưng cậu. Tốt, dù cho có thể sẽ khó hơn cho cậu để bảo vệ anh mà không nhận thương tổn về cho mình, nhưng Kanesada bỏ chạy hay di chuyển có thể sẽ là cách nhanh nhất khiến anh gục ngã trên sàn chảy máu đến chết. Theo kinh nghiệm cá nhân của cậu những kẻ xuất hiện ồn ào nhất cũng là những kẻ hiếu chiến nhất. "Và cậu là?"

"Tôi không phải kẻ ngốc như tên này," cậu ta nói, nghiến gót giày xuống lưng Yasusada. Đáng khen ngợi thay, Yasusada không phản ứng lại. "Tôi sẽ không nói cho cậu. Tuy nhiên tôi sẽ nhớ cái tên Yamatonokami Yasusada."

"Tuyệt," Yasusada lên tiếng. "Cám ơn vì đã nghe lén."

Người tóc nâu đảo mắt. "Nếu mấy người đang nói chuyện giữa nơi công cộng thì đâu phải nghe lén."

"Nếu mày không được chào đón thì vẫn là nghe lén."

"Mày mới không được chào đón," cậu ta càu nhàu, rồi quay lại nhìn Horikawa. "Và cả cậu nữa. Nhìn này, tôi không phải kẻ tàn nhẫn. Tôi sẽ để cậu đi nếu cậu để tôi găm một viên đạn vào đầu anh chàng to cao sau lưng cậu."

Từ đâu đó quanh họ có tiếng động cơ. Nagasone đang đến rất gần. Horikawa không muốn chết.

Hai người do quá tập trung vào nhau nên không một ai nhận ra Yasusada đang với tay ra sau lưng. Giây phút người tóc nâu nhận ra anh vừa di chuyển, Yasusada nắm lấy chân cậu và giật mạnh. Cậu ta hét toáng lên không chút tế nhị khi mất thăng bằng ngã xuống và giây tiếp theo Yasusada đã đứng dậy, kiếm rút khỏi bao (tay anh ta đang run lên, Horikawa để ý, cậu đã bắn vào tay thuận), và người tóc nâu vội vàng bò dậy và Yasusada lao tới chỗ khẩu súng, Horikawa kéo tay Kanesada và bỏ chạy.

Cậu nghe thấy, "Bỏ mẹ!" và hàng loạt tiếng súng nổ khi hai người kia cố đuổi theo họ.

Và khi cậu bảo Kanesada theo sau cậu, anh im lặng đến chết người và làm theo, không nói một lời.

Tay cậu không dùng được nữa, nhưng cậu thuận cả hai tay, nên cũng không phải vấn đề gì to tát. Kanesada không chắc cậu có đang nói thật hay không, nhưng Horikawa không có vẻ sẽ thay đổi câu trả lời của mình, nên anh từ bỏ không hỏi thêm nữa.

"Hình như tôi vừa đem xui xẻo đến thì phải," Horikawa thở dài. "Quả thật là có rất nhiều người đang nhắm vào anh." Cậu đã rời khỏi giường bệnh, và bắt đầu lên kế hoạch và cả kế hoạch dự phòng - thứ duy nhất khiến Kanesada chắc chắn cậu đã bị bắn đêm qua là những dải băng trắng trên người cậu. Chúng trắng xóa và Horikawa không thể cử động bàn tay phải và chỉ cần thứ gì chạm nhẹ qua hông là cậu sẽ nhăn mặt đau đớn, như thể có ai vừa rọi thẳng đèn vào mắt. Dù vậy, cậu vẫn từ chối bất kì thứ gì tương tự với 'một khoảng thời gian để hồi phục'. Kanesada có cảm giác cậu sẽ không nghe anh nếu anh bảo cậu thư giãn, nên anh không nói gì. Anh không nói rất nhiều điều với Horikawa.

Kanesada nhìn ra ngoài cửa sổ - nhìn li cà phê trước mặt chỉ càng làm tâm trạng anh tệ hơn. Anh ngủ không ngon suốt đêm hôm trước. "Cậu có tìm được gì về người tên Yasusada đó không?"

"Có vài thứ về anh ta trên internet," Horikawa nói, còn anh thì đưa li cà phê lên miệng, uống một ngụm lớn. "Ảnh chân dung và những thứ khác, và cả cách ám sát nữa. Anh ta thực sự không hề cố lẩn tránh. Nhưng không có gì về các mối quan hệ cả, nếu anh ta có. Anh ta có tham gia cùng nhóm thực hiện âm mưu ám sát gần đây nhất, nhưng vô danh nên tôi không thể nói chúng là một nhóm hay chỉ là một bộ ba, hay..." Giọng nhỏ dần, cậu nhìn lên trần nhà.

"Người còn lại thì sao?" Người tóc nâu đó trông như thể nên ở câu lạc bộ cuối phố hơn là ở đây chĩa súng vào họ.

Horikawa lắc đầu. "Tôi không tìm được gì về anh ta. Chỉ duy nhất là hai người đó không làm việc cùng nhau, khiến mọi chuyện phức tạp hơn."

"Có bao nhiêu cơ hội bọn họ sẽ tiêu diệt lẫn nhau?" Kanesada hỏi.

"Nếu bọn họ là lũ ngốc thì sẽ là vậy," Horikawa nói, đưa cốc cà phê lên miệng. "Nhưng nếu bọn họ thông minh, thì sẽ hợp tác với nhau."

"Nghe có vẻ không ổn," Kanesada ngẫm nghĩ, mệt mỏi.

Horikawa nhún vai. "Sẽ ổn thôi. Nhưng có lẽ chúng ta sẽ cần thêm người. Tôi đã đánh giá thấp việc đánh lại khó khăn đến thế nào khi đang bảo vệ người khác."

Kanesada nhìn xuống. Anh gập mở ngón tay vài lần, nghĩ về cách Horikawa vươn tay phải ra đỡ lấy cốc cà phê và suýt chút nữa đã đánh đổ nó, về cách Horikawa nhăn mặt đau đớn khi ngồi xuống vì dải băng cọ vào vết thương trên hông. Tất cả là vì anh không thể làm được gì. Anh không nghĩ ngợi gì nhiều khi hỏi cậu, "dạy tôi bắn súng đi."

Anh nghĩ mình nên cảm thấy bị xúc phạm, khi Horikawa nhìn anh bằng ánh mắt cá chết. "... Anh?" Giọng cậu nghe khó tin đến mức Kanesada phải cố nén lại tiếng gầm gừ trong cổ họng.

Nhưng anh kìm lại, giữ bình tĩnh. Thứ cuối cùng anh cần là nổi đóa với người căn bản là tấm vé đảm bảo sự sống của anh trong bất kì sự kiện nào, nổi đóa với người là lí do duy nhất anh sống sót qua đêm hôm trước. "Phải, tôi. Nếu tôi có thể đánh lại thì tôi có thể giúp cậu, phải không? Tôi ghét phải... đứng sau lưng cậu làm cảnh."

Horikawa im lặng. Rồi cậu nói, "Anh đã từng cố ý làm tổn thương ai bao giờ chưa?"

Kanesada lắc đầu. Anh nghĩ có điều gì rất quan trọng trong ánh mắt Horikawa nhìn anh gần như thể cậu ghen tị với anh vậy.

Horikawa qua lại với tập giấy cậu đang viết trên tay. "Vậy giờ không phải lúc thích hợp để bắt đầu."

"Làm ơn."

Horikawa không nhìn lên.

"Tôi sẽ trả thêm cho cậu."

Cậu liếc mắt qua anh. "Vẻ tuyệt vọng không hợp với anh đâu."

"Mấy dải băng trắng cũng không hợp với cậu đâu," anh ném lại.

Đôi mắt của Horikawa vẫn găm vào anh. Chúng lạnh băng, là ánh mắt của một người đã đánh mất thứ gì đó quan trọng trong đời, và trong một khoảnh khắc Kanesada nghĩ nó vượt ra ngoài cuộc đối thoại này.

"Anh thật khó hợp tác," Horikawa nhẹ nói, nhưng vẫn đặt tập giấy trên tay sang một bên.

Khẩu súng nặng hơn anh tưởng. Kanesada giữ nó trong tay, vẫy vẫy. "Cậu để cái này trong bộ ngực giả kia đấy hả?"

Chí ít thì Horikawa nhìn có vẻ thích thú. "Vậy có vẻ bộ ngực của tôi cũng có quyền lực ghê gớm đấy chứ."

Anh soi xét một lúc, nhìn quanh thứ vũ khí nguy hiểm - đây là phần kéo lại để bắn, đây là nòng súng, còn đây là phần tay cầm...

Thứ nằm trong tay anh có cảm giác thật kì lạ, khi anh cầm nó như cách anh thấy Horikawa vẫn làm. Có vẻ anh sẽ phải làm quen với điều đó. Anh tự hỏi liệu Horikawa còn cảm thấy cảm giác miễn cưỡng kì lạ mỗi khi giữ nó hay không.

"Tôi phải bắn chiếc lon sao?" Kanesada hỏi, cổ họng bỗng dưng khô khốc. Chí ít thì anh không có ý định rút lui vào lúc này, danh dự sẽ không để anh làm vậy, dù tim anh đang đập loạn lên không hẳn vì cảnh giác, nhưng cũng không hẳn là vì sợ hãi. Là một sự kết hợp kì quái của cả hai khiến anh thấy một chút buồn nôn.

"Phải," Horikawa nói. "Chí ít thì đó là cách tôi học bắn súng. Nhưng nó sẽ giật mạnh hơn anh nghĩ đấy. Để tôi giúp anh lần đầu tiên."

Có thứ gì đó nghẹn lại trong họng anh khi bàn tay Horikawa bao bọc lấy tay anh và cơ thể cậu áp sát vào lưng anh. Cậu thật ấm áp, nhưng quá sức nhỏ bé sau lưng anh, sức ép lên người anh thật kì diệu khi cậu dựa vào anh nhưng gáy anh lại lạnh toát và anh ghét nó, ghét... thứ gì đó. Anh có thể cảm thấy hơi thở bình tĩnh và đều đặn của Horikawa trên tay anh khi cậu hơi cúi đầu, nhìn thẳng vào giữa họ và dọc theo nòng súng. Kanesada ghét việc anh không thể cảm thấy cậu trên cổ anh, cậu quá nhỏ bé, quá sức nhỏ bé. Khẩu súng nặng trĩu trong tay anh và anh thầm tự hỏi Horikawa đã phải cố gắng đến thế nào, lần đầu tiên cầm nó lên.

Anh lấy hơi, tim đập dồn dập như muốn xổ ra khỏi lồng ngực. Cảm giác buồn nôn dâng lên trong cổ họng. Anh hoàn toàn bắn trượt chiếc lon và đánh rơi khẩu súng khi nó giật mạnh và anh giật mình hét lên. Mắt anh nhắm nghiền, chặt tới mức mở mắt ra cũng có chút đau hơn và ánh đèn rọi lại vào tầm nhìn của anh.

Horikawa im lặng một hồi. Cậu cũng không di chuyển, vẫn tựa vào anh. Ấm áp, thật ấm áp tới dễ chịu. "Anh chưa ngã. Vậy là tốt hơn lần đầu của tôi rồi."

Kanesada ậm ừ. Được rồi, có hơi sốc một chút, nhưng anh vẫn ổn. Tay anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn khi không cầm khẩu súng; nhưng khi anh nhặt nó lên chúng lại ngay lập tức trở nên nặng nề và Kanesada bắt đầu thấy hối hận, nghĩ về việc anh sẽ không để bóp cò khi mọi chuyện trở nên căng thẳng vì nó quá nặng hoặc có lẽ là còn thứ gì khác. Có lẽ là do anh quá sợ hãi. Horikawa tuy không nói điều gì như vậy nhưng anh nghĩ trong giọng nói của cậu cũng có ý ấy, lạnh nhạt và châm chọc không thương tiếc.

Kể cả khi Horikawa đặt tay lên tay anh và anh nhìn thấy những dải băng trắng, thấy bàn tay kia hơi mềm nhũn, Kanesada vẫn sợ cậu. Bất chợt, anh nghĩ mình sợ rất nhiều thứ, nhất là cách anh bỗng dưng thấy thật ấm áp khi Horikawa dựa vào lưng anh và, bằng chất giọng dịu nhẹ, bảo anh bắn lại lần nữa.

Anh tự hỏi liệu có thể dịu dàng ân cần khi cùng lúc ấy lại bảo ai đó giết người hay không. Anh tự hỏi liệu Horikawa có biết cậu bí ẩn đến thế nào không. Anh tự hỏi liệu Horikawa có thấy cô đơn không.

Bang. Chiếc lon vẫn đứng yên, nhưng lần này anh không đánh rơi khẩu súng nữa. Nhưng anh vẫn nhắm nghiền mắt.

Horikawa bảo anh mở mắt ra. Nhỏ nhẹ, dịu dàng. Bằng giọng nói như để dỗ dành trẻ nhỏ cậu bảo Kanesada hãy tưởng tượng chiếc lon là ai đó muốn giết anh. Bắn để giết. Đừng do dự, đừng mất tinh thần, đừng nhắm mắt. Đừng bao giờ nhắm mắt lại, vì có thể sẽ không bao giờ mở ra được nữa. Nhìn thẳng vào thứ định giết anh và giết chúng trước.

Kanesada tự hỏi cậu đang nói với anh hay với chính mình. Anh tự hỏi liệu nó có quan trọng. Anh lại nhắm chặt mắt khi bắn và trượt thêm lần nữa, nhưng không sao, Horikawa nói với anh, rồi anh dần dần sẽ quen thôi.

Tim anh cũng nặng trĩu như đôi tay anh. Anh tự hỏi liệu đây có phải là những gì Horikawa cảm thấy hay không, mỗi lần nắm lấy khẩu súng để sinh tồn.

Yasusada quyết định anh ghét làm việc với Kashuu gần như ngay lập tức, nhưng anh không muốn nói gì vì anh chính là người đã bắt cậu phải hợp tác.

Mạng cậu đổi lấy sự giúp đỡ của cậu. Họ đã để vuột mất mục tiêu, và Yasusada đã ngay lập tức quay sang Kashuu. Tao sẽ không giết mày nếu mày không giết tao, chúng ta sẽ cùng giết Izuminokami và chia nửa tiền thưởng. Anh không nói với cậu việc anh vốn đã định đâm chết cậu bằng thanh kiếm của mình không cần suy nghĩ nếu không phải vì tay thuận của anh hoàn toàn không dùng được, và Kashuu cũng không hỏi. Cậu nhìn anh một hồi, đánh giá (Yasusada tự hỏi liệu cậu có nhận ra tay anh đang run lên khi cố chĩa thanh kiếm lên cổ cậu. Nếu có, cậu vẫn không nói gì) và rồi nói, "Đồng ý."

Đương nhiên, Yasusada không có ý định giữ lời. Anh sẽ giết cậu ngay sau khi giết Kanesada, anh chắc chắn tuyệt đối kế hoạch của Kashuu cũng là vậy, đó là lí do anh chưa bao giờ để cậu rời khỏi tầm mắt. Cậu chưa chạm đến khẩu súng, nhưng chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cậu để lộ điều gì đó, và Yasusada quyết tâm sẽ luôn chuẩn bị sẵn sàng, vì anh không có ý định bỏ mạng ở một con hẻm ẩm ướt dưới tay một tên khốn không hiểu chui từ đâu ra nào đó khi đang nhận một công việc đáng ra dễ dàng đến đáng sợ, nếu không phải vì mấy thứ rắc rối cứ liên tục xuất hiện.

Và giờ họ ở đây, trong một căn hộ tồi tàn, bẩn thỉu họ đã phá khóa và quyết định tạm trú lại, ngồi quanh chiếc bàn cũ bám đầy vết cà phê và vụn bánh mì ỉu và một vài vũng nhỏ nước xốt (cái đó, khi anh tò mò thử, là sốt cà chua đã sắp lên men và không phải máu vì anh đã nếm nó tới ba lần và giờ thì vị của nó vẫn đang nán lại trên đầu lưỡi anh), chỉ còn cách việc giật trụi tóc khỏi đầu nhau từng này thôi.

"Tao nói rồi," Yasusada đang nói. Anh đã đi đến mức bắt đầu khua khoắng hai tay, biết rằng mình trông ngu ngốc đến thế nào nhưng Kashuu phiền phức đến mức anh không quan tâm đến chuyện đó nữa. "Tao đã làm bị thương bàn tay cậu ta dùng để cầm súng. Giờ cậu ta vô dụng rồi, tại sao phải chờ mà không xông vào, xử chúng rồi biến luôn chứ."

"Có thể cậu ta thuận cả hai tay, hoặc đã luyện dùng cả hai tay thì sao," Kashuu phản lại. Yasusada đảo mắt. Đương nhiên cậu lại phải là loại người tập trung vào từng chi tiết nhỏ. "Đừng có cộc cằn với tao! Đấy là suy luận có lý mà."

Yasusada nheo mắt. "Nếu mày là lính bắn tỉa thì tại sao đêm qua lại xông vào chứ?"

"Mày có nhìn xung quanh không vậy?" Kashuu hỏi anh. Yasusada không đáp lại vì, ừ thì, không, anh không làm vậy. Anh chỉ muốn thử tốc độ phản xạ mà mọi người vẫn đồn đại rồi giết hết cả hai thôi. Anh không đoán trước được việc Kashuu sẽ xông vào đầy hăng hái giữa chừng và anh từ chối nhận đó là lỗi của anh. "Quanh đó không có chỗ nào để ngắm bắn cả. Tao định bắn bọn họ ở con hẻm lúc họ đi qua, nhưng rồi tao nghe thấy tiếng động cơ và quyết định thử vận may của mình luôn."

"Mày có vẻ hơi thiếu chuyên nghiệp nhỉ," Yasusada nhận xét.

Lần này tới lượt Kashuu đảo mắt. "Phải rồi. Cái kẻ nghĩ bỏ qua mục tiêu mà nhắm thẳng vào tên vệ sĩ trong khi có thể dễ dàng xử lí mục tiêu mà không có gì ngăn cản là ý hay đang bảo tao thiếu chuyên nghiệp."

Yasusada không có ý cười nửa miệng nhưng vẫn cảm thấy khóe miệng mình kéo lên. Mắt Kashuu tối sầm. Cách nhìn của họ trong chuyện này rõ ràng là rất, rất khác biệt. "Mày phải cố tìm tất cả những niềm vui có thể từ công việc của mày, không phải sao?"

Kashuu trông có vẻ không hài lòng với câu trả lời đó. "Mày điên rồi."

"Còn mày sẽ chết yểu."

"Dưới tay mày chắc?" Kashuu hỏi.

Cái đó khiến anh thực sự nhe răng cười. "Mày có thật muốn biết câu trả lời không?"

Kashuu không đáp. Họ lườm xéo nhau, im lặng đánh giá người kia. Yasusada đã sẵn sàng, nếu cậu định với lấy khẩu súng.

Cậu không làm vậy. Kashuu chỉ thở dài và, chậm rãi, luồn tay qua tóc, nói, "quay lại vấn đề đi, trước khi tao muốn rút lại lời mình đã nói."

Anh gõ nhẹ những đường nguệch ngoạc trên bàn. "Được rồi," Yasusada thận trọng nói. "Chúng ta có thể làm theo cách của mày."

Kashuu nhướn mày. "Dùng thông tin chứ không xông vào biến mọi thứ thành bể máu?"

"Tùy." Yasusada ngửa ra sau, nhìn Kashuu bằng ánh mắt khô khốc. Anh không muốn trông bối rối trước mặt cậu. Đúng hơn thì anh cũng không muốn trông như thế nào trước mặt cậu cả, và Kashuu có vẻ cũng không muốn vậy. Ổn thôi. Đây là một mối quan hệ chuyên nghiệp, có lợi cho đôi bên. Càng ít bị cảm xúc vướng bận càng tốt. "Và nếu mày không muốn, tao sẽ đi kiếm thông tin xem bọn họ sẽ ở đâu tuần tới."

Anh đã nghĩ Kashuu sẽ bác bỏ, tỏ ra nghi ngờ, dứt khoát phản đối những gì anh nói và yêu cầu được đi cùng. Anh chưa từng nghĩ đến việc cậu làm. Cậu nhìn anh và rồi, thơ thẩn lục lọi trong túi, nói, "Nghe hay đấy."

Yasusada chớp mắt. "Thật hả?"

"Mày không gợi ý mà không có ý định làm thật đấy chứ?"

"Không, đương nhiên là không," Yasusada nói, đứng dậy. "Tao sẽ làm. Mặt trời cũng sắp lặn rồi."

Bước ra ngoài, anh nghe thấy, "Đừng có làm loạn quá đấy," và tự mỉm cười.

Kanesada có thể xoay xở bắn trúng chiếc lon đôi ba lần liên tiếp, và anh cũng không nhắm nghiền mắt vào nữa, nên Horikawa quyết định cậu đã có thể lùi lại và chỉ quan sát thôi. Anh trông có hơi lo lắng khi Horikawa bỏ tay anh ra nên Horikawa ném cho anh nụ cười tươi tắn nhất của cậu và nói cậu sẽ chỉ ở ngay kia thôi, nên cứ tiếp tục đi, anh sẽ làm được sớm thôi.

Ban đầu anh nhìn cậu bằng một ánh mắt bí ẩn mà Horikawa cũng không hoàn toàn giải mã được nhưng rồi quay đi. Khi anh thử tự mình bắn súng lần đầu tiên và đánh rơi khẩu súng cùng một âm thanh gần như một tiếng hét thất thanh Horikawa nghĩ anh đang thương hại cậu, với ánh mắt ấy. Kanesada không hề giỏi che giấu suy nghĩ của mình như anh vẫn tưởng.

Nhưng dù sao thì, anh đang tập bắn - Horikawa thấy anh liên tục chửi thề mỗi lần làm gì sai, đáng yêu thật đấy - và sau lưng cậu nghe thấy tiếng bước chân. Quay lại, cậu nhìn thấy Nagasone đang tiến lại gần họ.

"Thế nào rồi?" Nagasone hỏi. Khóe miệng anh hơi kéo lên, cậu nghĩ có lẽ là một nụ cười.

Horikawa mỉm cười lại. "Anh ta dở thật đấy. Mấy người bảo bọc anh ta hơi quá rồi."

Nagasone nhún vai. "Hầu hết người ở đây không biết bắn súng đâu. Tôi nghĩ cậu là một ngoại lệ đặc biệt thôi."

Cậu ngẫm nghĩ. "Có lẽ anh nói đúng," cậu lẩm bẩm. Rồi, lại lên tiếng, "Tiện thể, bao giờ vệ sĩ cố định mới đến vậy?"

Vừa nói, cậu vừa liếc mắt về phía Kanesada. Anh lại bắn trúng chiếc lon, và lần này giữ nguyên được tư thế. Nhìn thấy anh tốt hơn từng ngày như vậy, bỗng dưng có chút đáng buồn.

Nagasone nói, "Cậu ta sẽ xuất hiện ở sự kiện ngoài trời tuần tới. Không một ai muốn Izuminokami xuất hiện mà không có một vệ sĩ tận tâm bên cạnh trong một sự kiện lớn như vậy. A," anh thêm vào, nghe có chút lẽn bẽn. "Không có ý xúc phạm đâu."

"Không sao," Horikawa thật lòng trả lời. "Vậy là vài ngày nữa."

"Cậu có phiền ở lại sự kiện lần này luôn không?" Nagasone hỏi. "Cũng nên làm vậy, phải không?"

"Đương nhiên, nhưng sẽ tốn thêm chi phí," Horikawa nói, tươi tỉnh hẳn lên. "Kết bạn lúc nào cũng là điều tốt, cậu vệ sĩ lần này có lẽ sẽ dễ nói chuyện."

"Tuy nhiên tôi cũng không nghĩ cậu lại có thể kết bạn trong giới này đâu," anh suy ngẫm.

Horikawa không nghĩ đây là chủ đề thích hợp để trò chuyện nhưng vẫn trả lời, "Nếu tất cả đều là kẻ thù chỉ làm mọi chuyện khó khăn hơn thôi."

"Chí ít thì đây cũng là một trải nghiệm tốt! Izuminokami là một đứa trẻ biết điều. Cậu có thể gọi nó là một người bạn." Nagasone nháy mắt. "Thật ra nó có vẻ thích cậu đấy. Cậu sẽ vui vẻ chứ, mắc kẹt với một tên nhóc như nó?"

Nagasone đang cười rất tươi, như thể trông đợi cậu nói có. Cậu suýt chút nữa đã nói có, nhưng sự bí mật là tất cả. Cảm xúc không hề chuyên nghiệp, không phù hợp với Horikawa. "Trả lời câu hỏi của anh không nằm trong hợp đồng," cậu nói, có lẽ có chút tàn nhẫn. Cậu không nhìn Nagasone. "Nếu tôi cần phải nhắc lại."

Bang. Nagasone không tỏ vẻ gì là có phản ứng với câu trả lời của cậu, nhưng khi liếc sang cậu vẫn thay vẻ mặt anh thay đổi như thể thương hại cậu. Horikawa kìm lại ham muốn cào nát biểu cảm ấy vì cậu ghét bị thương hại và thay vào đó chỉ bấu chặt móng vào lòng bàn tay, mỉm cười vì cậu ngoài hết lòng với vỏ bọc của mình thì chẳng còn gì khác. Cậu mệt mỏi rồi, cậu nghĩ vậy.

Yasusada không phải một hacker giỏi, nên anh làm theo cách cũ: đột nhập vào và tìm một lịch trình ở đâu đây. Nếu không có, tra hỏi một ai đó. Thông tin chính là thứ tiền tệ giá trị nhất trong công việc này, nhưng súng cũng là thứ vũ khí tốt nhất và Yasusada có hơi lạc hậu ở cả hai lĩnh vực này. Nhưng anh không nghĩ nó là vật cản lớn hay gì đối với anh.

Anh không tìm thấy lịch trình nào nhưng anh có bắt gặp tên vệ sĩ đáng ra phải ở cùng Kanesada và khi anh rẽ ở góc hành lang và suýt chút nữa đâm sầm vào cậu, hai người chỉ đứng nhìn nhau một hồi, quá ngạc nhiên để nghĩ đến việc rút vũ khí.

"Anh táo tợn thật đấy," tên vệ sĩ nói. "Không thể tin được là anh cứ thế mà đi vào đây thôi."

Cậu vẫn chưa rút vũ khí ra, nhưng anh vẫn nhớ như in cách cậu không báo trước mà bắn hỏng tay anh lần trước nên anh vẫn tiếp tục giữ cảnh giác. "Tôi cần thông tin."

"Như?" Cậu hỏi, nghe như thể cậu cũng đã biết anh định hỏi gì.

"Hừm," Yasusada nói, đưa tay lên cằm. "Trước hết là, mục tiêu của bọn tôi ở đâu?"

"Thông tin mật."

"Ngày này tuần sau hắn sẽ ở đâu?"

"Thông tin mật."

"Cậu tên là gì?"

Cậu khựng lại. Rồi, "Thông tin mật."

Vai Yasusada chùng xuống. "Cậu rất dễ thương nhưng thật khiến người ta muốn đánh chết."

Đáp lại cái khả năng nhét chân vào miệng mà phun ra mấy thứ nhảm nhí như khen ngợi người anh đang muốn giết phi thường của anh là một cái chớp mắt như loài cú. Thật ra, nếu xét tất cả những phản ứng có thể xảy ra thì có vẻ anh vừa được tha bổng. "Có phải anh vẫn gọi những người anh định giết là dễ thương không?"

Chắc giờ anh cũng nên trôi theo dòng nước thôi. "Không. Chỉ những ai dễ thương thôi. Thêm nữa tôi cũng hay bị nói là miệng nhanh hơn não, nên là." Anh nhún vai. "Mà sao cậu lại phải bí mật thế?" anh gõ nhẹ chuôi kiếm. Ánh mắt của cậu vệ sĩ lập tức dán vào thứ vũ khí. "Nếu cậu không nói, tôi có thể khiến cậu phải nói."

"Câu hỏi hay hơn là sao anh còn chưa làm vậy?" cậu nói. Chớp mắt, một con dao trong bàn tay không băng trắng của cậu lóe lên, không run rẩy, không do dự. Yasusada nghiến răng - không thể tin được là Kashuu lại đúng. Nhưng đương nhiên, anh sẽ tuyệt đối không nói vậy với cậu. "Anh không lo sẽ bị truy sát sao? Cho gia đình mình? Không gì cả?"

"Cũng không hẳn," Yasusada đáp. Anh thích cảm giác hồi hộp của những cuộc đối đầu. "Tôi không có gia đình. Nếu chỉ có mình tôi, tôi có thể dễ dàng giết chúng."

Mặt cậu vệ sĩ xịu xuống. "... Rất tiếc vì điều đó."

Càng ít bị cảm xúc vướng bận càng tốt. Yasusada, có lẽ, có hơi ngây thơ, nhưng anh không còn quá coi trong cái gọi là lương tâm và anh tự hỏi, làm sao một người như vậy có thể sống sót trong giới này lâu như vậy? "Cũng không phải chuyện gì to tát. Cậu thì sao?" Anh hỏi. "Cậu còn người thân nào không?"

Một khoảng im lặng. Yasusada biết cậu đang phân vân việc có nên nói cho anh. Nhưng vẫn chưa có dấu hiệu gì, nên anh chỉ nắm hờ chuôi kiếm, đề phòng. Anh sẽ không rút nó ra, giờ chưa phải lúc.

Rồi cậu lên tiếng. "Có. Tôi có hai anh em." Không ai yêu cầu, cậu giải thích. "Một anh trai và một em trai."

Yasusada cũng đã đoán trước được câu trả lời anh sẽ nhận được. Anh hỏi tên họ và cậu lắc đầu. Anh nghĩ cậu không muốn anh tìm ra nơi ở của họ. Anh không kìm được mà nghĩ một người vẫn còn giữ được nhân phẩm như vậy nhất định sẽ thất bại, khi cả sự nghiệp của họ đều tìm cách khiến nó chết yểu.

"Cậu hẳn là phải yêu họ lắm, khi sẵn sàng để bản thân chịu cảnh cô lập như vậy," Yasusada nói, hay đúng hơn là buột miệng nói ra suy nghĩ của mình.

Cậu im lặng, tay vẫn nắm chặt dao. Yasusada rút kiếm và, giữ chắc hết mức có thể, chĩa vào cổ cậu.

"Những người như cậu rất dễ mất mạng," Yasusada bảo cậu. Cậu vẫn mang vẻ mặt đượm buồn lúc trước - anh ghét nó, ghét việc cậu nhìn anh như thể anh thật đáng thương. "Cậu sẽ chết vì tên đó sao, mục tiêu ám sát ấy?"

Cậu lắc đầu. "Chỉ những người tôi quan tâm đến thôi," cậu nói.

Yasusada nghiêng đầu. "Cậu không quan tâm đến hắn ta?"

Cậu không nói gì. Cậu vẫn đang nhìn thẳng vào mắt anh, nhưng anh có cảm giác cậu không thực sự nhìn anh. "Vậy? Còn anh quan tâm đến thứ gì?" cuối cùng, cậu cũng lên tiếng.

Nói anh đứng sững người mà không nghĩ ra câu trả lời cũng không hẳn là đúng, nhưng dù sao nó cũng khiến anh giật mình. Với một điệu cười mà vào tai anh nghe cũng có chút tự khinh thường, anh nói, "Có lẽ đó là lí do tôi không quan tâm đến bí mật."

Khi ấy, cậu vệ sĩ nói cho anh tên của mình: Horikawa. Không có họ. Là một lời mời, Yasusada nghĩ: Đây sẽ là một trò chơi. Cậu sẽ là mèo còn Yasusada là chuột.

"Tôi sẽ hỏi lại lần nữa," Yasusada nói. "Một tuần nữa cậu sẽ ở đâu?"

Horikawa nhếch mép, xinh đẹp đến chết người. Con dao lóe sáng dưới ánh đèn trần dơ bẩn của hành lang, như màu lông chuột. Cơn khát máu như tiếng trồng dồn và Yasusada không biết nó đến từ ai, chỉ biết nó thật dễ khiến người ta say. Như trượt qua những khe nứt của thế giới, anh nghĩ.

Horikawa nói, "Phải rồi," đá thanh kiếm văng khỏi tay anh, và quay bước đi với nó. Tới mà lấy đi.

Là một thất bại. Kashuu ném cho anh một ánh mắt rất khó tin, cực kì sinh động với sự thất vọng, khi Yasusada kể lại cho cậu chuyện đã xảy ra. "Nhớ nhắc tao lần sau không tin tưởng mày với việc tìm kiếm thông tin nữa."

Yasusada thản nhiên nhún vai. "Vậy nên, giờ tao phải dùng dao."

Kashuu vẫn nhìn anh. Màu mắt cậu là một sắc đỏ tuyệt đẹp, và ngả màu đồng trong nắng chiều. Nếu giờ anh bắn cậu, màu máu loang sẽ là màu mắt cậu hay màu nắng ngoài kia? Thật ngứa ngáy muốn tìm ra, nhưng anh không ôm ấp lấy cảm giác ấy. Chưa được, anh nghĩ.

Kashuu nói, "Mày mất kiếm không thấy phiền sao?" và có thứ gì đó man mác buồn trong giọng cậu.

"Có," Yasusada đáp. Thì ra cũng có thứ anh quan tâm. Anh thầm tự nhủ sẽ phải nói điều này với Horikawa, lần tới họ gặp mặt. "Tao rất phiền. Nhưng có nghĩa là càng có thêm động lực để giết cậu ta."

Ban đầu, Kashuu không nói gì. Nhưng rồi cậu thở dài và đứng dậy, nói, "Mày nói gì cũng được. Đưa tay cho tao."

Ngay lập tức Yasusada rút tay về ôm trước ngực, né tránh bàn tay đang vươn ra của Kashuu. "Hả, làm gì?"

"Đừng trẻ con thế," Yasusada lập tức bĩu môi. "Tao chỉ muốn xem vết thương của mày thôi."

"Tao sát trùng nó rồi."

Kashuu nhìn anh như thể đầu óc anh có vấn đề. "Thì? Làm lại lần nữa cũng đâu hại gì. Cả băng nó lại đàng hoàng nữa."

Súng của Kashuu đang ở đầu còn lại của chiếc bàn. Trừ khi cậu còn vũ khí nào giấu trong người - Yasusada chắc chắn không loại trừ khả năng này - thì nó nằm quá xa ngoài tầm với để cậu có thể lấy và tấn công anh. Nhưng đến khi anh nghĩ ra được việc Kashuu có thể giữ tay anh lại và rút ra vũ khí thứ hai thì Kashuu đã nắm được tay anh và lôi ra dụng cụ sơ cứu rồi.

Tay Kashuu rất ấm áp và mềm mại và khi so sánh với bàn tay chai sần của anh, trông như thể cả đời chưa từng phải làm việc gì nặng nhọc. Yasusada gần như công khai nhìn chằm chằm đầy kinh ngạc. Tay anh đặt trong tay Kashuu trông thô kệch và xấu xí trong khi tay cậu thật thanh mảnh và xinh đẹp và lớp sơn đỏ rực phủ lên móng tay cậu trông như nhuốm máu tươi. Yasusada có một lỗ đạn xuyên qua tay còn tay Kashuu giống như có những vết thương nhỏ trên từng đầu ngón tay hơn.

Có lẽ Kashuu đã nhìn thấy anh, bị mê hoặc một cách kì lạ. "Tay mày sẹo kinh quá," cậu nói, giọng như đang cười.

"Tay mày không như vậy," Yasusada nói.

"Đấy gọi là biết chăm sóc da. Và để cho vết thương lành đúng cách, vì chúa. Mày có bao giờ chăm sóc vết thương tử tế không vậy?"

"Nó còn dùng được thì tao vẫn ổn. Đợi đã," anh nói với Kashuu. Cậu đang cầm hờ miếng gạc y tế thấm thuốc sát trùng trên vết thương. Cậu nhướn mày khi Yasusada giật lấy nó và gõ nhẹ lên bàn. "Cái này không phải thuốc độc, đúng không?"

Thế cờ vẫn không bị lật lại. Kashuu, luôn là người không thể đoán trước, đảo mắt. "Ờ phải rồi. Tao không tìm được cách nào khác để giết mày nên giờ tao sẽ bôi thẳng thuốc độc vào tay mày. Suy nghĩ logic chút đi."

Anh có hơi bị xúc phạm vì câu đó, nên nhón lấy một miếng gạc khác, nhúng vào thuốc sát trùng, và vắt mạnh hết sức lên vết thương, vừa làm vừa nhìn thẳng vào mắt Kashuu. Và rồi giật mình kêu toáng lên và phi miếng gạc ra tít bên kia phòng khi vết thương bắt đầu thấy xót và anh nghĩ nó còn đau hơn, chắc vậy, cả khi bị bắn và bị thương ngay từ đầu.

Với một nụ cười ngốc nghếch trên môi, như thể rất thích thú, Kashuu bắt đầu lại. Cậu nắm lấy tay anh (Yasusada để cậu làm vậy), cậu lấy miếng gạc thấm thuốc khử trùng (Yasusada để cậu làm vậy), cậu giữ miếng gạc trên vết thương và mắt cậu gặp ánh mắt anh và Yasusada để cậu siết chặt cổ tay anh, giữ anh không giật tay lại, để cậu ấn miếng gạc xuống mạnh hơn và để cậu nhìn thấy anh nhăn mặt.

Yasusada không thích phải nhăn nhó vì đau. Anh đặc biệt không thích để người khác nhìn thấy anh làm vậy. Nhưng Kashuu nhất quyết không rời mắt khỏi anh và Yasusada cũng không chịu thua, như một trận đấu trong yên lặng và rồi Kashuu nói, "chịu khó chút nhé."

Và anh đã làm vậy. Kashuu vẫn nắm tay anh, thật ấm áp. Anh không nhớ rõ lần cuối anh cảm nhận được sự ấm áp là khi nào, và thứ gì đó trong anh bỗng dưng thấy có chút u sầu.

Horikawa yên lặng đóng cánh cửa sau lưng và bước vào. Kanesada vẫn đang chơi đùa với khẩu súng trong tay, và khi cậu tiến lại gần, Kanesada ngẩng lên và cố tỏ ra không cảm thấy buồn vì... thật ra là mọi chuyện.

"Lỗ hổng an ninh," Horikawa nói. Kanesada mở to mắt. "Không, bình tĩnh đi. Tôi xử lí hắn ta rồi. Nhưng hắn sẽ ở quảng trường thành phố vào tuần tới."

Mặt anh xịu xuống. Anh nói, "... Làm sao cậu biết? Cậu nói với hắn ta sao?" và Horikawa chỉ nhún vai. Cậu trông có vẻ không có hứng tiếp tục chủ đề này, nhưng Kanesada cho rằng chuyện này thật nhảm nhí và nếu có lỗ hổng thì trong tất cả Horikawa là người nên nói với anh nhất, nên anh càng tiến tới. "Trả lời tôi đàng hoàng đi."

Trong vài giây cậu trông có vẻ ngạc nhiên. Như thể cậu vừa nhìn thấy Kanesada mọc thêm một chiếc răng nữa. "Tôi không làm vậy," cậu nói. "Tại sao tôi lại muốn đẩy anh vào nguy hiểm chứ? Anh đang trả tiền cho tôi để bảo vệ anh mà."

"Và đó là tất cả những gì cậu quan tâm đến," Kanesada lầm bầm. Thật nông cạn. "Tiền." Nghe thật trống rỗng, anh ghét nó.

Anh cũng không hẳn là có lí do gì để than phiền. Horikawa đang làm rất tốt - là việc cậu không muốn chết vì anh khiến anh phiền lòng sao? Anh không biết. Mắt anh dừng lại trên bàn tay quấn băng trắng, và tim anh nhói lên. Kanesada không nghĩ anh muốn ai khác phải chết, nhưng phần lớn thời gian vẫn là không muốn phải chết nhất, và có lẽ thứ gì đó trong anh sẵn sàng hi sinh Horikawa chỉ để đảm bảo thêm một ngày được sống.

Horikawa, con người chằng chéo những bí mật, người trông thật nhỏ bé bên cạnh anh, người sẽ không chết vì anh mà là con người sẽ chẳng bao giờ chết.

Nếu Horikawa có gì muốn nói cậu sẽ không nói. Kanesada nghĩ, anh cũng không hiểu được thêm gì ở cậu so với ngày đầu tiên.

"Vậy có ai ngoài đó biết tên thật của cậu không?" Kanesada hỏi, thầm mong sẽ bắt đầu được điều gì đó.

"Có," và Horikawa không giải thích gì thêm nên nó tắt ngấm trong thứ căng thẳng khó xử giữa hai người họ, mang bóng dáng nụ cười của cậu.

Kashuu có vẻ rất tự tin rằng quảng trường thành phố sẽ là địa điểm tiếp theo của họ tuần tới - "tất cả là nhờ giới truyền thông đấy", cậu bật cười. "Kẻ thù và đồng minh lớn nhất của chúng ta" - nên Yasusada quyết định bỏ qua không nghĩ nữa. Họ có một tuần để chuẩn bị và Kanesada có vẻ quan trọng thật đấy nhưng chưa bằng một phần người anh trai. Những ai nhắm vào con mồi nhỏ hơn cũng chỉ là những tên ất ơ chỉ có đủ quyền lực và tiền bạc để thuê họ, những kẻ khó khăn, tuyệt vọng hơn. Họ không việc gì phải vội.

Ừ thì, Yasusada có khó khăn và tuyệt vọng hơn. Anh khá chắc Kashuu có thể sống hơn cả khá giả nếu cậu ngưng tiêu hết tiền vào mĩ phẩm. Đây đã là lọ gì-cũng-được thứ ba cậu lấy ra từ trong túi, và Yasusada đang bắt đầu nghi trong đó có nhiều mấy thứ như vậy hơn là vũ khí.

Cậu đưa thứ gì đó lên mặt - trước đó là môi, và trước đó nữa là viền mắt. Một chiếc chổi nhỏ có vẻ mềm mại, trên đó là một thứ bột màu hồng nhạt. Anh chưa bao giờ để ý đến mĩ phẩm nên anh cũng không chắc nó gọi là gì, nhưng Kashuu vỗ nhẹ nó lên mặt vài lần, và da cậu trông sáng hơn, sạch hơn và rực rỡ hơn. Cậu trông càng xinh đẹp hơn, anh nghĩ.

"Đang là giữa đêm khuya," Yasusada nói. Anh đang thản nhiên mài lại dao - tốt nhất vẫn là nên chuẩn bị trước, phòng trường hợp mục tiêu của họ xuất hiện sớm hơn. "Mày đang cố gây ấn tượng với ai chứ?"

"Mày," Kashuu nói, giọng chán chường, nhờ đó Yasusada biết là cậu đang đùa.

"Sống thực tế đi," Yasusada nói thẳng thừng. "Nếu mày có thời gian làm mấy chuyện đó, thì mày có thời gian để chuẩn bị."

"Còn những một tuần kia mà," Kashuu lầm bầm. Nhưng chí ít cậu cũng đặt chiếc gương cầm tay xuống, cáu kỉnh đóng nó lại. "Tao phải chuẩn bị cái gì chứ?"

"Ví dụ, cái tên vệ sĩ đó. Chúng ta cần nghĩ cách xử lí cậu ta."

Kashuu đảo mắt và quay lại với đống mĩ phẩm. "Mày khát máu quá đấy. Bình tĩnh đi - tất cả những gì chúng ta cần làm lần tới là không đối đầu với nhau thôi. Cậu ta cũng đang ở thế bất lợi rồi, cố gắng bảo vệ một người khác như vậy."

Anh không nói gì, phần lớn là do anh biết anh không có gì để phản lại. Anh ngả lưng và quay lại kiểm tra điện thoại.

Một lúc sau, không ngẩng lên, vẫn tiếp tục kẻ lông mày, Kashuu nhẹ nói, "Tao chưa từng gặp ai làm công việc này nghiêm túc như mày đâu."

Yasusada đáp lại, "Có lẽ đó cũng là lí do tao làm một công việc như thế này," và anh thấy Kashuu liếc nhìn anh. Anh không biết trong ánh mắt cậu là sợ hãi hay buồn bã và nói thẳng, anh cũng không muốn biết, nên anh vờ như không thấy. Có lẽ, anh cũng sợ chính mình nữa.

Kanesada là một tay bắn khá gà mờ, nhưng sau ngày thứ hai anh đã có thể bắn trúng chiếc lon đôi ba lần liên tiếp. Horikawa bảo như vậy khá ấn tượng đấy! Làm tốt lắm! Nhưng có chút gì đó không thực lòng trong câu nói ấy và anh nghĩ cậu chỉ đang làm vậy để anh khỏi than vãn về việc cảm thấy vô dụng hơn là nghĩ anh sẽ giúp được gì thật.

Kanesada cũng không hẳn là nghĩ mình sẽ giúp được gì thật nhưng vẫn cảm thấy như bị hạ thấp và không suy nghĩ kĩ mà cau mày với cậu, buông thõng tay, và làm một việc mà về cơ bản là đang gây sự, nói, "Bộ cậu có vấn đề gì với tôi hay sao hả?"

Horikawa hơi ngây ngốc chớp mắt. "Xin lỗi?"

"Cậu nghe rồi đấy," Kanesada nói, chắc nịch. Horikawa cứng đờ ra, đang chuẩn bị nhặt chiếc lon đặt về chỗ cũ để Kanesada tập bắn. "Cậu thật giả tạo. Cậu đang biến tôi thành trò hề sao? Đây thực sự là cách cậu học bắn súng sao, hay cậu chỉ đang cố khiến tôi ngậm miệng lại?"

Cậu mở miệng nhưng rồi lại ngậm lại, hướng ánh mắt xuống sàn, chết lặng. Khi cậu lấy lại được khả năng trò chuyện, cậu chỉ nói, "Đó không phải chuyện của a-" và Kanesada chán nghe mấy thứ rác rưởi đó rồi nên anh, nhiều hơn một chút khinh suất, nhiều hơn một chút ích kỉ trẻ con, chĩa súng vào cậu và giọng Horikawa tắt ngấm khi cậu nhìn thẳng vào nòng súng của anh.

"Nói một chút về bản thân mình thì cậu sẽ chết sao?" Kanesada nói. Anh vẫn chưa nhìn ra Horikawa trông kinh hãi đến nhường nào. Nó không chỉ là sự ngạc nhiên khi bị nòng súng chĩa vào người, nhưng anh không nhận ra điều đó, và hơi hếch cò súng về phía Horikawa. "Tôi thấy phiền lắm đấy. Cậu sống như vậy chịu được sao? Tôi đã phải sống trong ánh mắt nhòm ngó của cả thế giới suốt một tuần kể từ khi mấy cuộc ám sát thất bại bắt đầu và tôi căm ghét nó!"

Anh nghe thấy, "Bỏ nó xuống," bằng một giọng nói trống rỗng đến kì lạ và không làm vậy. Anh nghe thấy, "Làm ơn," và vẫn không làm vậy. Nhưng anh chưa từng giỏi đóng vai kẻ xấu và khi anh nghe thấy thứ gì đó giống như nỗi sợ hãi thật, rất thật trong giọng nói của cậu khi Horikawa nói, "Tôi cũng có một gia đình," anh ngay lập tức bỏ súng xuống và thậm chí còn không phải do anh định làm vậy, mà là do quá sốc khiến anh phải buông thõng tay.

Horikawa trông nhỏ xíu và đang run rẩy, mắt mở to. "Họ đang phụ thuộc vào tôi," Horikawa nói. Cậu không sợ, anh có thể nhìn thấy. Kanesada nghĩ cậu không sợ cái chết mà chỉ đơn giản là không thể chết, vậy thôi. "Vậy nên anh không thể giết tôi."

Khẩu súng tuột khỏi tay anh và rơi xuống đất với một âm thanh câm lặng.

Kashuu cũng chẳng hề thích thú với chuyện giết chóc đến thế. Nếu có thể tránh được, cậu nhất định sẽ tránh. Có lẽ cậu đã chọn sai nghề với quan điểm ấy, nhưng đôi khi hoàn cảnh bắt buộc khiến ta cần phải tạm quên đi thứ gọi là lương tâm, cậu nghĩ. Mỗi lần cậu giết một ai đó, Kashuu sẽ mua một thỏi son mới và sẽ dùng nó cho tới hết 24 tiếng sau khi người đó phải chết dưới tay cậu.

Cậu cũng là loại người luôn nhìn vào những gì tốt đẹp nhất của người khác. Cậu không hề có ý định giết Yasusada, mà thực sự chỉ định chia nửa mà thôi.

Yasusada không hề biết chút gì về những chuyện ấy, nhưng anh vẫn ngày càng cảm thấy do dự với ý nghĩ thủ tiêu Kashuu sau này. Cậu đã ngủ, nhẹ gục đầu trên bàn và dùng chiếc khăn quàng trắng của Yasusada làm gối (mà vẫn quàng chiếc màu đỏ của mình, anh để ý, có chút cáu kỉnh), và tất cả những gì Yasusada có thể nghĩ tới là anh mong sẽ lại được nhìn thấy đôi mắt màu máu kia một lần nữa, vì chúng rất xinh đẹp và anh thích chúng rất nhiều.

Đương nhiên là anh không bao giờ nói với cậu những điều ấy, nhưng có một niềm khao khát khiến tim anh nhói lên và con dao trong túi Yasusda bỗng dưng nặng trĩu.

Sáng hôm sau, Kanesada tỉnh lại và Horikawa không ở đó.

Nhiệm vụ của một vệ sĩ không phải là theo sát anh mọi lúc mọi nơi và anh biết điều đó, đại loại vậy, nhưng anh vẫn ngồi dậy và ngơ ngác nhìn xung quanh mất một lúc, không tìm thấy một đốm tròn nhỏ bé tóc đen quen thuộc với đôi mắt xinh đẹp khiến người ta dịu lòng của anh. Thứ gì đó bỗng cảm thấy thật lạnh lẽo và theo bản năng, anh mong sẽ lại được gặp cậu lần nữa.

Có lẽ đến cuối cùng thì anh cũng không muốn cậu phải sẵn sàng chết vì anh nữa. Không có cậu ở bên, đáng ghét thật đấy.

Hai người họ đang đi do thám khu trung tâm thương mại khi Kashuu bắt đầu chuyển hướng ghé lại mấy cửa hàng. Yasusada đảo mắt và đi theo - sao cũng được, anh nghĩ anh cũng biết mình phải làm gì rồi, tất cả những gì anh cần chỉ là một đám đông để thành công thôi - và không-hề-ngạc-nhiên khi nhìn thấy cậu đang sáng mắt nhìn hàng dãy những lọ sơn móng tay, son môi, và những thứ tương tự đầy màu sắc. Kashuu đang nhìn chằm chằm vào một lọ sơn đặc biệt. Màu xanh sáng.

Yasusada cau mày khi tiến lại gần. "Xanh không hợp với mày đâu."

"Tao có hỏi đâu chứ," Kashuu lầm bầm. Cậu đứng thẳng dậy, nhấc lọ sơn lên, đặt nó ngang bàn tay Yasusada. "Không được, da mày nhợt quá. Mày cần một màu nào đó sẫm hơn."

"Sao lại là tao?" Yasusada lập tức nhăn mặt. "Tao không dùng mĩ phẩm."

"Đấy là vì mày không có thôi," Kashuu đáp lại. Yasusada tự hỏi tại sao cậu nghe như thể đang dạy dỗ một học trò hay gì vậy. "Nếu mày mua một cái thì mày sẽ dùng thôi."

"Tao không phí tiền cho mấy cái đó đâu."

"Vậy tao sẽ mua," Kashuu nói, và nghe cậu có vẻ rất thật lòng. "Và mày có thể dùng nó."

Yasusada lại cau mày thêm chút nữa, cố làm vẻ mặt khó hiểu hết mức.

"Không cần phải cảm ơn đâu!" Kashuu cười tươi. Yasusada không hiểu tại sao một người lại có thể vui vẻ đến mức ấy chỉ vì những thứ nhỏ nhặt như vậy, hay do cậu đã chi quá nhiều tiền cho mấy thứ này nên giờ bị một dạng Stockholm Syndrome kỳ quặc nào đó làm cho phấn khích. Nhưng dù là gì, nó cũng không hẳn là ảnh hưởng quá nhiều đến Yasusada. "Tao luôn sẵn sàng giúp đỡ một người không hợp thời trang mà."

"Tao không nhờ mày giúp."

"Ờ thì, thật ra là có đấy," Kashuu nói và anh nghĩ, a, phải rồi, chắc là anh đã làm vậy, đó là lí do mà mấy ngày vừa rồi hai người họ đã chịu đựng nhau đấy thôi.

Cậu đưa một lọ sơn khác màu xanh sẫm - đen nhiều hơn là xanh thì đúng hơn - lên tay anh. Không nghĩ nhiều, Yasusada buột miệng, "Không đời nào, cái nào đấy gần màu tóc tao hơn đi," và Kashuu lóe cho anh một nụ cười thật xinh đẹp đến quá đáng, tới mức anh gần như không cảm thấy phiền khi họ dành hơn một tiếng sau ở đó, tìm kiếm lọ sơn có màu phù hợp, và cả việc đến cuối cùng vẫn là Yasusada bỏ tiền ra mua nó.

Horikawa đang ngồi uống cà phê trong căn phòng cách phòng Kanesada vài bước chân, và ngồi cạnh cậu là một anh chàng có vẻ bông xù anh chưa từng nhìn thấy trong đời.

Ánh mắt hai người giao nhau trong một khắc, và nếu Horikawa cảm thấy tức giận về việc Kanesada đã khiến cậu bẽ mặt bằng cách bắt cậu phải nói về bản thân và chơi đùa với nỗi lo âu của cậu, cậu không hề để lộ ra ngoài mặt. Thay vào đó, cậu mỉm cười và Kanesada ngay lập tức nghĩ, vậy là chúng ta lại quay lại như thế này sao. "Chào buổi sáng," Horikawa nói.

"Chào," người còn lại cũng lên tiếng. Tóc anh ta xù lên không thể chế ngự, chỉa sang hai bên như tai cún. "Izuminokami, phải không? Tôi là Mutsunokami Yoshiyuki. Rất vui được gặp."

Anh ngồi xuống chiếc ghế trống còn lại, đối diện với Horikawa. Bầu không khí vẫn có chút căng thẳng, hoặc chỉ là một mình anh. Anh nghĩ anh vẫn còn sợ cậu, chắc là vậy, tim đập dồn dập. "Ai đây?" Anh hỏi Horikawa.

"Vệ sĩ thật sự và chính thức của anh, người tôi đã tạm thời thế chỗ suốt tuần vừa rồi." Horikawa bảo anh. "Và còn là một người bạn của tôi nữa! Quả là trái đất tròn mà," và Yoshiyuki đang cười và gật đầu nên anh không nghĩ cậu đang đùa.

Tim anh lỡ mất một nhịp. Vậy là cậu sẽ không ở đây nữa. Không còn gì hơn để nói, anh chỉ buông một tiếng "A" rồi thôi.

Một sự im lặng bao trùm lên ba người. Kanesada cảm thấy thật tồi tệ.

Có lẽ là do đang cố gắng phá vỡ bầu không khí khó xử, giọng Yoshiyuki nghe có chút gượng gạo. "Vậy, Horikawa. Về việc ở quảng trường thành phố tuần tới..."

Cậu chỉ gật đầu. "Tôi sẽ ở quanh gần đó. Hai người kia biết khá nhiều điều về tôi, nhưng tôi không nghĩ bọn họ biết tôi là sát thủ. Tôi có thể quan sát ở ngoài tầm nhìn."

Yoshiyuki đưa cốc cà phê lên miệng, ngẫm nghĩ. "Được rồi. Sự an toàn của riêng Izuminokami cứ để tôi lo." Rồi anh ta uống nốt chỗ cà phê còn lại trong cốc và đứng dậy. Nagasone muốn gặp tôi nên tôi đi đây."

Horikawa cảm ơn và Kanesada lẩm bẩm một lời tạm biệt. Giây phút cánh cửa khép lại, sự căng thẳng càng thêm nặng nề, như một chiếc chăn bông giữa mùa hè nắng gắt. Anh cảm thấy ngột ngạt và nóng nực, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực chật chội và trong lòng cồn lên khó chịu.

Anh nói, "Xin lỗi," và Horikawa vẫn tiếp tục viết. Như chẳng có gì xảy ra, anh nhận được một câu, "Đâu có gì cần phải xin lỗi," và một nụ cười và Kanesada muốn bảo cậu đừng mỉm cười như thế nữa nhưng những lời ấy mắc nghẹn lại trong cổ họng và anh không thể nói vậy được, vì anh muốn những cũng không muốn cậu mỉm cười như thế nữa.

Vậy nên anh quyết định đổi chủ đề. "Cậu quen Yoshiyuki như thế nào vậy?"

"Tôi từng được giao nhiệm vụ ám sát anh ta," Horikawa nói. "Nhưng sau một thời gian, tôi thấy khá mến anh ấy nên quyết định không làm nữa. Chúng tôi đã là bạn kể từ lúc đó."

Anh nhướn mày. "Thật sao? Cậu tự ý bỏ việc như vậy mà vẫn bình an vô sự sao?"

"Ừ," Horikawa mơ hồ trả lời anh. "Nhưng nhà của tôi thì không được may mắn như vậy."

Không khí trong căn phòng lập tức giảm xuống 10 độ. Kanesada cảm thấy có gì đó đè nặng trong lòng."Ồ."

"Xin đừng nhìn tôi như vậy," Horikawa nói. Kanesada còn không nhận ra anh đang nhìn cậu. "Nhiều chuyện đã xảy ra. Anh em của tôi vẫn ổn, và giờ sẽ luôn như vậy chừng nào tôi còn sống."

"Cậu có anh em sao?"

Cả hai bất chợt dừng lại, cùng lúc nhận ra: cậu vừa buột miệng nói ra một điều quan trọng.

Kanesada đã nghĩ cậu sẽ lập tức rút lại, quay về cái kén của mình và lại có cảm giác như nói chuyện với một bức tượng bằng băng, nhưng thay vào đó, Horikawa, trái ngược với mọi sự mong đợi, nói, "Ừ. Tôi có hai anh em."

"Cậu chắc phải yêu họ lắm." Kanesada ngẫm ngợi. "Tôi không biết liệu tôi có thể làm những gì cậu đã làm trong hoàn cảnh ấy không."

"Đúng là vậy," Horikawa nhẹ đáp. "Anh trai tôi rất ồn ào và lúc nào cũng đều rất lạc quan về mọi chuyện. Khi chúng tôi mất ngôi nhà, điều đầu tiên anh ấy làm là cười lớn và vỗ lưng tôi và nói, 'không phải chúng ta cũng đang tìm lí do để chuyển đi nơi khác đó sao'."

Kanesada ngồi im, không dám gây ra bất kì tiếng động nào.

"Em trai tôi lại hoàn toàn trái ngược," cậu tiếp tục, vén một phần tóc mai xòa xuống mặt ra sau tai. Cậu nói bằng một giọng đầy trìu mến, trên môi là nụ cười dịu dàng không giống như đường cong giả tạo như mọi khi. Là một nụ cười thật sự, anh nghĩ và Kanesada hoàn toàn bị mê hoặc. "Thằng bé thực sự rất ít nói. Nó cứ lang thang khắp nơi với cái hoodie trắng và gắn bó với nó tới mức có một lần tôi giấu nó đem cái áo đi giặt và nó đã ngồi khóc cả tiếng trước máy giặt."

Horikawa cười, giống như đang tự cười với bản thân hơn, nhưng nghe thật kì diệu trong tai Kanesada. Tim anh lại bắt đầu đập thình thịch. "Cậu nhóc nghe giống Kasen thật đấy," anh nói. Giọng anh nghe cũng thật ngọt ngào, và Horikawa nhìn anh với ánh mắt ngập tràn năng lượng, chẳng hề như trong hơn một tuần rưỡi anh quen cậu. "Kasen thật sự rất hứng thú với quả đầu rong biển của ảnh."

"Anh cũng không nghĩ nó trông ưa nhìn sao?" Horikawa nói, hơi nhăn mặt. "Tôi ước mình có thể nói gì đó về nó nhưng từ miệng tôi thì có hơi vô phép."

"Có lẽ ảnh sẽ nghe theo cậu," Kanesada đáp. "Mỗi lần tôi bảo Kasen cắt nó đi ảnh chỉ nghĩ đó là," anh giả giọng Kasen, "'anh em trêu chọc nhau' thôi."

"Chắc anh ấy không nghĩ anh có quyền nói mấy chuyện đó," Horikawa nói, và anh nghĩ nụ cười của cậu vừa tươi tắn thêm một chút.

Kanesada nheo mắt lườm xéo cậu nhưng anh vẫn đang cười, nên trông không thật lòng lắm, anh nghĩ. "Cậu đang chế nhạo mái tóc sang chảnh của tôi đấy à? Tôi nghĩ thế này là rất được rồi."

Horikawa lại bật cười. Anh mong cậu sẽ tiếp tục cười như vậy. Thật ra anh mong là cậu sẽ sống và tiếp tục cười như vậy thì đúng hơn. "Tôi chỉ đùa thôi! Với anh thì nó rất đẹp mà."

Anh bĩu môi. "Đàn ông đáng ra không nên được miêu tả bằng 'đẹp' chứ," anh nói và anh cũng nghĩ, đáng ra họ cũng không nên dùng từ 'xinh đẹp', nhưng Horikawa đang đứng trước mặt anh đây thôi.

Với một nụ cười dịu dàng, Horikawa nói, "Vậy tại sao anh lại đẹp như vậy?" và Kanesada kinh ngạc tới ngẩn người và không thể đáp lại gì mà chỉ có thể nghĩ cậu thật xinh đẹp và nhỏ bé và anh muốn nghe cậu nói vậy một lần nữa.

"Thôi nào."

"Không."

"Mày có thể dùng miễn phí mà!" Kashuu xoay xoay hộp kem dưỡng ẩm trên tay. "Mày biết mày muốn dùng mà."

"Tao bảo là không!" Yasusada nói chắc nịch, nhưng Kashuu chỉ thè lưỡi, tay vẫn vặn mở nắp hộp kem. "Mày phiền lắm đấy, biết không?"

"Còn mày thì khô khốc," Kashuu đốp lại. Cậu tiến lại gần, trên hai bàn tay là hai nhúm kem dưỡng màu trắng như vũ khí, nhe răng cười với một Yasusada đang cau mày. "Da mày đang kêu khóc kia kìa! Đứng đây tao cũng nhìn thấy nó bong tróc nữa!"

Thật ra cái đó là nói dối, Kashuu đâu nhìn được - nhưng cậu đã từng cầm tay Yasusada và nếu da mặt anh chỉ khô bằng nửa như thế, mà thật ra cảm giác giống vỏ cây hơn da người, thì anh thực sự rất, rất cần kem dưỡng ẩm đấy. Yasusada vẫn chưa hoàn toàn tin cậu, cậu biết. Cậu đã cố tỏ ra vô hại hết mức có thể nhưng anh vẫn luôn cảnh giác thái quá như một con thỏ mắc PTSD vậy.

Dù thế, anh đã để cậu rửa vết thương cho mình. Thật ra là hai lần. Và cậu còn được phép sơn móng tay cho anh nữa. Kashuu không có hứng thú tìm cộng sự, nhưng cậu cũng không hứng thú với một con dao đâm sau lưng đâu, và theo kinh nghiệm của cậu thì lời tâng bốc chính là sự bảo vệ tốt nhất. Mất mát một chút kem dưỡng ẩm thì có là gì.

"Da mặt tao hài lòng với cuộc sống hiện tại của nó rồi," Yasusada nói. Anh vội né đi và ngã nhào khỏi ghế khi Kashuu phi tới cố đập bẹp kem lên mặt anh và trượt. Anh kêu toáng lên khi lưng chạm sàn và Kashuu lập tức chớp cơ hội ngồi đè lên người anh.

Yasusada giãy dụa trong vô vọng. "Da mày sẽ cảm ơn tao thôi," Kashuu bảo anh. Yasusada dừng lại nghe cậu và cậu liền vỗ cái bép hai tay đầy kem dưỡng lên má anh và Yasusada, mắt nhắm chặt, rên rỉ chịu thua. "Tin tao đi."

Cậu bắt đầu thoa kem và Yasusada vẫn nhắm mắt, mím môi. Anh không giãy dụa nữa - chí ít anh ta cũng biết khi nào phải từ bỏ, Kashuu thầm nghĩ - và chìa mặt ra cho cậu. Hài lòng với lượng kem cậu đã đập được lên mặt Yasusada, những ngón tay thanh mảnh bắt đầu di chuyển.

Má anh ta mềm thật đấy, cậu nghĩ. Thật đáng ngạc nhiên, so với bàn tay chai sần thô ráp, da mặt anh cũng không tệ đến thế. Không hẳn là mềm mại, nhưng cũng không tới mức bong tróc như cậu nói và lông mi cũng rất dài nữa. Có lẽ là do cảm thấy tay cậu chậm lại, Yasusada mở mắt nhìn và Kashuu chợt nhận ra chúng sáng lấp lánh như trời sao vậy.

Trong một khoảnh khắc, Kashuu liếc nhìn xuống môi anh. Yasusada chớp mắt, khuôn mặt hai người gần tới mức cậu có thể cảm thấy hơi thở của anh. Thoảng thoảng mùi dâu rừng và khi Kashuu thơ thẩn cúi xuống hôn anh, môi anh cũng có vị của dâu rừng nữa.

Khi Horikawa đứng dậy cũng đã là tối muộn. "Anh nên đi ngủ đi. Ngày mai có lẽ sẽ là một ngày dài. Anh sẽ cần tất cả năng lượng mình có đấy."

Ngay lập tức, Kanesada cảm thấy lạnh lẽo. "Tôi không phải một đứa nhóc con. Cậu đâu cần phải nhắc tôi khi nào nên đi ngủ chứ."

"Phải rồi," Horikawa mỉm cười. Một nụ cười thực tâm khiến tim anh lay động. "Tôi không cần phải làm vậy. Nhắc cho tôi xem giờ là mấy giờ rồi và ngày mai anh cần dậy khi nào nào?"

Được rồi, chọc trúng tim đen rồi. Kanesada không biết phải trả lời thế nào nên chỉ co chân lại, tì đầu lên gối mà bĩu môi với cậu. Chí ít thì nó cũng khiến cậu bật cười. Anh chỉ mong, dù ngày mai có chuyện gì xảy ra, anh vẫn sẽ được nghe âm thanh ấy một lần nữa.

Chỉ để đảm bảo nhất định sẽ là vậy, Kanesada hỏi nhỏ. "Cậu sẽ chết vì tôi chứ?"

Horikawa không bỏ đi ngay lập tức, nhưng cũng không trả lời.

Ngày hôm sau:

Kanesada xuất hiện ở quảng trường thành phố, bên cạnh là một vệ sĩ bảo vệ, một người thứ thứ hai đang ẩn nấp, hai sát thủ chuẩn bị vào vị trí.

Kashuu đưa mắt nhìn xuống khu quảng trường, nói. "Hôm nay có rất nhiều người đến đây. Có thể sẽ có tổn thất ngoài dự kiến, đặc biệt là nếu mày trà trộn vào đám đông dưới đó."

"Miễn là xử được Izuminokami và tên vệ sĩ là được," Yasusada tự nhắc mình không được gọi cậu ta bằng tên. "Còn lại không quan trọng."

Kashuu ậm ừ. "Chúng ta sẽ chia nửa, phải không?"

Yasusada nhìn Kashuu đang khom người, nhìn chằm chằm xuống dưới qua ống nhòm. Con dao sắc bén bỗng thật khác lạ trong tay anh. "Ờ."

"Vậy ra đó làm việc của mày đi." Rồi Kashuu thêm vào, giọng dịu nhẹ như dâu rừng chín ngọt. "Và nhớ phải sống sót trở về đấy, nhé? Tao sẽ chăm sóc mày. Tím đi với xanh cũng hợp lắm. Cả vàng nữa, nếu mày muốn trông hoang dại chút cũng được."

Anh nhìn thấy khuôn mặt mình phản chiếu trên lưỡi sao sáng lóa dưới ánh mặt trời. Thật chói mắt, và anh trông chẳng hề vui vẻ chút nào. "Ờ." Anh không nói điều tương tự với cậu.

Yoshiyuki tìm thấy cậu trước khi cậu vào vị trí. Horikawa không trực tiếp ở cạnh Kanesada, và điều đó khiến cậu có một chút gì đó bồn chồn không yên, nhưng cậu tin Yoshiyuki. Anh nói, "Cậu thế nào rồi?", và Horikawa chỉ nhún vai. Để cảm xúc xen lẫn vào công việc thật thiếu chuyên nghiệp nhưng giờ thì cậu đang ở đấy với mớ cảm xúc hỗn độn trong lòng. Cậu cố không để chúng ảnh hưởng đến cậu.

Cậu đã kiểm tra lại súng ba lần rồi. Cậu biết mình đang ngọ nguậy loạn lên từ nãy đến giờ nhưng Yoshiyuki không chỉ ra điều đó khi Horikawa trả lời, "vẫn ổn."

"Cậu biết không," Yoshiyuki nói. "Lúc ở cạnh anh ta cậu trông có vẻ vui lắm đấy."

Horikawa chỉ ậm ừ thay cho lời đáp. Cậu cũng không hẳn muốn đáp lại.

"Này," Yoshiyuki tiếp tục. "Cậu nên bỏ cái nghề này đi thì hơn."

"Gì cơ?" cậu khựng lại. "Tôi không thể bỏ được. Tôi cần tiền."

"Vậy thứ gì đang ngăn cản cậu tiếp tục làm công việc này mà kiếm tiền chứ?" và Horikawa chẳng biết phải nói gì ngoài họ sẽ không chấp nhận tôi đâu, và có lẽ đó chính là phần đáng sợ nhất: cậu muốn làm như vậy đến nhường nào.

Kanesada không hề quen bất kì ai trong số những người này. Đây không phải lần đầu tiên anh nhận ra điều đó.

Anh nhớ Horikawa. Anh cảm thấy như mình nhìn cậu chưa đủ trước khi họ chia đôi ngả. Trong lòng thầm mong sẽ sớm gặp lại cậu, và anh chờ đợi.

Horikawa đã trông đợi nó có thể xảy ra bất kì lúc nào, với Kasen đứng trên sân khấu, vì Kanesada đang ở ngay bên cạnh anh. Nhưng thay vào đó, đợt tấn công đầu tiên của Yasusada lại là lúc anh bước xuống và mọi người bắt đầy tản ra thưởng thức những bàn tiệc và Horikawa ở cách anh nhiều hơn một vài vị khách.

Khi một người gục xuống không một tiếng kêu, máu đỏ từ từ loang trên nền đất, Horikawa biết nó đã bắt đầu. Cậu quét qua đám đông - bắt đầu xôn xao khi nghe thấy tiếng 'bịch' bất chợt của một xác người chạm đất - tìm kiếm màu tóc xanh biển hoặc nâu sẫm.

Cậu nghe thấy những tiếng thét kinh hãi đầu tiên, cha mẹ kéo con cái của mình về, hoảng loạn gào thét hỏi chuyện gì đang xảy ra, bọn họ đang cố loại bỏ vật cản trong tầm ngắm. Lại một người khác gục xuống và việc bọn họ cả gan làm chuyện này ngang nhiên như vậy chỉ thiếu chút nữa có thể khiến Horikawa thấy ấn tượng. Thật khó để nhìn xem chuyện gì đang xảy ra giữa đám đông và việc cậu ở sát ngoài rìa, điên cuồng tìm kiếm, cố đuổi theo trước khi họ đi quá xa không giúp đỡ được chút nào.

Tất cả mọi người đang cố tránh xa những cái xác vẫn còn ấm và chỉ khi ai đó ngã gục ngay trước mặt cậu, Horikawa mới phát hiện ra Yasusada đang lẩn trốn trong đám đông, lợi dụng sự hỗn loạn. Anh ta đưa tay lên và người trước mặt liền gục xuống đất. Yasusada liếc nhìn ra phía sau và bắt gặp ánh mắt của Horikawa, và mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Tóc xanh biển!" Horikawa hét lớn, cố vượt lên trên những tiếng thét của những vị khách đang hoảng sợ - Yoshiyuki, chỉ cách đó vài mét, quay lại nhanh đến mức trông như một bóng mờ nhòe và Yasusada từ bỏ ý định che giấu lưỡi dao lóe sáng, lập tức chuyển hướng lao tới Kanesada (anh đang sợ hãi, Horikawa vô thức nghĩ trong lúc chạy tới. Cậu không muốn thấy anh như vậy) với máu vương đầy trên áo và phủ một lớp đỏ tươi trên lưỡi dao trong tay.

Họ không thể bắn anh ta, có quá nhiều người ở đây, Horikawa biết điều này ngay lập tức và rút con dao găm khỏi vỏ. Yoshiyuki rút súng nhưng lập tức dừng lại, cau mày khi Yasusada cúi xuống núp sau hai người dân thường (thật bẩn thỉu, quả nhiên là một con quái vật thật sự) và tạo cơ hội cho anh ta lao tới và đá mạnh vào chân Yoshiyuki.

Anh ngã xuống sàn với một tiếng rủa không rõ nghĩa, cố vung tay về phía Yasusada đang lao đi và trượt. Đám đông náo loạn quanh họ đã biến mất và cho Yasusada một con đường không chút cản trở dẫn tới chỗ Kanesada đang-

Rút súng. Thủ thế. Anh đang sợ hãi, trông rất sợ hãi. Horikawa chạy nhanh hơn, lao tới từ phía sau và Yoshiyuki vội vàng đứng dậy.

(Yasusada kinh ngạc mở to mắt khi nhận ra một nòng súng đang chĩa thẳng mặt mình.)

Bang.

Yasusada ngã xuống, nhưng một viên đạn găm vào vai Horikawa. Anh ta đã cúi xuống né đạn và thay vào đó Horikawa ở ngay sau lưng đã bị bắn trúng. Cậu đông cứng - không rõ tiếng kêu là của cậu hay của ai khác hay Kanesada - và trong một giây cậu tưởng chừng tay mình đã mất cảm giác tới khi cơn đau xuyên qua bả vai như có ai vừa đổ thẳng dung nham vào mạch máu đau tới bỏng rát.

Yasusada hét, "Ngay bây giờ!" hết sức bình sinh và chỉ khi ấy Horikawa mới nhìn thấy một tia sáng lóe lên từ một cây súng trường trên nóc một tòa nhà phủ bóng trên khu quảng trường. Yoshiyuki lao tới chỗ Yasusada và Yasusada bỏ mặc Kanesada với một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt.

Ánh mắt họ lại giao nhau, và chân Horikawa tự di chuyển như có ý chí riêng và Yasusada bắt đầu tìm cách bỏ trốn. Dấu hiệu của một nụ cười mỉm nở rộ thành cái nhe răng thỏa mãn. Bắt được cậu rồi.

Horikawa cảm thấy tay mình đẩy mạnh Kanesada sang một bên và viên đạn găm vào ngực cậu chỉ khi cậu biết Kanesada đã an toàn. Đầu gối cậu run lên và đầu óc quay cuồng như chong chóng. Thứ cuối cùng cậu nhìn thấy trước khi bất tỉnh là Kanesada nhìn cậu chằm chằm, vẻ mặt kinh hãi và Yoshiyuki xô ngã Yasusada.

Và sau đó, mọi thứ tối sầm. Cậu nghĩ mình đã nghe thấy giọng Kanesada, và cố vươn tay về phía giọng nói ấy.

Kashuu bỏ mặc mục tiêu. Cậu không bắn trượt. Yoshiyuki không phải là ngoại lệ.

Cậu đang gào lên, "chạy ra khỏi đó nhanh lên! Quay lại đi!" nhưng có lẽ Yasusada không nghe thấy - hoặc có lẽ anh lờ đi - vì anh lăn ra ngoài từ dưới Yoshiyuki vừa gục xuống, nhưng thay vì quay lại, anh lại lao thẳng tới chỗ Kanesada. Ngay khi tiếp viện vừa xông vào.

Có tiếng bước chân rầm rập trên cầu thang sau lưng cậu. Kashuu kinh hãi nhìn họ bắt Yasusada và lôi anh đi.

Cậu cầm lên súng trường và súng ngắn, kiểm tra lại hộp đạn, tạm bỏ lại chiếc túi, lấy hết quyết tâm chuẩn bị cho những gì sắp xảy tới.

Phải mất một ngày Horikawa mới tỉnh lại.

Trong khi đó:

"Chà," Nagasone nói. "Nếu xét lại tất cả mọi việc, thì chuyện này có thể tệ hơn rất nhiều mà."

Kanesada không nói gì. Có lẽ anh nên nói ra ước muốn của mình rõ ràng hơn. Anh muốn gặp lại cậu, nhưng không phải với đôi mắt nhắm nghiền, nằm bất động, và chỉ có thể ngồi đó tự hỏi liệu cậu có tỉnh lại được hay không. Ngực anh đau nhói và anh không muốn gì hơn là được nhìn thấy cậu mỉm cười một lần nữa nhưng môi cậu vẫn giữ nguyên một đường thẳng, hơi hé ra trong giấc ngủ. Thật đau quá. Anh không thể tin được là mình đã từng muốn cậu chết.

"Anh nói là không nguy hiểm đến tính mạng," Kanesada cất tiếng. Anh không thể nói chuyện với giọng điệu thích thú thường ngày khi tất cả đều đau nhói và chẳng có gì là tốt đẹp. "Nên cậu ấy sẽ tỉnh lại, phải không?"

"Nên là vậy," Nagasone đáp, nhưng cũng chẳng mấy có ích, và câu theo sau lại càng không. "Những cũng có thể là không."

Anh ôm mặt. "Không thể tin được là em đã bắn cậu ấy. Không thể tin được là em đã khiến cậu ấy bị thương. Em là lí do cậu ấy đã làm vậy."

"Em không cố ý," Nagasone bảo cậu. Anh cảm thấy bàn tay to lớn đắt lên lưng cậu, an ủi nhưng lạnh ngắt. "Anh không nghĩ cậu ấy lại đỡ đạn cho em như vạy."

"Em cũng vậy," Kanesada đáp lại. Anh không cần phải nhìn Nagasone để biết ánh mắt buồn bã của anh nhìn anh. Anh rất sợ, sợ Horikawa, sợ cho cậu, cho tất cả mọi thứ.

Anh tự hỏi cậu có cảm nhận được nó không, khi anh cầm lấy bàn tay bé nhỏ của cậu.

Kashuu đã nghĩ mình sẽ phải lật tung cả khu nhà này lên chỉ để tìm ra Yasusada đã bị xử tử hay bị chuyển đi hay gì đó. Và đúng là cậu đã làm vậy, khi cậu tìm thấy anh, ngồi giữa một buồng giam đầy khốn khổ nhưng trông không có vẻ gì là kiệt sức.

Bực tức, hay đơn giản là nhẹ nhõm, Kashuu đập mạnh vào song sắt hết mức có thể, mặc kệ việc người khác có thể nghe thấy. Yasusada giật bắn và quay phắt lại. Khi anh nhận ra đó là Kashuu, hai bên chân mày nhướn lên đầy hoài nghi, như thể không tin vào mắt mình. "Kashuu?"

"Người thật đấy," Kashuu càu nhàu. Yasusada trông càng ngạc nhiên hơn. "Mày đã nghĩ gì vậy hả?"

"Tao tưởng..." Anh bỏ dở câu nói, nhìn xuống đất. Không có vũ khí trên người, Yasusada trông thật nhỏ bé, Kashuu nghĩ. "Tao tưởng mày phải bỏ đi lâu rồi chứ."

"Đừng ngốc vậy." Kashuu lôi ra từ trong túi một chùm chìa khóa cậu trộm được và bắt đầu lục lọi. Chìa đầu tiên cậu thử không có tác dụng. "Ý tao là, đúng ra thì tao mới là đứa ngốc khi không làm vậy, nhưng tao không muốn."

"Tại sao?" Yasusada chớp mắt.

"Chúng ta đã hứa rồi," Kashuu nói, cắm một chiếc chìa khác vào ổ. "Nhớ không? Mỗi người một nửa."

Anh không đáp, nên Kashuu tận dụng cơ hội đá vào song sắt đầy bực tức, trước khi quay lại với đống chìa khóa. Có quá nhiều, cậu không nhớ được chìa nào đã thử và chìa nào chưa thử nữa nhưng cậu vẫn tiếp tục, vì Yasusada đang ở ngay đó và cậu không nghĩ mình sẽ có thể tha thứ cho bản thân nếu cứ bỏ anh lại, không phải lúc này.

Và rồi Yasusada hỏi. "Mà tại sao đêm qua mày lại hôn tao?"

Kashuu dừng lại. Cậu không nhìn lên anh khi cậu nói, "Tao không biết. Tao muốn làm thế, chắc vậy."

"Tao cũng muốn làm thế," Yasusada nói. "Ý tao là hôn mày. Nhưng tao cũng muốn giết mày nữa."

Bằng cách nào đó, nó không khiến ngạc nhiên đến thế. Dù sao thì cậu cũng đoán trước được, con dao trong bàn tay chai sần, móng tay phủ một màu thanh thiên cậu đã chọn. Cậu tựa đầu vào song sắt, lạnh lẽo và dơ bẩn. Cậu ước chúng không tồn tại, ngăn cách giữa hai người. "Mày có định làm nữa không?"

Thật là một câu hỏi vô nghĩa và cậu nghĩ mình không cần phải hỏi nhưng cậu không nhìn Yasusada và không biết vẻ mặt anh như thế nào khi anh nói, "Không nếu tao bỏ việc lần này."

"Vậy mày sẽ bỏ chứ?" Kashuu hỏi.

"Ừ," Yasusada đáp, co người lại, ôm lấy hai chân. "Như vậy thì tao không phải làm thế nữa."

"Mày muốn làm hay phải làm?" Kashuu lại hỏi. "Hai cái đó hoàn toàn khác nhau, mày biết mà."

Yasusada ậm ừ. "Thật lòng, tao cũng không biết nữa. Cho tao hôn mày để tìm ra được không?"

Cậu cảm thấy khóe môi kéo lên thành một nụ cười. "Được rồi." Và đó việc đầu tiên họ làm sau khi Kashuu mở được cánh cửa buồng giam.

Horikawa tỉnh lại và có cảm giác như cậu chỉ vừa chớp mắt. Kanesada vẫn mang vẻ mặt kinh hãi nhưng nó biến mất ngay khi cậu nhìn lên anh và nói, "Kane-san?"

Đầu cậu vẫn còn hơi quay cuồng và cũng không hẳn là hoạt động tốt đến thế nên cậu không hoàn toàn nhận thức được Kanesada vừa kéo cậu vào vòng tay anh. Khi cậu cố ngọ nguậy có chút vô vọng, cậu cảm thấy Kanesada thở hắt ra một hơi sâu tới mức như thể sau hàng ngày trời nín thở và, ngay bên tai cậu, nói, "Đừng bao giờ bỏ tôi lại như vậy nữa."

Cậu chớp mắt. Mọi thứ từ từ hợp lại với nhau, như mở ra một cuộn giấy dẫn tới nơi nào đó an toàn và ấm áp (có chút gì đó giống cảm giác vòng tay Kanesada bao bọc lấy cậu, cậu nghĩ). Cậu đã bị bắn, cậu nhớ là vậy, và rồi...

Cậu thở dài, mọi căng thẳng biến mất và vai cậu chùng xuống như một quả bóng bay bé nhỏ buồn bã. "Tôi đã ngất đi... xấu hổ thật đây."

"Không phải vậy," Kanesada nói chắc nịch. Anh vẫn ôm chặt lấy cậu nên Horikawa không nhìn thấy hai gò má đỏ ửng khi anh nói, "Thật ngốc nghếch. Tôi không muốn cậu phải chết vì tôi."

"Tôi tưởng anh muốn vậy mà," Horikawa lẩm bẩm nhưng vẫn vòng tay qua thắt lưng anh như thể không kìm lại được. Cậu muốn làm vậy. Cậu nghĩ giờ cậu muốn chết vì anh, hay chí ít là cũng không phiền. Có lẽ đó là lí do đã khiến cậu làm điều ấy, phải không? "Hay là anh không muốn tôi ở đây nữa?"

"Có chứ." Kanesada nói, gạt đi tất cả sự ngượng ngùng, anh lấy hơi. Đây là thời điểm quyết định, anh nghĩ, nếu anh nói đúng điều cần phải nói thì có thể sáng mai thức dậy với Horikawa vẫn ở đó, chứ không quay về phía sau bốn bức tường xây nên từ những bí mật. Cậu không cần phải làm như vậy - anh nghĩ khi nhớ về một bóng dáng quá bé nhỏ nắm chặt lấy khẩu súng, cách chẳng có gì là thật lòng khi cậu đang nghiêm túc làm việc, cách cậu trông hạnh phúc hơn rất nhiều khi công việc ấy không đeo bám cậu, dù chỉ là một khoảnh khắc.

Vậy nên anh nói, "Đó cũng là lí do tôi muốn cậu ở lại đây cùng tôi," và Horikawa có lẽ đã tìm thấy thứ gì trong câu nói ấy, vì anh nghe thấy cậu giật mình nín thở. "Ở bên cạnh tôi," Kanesada tiếp tục, và vòng tay Horikawa siết anh chặt hơn chút nữa.

Cậu không nói gì trong một khoảng lặng dài, rất dài. Nhưng rồi cậu lên tiếng, "Có được không?" cùng lúc Kanesada phát hoảng và nói, "Hoặc không, cậu biết đấy, sao cũng được," và Horikawa tận dụng tốc độ phản xạ của mình bằng cách phản ứng lại với những hoài nghi của Kanesada ngay lập tức và ngẩng lên, những ngón tay nắm lấy cằm Kanesada kéo anh xuống, và đặt lêm môi anh một nụ hôn.

Thật nhẹ dịu và ngọt ngào và ấm áp và có gì đó sợ hãi và tất cả những gì là Horikawa đối với Kanesada. Thật âu yếm và vụng về tới vô vọng và ấm áp và có gì đó sợ hãi và tất cả những gì là Kanesada đối với Horikawa. Horikawa bật cười và Kanesada nghe thấy tiếng cười ấy vang lên trong tai, trong đầu, trong sâu thẳm trái tim.

Kanesada rất sợ, không thể thở được. Họ như những đứa trẻ vô vọng, cố tìm hiểu một điều gì đó mới mẻ và mũi họ chạm nhau và răng va vào nhau và Horikawa lại cười, và Kanesada cũng cười theo cậu. Hai khóe môi kéo giãn hết mức thành một nụ cười, đôi mắt sáng lấp lánh như ánh sao, hai má đỏ bừng và Kanesada cảm thấy ấm áp như đang cuộn tròn trong chăn và Horikawa ở trong vòng tay anh, ôm lấy anh, dựa vào anh, thở vào anh. Anh sợ và Horikawa cũng không giúp đỡ được gì nhưng không sao cả. Họ sẽ sợ hãi những điều sắp xảy đến cùng nhau.

Horikawa vượt trước anh, kéo anh xuống và gối đầu lên người anh, và Kanesada ôm lấy tấm lưng bé nhỏ của cậu và tiếng cười của cậu nghe như tiếng chuông vậy, Kanesada nghĩ, reo vang trong một tương lai mới mở ra trước mắt.

"À phải rồi," Kashuu nói, chỉnh lại khăn quàng. Yasusada giữ chặt nó trêu chọc khiến Kashuu đánh vào bàn tay nghịch ngợm kia. "Xem tao tìm thấy gì lúc đang tìm mày ở chỗ kia này."

Thanh kiếm rơi xuống đất không chút duyên dáng khi Kashuu ném nó cho anh và Yasusada suýt nữa thì cắm đầu xuống đất khi lao tới chỗ nó. "Cám ơn mày! Không thể tin được là tao lại quên mất nó."

Kashuu đảo mắt. "Tao cũng không tin nổi. Mà ít nhất thì giờ nó cũng quay lại rồi. Giờ bỏ cái thứ thảm thương mà mày gọi là vũ khí kia được rồi đấy."

Yasusada đang định đáp lại (đốp chát lại, có lẽ vậy đúng hơn, nếu dùng giết người được tốt thì vẫn là vũ khí thôi, Kashuu, sheesh), khi anh phát hiện ra một mẩu giấy giắt trên bao kiếm. Giật nó ra, bằng những nét chữ đậm, trên đó viết, Chúc may mắn.

Anh thầm mỉm cười, vo lại và ném nó ra sau. Kashuu đang đợi anh ở phía trước, lối thoát đã được đảm bảo. Cậu trông xinh đẹp thật đấy.

"Được rồi, mày nói mày sẽ chăm sóc tao mà," anh nói và Kashuu cười toe, trước khi đánh vào vai anh một cái.

Giây phút Kanesada chính thức kí hợp đồng nhận Horikawa làm vệ sĩ riêng thật sự của anh cũng là lúc anh biết được tên thật, đầy đủ của cậu. Trên môi Horikawa Kunihiro là nụ cười tươi tắn và rực rỡ nhất khi cậu đặt bút kí tên mình lên bản hợp đồng.

Actions

Kudos

Rosalinde0707, JuneEsther, jungminhyun, and flyingfishpaste as well as 3 guests left kudos on this work!

Archive of Our Own^beta

Actions

Work Header