Chapter Text
Щелк-щелк, стук-стук…
Проворные руки порхали между клавиатурой и мышью, и ритм порождаемых ими звуков походил на изысканную симфонию. Экран осветила яркая вспышка, и противник подлетел в воздух и упал.
Рассмеявшись, Е Цю потянулся к сигарете во рту. На ней давно уже образовался длинный столбик пепла, но Е Цю не обращал на это внимания, продолжал без устали кликать мышью и стучать по клавиатуре. Вынув сигарету, он растер окурок в стоявшей на столе экзотичной пепельнице, после чего снова вернулся к клавиатуре. Е Цю как раз собирался перекинуться словом-другим со своим противником, когда дверь в комнату вдруг распахнулась с громким стуком.
Как будто этого и ждав, Е Цю даже не повернулся и просто спросил:
– Добралась?
– Добралась, – ответила Су Мучэн.
– Тогда пойдем. – В который уже раз отклонив запрос противника на новую дуэль, Е Цю осторожно вынул карту из ридера, сделанного специально для «Славы», сдернул куртку с крючка и шагнул к двери.
Небо за окном давно уже потемнело, но в клубе «Великолепная эра» по-прежнему ярко горели огни. Е Цю и Су Мучэн вышли из комнаты и направились к расположенному в конце коридора просторному конференц-залу. Стены у входа в него сплошь были увешаны цифровыми дисплеями, высвечивающими рейтинг Профессиональной лиги «Славы» и выборочную статистику по достижениям игроков.
Команда «Великолепной Эры» занимала предпоследнее место – 19 строчку рейтинга.
Когда-то это была непобедимая команда, сумевшая трижды подряд добиться чемпионского титула, и нынешний рейтинг, ясно видный на дисплее, казался жестокой насмешкой над их былой славой.
Атмосфера в конференц-зале царила вполне дружелюбная: никаких намеков на враждебность. Все игроки «Великолепной Эры», словно планеты вокруг Солнца, столпились вокруг одного-единственного человека. Практически никто не обратил внимания на появление Е Цю: те же, кто все-таки повернулся, окинули его насмешливыми и презрительными взглядами.
– Е Цю, клуб решил, что перешедший к нам по трансферу Сунь Сян заменит тебя на посту капитана и будет играть Одним Осенним Листом. То есть, твоим персонажем, – сообщил менеджер клуба, заметив появление Е Цю. Он мог бы сообщить об этом загодя или попытаться донести новость более тактично, но вместо этого сказал обо всем с жестокой прямотой, как будто избавлялся от использованной туалетной бумаги.
Су Мучэн открыла было рот, собираясь что-то сказать, но Е Цю незаметно дернул ее за рукав и, улыбнувшись, кивнул. Он выглядел ничуть не удивленным.
– Братец Е, прости, что сместил тебя сразу по прибытии. – Сунь Сян вальяжно развалился в капитанском кресле, стоявшем по левую сторону длинного стола. Сейчас это кресло по праву должен был занимать Е Цю, но Сунь Сян на него даже не взглянул. Это была не просто оплошность, а неприкрытое неуважение. Взгляд Сунь Сяна медленно прошелся по телу Су Мучэн, стоявшей рядом с Е Цю.
По правде сказать, смотреть на нее действительно было куда приятнее. В Профессиональной лиге «Славы» Су Мучэн по праву считалась первой красавицей, и даже окажись она в шоу-бизнесе, то и там считалась бы редкой жемчужиной.
Ее появление не оставило равнодушными даже тех игроков «Великолепной Эры», кто виделся с ней каждый день. Впрочем, они быстро пришли в себя: сейчас их безраздельного внимания заслуживал совершенно другой человек.
– Ха-ха, братец Сян, хорошо сказано! Ты заслуживаешь капитанской должности.
Услышав эти слова, остальные тоже кинулись хвалить Сунь Сяна:
– Верно, кое-кто уже слишком стар и совершенно сдал!
– Одним Осенним Листом должен играть только братец Сян – тогда-то мы наконец покажем, на что способны, и станем непобедимой боевой силой!
Сунь Сян купался во всеобщем внимании. Его называли гениальным игроком профессионального поколения «Славы». В прошлом сезоне он получил титул «Самый ценный новичок» Профессиональной лиги и благодаря своим MVP-способностям помог команде-середнячку «Выше облаков» занять восьмую строчку рейтинга. Его выход в плей-офф вызвал в игровых кругах определенные надежды, но в середине сезона Сунь Сян внезапно перевелся в умирающий клуб «Великолепная Эра». Хоть нынешние результаты «Эры» были ужасны, она могла похвастаться игроком, считавшимся в «Славе» настоящим Богом Битвы – Боевым Магом Одним Осенним Листом.
Представители «Великолепной Эры» бесстыдно перекупили Сунь Сяна, игрока, который не пробыл в Лиге и двух лет. И теперь тот с такой готовностью слушал их лесть, что даже не взглянул на Е Цю, считая это ниже своего достоинства.
– Е Цю, отдай Сунь Сяну аккаунт-карту Одного Осеннего Листа! – велел менеджер.
До того Е Цю удавалось сохранять бесстрастность, но в этот момент его сердце сжалось от боли. Связь между ним и Одним Осенним Листом была несомненной (прим. а/п: «Е Цю» означает «Осенний лист»). Он создал это имя, в первый раз войдя в «Славу», и оно сопровождало его вот уже десять лет. Из зеленого новичка он превратился в энциклопедию «Славы», а никому не известный боевой маг стал знаменитым Богом битвы.
Однако семь лет назад, став профессиональным игроком, Е Цю подписал контракт, по которому все права на Одного Осеннего Листа переходили к клубу. Е Цю прекрасно знал: когда-нибудь ему придется расстаться со своим аватаром. И вот наконец этот день настал.
Пальцы Е Цю мелко дрожали. Профессиональный игрок обязан иметь уверенные руки – и бывалый ветеран Е Цю знал это, как никто другой, – но все же не смог сдержать дрожь. Не в силах на это смотреть, Су Мучэн отвернулась: помочь ему она ничем не могла.
Под злорадными взглядами остальной команды Е Цю протянул Сунь Сяну серебристо-белую аккаунт-карту Одного Осеннего Листа.
Глаза Сунь Сяна вспыхнули жадностью и счастьем. Он охотно пошел на трансфер в умирающий клуб, лишь бы только заполучить этот аккаунт. В последние несколько лет Е Цю, бывший владелец Одного Осеннего Листа, не слишком хорошо себя проявил и часто ссорился с руководством клуба. Сунь Сян ни капли не сомневался, что сможет его заменить.
«Моя!» – сжав пальцы на карте, Сунь Сян почувствовал возбуждение, но… карта все никак не подавалась.
Видя, что Е Цю не собирается ее отпускать, Сунь Сян высокомерно хохотнул:
– Отпусти-ка, братец Е. Ты только погляди, как ужасно у тебя дрожат руки. С такими руками разве можно показать силу Бога Битвы? Я сделаю это куда лучше. Благодаря мне имя Бога Битвы снова гордо звучит в «Славе». Ты же… Просто уйди в отставку!
В глазах Е Цю, по-прежнему сжимавшего карту, мелькнула боль. Но, к большому удивлению Сунь Сяна, его руки вдруг совсем перестали дрожать.
– Тебе нравится эта игра? – спросил Е Цю, глядя Сунь Сяну прямо в глаза.
– Что? – удивился тот.
– Если она и впрямь тебе нравится, играй в нее достойно и не зазнавайся.
– Что ты сказал? Тебе-то вообще что за дело? – сорвался Сунь Сян. В этот момент, сам не зная, почему, он вдруг почувствовал, что Е Цю неизмеримо выше его. Он и представить не мог, что проиграет своему противнику. Сунь Сян ведь приехал заменить Е Цю! Он приехал, чтобы заполучить наконец Бога Битв, Одного Осеннего Листа.
– Забирай. – Пока Сунь Сян пытался подыскать достойный ответ, Е Цю разжал пальцы и отвернулся, собираясь уйти.
– Е Цю! – окликнул менеджер.
Е Цю остановился и склонил голову набок, приготовившись слушать.
– У клуба сейчас нет для тебя командных карт. Так что будешь помогать другим тренироваться.
Манекен для тренировок… Человек, создавший победоносную династию в Профессиональной лиге, эксперт, известный на всю «Славу», вдруг превратился в манекен для тренировок.
Стоит ли говорить, что Сунь Сяна такой поворот событий только порадовал.
– Уж тренировки-то не станут проблемой для братца Е. Ты будешь лучшим тренировочным манекеном во всей Лиге.
В ответ на оскорбление Е Цю вдруг рассмеялся и повернулся к менеджеру:
– Манекен для тренировок? Не думаю. Я расторгаю контракт.
– Расторгаешь контракт? Ты сам, по собственному желанию хочешь расторгнуть контракт? – Менеджер сделал вид, что глубоко задумался.
– Верно. Я требую расторгнуть контракт.
– Погоди! – Су Мучэн тут же бросилась отговаривать Е Цю. У Лиги имелись свои правила, и чтобы расторгнуть действующий контракт, нужна была по-настоящему веская причина. Если же игрок расторгал контракт по собственному желанию, то должен был выплатить огромную неустойку. Контракт Е Цю с «Великолепной Эрой» кончался только через полгода, и если Е Цю по собственному желанию его расторгнет, то понесет огромные потери. К тому же, сама Су Мучэн отчаянно страшилась ухода Е Цю. – Владелец еще не пришел, подожди его и уж тогда решай! – Су Мучэн надеялась, что к тому времени Е Цю успокоится.
Однако Е Цю давно уже заметил насмешку, прятавшуюся в уголках рта менеджера. Он взглянул на Су Мучэн, покачал головой и горько рассмеялся.
– Мучэн, разве ты не понимаешь? Именно моего ухода они и добиваются. Я больше не представляю ценности для клуба. Я – просто черная дыра, в которую уходят деньги.
– Не может быть! Что еще за черная дыра? Ты сильнее всех! – воскликнула Су Мучэн.
– Дело не в силе. Это бизнес. А я никогда не представлял ценности с точки зрения бизнеса, – сказал Е Цю.
– Вначале ты имел огромную ценность, но сам решил от нее отказаться, – холодно заметил менеджер.
– Верно, – согласился Е Цю. – Это был мой выбор.
Профессиональная лига «Славы» находилась на пике своего расцвета, и спонсоры с готовностью приглашали звездных игроков сниматься в рекламе и представлять популярные товары. Но хоть Е Цю и считался топовым игроком, он отвергал все рекламные предложения. Более того: он даже не давал интервью и не участвовал в пресс-конференциях. Е Цю вел себя как древний обитатель сети, тщательно скрывающий свое истинное «я» в виртуальной реальности.
Это совершенно не устраивало клуб «Великолепной Эры». Руководство видело в Е Цю золотоносную жилу, но не могло получить с него и крупицы золотого песка. Е Цю терпели лишь потому, что его исключительная сила приносила клубу известность и славу. Но теперь звезда «Великолепной Эры» закатилась, и славное прошлое кануло в Лету.
– Коммерциализация Лиги позволила нам выжить, но сейчас… – Е Цю умолк. Он и сам не знал, к добру или к худу такое развитие событий. В основе нынешней Лиги лежала жадность. Владельцы профессиональных клубов заботились в первую очередь о том, чтобы их команды приносили больше прибыли. Е Цю, которые искренне любил он-лайн игры и без устали сражался в «Славе», все еще хранил в сердце память о тех временах, когда Лига только создавалась. Однако теперь она существовала только ради денег.
Больше Су Мучэн не проронила ни слова. Она пришла в клуб вслед за Е Цю и воочию видела все, что он пережил и с чем столкнулся. Сейчас ее глаза были полны слез: Е Цю и впрямь хотел уйти, и мешать ему значило лишь причинять лишнюю боль.
– Ну, раз так, то и я…
– Не нужно, – с улыбкой перебил Е Цю, прекрасно зная, что хочет сказать Су Мучэн. – Не переживай. Я еще не потерял надежду. Я вернусь.
– Вот! Вот тот амбициозный Е Цю, которого мы все знаем, – сказал менеджер. – Тогда давайте для начала обсудим размеры неустойки. Мы не потребуем от тебя слишком многого: в конце концов, ты провел с нами столько лет и столько всего для нас сделал. Но если хочешь уйти, давай присядем и в подробностях обсудим расторжение контракта. Как тебе?
– Не виляй, – сказал Е Цю. – Что у вас за условия?
– Ну ладно. Все довольно просто: ты объявляешь о своей отставке.
– Отставке?! – вспыхнула от злости Су Мучэн. – И это непременное условие?!
В этом году Е Цю исполнилось двадцать пять. Среди про-игроков такой возраст уже считался преклонным. Уйти в отставку в двадцать пять было ничуть не странно. Однако Е Цю прямо сказал, что еще не хочет уходить. Условие, озвученное менеджером «Великолепной эры», было несомненно придумано ему во вред.
Про-игроки в отставке больше не могли участвовать в соревнованиях. Хоть они и имели возможность вернуться обратно, особое условие про-Лиги «Славы» гласило, что ушедший в отставку игрок получал возможность вернуться в профессиональный киберспорт лишь через год. Так игроки не могли договориться с другой командой и вернуться на следующий же день. Но Е Цю и так уже был стар для киберспорта. Каждый новый день представлял для него огромную ценность, а теперь «Великолепная эра» требовала, чтобы он выбросил на ветер целый год! Год без профессиональных тренировок и соревнований! Найдется ли потом профессиональная команда, которая соблазнится его былой славой и возьмет к себе старого игрока, потерявшего форму? Тем более игрока, который отказывался иметь какое-либо отношение к бизнесу.
Это было ужасное условие, ужасное и совершенно неприемлемое, однако Е Цю только кивнул:
– Ладно.
– Ты что, с ума сошел?! – ахнула Су Мучэн.
– Я вкалывал годами напролет. Теперь вот годик отдохну.
– Что… что думаешь делать дальше? – Су Мучэн уже ничего не понимала.
– Да, в общем-то, ничего. – Е Цю повернулся к менеджеру, которые протягивал ему документы. Просмотрев их, Е Цю хохотнул: противник и впрямь подготовился заранее. С этой мыслью Е Цю взял ручку и одним росчерком подписался под своим именем.
Уже в дверях он оглянулся: это место служило ему домом семь долгих лет. Не сказав ни слова, Е Цю отвернулся и двинулся к выходу.
– Я провожу тебя. – Су Мучэн была единственной, кто ушел вместе с ним.