Chapter Text
Айрин затаптывает золу и бросает в потухший костер остатки самокрутки. Она развязывает большое отделение рюкзака, чтобы достать детали огнемета. Ночь в лесу прошла тихо, несмотря на близость заколдованного замка, но это не значит, что на самом подходе к нему ее не будут ждать опасности. Айрин собирает оружие, подсоединяет к резервуару с горючим и взваливает конструкцию за спину. Из рюкзака она забирает разные мелочи, которые не будут ее тормозить, но могут пригодиться, а все остальное бросает на стоянке. Никто в здравом уме не полезет в пугающую чащу, а лесным жителям людские вещи ни к чему. Она одергивает красную блузку под жилетом с металлическими вставками и идет по тропинке, исследованной накануне.
Айрин — охотница за головами. Маленькая и хрупкая с виду, не принимаемая всерьез, она завершила больше успешных дел, чем самый знаменитый охотник на континенте. Во многом благодаря тому, что она не отказывала никому, а тот напыщенный придурок еще и перебирал. Айрин мог нанять кто угодно, она не ставила заоблачных цен на свои услуги, к ней обращались те, кому известные охотники были не по карману. Она не брезговала и общественными заказами, неизменно оказываясь первой в гонке за очередным трофеем.
Нынешний заказ поступил от чудаковатого пожилого мужчины, утверждающего, что его дочь держит в заложниках страшное чудовище, обитающее в замке в лесу. Про этот лес ходили слухи, что он заколдован, что в его сердце живет то ли дракон, то ли волшебный медведь, но воочию монстра никто не видел. Мужчина же утверждал, что был в том замке, всего лишь переночевал во время непогоды, а его заперли в высокой башне за нарушение границ. Чудовища он не видел, зато отлично слышал. Его спасла собственная дочь, ставшая пленницей замка. Он просил Айрин найти девушку и вернуть домой, а если получится, то убить чудовище.
Айрин готовилась долго. Лесные заказы она не очень любила, поэтому экипировалась лучшими амулетами, отпугивающими всякую живность. Пока что они исправно работали, и Айрин не встретила не то чтобы каких-нибудь волков или кабанов, но даже самых обычных мошек или пауков. Она надеется, что на Чудовище они тоже подействуют.
Выйдя на заросшую разбитую дорогу, Айрин осматривается. Она нашла ее ночью и в свете факела не могла разглядеть, что творится вдали. Полоска серой земли, извиваясь, подходит к краю оврага, а на другой его стороне возвышается замок из темного камня. Крепостная стена местами обвалилась, на ветру треплются облезлые флаги, некоторые башни лишены крыш. Если в этом замке живет Чудовище, то ему приходится не сладко. Айрин подходит к оврагу и смотрит вниз. Глубоко, на дне вьется вялый ручеек. Дорога ведет к каменному мосту, соединяющему сторону оврага. Зажав висящий на шее старинный кулон, Айрин идет к замку.
Ее встречает тишина. Внутренний двор выглядит запущенным. Она быстро его пересекает и останавливается на ступеньках, ведущих к тяжелым деревянным дверям. Одна створка открыта. Айрин оглядывается, решая, зайти сейчас или обойти по периметру замок, чтобы иметь представление о местности. Но все решается за нее.
— Зачем ты здесь?
Девичий голос заставляет Айрин вздрогнуть. Она присматривается к открытым дверям и поднимается на одну ступеньку.
— Я ищу Вэнди. Ее отец хочет, чтобы она вернулась домой.
— Уходи.
Шорох ткани заставляет Айрин броситься наверх. Она успевает схватить и вытащить девушку на свет. Грубиянка смотрит на нее затравленным взглядом, съежившись, хотя они примерно одного роста. На ней старомодное голубое платье с открытыми плечами, а волосы распущены. Руки закрыты белыми перчатками. На шее камея, висящая на черной бархатной ленте.
— Вэнди — это ты? — спрашивает Айрин. — Твой отец сказал, что я узнаю тебя по профилю на камее.
Она достает точно такое же украшение, как на шее девушки, и сравнивает ее с лицом на барельефе.
— Уходи, — просит Вэнди. — Тебе нельзя быть тут.
— Где Чудовище? — осведомляется Айрин.
Если пленница спокойно разгуливает по замку, то и хозяин места должен быть где-то здесь.
— Его сейчас нет, но тебе лучше уйти, пока не стемнело.
— Отлично, уходим прямо сейчас. Я обещала твоему отцу тебя спасти. Нет Чудовища, мне меньше проблем.
— Нет!
Вэнди вырывается и отступает в тень дверей.
— Мне нельзя выходить!
— Замок разве охраняется?
— Нет, в этом нет нужды. Никто не рискнет забираться в логово Чудовища.
— Значит, можно беспрепятственно выйти.
— Нет! Я не могу. Оно без меня не сможет. А я погибну.
Вэнди скрывается в замке. Эхо ее шагов отдается гулким звуком. Айрин вздыхает и поправляет лямки огнемета. Девочка не в себе, она вообразила себе невесть что. Ничего, и не таких побеждали. Придется дождаться Чудовище и убить, чтобы освободить Вэнди от привязанности к надзирателю.
Пыль лежит толстыми слоями, на которых хорошо видно множество следов. В основном аккуратных отпечатков маленьких туфелек и следов, напоминающих то ли кошачьи, то ли еще какие-то. Айрин машинально хватается за кулон и медленно продвигается внутрь. Животных она не любит, и можно сказать, что боится. Поэтому она путешествует пешком, игнорируя лошадей, мулов и прочий ездовой скот. Айрин идет по следу Вэнди, то и дело его теряя в полутемных коридорах, освещаемых только светом из окна. После каждого шага она останавливается и прислушивается. Вдалеке что-то падает, и Айрин быстрым шагом спешит в ту сторону. На полу валяется пустой подсвечник, видимо, свалившийся с комода, на котором остался ровный круглый след. Вэнди она находит за углом, сидящую на ступеньках, ведущих вверх.
— Тебе нужно уйти, — повторяет девушка.
— Почему?
— Чудовище тебя убьет.
Айрин берет в руки ружье огнемета.
— У меня есть, чем защищаться. Где оно? Чем быстрее мы встретимся, тем раньше ты будешь свободна.
— У тебя ничего не получится, — качает головой Вэнди.
— А я попробую.
Вэнди встает и поднимается по лестнице, подволакивая ногу.
— Оно до вечера не появится, можешь ничего не опасаться, — все-таки делится информацией девушка.
— Здесь есть еще кто-то, кроме тебя?
— Только я. Еда появляется сама, в комнатах полно одежды, так что располагайся. Я себе эту башню обжила, но можешь выбрать любую комнату. Советую найти укрытие и запереться на ночь. Оно приходит на запах.
— Спасибо, я пойду, осмотрюсь.
Айрин возвращается в холл и снимает тяжелый огнемет. Раз никого до вечера не будет, то можно не брать с собой. Она выходит во двор, находит хозяйственные постройки и среди них крепкий домик, который можно закрыть изнутри. Есть даже кровать, стол и погреб. Здесь можно будет спрятаться в случае чего.
Замок большой, Айрин не удается исследовать и половины, как начинают сгущаться сумерки. Раз Чудовище ориентируется по запаху, то должно обратить внимание на новую гостью. Быть приманкой для Айрин не впервой, но с монстрами ей сталкиваться еще не приходилось. Да и охотиться она предпочитает на людей. Она находит просторный зал, когда-то бывший бальным. С одной стороны дверь в коридор, с другой на террасу, ведущую в разоренный зимний сад. Здесь много пространства, мало горючих предметов. По мраморному полу валяются обломки колонн. Айрин укрывается с огнеметом за одной из них так, чтобы можно было легко сбежать в случае чего. На красную рубашку оседает пыль. Она предпочитает надевать красное, потому что на нем не видна кровь, ни своя, ни чужая, и после битвы можно не заботиться о том, как выглядишь. Это мужчинам-охотникам позволительно изваляться в потрохах и сразу после этого требовать награду, а от нее ожидают аккуратности и элегантности даже в такой грязной работе.
На террасу падает лунный луч. С восточной стороны замка доносится вой. Именно там главный вход и башня Вэнди. Айрин сжимает кулон. В сердце колет страх, ей нужно взять себя в руки. Люди гораздо страшнее чудовищ.
В коридоре эхом раздается быстрый топот четырех лап. Айрин перехватывает огнемет и кладет палец на спусковой крючок, направляя в сторону приоткрытой двери. Стоит ему войти, как тут же получит залп огня. У Айрин всего пять выстрелов, либо десять минут огненной струи. Надо было брать обычное ружье, но она побоялось, что дробь не пробьет шкуру.
Звуки за дверью стихают. Айрин неслышно перемещается, чтобы иметь лучший обзор. Дверь с визжащим скрипом медленно открывается, в проход просовывается лапа с длинными когтями, они цокают по мрамору. Чудовище осторожно втискивается в зал. Нос дергается в поисках незваной гостьи, из приоткрытого рта капает слюна, уши подрагивают, ловя шорохи. Вместо того, чтобы стрелять, Айрин сильнее сжимает кулон. У нее немеют руки, учащается сердцебиение. Страшное, волосатое, клыкастое чудовище с тихим рычанием спускается по небольшой лестнице. Оно опирается на тонкие передние лапы, как заморские обезьяны, длинные когти лязгают, задевая друг друга. Чудовище вертит головой, и Айрин случайно встречается с ним взглядом. Они замирают.
Айрин нажимает на крючок и визжит во всю мощь своих легких. Бежать! Бежать отсюда! Зачем она только согласилась взять заказ, она же боится животных, а это животное и есть! Огнемет выплевывает струю, она разбивается о колонну. Огонь перекидывается на ее рубашку, Айрин падает на пол и пытается сбить пламя. Над ней пролетает тень, и Чудовище оказывается сверху. Она визжит и снова палит из огнемета. Зверь воет и отскакивает. Айрин бросается к террасе. Чудовище прыгает наперерез, его шерсть горит. У него на шее что-то блестит, но она разворачивается и бежит к двери. Айрин выскакивает в коридор и, обернувшись, выстреливает огнем. Чудовище спасается благодаря толстому дереву. Она бежит к большому холлу, то и дело стреляя наугад, пока топливо не кончается. Сбросив балласт, Айрин добегает до коридора в башню Вэнди и тормозит. Чудовище воет где-то сзади. Коридор в огне. Айрин бросается вверх по лестнице.
— Открой! — кричит она, колотя в дверь. — Вэнди, надо уходить, здесь пожар!
Дверь открывается, Айрин залетает внутрь, прислонившись к ней спиной. Никого нет. На полу валяется разорванное голубое платье. Айрин обыскивает комнату, но девушки нигде нет. Крови тоже. Присмотревшись к рваной одежде, она замечает, что платье выглядит так, будто его разрывали изнутри. Она берет в руки ткань, замечает серые волоски, такие же, как у Чудовища. Айрин бросает быстрый взгляд в поисках камеи, хотя уже знает, что украшения здесь нет. Она стонет, отрывает от простыни полоску ткани и смачивает ее водой из кувшина. Ей нужно удостовериться, что на шее Чудовища блеснула не камея.
Огонь сжирает пыльные ковры и картины. Деревянные перегородки потолков загораться не хотят. Завернувшись в плотную портьеру, Айрин бежит к бальному залу, по дороге заглядывая в открытые комнаты. Чудовище она находит лежащим на полу в зале. Оно без сознания, видимо, надышалось в огне. У Айрин дрожат руки, ей страшно к нему прикасаться, но она его переворачивает. Шею чудовища туго обхватывает черная лента со старинной камеей, которую носила Вэнди.
Несмотря на страх, слезы и панику, Айрин тащит превращенную девушку к террасе. Она с трудом оттаскивает пока еще живое тело в хозяйственный домик. Замок полыхает, но огонь, кажется, спадает. Вэнди, оказавшаяся Чудовищем, в плачевном состоянии. Она с трудом дышит, сгоревшая шерсть спеклась, на коже ожоги и застрявшие осколки стекла, валявшиеся в оранжерее. Айрин срезает камею и бежит к колодцу набрать воду. Пока Вэнди без сознания, Айрин промывает все раны. Страшно, не страшно, но днем девушка была собой, значит, утром снова превратится. Покопавшись в поясной сумке, Айрин находит волшебный бесконечный бинт и заживляющее снадобье. Дешевое, но подойдет, чтобы ускорить заживление и снять боль. Закончив с Вэнди, она осматривает себя. У нее ожоги тоже есть, но не такие сильные, заживут сами.
К утру огонь прекращается. Айрин сидит на пороге домика и смотрит на поднимающийся вверх дым. И что ей теперь делать? Вэнди вернуть отцу не сможет, убить Чудовище, наверное, тоже. Почему так произошло, и не сумасшедший ли старик ей попался? Нужно ждать, пока Вэнди придет в себя. В животе урчит, и Айрин решает совершить вылазку на кухню, вдруг там что-нибудь уцелело. Но сначала она подпирает дверь тяжелым колесом, чтобы раненная не сбежала.
В замок уже можно войти без опасения сгореть заживо, но Айрин то и дело поглядывает наверх, боясь, как бы балки не свалились. На кухне ее ожидает целый пир, пропахший гарью. Большая запеченная индейка, закуски, салаты, горшочек с супом, пироги. Но на вкус все горелое. Огонь почти не затронул кухню, подкоптил пол под дверью, но дым здесь похозяйничал. Айрин набирает еды и возвращается в домик.
Вэнди пришла в сознание. Она сидит на кровати, прикрываясь простыней, и со страхом смотрит на Айрин.
— Как раны? — спрашивает та, ставя на стол провизию.
— Прости, что не сказала сразу, ты бы не поверила, — восклицает Вэнди.
— Лучше бы сказала, я бы не стала палить из огнемета. А теперь замок сгорел, а ты пострадала, — ворчит Айрин.
— Совсем сгорел?
Вэнди вскакивает, с нее слетает простыня, открывая голое раненное тело. Айрин успевает заметить несколько маленьких ожогов, которых под шерстью не было видно.
— Там была библиотека, где я надеялась найти, как избавиться от проклятия, — стонет Вэнди.
— Дай осмотрю тебя, — предлагает Айрин.
— Спасибо, мне совсем не больно, правда, — краснеет Вэнди.
Айрин побеждает, применив силу. Она методично смазывает все покраснения на ее груди, делает повязку, отмечая кучу мелких шрамов на спине. Айрин дает снадобье от отравления и предлагает поесть.
— А теперь рассказывай, что тут происходит, — требует она.
— В этом замке когда-то жил то ли граф, то ли герцог, не важно, — с готовностью рассказывает Вэнди. — Но на него наложили проклятие, в котором говорилось, что он превратится в Чудовище и будет до конца дней жить в этом обличье, пока его не полюбит прекрасная дева. От него сбежали слуги, он остался один ждать суженую. Но уйти не мог, потому что только в замке он мог днем превращаться в человека. Если покинуть его стены, то навсегда останешься Чудовищем.
— А ты тут каким образом? И как готовится еда? — недоумевает Айрин.
— Проклятие решило, что от голода Чудовище умереть не должно, только от старости. Даже от болезни не получится, потому что у нас все быстро проходит, — поясняет Вэнди. — А я спасала отца. С тех пор как тот граф умер, проклятие перешло с него на весь замок. Любой, кто здесь переночует, становится Чудовищем на тех же условиях.
— Да, не повезло, — говорит Айрин, ковыряя индейку. Несмотря на голод, ей не хочется пропахшей еды, хотя Вэнди уминает за две щеки и еще умудряется говорить. — И как ты все узнала?
— Когда искала отца, то копалась в архивах. Часть узнала здесь, когда уже нашла замок и пыталась найти способ его расколдовать. Единственное, что обнаружила, так это то, как подменить Чудовище на другого человека.
— Странно, что он мне ничего об этом не рассказал.
— А он и не мог. Его память заколдована, чтобы проклятие было снято честно. То есть нельзя так просто взять, послать на помощь, привести девицу и заставить ее в тебя влюбиться, — объясняет Вэнди.
— Ну и задачка. И что мне делать? Аванс-то я уже пустила на оборудование.
— Мне удалось найти в книгах упоминание о некоем ритуале, — неуверенно говорит Вэнди. — То ли о том, как снять проклятие без девушки, то ли о том, как уменьшить ограничения. Но пришла ты и все испортила!
— Я? Каким образом? — возмущается Айрин.
— А кто замок сжег? Почему ты меня сразу не убила, а начала визжать как резанная?!
— Так ты поэтому ничего про Чудовище не сказала, потому что хотела умереть? — догадывается Айрин. — Ну извини уж. Ты слишком страшная, когда обрастаешь шерстью.
— И вот что мне теперь с этим делать? Так я хотя бы жила в башне, спала на хорошей кровати, ела нормальную еду, читала книги. А теперь мой замок сгорел!
— Да ладно, там еще можно жить. Чуть-чуть прибраться, и будет такая же развалюха, как и была, — парирует Айрин. — Может, и библиотека твоя не сгорела.
— Книги? Не сгорели? Ты вообще знаешь, из чего они сделаны?!
— Полегче. Там, между прочим, очень толстые двери между некоторыми комнатами. Кухня, например, цела.
— На кухне защита проклятия, замок разрушится, а она останется, — ворчит Вэнди.
— Ну так пошли, посмотрим, может, что и сохранилось. Я помогу разобраться, все равно вернуться к твоему отцу и наврать ему я не смогу, — предлагает Айрин. — Ты же не будешь по ночам за мной охотиться?
— Вообще-то буду, — сознается Вэнди. — Но если ты по ночам будешь баррикадироваться, то все в порядке. По крайней мере, когда я запиралась в башне, отец не мог на меня напасть.
Девушки возвращаются в замок. Башня не пострадала, Вэнди заходит в свою комнату и одевается. Библиотека прячется в стороне от места большого пожара, но огонь дошел и до нее. В основном пострадали раскиданные по полу книги, стоящие на стеллажах целы. Вэнди смущенно поясняет, что в последний раз в сердцах разбросала старинные фолианты, в которых ничего не нашла. Не так мало книг уцелело, хотя многие из них грозят рассыпаться в руках. Айрин всматривается в названия на незнакомом языке, проводя пальцами по корешкам. Она бездумно дергает книги, просто проверяя, что они целы. Одна из них не поддается, Айрин приходится прикладывать усилие, чтобы ее наклонить. Зачем она это делает — не понятно, но когда книга во что-то упирается, раздается щелчок, и одна из стен отъезжает в сторону.
— Я здесь много месяцев живу, а ты в первый раз взяла и нашла тайный ход? Ты кто вообще такая, — возмущается Вэнди.
— Просто Айрин, лучшая охотница за головами, — улыбается она.
— Потому что единственная?
Оскорбленная Айрин молча направляется к проходу. За ним скрывается лестница, ведущая вниз. Вэнди приносит свечи, и они медленно спускаются. Пролеты как будто бы не кончаются, дышать становится все труднее. Айрин первая видит дверь, обитую железом. Она касается своего кулона и толкает створки. Дверь поддается.
Они спускаются во тьму. Свечки не спасают. Раздаются звуки падающих капель. Айрин очень жалеет, что огнемет погиб, так хотя бы за пару минут они могли бы осмотреться.
— Я иду по правой стене, ты по левой, — командует она.
Касаясь прохладного камня, Айрин движется в темноте. Она шарит рукой, постоянно останавливается. Ее пальцы натыкаются на что-то холодное, но явно неживое. Поднеся свечу, она рассматривает держатель факела. Немного повозившись, Айрин поджигает его, и мгновенно по привязанным к нему веревкам во все стороны начинает расползаться огонь.
В полукруглом зале по центру стоит подставка со свитком. Рядом лежит нож на высоком столике. На полу прочерчены желобки. Вэнди с восторженным вскриком подбегает к манускрипту.
— Тут написано, как уйти из замка! — кричит она.
Айрин спешит к ней и заглядывает за плечо. Все написано на непонятном языке.
— Смотри, мне нужно зачаровать какую-то свою вещь, чтобы она сохранила в себе частицу замка, и тогда я смогу его покинуть, — тараторит Вэнди. — Вроде все просто. Правда, я так и останусь Чудовищем, но я не буду заперта. Тут еще пожелание от той волшебницы, чтобы ее проклятие все-таки было снято. Она специально оставила подсказку в книге о великой любви. Жаль граф не любил читать. А как ты догадалась?
— Интуиция, — отвечает Айрин, не желая признавать волю случая.
— Посвети мне двумя свечками, пожалуйста, я сейчас быстро все сделаю, — Вэнди касается шеи. — Ой, а где моя камея? Это единственная моя вещь, которая осталась.
Она хочет броситься прочь, но Айрин ее ловит и достает из кармана украшение.
— Оно тебя душило, пришлось срезать.
— Спасибо огромное!
Вэнди кладет камею на столик рядом с ножом, начинает бубнить непонятные слова. Взяв клинок, она режет ладонь и окропляет кровью украшение. По залу проходит ветерок, который на мгновение тушит весь огонь, но факелы тут же загораются, в отличие от свечей.
Ночь они проводят в замке, потому что не успели бы дойти до деревни вовремя. Утром они уходят, и Вэнди прислушивается к каждому шагу. Ничего не происходит, она не становится Чудовищем.
Айрин получает остаток оплаты и с чувством выполненного долга идет в таверну. Хотя осадок все-таки остается, будто бы не до конца выполнила заказ. Но она ведь привела девицу? Привела. Без головы Чудовища, но это была необязательная просьба. Так почему проблема проклятой девушки не хочет выходить из головы.
С утра она смотрит на доску объявлений, пытаясь подобрать дело, которое ее развлечет и вытеснит из головы посторонние мысли. И чтобы никакого леса. Пока она раздумывает, к ней подходит Вэнди.
— Привет, как ночка? — спрашивает Айрин.
— Спасибо, не так плохо. Смогла запереться в подвале, — улыбается Вэнди. — Только я не смогла сказать отцу.
— И что ты будешь делать?
— Я хочу уйти отсюда и попытаться найти либо волшебника, либо какой-то рецепт, чтобы избавиться от этого. Ты много где была, может, знаешь какое-нибудь такое место?
— На востоке есть город колдунов, правда они чужаков не любят. Зато любят деньги, — подсказывает Айрин.
— Деньги я попробую найти, — грустно говорит Вэнди. — Эх, знать бы, кто именно проклял графа, тогда бы я обратилась прямо к ней. Слушай, а ты не могла бы меня сопровождать? Я не могу много заплатить, но буду зарабатывать в дороге. Просто, если я пойду одна, то будет сложно находить ночлег. Если оставаться в лесу, то нужно связываться, а в городах искать запирающиеся помещения. Боюсь, на меня могут начать охоту.
Она смущенно ковыряет носком ботинка землю. В простом крестьянском платье, с повязанной головой, она кажется обычной селянкой, но Айрин-то помнит и ее наряды из замка, и тонкое стройное тело, отличающееся от пышных форм деревенских барышень. Девушка книжный червь, даже без проклятия ей здесь делать нечего.
И все-таки Айрин смущало незаконченное дело. Чудовище нужно победить, даже если оно сидит в хрупкой девушке.
— Хорошо, я тебя отведу. Но я буду брать заказы по дороге, чтобы не проходить порожняком туда-обратно. И да, я панически боюсь животных, так что буду пеленать тебя так, чтобы и двинуться не смогла, — грозит Айрин. — Со мной шутки плохи.
Вэнди расцветает от улыбки.
— Тогда я пойду собирать вещи. Отправимся сегодня, пока отец не проснулся. Не хочу и дальше в нашем подвале ночевать.
Она бежит в сторону дома, но в конце улицы оборачивается.
— Спасибо! Обещаю, что мы отлично проведем время!
— Да, пока светит солнце, — бормочет под нос Айрин.
А что, если не идти к колдунам, а попытаться найти девушку, которая полюбит Чудовище? Ведь ради этого волшебница устроила лазейку с побегом. Какое-то время Айрин жила в поселении амазонок и даже научилась у них не только премудростям войны, но и любви. Нужно завернуть к подругам, они все равно ближе, чем алчные маги. А может, с Чудовища хватит одного поцелуя? Ну, это Айрин быстро устроит, главное, чтобы не в полночь целовать слюнявую морду.