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柳玄鹄出身河东柳氏，家境比上不足比下有余，还算殷实。几个月前，他和姐姐柳青鸾从河东出发，来到长安城，就是为了参加科举，光耀门楣。
旁人皆以为，只要寒窗苦读，身具真才实学，科举便不在话下。可是柳家姐弟知道，这种科举，仅靠才学是不够的，还须得行卷。
所谓行卷，就是在考试之前，将自己的诗文送与京中硕学名流，打响名声，获得他们的举荐。若是行卷成功，便可名列通榜之中，这样的话，考中进士便成了板上钉钉之事。可这行卷绝非易事，须得才学、人脉、财力，缺一不可。
柳家虽有几分闲钱，却没有太好的门路。柳家姐弟来长安已有数月，一直忙于行卷。柳玄鹄听得花门楼每年都会举办文坛擂主大赛，从中脱颖而出的学子，无一不被京中显贵看重，平步青云。于是，姐弟二人便想着在花门楼借文坛擂主大赛打响名声。
前日，今年的文坛擂台刚刚开赛，第一轮的擂主刘重霄就意外身故了。没办法，花门楼只能暂停赛事，协助官府的调查。
柳玄鹄原以为借擂台赛打响名声的计划就此落空，却不料柳暗花明。官府将刘重霄之死定为自杀，如今诸事了结，擂台再启。柳玄鹄当不会错过这个好机会。
今日乃是花门楼重启赛事的日子，长安城里的文人雅客大多聚集在此，一睹盛事。也有一些对擂台赛感兴趣的达官显贵，坐在二楼的雅间观赛。
庭中置有一高台，用以比赛。高台上方悬挂着历届擂主的诗作，供后人瞻仰。旁边立着一个水钟，用以计时。水钟主要由几个铜水壶组成，又叫“漏壶”。除了最底下的那个，每个壶的底部都有一个小眼。水从最高的壶里，经过下面的各个壶滴到最低的壶里，滴得又细又均匀。最低的壶里有一个铜人，手里捧着一支能够浮动的木箭。壶里水多了，木箭浮起来，根据它上面的刻度，就可以知道时间。
花门楼定制了数百绢花，卖予台下看客。看客们再将绢花赠予自己支持的擂台学子。最后，获赠绢花数目最多的二位，将进入第一轮的擂主争霸。
柳公子将剑术与绘画相结合，作出《鸿鹄青天图》，山峦叠嶂，延绵不绝，鸿鹄飞天，直上九霄。无论是技法还是意境，都远胜众人。而他的对手，贺景明，则是笔走龙蛇，以双手同书冲出重围。
很快，就到了擂主争霸环节。规则是斗诗，在规定时间内，双方依次作出符合命题的诗句，哪一方接不住了没有作出诗句，另一方就获胜。
这一轮的命题是“梅花”。
只见柳玄鹄和贺景明二人同时提笔，又几乎同时写完。
柳玄鹄以“皇都内外遍娇卉，寒梅祁生阳关墙。”迎战贺景明的“王孙雪重不胜冷，踌躇折梅一段香。”双方暂时打成平手。二人继续做下一首诗。
柳玄鹄当先作出“一梅战千雪，万红继我开。”此句一出，那股睥睨天下的霸气让台下看客纷纷叫好。
另一边，贺景明握着笔迟迟不落，眼珠不停地左右转动，似是有什么顾忌。台下看客见此，纷纷质疑：“他是不是写不出来？就这么点儿水平也好意思来争夺擂主？”
柳玄鹄向后一瞥，发觉漏壶里的水越来越多，木箭已上浮了好长一截，于是开口提醒道：“贺兄，时间快到了。”
贺景明犹豫再三，终是定了心神，下了决心，然而落笔的瞬间，漏刻响动，时辰已过。他最终败给了柳玄鹄。
“柳卿高才，贺某自愧不如。”
“贺兄谬赞了。承让。”
贺景明神色木然，说完客套话，便不再理会旁人的打量。台下看客皆为柳玄鹄叫好，柳玄鹄冲四方看客拱手致礼，而后肃然站立于台上。
花门楼宴请参赛学子，柳玄鹄作为第一轮擂主自然也在邀请之列。等宴席结束，天色已晚，柳玄鹄告别了众人，起身向自家宅院走去。
天色渐渐暗了，宵禁将至，白日里喧嚣的街道此刻也变得冷清。柳宅距离花门楼不算近，柳玄鹄今日出门既未骑马也未坐车，要赶在宵禁之前回府，就不得不加快脚步。偏偏他身子孱弱，快步行走于他而言并不轻松，空旷的街道上时不时响起他沉闷而压抑的咳嗽声。
行至街角，身后传来异响，柳玄鹄转身细看，原来是一辆独轮车翻车了。小事一桩罢了，不值得放在心上。柳玄鹄轻笑，拂袖而去。
半刻钟之后，柳玄鹄终于到家了。河东柳氏虽不是大富大贵之家，但也算得上家境殷实。长安这所别院，布置得很是精巧。庭院宽敞，左侧置有休憩的凉亭，亭中摆着一方小桌，两盏青灯，三张矮凳，更有四周花卉围绕，幽静怡人，妙不可言。对面长廊接引，廊下明灯晃晃，亮亮堂堂，几个拐角之后又是另一番景象。
柳玄鹄甫一踏入拐角，就听见姐姐柳青鸾在院中叱问：“你是何人！”
柳玄鹄顿时停下脚步，借着拐角处的阴影隐藏身形，探出脑袋，打量院中情形。只见庭院中有两人相对而立，其中一个，是刚从正门回来的，无论长相还是衣着，都与玄鹄一般无二的姐姐柳青鸾。另一人背对着柳玄鹄，看身形是个高大挺拔的男子。
那男子面对着柳青鸾，手却指着玄鹄所在的方向，朝青鸾惊讶道：“你你你，你刚，你刚刚不是……”
“呵。”阴影处，柳玄鹄不禁翘起嘴角，轻声一笑。这男子想必是跟了一路，寻到此处，亲眼见着他走进家门，一转身又见到个一模一样的人，难怪这人如此吃惊。有趣，真是有趣。
“你在此鬼鬼祟祟，到底想做什么！”姐姐柳青鸾还在呵斥那男子。因着女扮男装，青鸾压低了原本清脆的嗓音，使得声音与玄鹄几近相同。
柳家姐弟的样貌、装扮如出一辙，多年来又刻意扮作一人，那男子自然是分辨不清青鸾玄鹄的。只听得那男子对着青鸾扮成的柳玄鹄花言巧语：“柳郎不要误会，在下绝无恶意。今日在花门楼一见柳郎的风采，甚是倾心，特意前来结交。”
“嗤。”柳玄鹄躲在拐角阴影处。这样拙劣的借口，也好意思拿出来说道？若真是倾心于他的风采，想结交与他，又岂会跟了一路却一言不发？这人分明是另有所图！
柳青鸾也是这样想的，所以她直截了当地拒绝：“我没兴趣，请回吧。”
柳玄鹄在心里叹息，对这样图谋不轨的人还用如此客气吗？直接将之打出去不是更好？
“柳郎啊，我……”那男子还不死心，还想找其他借口。柳青鸾此时也不耐烦应对他了，冷言道：“这是私宅，莫再窥探！否则休怪我对你不客气！”
如此一番，那男子终于离去。
柳玄鹄摇了摇头，径自走入房中，不再想那个奇怪的男人。柳青鸾将人打发走，然后也进了屋子。姐弟俩正要说话，却听得院外传来喊声：“柳公子？柳兄在家吗？”
姐弟俩对视一眼，青鸾退至屏风后方，玄鹄起身将人接入房中。
来人竟是白日里与柳玄鹄争夺擂主的对手，贺景明。贺景明与柳玄鹄并不相熟，为何会不顾宵禁，深夜来此？
贺景明从怀中掏出两锭银元宝，轻轻放在桌案上。
“贺兄这是何意？”柳玄鹄见那贺景明如此动作，心中对他的来意有所猜测，却又故作不知，直白地问出口来。他以为贺景明好歹是个读书人，应有羞耻之心，却没想到贺景明神色坦然，道：“希望柳兄可以放弃擂主之位。”
好笑，真是好笑！堂堂读书人，不走正道，反行偏锋。
“呵。”柳玄鹄端起茶壶，为自己斟了一杯茶，余光瞥见贺景明单薄的长衫，玄鹄缓缓说道，“这天寒地冻的，贺兄与其用钱收买我，倒不如，给自己买件厚实的衣衫吧。”
听懂了柳玄鹄话中的讥讽，贺景明脸上闪过一瞬的难堪，却还不离去，而是一边辩解，一边劝说道：“这并非是我的钱，我也是受人所托。柳兄，价钱好商量。”
柳玄鹄并不正眼瞧他，而是冷声道：“那就请贺兄也替小弟传句话。鄙人柳玄鹄，并不缺钱。”
贺景明苦口婆心，还不放弃劝说，柳玄鹄却已失了耐心。
“这都说读书人不为斗米折腰。”柳玄鹄似笑非笑，“依贺兄高见，不为斗米折腰，莫非是，嫌钱太少？”
贺景明脸色越发难看。
“贺兄，明日的擂台赛，我定会全力以赴。”
柳玄鹄已经把话说得如此明白，贺景明也没了继续谈的心思，二人不欢而散。
门外，之前那个跟踪柳玄鹄的奇怪男子躲在柱子后，把这场失败的交易听了个一清二楚，然后离去，若有所思。