Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

ПРОЛОГ

Всё началось с небольшого шахтёрского городка на окраине Колорадо, до такой степени обособленного, что туда не доходили даже крупные печатные издания. Словом, всё началось с полупокинутой точки в американской глуши, населённой исключительно рабочими и их семьями.

Никто не обратил бы на беспорядки внимания, останься катастрофа в пределах одного места. Много позже Стив думал, что они вряд ли смогли бы предотвратить этот хаос, даже если бы восприняли его всерьёз. Он сам узнал всё по чистой случайности, только потому, что неподалёку от городка был один из его агентов.

- Директор Роджерс?

Голос был невнятным, прерывистым, он с трудом пробивался сквозь натужный хрип помех.

- Ничего серьёзного, - продолжил агент, - но я посчитал необходимым доложить… по большей части слухи, конечно, но…

За долгие годы Стив научился понимать, что слухи никогда не следовало списывать со счетов. Он нажал несколько кнопок, пытаясь убрать хотя бы часть помех, но звук продолжал вырываться из динамиков с шипящим присвистом.

- Тут рядом беспорядки в городе… город маленький… что-то вроде революции. Местные считают, что во всём виновато какое-то индейское проклятие. Люди сходят с ума, - добавил агент. – Так говорят местные.

Последние слова прозвучали неожиданно ясно, громкостью своей прорезав тишину директорского кабинета. Стив нахмурился.

- То есть?

- Говорят, линчевали местного шерифа.

- Такие дела – работа полиции, - заметил Стив. – Не ЩИТа.

- Верно. – Хрип вернулся. – Но я подумал… что осторожность не бывает лишней.

- Я это ценю, - ответил Стив. – Держите нас в курсе дела.

- Слушаюсь. Отбой.

Маленький шахтёрский город на окраине Колорадо стал чем-то вроде места на ровной водной глади, в которое бросили камень. Затишье, в масштабах озера измеряющееся какой-то долей секунды, затянулось почти на неделю, а потом хлынуло ударной волной, сметая всё на своём пути.

В тот день неделю назад шахтёры не пошли на работу, чтобы собраться вокруг полицейского участка и в приступе яростного, исступляющего страха сравнять его с землёй. Шерифа вздёрнули на центральной площади. Посмотреть на казнь пришёл весь город, включая детей и дряхлых стариков, и никто даже не подумал закрывать детям глаза.

Потому что в публичной казни врага народа не было – не могло быть – ничего предосудительного.

Deadly Solutions

I

Телефон, смятый тяжёлым каблуком, в последний раз мигнул цветным экраном и погас. Рядом с ним, втоптанные в сухую жёлтую пыль, уже лежали наушники. Больше с внешним миром – странно было думать так про свою страну – их ничего не связывало.

Стив вздохнул, оглядывая золотистые облака на западе, и двинулся вперёд.

Закатное солнце наполняло воздух радужным спектром померкших красок, и зубчатый хребет холма в таком освещении выглядел свернувшимся во сне драконом. Чтобы добраться до базы, нужно было обойти холм и спуститься вниз по разветвлённой системе подземных ходов.

Обогнув небольшую рощицу высохших кустов, Стив подошёл к краю трубы, издалека совершенно незаметному в наступающей темноте, и устало провел рукой по лицу, снимая белесую паутинку.

Наташа встала рядом, бледная и осунувшаяся, и поддела носком комья серой пыли.

- Канализационные стоки, - с чувством  произнесла она. – Мне казалось, у Старка есть вкус.

- Это не канализация, - поправил её Стив. - И место выбирал я.

Он приложил руку к небольшому выступу на металле. Внутренняя поверхность трубы осветилась рядом мерцающих лампочек: тусклый синий свет перемежался с широкими участками тени.

- Идентификация личности: Стивен Роджерс. Проверка на детекторе скруллов…

Стив отвлёкся от назойливого механического бормотания и огляделся по сторонам.

Шэрон Картер и Мария Хилл не пришли в условленное место, да и надеяться на то, что они уже здесь, не следовало: судя по следам вокруг входа, последний раз им пользовались утром. Впрочем, это ни о чем не говорило: они могли пойти другим путём или неожиданно задержаться, сбивая хвост. Стиву с Наташей тоже пришлось сделать небольшой крюк, избегая предполагаемого преследования.

Даже в мыслях эти оправдания звучали жалко.

- Проверка завершена.

Стив выпрямился и ступил вниз по туннелю.

Раньше это убежище было одной из баз ЩИТа, полузаброшенной, необжитой; раньше – теперь всё делилось на «раньше» и «сейчас» - здесь бывали разве что двое-трое агентов в год. Когда-то базу построили для какой-то операции, которой не суждено было состояться. Теперь тут прятались те жалкие остатки Мстителей, которых по счастливой случайности не коснулись события на поверхности.

В целом, здесь можно было жить. Большего от временного убежища и не требовалось.

Стив провёл Наташу путаной сетью тёмных коридоров, влажных и холодных из-за скопившегося конденсата. Наташа морщилась, оступалась, сдавленно ругалась сквозь сжатые зубы. На ней до сих пор была форма ЩИТа - все остальные здесь давно переоделись в цивильную одежду, стараясь привлекать как можно меньше внимания во время вылазок наружу, но помогало это мало: разъярённые люди словно чуяли их. Любая толпа расступалась перед ними, как море перед Моисеем, чтобы в следующую секунду сомкнуться взбешённым потоком.

Очередная дверь плавно отъехала, открыв проход в освещённую жилую комнату. Стив моргнул. Сидевший на полу Логан поднял голову, щуря покрасневшие глаза, и невыразительно фыркнул.

- Плюс одна, - буркнул он. – Обещал привести троих.

Стив стиснул зубы. Ему хотелось сказать, что Марию и Шэрон общее безумие не тронуло, но говорить такое Логану – говорить такое кому угодно – было глупо.

- Я тоже рада тебя видеть, - раздражённо бросила Наташа. Логан по-звериному сморщил нос, но промолчал. Рядом с ним стояла початая бутылка с клейкими обрывками бумаги на месте этикетки.

Еды в убежище было мало – ровно столько, чтобы не голодать, но Росомаха был способен отыскать выпивку где угодно. Он делился с Кэрол: возможно, это был такой своеобразный способ проявить симпатию. Кэрол не возражала.

Дверь с другой стороны открылась, и в комнату ввалился взлохмаченный Клинт. При виде Наташи он ухмыльнулся и привалился плечом к косяку.

- Мерзко выглядишь, Наташа, - почти радостно сказал он.

- Посмотрела бы я на тебя после побега с кишащего психами авианосца. – Она наклонилась и ловко выхватила бутылку прямо из рук Логана. - Тут любая укладка к чертям.

Бежать с захваченного авианосца оказалось чертовски сложно: планируя забрать на базу оставшихся агентов – просто спасти, кого получится, - Стив рассчитывал, что общее помешательство тех ещё не коснулось. И, как ни сложно было это признать, бесконечная вера в людей сыграла с ним злую шутку – агенты набросились на него, как любая другая толпа на их месте, так что единственным адекватным выходом было разделиться. Стив планировал отыскать Марию, Шэрон и Наташу, даже нашёл последнюю, но потом их обнаружили.

Прыгать пришлось в открытый люк без парашютов. Выходило, что в итоге манёвр не удался.

Логан недовольно заворчал и посмотрел на Стива с неприкрытым раздражением.

- Тебя Старк искал. Достал уже, паникёр хренов.

- Он новости посмотрел, - помрачнел Клинт. – Ты бы на его месте тоже не радовался.

Развернувшись к нему, Логан свёл плечи и ниже наклонил голову.

- А сейчас я, по-твоему, излучаю счастье и спокойствие?

- Ты излучаешь перегар и несвежее дыхание, - поправил его Клинт. – А ещё…

- Тихо, - повысил голос Стив.

Эта склока была не первой. Мстителей обвинять в этом было нельзя:  напряженная обстановка, измотанность и полное отсутствие информации ожидаемо оканчивались срывами и ссорами. Воздух в убежище уже практически пах неприкрытой агрессией.

- Я к Тони, - добавил Стив. – Наташа?

- Присмотрю за этими двумя, - произнесла она  и, отсалютовав бутылкой, привалилась к краю стола.

Стив кивнул, обогнул замершего на пороге Клинта и пошёл вперёд по коридору, стараясь держаться подальше от холодных влажных стен.

Он нашёл Тони в одной из дальних комнат - тот сидел перед двумя сенсорными дисплеями, откинувшись на спинку. Искусственный свет заострял его черты, резко обводил тенью скулы, превращая лицо в измождённую бледную маску. Спать сейчас не мог никто.

Тони обернулся на звук и поднялся из кресла.

- Кэп, - облегчённо выдохнул он. – Я рад, что ты вернулся.

- Я нашёл Вдову. – Стив опустился на приставленный к стене стул. – С ней всё в порядке.

- А… - начал было Тони, но осёкся. Лицо его посерело. – Ясно.

Стив ощутил себя странно беспомощным, бесполезным, будто придавленным грузом не зависевших от него обстоятельств. Они сидели в убежище уже несколько дней, и за это время не успели узнать практически ничего. Только голые, очевидные факты.

Факт первый: люди, обыкновенные граждане обыкновенной Америки, свихнулись.

Стив не хотел думать так про свой народ, но думать иначе не мог. Он пытался представить, охватить случившееся сознанием: однажды утром нормальная, порядочная семья проснулась, чтобы выйти на улицу с чёткой целью – найти и разорвать на части какого-нибудь супергероя. Чистое безумие.

Факт второй: Мстителей всеобщее сумасшествие не коснулось.

Тони предположил, что зараза действовала медленнее на любых существ со сверхспособностями, вне зависимости от того, были они супергероями или нет, но проверить это предположение им пока не удалось. Наташа и Клинт вели себя как обычно, Джарвис не пытался вцепиться кому-нибудь в глотку, Мария и Шэрон… Стив зажмурился и потёр пальцами веки. Он верил, пытался верить, что рано или поздно всё вернётся на круги своя.

Факт третий: обстановка медленно приходила в норму, насколько понятие «норма» вообще было применимо к происходящему.

Если в первые несколько дней беспорядки практически не прекращались, то теперь всё стабилизировалось. Словно кто-то подменил сознание каждого человека, и мучительный период срастания тканей закончился, сменившись лёгким зудом. Словно это и впрямь была операция, проведённая каким-то злым гением на разумах всех людей разом.

- Стив? – Тони смотрел на него с усталым сочувствием. – Я настроил этот хлам.

Всё, на что они были способны на первых порах, – это делать редкие и опасные вылазки к городу, не зная толком, по чьей вине всё произошло, и с помощью чего – магии или технологий – действовали их враги. Тони убил уйму времени, пытаясь перенастроить старые компьютеры ЩИТа. На всякий случай.

- Я видел новости. – Тони сел и тяжело оперся на столешницу, всей массой тела навалившись на пластиковую поверхность. – Обсорн занял авианосец. Все бывшие агенты перешли под его командование.

Стив поднял глаза с рук Тони на его лицо. Тот смотрел прямо, неприятным немигающим взглядом.

- Добровольно, - добавил он.

Стив не сдержался и грохнул кулаком по стене рядом с собой. Посыпалась белая крошка, пальцы пронзило острой болью, но даже этого было мало для того, чтобы заглушить тягучее бессилие внутри.

Хуже всего было то, что он совершенно не представлял, как действовать дальше. Когда имеешь дело с любым плохим парнем, даже таким могущественным, как Ультрон, или многочисленным, как скруллы, всегда есть возможность победить. Вычислить слабые стороны. Что-то сделать.

Но как быть, если врагами являются все граждане Америки, которых Стив лично поклялся защищать?

Когда Стив открыл глаза, Тони всё ещё наблюдал за ним.

- Так, - сосредоточенно проговорил Стив. Он поднялся и подошел ближе, заглянул в дисплей. – Осборн?

Тони зло усмехнулся. Эта тема до сих пор была для него достаточно неприятной.

- Они вылезли из своих нор, - сказал он. – Непонятно, кто виноват. Даже Дум упоминался.

Он собрался что-то набрать на сенсорной панели, но Стив его остановил.

- Потом. Ты сумел связаться ещё с кем-нибудь из наших?

- Полная тишина. Тут два варианта: или они разрушили передатчики, чтобы не навлечь на себя опасность, или не смогли перенастроить их на скрытый канал.

Тони, судя по всему, намеренно не упомянул ещё один куда менее оптимистичный вариант.

- Ладно, - сказал Стив. – Есть другие возможности с ними связаться? Или способы распространить информацию о нашем местонахождении без угрозы раскрытия?

- С Осборном во главе ЩИТа? Ты серьёзно? – начал было Тони, но почти сразу замолчал. – Прости. Нет, даже если я и смогу зашифровать канал достаточно хорошо, не факт, что кто-то начнёт его искать. Я могу попробовать…

То есть – без связи, без информации, без возможности исправить ситуацию.

- Стив, - снова подал голос Тони. – Что дальше?

Это был резонный вопрос. Стив по-прежнему оставался лидером команды, и решать, что делать дальше, предстояло именно ему. Но Стив сам не знал. Он не привык сражаться с тем, о чём не имел ни малейшего представления.

- Ждать, - сказал он. – И пытаться найти остальных.

Тони рассеянно кивнул и перевёл взгляд на экраны.

- Я подумал, - отстранённо проговорил он, - что нам не стоит разделяться. Пока мы вместе, это… чем бы оно ни было… действует слабее. Нам как никогда раньше нужно держаться рядом.

Стив промолчал, и Тони продолжил с наигранным, напряжённым весельем в голосе:

- Пожалуй, во всей этой ситуации есть один плюс. – Он криво усмехнулся. – Хорошо, что я уничтожил компанию со всеми наработками. Представляю, как Осборн скрежещет зубами, и становится легче.

- Легче, - эхом повторил Стив. Он отошёл от стола. – Верно. Попробуй немного поспать.

Переступая порог комнаты, Стив чувствовал на своих лопатках чужой тяжёлый взгляд.

*

Тони говорил, что с Брюсом Бэннером им было бы куда проще, но Брюс оставался Халком всё время, пока Мстители сидели в убежище. Наверное, виной этому была штука, сводившая людей с ума. В боевой единице, продолжал Тони, теперь не было никакого толку, а у гениального учёного Бэннера, возможно, появились бы какие-нибудь свежие мысли.

Стив сам понимал, что попытка пойти войной на очевидных противников – Дума или Осборна – вряд ли принесла бы им успех; скорее, напротив, это только усугубило бы и без того шаткое положение Мстителей. И положение остального человечества в целом.

На кухне горела одна-единственная лампочка над плитой, и в её сумрачном, грязном свете Стив различил силуэт. Клинт – это был он – сидел на стуле у стены, поджав к груди колено, и задумчиво водил пальцами по гладкому древку стрелы.

- Разве ты не должен спать? – спросил Стив, останавливаясь на пороге. Клинт шумно вздохнул и выпрямился, с хрустом разминая спину.

- Моя очередь караулить врагов.

- Она была вчера, - возразил Стив.

Клинт скривился и, подтянув к себе чашку, отхлебнул из неё кофе.

Тони сказал бы, что пить кофе из таких огромных чашек – настоящее варварство. С другой стороны, Тони вообще не считал хранившееся здесь растворимое пойло за кофе.

- Я не могу спать, - вдруг заявил Клинт с откровенностью измученного бессонницей человека. – И Джарвис не может. Нам снятся кошмары.

Он осторожно положил стрелу на край стола.

- И это не просто кошмары, Кэп. Мне снится, как Мстители убивают простых людей, творят беспредел на улицах… в общем, всё то, что мы переживали, только перевёрнутое с ног на голову. И я боюсь, что однажды просто проснусь таким же чокнутым.

Тусклый свет сильно размывал черты лица Клинта, но круги под его глазами всё равно были очень чёткими, будто специально подведённые тёмной краской. Он осунулся и побледнел, а ещё – и это почему-то только теперь стало заметно – он отчаянно, панически боялся.

Стив испытал что-то среднее между щемящей жалостью и бестолковой злостью.

- Здесь должна быть какая-то система, - пробормотал Клинт. – Может, эта хрень действует на всех от пятнадцати до пятидесяти? Или только на белых? Или на тех, кто участвовал в переписи населения?

Он застонал и потёр ладонями лицо. Стиву отчаянно хотелось сказать что-нибудь обнадёживающее, но все попытки купировало страшное осознание, что времени у них почти не осталось.

- Ладно, Кэп, не бери в голову. – Клинт блекло улыбнулся. – Прорвёмся, верно? И не в такие передряги попадали.

- Конечно, - отозвался Стив, пытаясь придать своему голосу уверенность. – Тони настроил компьютеры. Уверен, скоро мы сможем связаться с остальными.

- Кстати. – Клинт отнял руки от лица и взглянул на Стива. – Проследи за Старком. Он такой же человек, как я, Наташа или Джарвис. Нас вы успеете прикрыть, если что, а этот псих вполне в состоянии разнести базу по камням.

Стива мог возразить, но не стал, чтобы не начинать спор.

- Держись. – Стив отодвинулся от дверного косяка, собираясь уйти. – Мы что-нибудь придумаем.

На выходе он натолкнулся на Наташу, успевшую переодеться в подвёрнутые мужские джинсы и простой вязаный свитер. Она сдержанно кивнула, и Стив посторонился, пропуская её на кухню.

Он обошел ещё несколько комнат. Сложно было сказать, что именно им руководило, паранойя или чрезмерное чувство ответственности, но без этого небольшого ритуала ему сложно было успокоиться. Просто так он пытался убедить себя, что всё в порядке.

Логан спал, привалившись к стене в проходной комнате, но, почуяв Стив, он повел носом, принюхиваясь, и повернул голову в его сторону.

 В самой большой комнате, на небольшом диване, свернулся Питер.

- Пришёл предложить мне горячее какао? – спросил он.

Стив удивлённо вскинул брови.

- Ну, Тони уже заходил, отдал мне одеяло, - продолжил Питер. – Я думал, вы решили взять надо мной совместную опеку. Всякие семейные штучки, знаешь. Неважно. – Он вздохнул и перевернулся на бок. – Я слишком много говорю, когда нервничаю.

- Могу предложить только кофе, но вряд ли он поможет тебе уснуть, - сказал Стив.

Питер поднял руку вверх и показал большой палец.

Кэрол с Джессикой сидели рядом с постелью Джарвиса и о чем-то тихо шептались, низко склонившись друг к другу; Стив решил их не беспокоить.

К Тони он не заходил – даже если тот и умудрился уснуть в неудобном кресле, любой шум его обязательно разбудил бы.

Нужно было что-то делать с навязчивым ощущением полной беспомощности, Стив понимал это как никто другой. Нужно было действовать. Искать других, спасать всех, кого возможно. Шэрон, Марию, Баки, Сэма… всех тех, кто должен был быть сейчас вместе с ними в строю.

Нужно было действовать, иначе им и без стороннего вмешательства грозило сумасшествие.

***

Стив резко сел в кровати. Было темно, и он скорее почувствовал, чем увидел сидевшего в углу на стуле Тони.

- Кошмары? – спросил он.

Стив растер пальцами веки, прижимая, пожалуй, даже слишком сильно, до цветных пятен, и снова посмотрел на Тони.

- Мои кошмары до смешного однообразные. Война, неудачные миссии, ошибки. Погибшие по моей вине люди. Ничего нового.

- Это утешает, - усмехнулся Тони. – Если бы ты бредил, стоило бы начать волноваться.

Откинув простынь, Стив поднялся с кровати и сделал несколько шагов к сложенной на столе одежде. Без привычной формы было сложно, но особого выбора у них не было.

База находилась под землей, поэтому вместо окон в стены были встроены специальные проёмы с экранами, на которых можно было вывести любую картинку. Простая мера безопасности, ещё и облегчавшая жизнь вынужденным дежурить здесь людям.

В окне Стива бесшумно оживали улицы Бруклина. Ещё вчера их тут не было.

- Я подумал, - сказал Тони, заметив растерянный взгляд Стива, - что это тебя взбодрит. Питеру я поставил вид на окно с голой соседкой.

- А Логану – на женскую баню? – усмехнулся Стив, натягивая футболку.

- О, такое простое решение не пришло мне в голову. Кажется, у него девственные леса Канады. Или не Канады. Не уверен.

Тони потянулся, разминая спину, и встал со стула. Он выглядел чуть менее усталым, чем несколько часов назад, так что Стив справедливо предположил, что он всё-таки поспал. Это обнадёживало.

Некоторое время они молча наблюдали, как обычные люди на улицах Бруклина делают обыденные, нормальные вещи – ловят такси, читают газеты, выгуливают собак. Никакого намека на агрессивность и ненависть. Люди нападали не только на супергероев – то есть, на них люди нападали в первую очередь, отвлекаясь от любых других забот, – но также и на полицейские участки, благотворительные фонды и волонтёрские собрания. Любой криминал перестал быть чем-то запрещённым.

В один из первых дней Стив лично видел, как две женщины с небывалым остервенением вцепились друг в друга, громко ругаясь, а на краю тротуара стояла брошенная коляска; никому не было до этого никакого дела. С другой стороны дороги десяток подростков разбирали чужие автомобили, а солидного вида мужчина выбивал витрину в магазине куском арматуры.

Они, впрочем, мгновенно прекратили, когда на улицу выехали полицейские машины.

Стив ничего не мог с этим сделать.

И сейчас улицы Бруклина в искусственном окне выглядели до неприличия жизнерадостными.

- Нужно что-то делать, - сказал Стив, не отрывая глаз от экрана. - Проверить остальные базы.

- Там могут быть ловушки, - заметил Тони.

 Стив провел рукой по подбородку.

 - Везде могут быть ловушки, но это не повод сидеть на месте.

- Нет. – Тони подошёл ближе и бедром прислонился к краю стола, сложив руки на груди. – План должен быть продуманным. Нам нельзя рисковать.

- Я понимаю, - отозвался Стив, пытаясь подавить лёгкое раздражение. – Я прекрасно это понимаю.

II

- Спасительница, - ехидно протянул Тони.

Он стоял в проёме двери, ведущей на кухню, очень высокий и очень худой. Впрочем, потолки убежища были такими, что высоким здесь казался даже Питер.

Поверх обычной белой футболки на плечи Тони была наброшена куртка ЩИТа: на базе стоял противный влажный холод, который не могли разогнать даже работавшие от генератора обогреватели.

- Ты о ком? – озадаченно спросил Стив.

Тони вынул из навесного ящика банку с кофе и неожиданно улыбнулся. Улыбка вышла какой-то болезненной, словно Тони успел отвыкнуть от мимики, и теперь простое движение губ разбило невидимую маску на его лице.

- Эмма Фрост. – Он высыпал в чашку три ложки кофе. – Я пытался связаться с Ксавье и его мутантами, но… сам понимаешь, радиомолчание, все дела. В итоге сегодня утром Эмма связалась со мной сама.

Тони прислонился спиной к стене, удерживая в ладонях чашку с кипятком.

- С её стороны было крайне мило сделать вид, будто она ответила на зашифрованный призыв о помощи. Наверняка Чарльз сказал ей, как я ненавижу, когда кто-то пытается влезть мне в мозги. – Он фыркнул. – Правда, она не учла, что я только собирался отправить сообщение.

- И что всё это значит? – спросил Стив. Тони вёл к чему-то, по обыкновению туманно и бессвязно, но сейчас им определённо было не до логических игр.

- Это значит, - по-кошачьи жмурясь, ответил Тони, - что мы спасены.

*

Неподалёку от базы была естественная площадка, которую раньше агенты ЩИТа использовали для посадки вертолётов. Сейчас там стоял самолёт Ксавье, вытянутая чёрная машина, даже внешне выглядевшая слишком маленькой, чтобы унести девятерых человек и Халка – и это не считая саму Эмму и пилотировавшего Зверя.

Тони, видимо, заметил колебания Стива, потому что сказал:

- Его перестраивали несколько раз. Теперь от Чёрного Дрозда в этом самолёте – только внешний вид и название. А я всегда могу перелететь в костюме, были бы координаты.

- Я могу полететь с тобой. – Стив щурился. Солнечный свет, отражённый литыми боками самолёта, слепил глаза.

- Зачем? – спросил Тони. – Места хватит всем вам.

- А Халк?

- Эмма – телепат. – Тони пожал плечами. – Думаю, она сможет вернуть нам Брюса. Хотя бы на время.

На заросшую травой площадку изящно сошла Фрост – ярко-белое пятно на фоне чёрного металла. За ней следом неуклюже выбрался Хэнк, придерживая правой рукой сползающие с носа очки.

- Стив, - кивнул он. – Тони. Рад видеть, что с вами всё в порядке. Эмма сказала, что всего вас десять. А остальные?

- Мы потеряли Марию и Шэрон, - ответил Стив.

- О…

- Нет, - перебил его Тони. – Думаю, они просто перешли под командование Осборна, как и остальные агенты ЩИТа. Больше ни с кем нам связаться не удалось.

- Поэтому я и здесь, - мягко сказала Эмма. Она выглядела спокойной и собранной – впрочем, Стив не помнил, чтобы она когда-либо выглядела иначе. – Не вижу смысла откладывать перелёт. Выводите своих людей, Роджерс.

***

Против обыкновения Чарльз Ксавье принимал их стоя, тяжело опираясь на стол сжатыми в кулаки руками. Стив не всегда понимал тенденцию с умением и неумением Ксавье ходить, и иногда это порядком озадачивало.

Тот неожиданно усмехнулся, глядя Стиву прямо в глаза.

- У меня схожая проблема с вашей жизнью и нежизнью, капитан Роджерс, - сказал Ксавье. И тут же добавил, посерьёзнев: – Извините.

Тони перевел вопросительный взгляд с одного на другого, но промолчал.

- Будем считать, что мы квиты, - кивнул Стив. – Мы пришли обсудить сложившуюся ситуацию. Начнём?

Стив не ощущал воздействия ментального щита вокруг Вестчестера, но заметил, как почти сразу, стоило им пересечь невидимую линию в поместье Ксавье, все просветлели лицом. Клинт расслабленно повёл плечами, Наташа подняла взгляд, даже Тони, сняв доспех, стал выглядеть менее болезненным.

Впрочем, ни одна из проблем пока не была решена. Радоваться было рано.

- Что слышно об Асгарде? – спросил Стив. – Тор? Валькирия?

Они расположились в креслах у стола Ксавье, Стив и Тони сидели плечом к плечу, а сам Ксавье смотрел на них, сложив перед собой руки. 

- Ничего. Мы не знаем, как это… этот вирус действует на асгардских богов, так что предположить, что с ними, затруднительно.

- Вирус? – переспросил Тони. Судя по умиротворению в его глазах, он смог найти на местной кухне соответствующий его вкусам кофе. – Я, конечно, далёк от медицины, но происходящее слабо напоминает вирус.

- И вообще болезнь, - согласно кивнул Стив. - Больше похоже на какое-то внешнее воздействие. Или внушение.

- Изменение сознания. Всякие телепатические штучки.

Выражение лица Ксавье стало нечитабельным.

- Даже у меня недостаточно силы для того, чтобы разом изменить сознание такому количеству человек. Мы с Джин вдвоём с трудом удерживаем щит вокруг поместья – а ведь у нас есть Церебро. Эмма по моей просьбе разыскивает уцелевших.

Стив нахмурился, а Тони упёрся локтями в стол, положив подбородок на сцепленные в замок руки.

- А если усилить? – произнес он. – Как вы с помощью Церебро?

- Мы думали об этом, - ответил Ксавье. – Сначала – о симбиозе телепатии и технологии, но в последнее время я всё больше и больше склоняюсь к теории, включающей в себя магию. Мы с Джин заметили бы, будь всё происходящее виной мутанта.

Они с Тони обменялись взглядами. Тони первый отвёл глаза, и Ксавье продолжил:

- Я предполагаю, что определённую роль в событиях сыграли Осборн и фон Дум. С другой стороны, они могли просто воспользоваться случившимся переполохом, пока неясно. Эмма пробовала связаться с Ридом Ричардсом, но он не отвечает.

Стиву стало дурно. Если Фантастическая Четвёрка пала жертвой взбешённой толпы…

- Вы слишком громко думаете, капитан, - заметил Ксавье. – Но я бы не советовал вам справлять панихиду раньше времени. Полагаю, наши друзья просто находятся за пределами действия этого… вируса, назовём его так. Видимо, возникла своего рода ментальная граница между поражённой областью и областью, куда влияние не распространилось. Через эту границу сложно пробиться с помощью телепатии.

- В первое время радиоволны тоже не проходили, - задумчиво подхватил Тони. – После, когда люди успокоились, ситуация относительно стабилизировалась. Что возвращает нас к теории с техническим вмешательством: какие-нибудь аппараты, требующие отладки и настройки после включения.

Ксавье задумчиво кивнул.

- С такими вещами лучше обратиться к Хэнку.

- А почему этот вирус не подействовал на нас? – неожиданно спросил Стив.

- Не знаю, - медленно проговорил Ксавье. – Возможно, он бесполезен против существ с изменённой генной структурой. Возможно, атака не была такой массированной, как мы предполагаем.

- И оба объяснения в очередной раз возвращают нас к логичной, адекватной и объяснимой человеческой технологии. – Тони усмехнулся. – Ненавижу магию. Я прямо сейчас пойду и поговорю с Хэнком.

- Хорошо, - ответил Ксавье. – Я заменю Джин. Она держит щит уже почти десять часов.

*

С Тони они разошлись в холле: первый отправился искать Хэнка, а Стив собирался просто прогуляться, изучить новую базу и привести мысли в порядок.

Пусть и ощутимого воздействия от телепатического щита не было, думать было немного легче. Может, сказывалось то, что тыл теперь был прикрыт.

Дум и Осборн – оба – были достаточно гениальны и опасны, чтобы сотворить любое зло, но до этого момента им не удавалось свести с  ума целую страну. С другой стороны, вместе они могли сотворить что угодно – даже нереальное на первый взгляд.

Вариант с магией Стив отбросил не так быстро, как Тони: магия хоть и была непонятной, но не менее непонятной, чем порой бывала технология. Если бы оставалась возможность хоть как-то связаться с доктором Стренджем…

Стив остановился у одного из огромных окон в коридоре и отодвинул в сторону тяжелую штору, выглядывая наружу. Во дворе на небольшом поле бегали ребята, наверное, кто-то из детей-мутантов Ксавье, которых тот не переставал учить, несмотря на обстоятельства. Было в этом что-то правильное.

Глядя на счастливые, разгорячённые бегом лица детей, Стив сам полунеосознанно улыбнулся.

По краю дороги, подобрав светлый плащ, прошла Эмма Фрост, и Стива неожиданно осенило. Искать выход из поместья было слишком долго, и, оценив расстояние до земли, Стив отдёрнул шторы, распахнул окно и выпрыгнул во двор.

Он мягко приземлился на полусогнутых ногах и, отряхнувшись, поднялся. Со стороны поля послышались одобрительные крики детей.

- Интересный способ начать разговор, - ровно проговорила Фрост. Если она и была удивлена таким появлением, по её лицу это невозможно было понять. – В следующий раз просто постарайтесь громко подумать, капитан.

- В следующий раз именно так и поступлю, - усмехнулся он. – Профессор сказал, вы ищете наших? Пробовали связаться с Люком Кейджем?

- Следующее в моём списке «что нужно сделать после завтрака», - сказала Фрост. – Первоочередное задание было найти вас, капитан Роджерс, и Тони Старка. У меня ушло на это несколько дней, - добавила она. – Если бы не ваша бессмысленная вылазка на авианосец, я бы потратила больше времени.

- Что ж… - неуверенно сказал Стив. – Всегда к вашим услугам?

Фрост благосклонно кивнула.

Разговор на этом можно было считать оконченным, но Стив всё ещё стоял, не слишком понимая, что его держит.

- Я постараюсь найти Капитана Америку, Баки Барнса, Джека Монро, или как его правильно называть, - устало произнесла Фрост. – Мой вам совет: пока вы находитесь под постоянным куполом телепатов – учитесь прямо излагать собственные мысли. Это избавит вас от многих проблем, а нас – от головной боли. Мы не копаемся в ваших мозгах из уважения, но всё же…

- Спасибо, - сказал Стив. – Я всё понял.

«И закройте окно на втором этаже». - В мысленном голосе Фрост прозвучала мягкая усмешка.

*

Когда Стив вернулся в комнату, Тони уже лежал, вытянувшись, на своей кровати. Он лениво обернулся и махнул рукой.

- Я думал, что застану тебя здесь. Дышал свежим воздухом?

- Вроде того, - сказал Стив. – Говорил с Эммой Фрост и получал полезные советы.

Комнат не хватило на всех, поэтому им предложили расселиться попарно. Кэрол и Джессика почти сразу стали плечом к плечу, а Клинт дернул Питера на себя прежде, чем Наташа успела сделать хоть шаг в его сторону. У Стива, фактически, не было выбора.

Комнаты были рассчитаны на учеников школы – две кровати, два стола, шкаф и тумбочки с торшерами – обычный набор, как в любых общежитиях.

- Ничего такого. Я попросил найти Баки, - сказал Стив.

- Капитана Америку, - поправил Тони. – Хотя, неважно.

Он сел, спустив ноги с кровати, и одёрнул футболку.

- Снова чувствую себя студентом, - признался Тони. – Последний раз я делил с кем-то комнату в колледже. Не считая, конечно, случаев, когда я делил с кем-то постель.

Стив хмыкнул.

- Мне жаловаться не на что, - сказал он и сел на свою кровать прямо напротив Тони. - Я жил и в худших условиях.

- Приятно знать, что моя компания не самое худшее, что могло с тобой произойти, - рассмеялся тот.

Его настроение резко улучшилось со вчерашнего вечера, и это наводило на определенные мысли.

- Вы с Хэнком что-то придумали?

- Так  заметно? – спросил Тони. – Не совсем придумали, но у нас есть теория. Хэнк сделал кое-какие расчёты, из которых ясно, что откуда бы ни шла атака, она многократно усиливается и распространяется через спутники. Это можно проверить, построив аппарат для подавления радиосигналов… небольшой, рассчитанный на маленькую территорию. Чтобы посмотреть, что получится.

- А затем просто увеличивать площадь, - медленно произнес Стив. – И всё вернётся в норму.

Тони улыбнулся.

- Конечно, все проблемы это не решит – с Думом и Осборном придётся сражаться отдельно, но…

- Это хотя бы привычно, - закончил за него Стив. – Да.

Он посмотрел на Тони, но тот быстро опустил взгляд.

После воскрешения, после всех этих бед у Стива оставалось неотступное, перманентное чувство, что он нёс их совместные воспоминания сам. Тони не помнил. Он много читал про Гражданскую войну, но так, как обычно читают учебник по истории; он не чувствовал себя участником событий, и Стив отчасти это понимал, но принимал с трудом.

Его мысли прервал стук и скрип несмазанных дверных петель. Питер заглянул в комнату даже раньше, чем услышал слово «войдите», но это было настолько в духе Питера, что не вызывало никакого раздражения.

- Я почистил зубы и требую сказку на ночь, - заявил он, балансируя на открытой двери. – То есть, я зашёл пожелать спокойной ночи.

Пожалуй, впервые за последнее время она действительно будет спокойной.

III

Вестчестер напоминал созданный искусственно мир – мир, в котором не было места обыкновенным людям, возможно, то, что получилось бы, сложись ситуация с Регистрацией совсем иначе. То, что получилось бы, если бы всех сверхсуществ отправили на какой-нибудь отдалённый остров, навсегда разрушив мост, связывавший их с людьми.

Ксавье, видя метания Стива, заметил:

- Вы мыслите практически по роману Хаксли, капитан. Только там люди жертвовали наукой, искусством и всем человеческим, чтобы создать вокруг себя спокойствие и стабильность, а вы – всего лишь сверхсуществами.

И добавил:

- Один мой старый друг сказал бы, что это одно и то же.

Стив не привык к бездействию, но Зверь назвал примерный срок завершения работы: три-четыре дня. Если этот шаг был первым, ведущим к победе, то Стив готов был ждать.

Эмма – или заметив метания Стива, или просто по велению души  (во что верилось с трудом), - попросила его проследить за детьми. Почти все взрослые мутанты уехали после начала беспорядков, чтобы не представлять угрозы младшим, и те остались практически предоставленными самим себе.

- Если вас не затруднит, - сказал Ксавье на предложение Стива. – Эмма права, мы не можем уделять должного внимания детям. Хотя, каникулы их, естественно, радуют. Как насчёт небольшой лекции по истории?

- Или изобразительного искусства. Конечно. – Стив задумчиво нахмурился. -  Клинт преподавал в Академии Мстителей, - добавил он. – Думаю, это всем пойдёт на пользу.

И, пусть детей подобная перспектива не очень вдохновила, Стив был рад отвлечься.

За пределы ментального купола выходили только Хэнк, Тони и Эмма. Стив подозревал, что временами Тони сбегал за какими-то деталями, но наверняка сказать не мог: они виделись слишком редко, по большей части в мастерской Зверя или на общей для всего этажа кухне.

Один раз Стив застал Тони спящим в комнате, свернувшимся клубком на одеяле. Был ранний вечер, поэтому Стив – почему-то – сразу же подумал самое худшее.

- Тони, - позвал он, протягивая руку, чтобы тронуть за плечо. – Эй, Тони, проснись.

Пальцы холодом обжёг золотистый поддоспешник, покрывший ткань рубашки в том месте, где её коснулись. Стив быстро отдёрнул руку и выпрямился, Тони так же быстро сел в постели, глядя перед собой расширившимися глазами.

- Ох. – Он моргнул и потёр лоб ладонью. – Извини.

Стив вспомнил слова Клинта про кошмары. Но здесь, в Вестчестере, они были защищены от влияния – по крайней мере, тот же Клинт утверждал, что дурные сны прекратились.

- Это мне следует извиняться, - ответил Стив. – Не стоило тебя будить.

Тони покачал головой и медленно поднялся: металл с его одежды исчез. В своё время Стив с трудом привык к Экстремис; новый доспех в чём-то пугал сильнее, пусть этот страх и был в большей степени подсознательным. Сплав в костях – когда это не касалось Логана – против воли напоминал Стиву об Ультроне.

- Я всё равно собирался спуститься к Хэнку. – Тони окинул кровать задумчивым взглядом. – Но уснул. Странно.

*

За прошедшие несколько дней Стив вёл уже третью лекцию, которая, даже хорошо сдобренная историческими фактами, на деле оставалась дискуссией на свободную тему. Дети слушали его немом восхищении, не перебивали и изредка задавали вопросы; всё проходило много лучше, чем Стив мог предположить.

- Вы часто рассказываете про войну, - неожиданно произнесла серьёзная девочка в очках. Она была самой младшей из группы, в аудитории сидели подростки, а ей можно было дать от силы лет десять.

Стив растерялся.

- Пожалуй, - сказал он. – Хотите сменить тему? Она не самая приятная, соглашусь.

- Нет. Да. – Девочка поправила очки, очевидно, копируя чей-то жест – для неё он был слишком взрослым. – Вы участвовали в нескольких, а упоминаете только Вторую Мировую. Как насчёт Гражданской войны?

Остальные обернулись, глядя на неё с немым осуждением, но Стив заметил блеснувший в детских глазах интерес.

- Боюсь, я не могу рассказать о ней так, как следует, - осторожно начал Стив. - История объективна, а я нет… не в этом случае. Как-нибудь в другой раз, - пообещал он и, опережая разочарованный вздох, тут же предложил: - Что скажете, если мистер Бартон проведёт с вами урок стрельбы из лука?

В ответ раздался одобрительный галдёж. Оставалось только уговорить самого мистера Бартона.

*

Видимое спокойствие и относительное безделье прервало появление Баки. Эмма привела его перед рассветом, но никто не спал – Мстители в полном составе сидели на кухне и обсуждали будущую стратегию.  Разговор завяз, так и не начавшись, в пессимистичной уверенности Логана, что ничего не выйдет.

- Звериное чутье, - повторил он. – Звериное чутье и уйма лет опыта говорят, что так просто ничего не бывает.

- А моё паучье чутье молчит, - фыркнул Питер. – Кто кого?

Стив хотел возразить, что вряд ли их ситуацию можно было назвать простой, но слова встали в горле, когда на пороге кухни появился Баки.

Тот успел только кивнуть всем, а потом в его объятия влетела Наташа.

- Живой, - успел услышать Стив, прежде чем она вытолкнула Баки вон из кухни.

Тони покосился на него, но промолчал.

Баки Стив нашёл чуть позже – он задумчиво сновал по коридору, останавливаясь у каждой из комнат.

- Что-то не так? – недоумённо спросил Стив, наблюдая за этими метаниями.

- Искал тебя, - отозвался Баки. – Но там Старк.

Он развернулся на каблуках и сложил руки на груди.

- Да, мы с ним делим одну комнату. Выбирать не приходилось, надо сказать спасибо Ксавье за то, что он вообще позволил нам остаться. – Стив подошёл ближе, остановившись напротив своей двери. - Или это проблема?

- Это Старк, - повторил Баки. – Он всегда проблема.

Шутку его слова не напоминали, но Стив всё равно усмехнулся.

- Зато ты будешь в одной комнате с Наташей, - сказал он. – Жаловаться не на что, закроем тему.

Баки передернул плечами.

Он выглядел хорошо – Стиву сложно было это не заметить, - на фоне измученных, похудевших, полусонных Мстителей, Баки выглядел так, словно только что вернулся с курорта. Но Стив так или иначе был рад возвращению Баки, пусть даже дурные мысли, сопровождавшие последние несколько дней, не давали проявить это в полную силу.

- Где ты был? – спросил Стив.

- Скрывался, - хмуро ответил Баки. – У меня не было никакой возможности связаться с вами. Отвратительное время было, Кэп. Рад, что я теперь здесь.

- Да, - невпопад сказал Стив.

Он открыл дверь, и Баки тут же отступил на несколько шагов, словно не хотел, чтобы его заметили.

- Пойду к Наташе.

Пожав плечами, Стив зашёл внутрь и улыбнулся шутливо отдавшему честь, но так и не поднявшемуся с постели Тони.

Пожалуй, именно с этого момента всё пошло живее. На аппарат, который собирали Тони и Хэнк, Стива пригласили посмотреть первым.

Его установили достаточно далеко от Вестчестера, чтобы не вызывать подозрений; купол блокировал сигнал, и безопасность поместья свела бы весь нужный эффект на нет. С виду Стив совершенно не понял, насколько полезной была эта штука, но он судил по уверенности на лице Тони.

Всё должно было получиться.

- Хорошо, - сказал Стив, когда они вернулись на территорию поместья. Он снова заметил, как Тони почти незаметно расправил плечи – облечение не бросалось в глаза, если не присматриваться. Судя по всему, Стив присматривался к Тони даже слишком сильно. – У нас есть средство для подавления этого сигнала. Как долго оно будет действовать? А если оно перестанет работать, пока спутники ещё на орбите?

Тони устало вздохнул.

- Как насчет «решать проблемы по мере их поступления»? – спросил он. – Мы даже не уверены, что эта штука сработает.

- Значит, нужно проверить, – усмехнулся Стив и дружески толкнул его кулаком в плечо. - Мстители, общий сбор.

*

Баки поехал с ними. Он старался как можно больше времени проводить рядом со Стивом, из-за чего тот ощущал смутное раздражение: его будто стерегли, будто в любой момент ниоткуда мог появиться неведомый враг. И чаще всего – видимо, за неимением других опасностей, – в роли неведомого врага выступал Тони.

В трясущемся грузовике, в котором они везли к месту установки системы генератор, Баки подсел ближе к Стиву, и Тони безмолвно капитулировал, исчезнув в механических недрах аппарата. Слева от Баки сидела Эмма, умудрявшаяся выглядеть по-королевски даже на фоне полуразобранной кучи железа.

- Не смотри на меня так, Кэп, - засмеялся Баки. – Со мной действительно всё нормально.

- Я знаю, - просто ответил Стив. Он отвёл взгляд, уставившись в размытую сумеречную даль. Они ехали мимо редких домов, в окнах которых уже начали загораться огни – бледно-жёлтые пятна в туманной дымке. Скоро жилые улицы совсем исчезли, сменились поросшим пыльной травой пустырём, и грузовик остановился.

Послышался удар подошв о гравий: из кузова выпрыгнул Тони, со звоном волоча за собой чемодан с инструментами.

- Эмма, - крикнул Тони, – тебе придётся на время снять щит, иначе ничерта не получится.

Стив перегнулся через борт: в свете фар он различил очертания силуэта Хэнка, прикручивавшего какие-то провода к гигантской металлической коробке. Её установили здесь днём ранее, сделав всё, чтобы она казалась давно заброшенным хламом.

Эмма равнодушно пожала плечами.

- Готово.

Стив попытался уловить разницу между поднятым и опущенным ментальным барьером, но ему не удалось. Рядом зябко поёжился Баки, всматриваясь в горизонт прищуренными глазами.

- Как мы вообще узнаем, работает оно или нет? – выкрикнул Стив.

- Узнать легко, - ответил Тони. Он поднял над головой небольшой радиопередатчик. – Он настроен на частоту спутников. А вот для того, чтобы увидеть реакцию людей, придётся подождать.

Тони и Хэнк возились почти час, и Стив потратил этот час на разглядывание раскинувшегося вокруг пейзажа. Раньше это место было каким-то военным объектом, по периметру даже сохранились остатки колючей проволоки. Эмма заметила, что тут не было людей очень давно: на покинутой площади просто нечего было искать.

- Смотри. – Рядом со Стивом появился ухмыляющийся Тони. – Не ловит.

- Значит, ваша штука работает? – предположил Стив. Тони кивнул.

- Да. Теперь нужно подождать.

Тони запрыгнул в кузов.

- Вытащить эту дрянь, - он пнул каблуком генератор, - и вернуться завтра вечером. Посмотреть, как ведут себя люди. Зоны покрытия этой малышки как раз хватает на местный посёлок. Не думаю, что результаты будут такими уж ошеломляющими, но они точно будут заметны. Если мы всё верно рассчитали.

***

Дома, в Вестчестере, Стив сидел на кровати, бездумно уставившись в темную стену. Сон не шёл – то ли от смутного беспокойства, то ли от ожидания, пробиравшего до ощутимого покалывания в кончиках пальцев. Вечером они узнают, действует прибор или нет, и от этого зависело слишком многое.

Тони заворочался в постели и, судя по скрипу пружин, повернулся на другой бок.

- Почему ты не спишь? - сонно пробормотал он.

- Не могу. Но ты спи. И так в последнее время…

- Слушай, - прервал его Тони, - давно хотел спросить. Ты чувствуешь влияние этой штуки?

Объяснять, что он имел в виду, не было нужно. Стив постарался прислушаться к себе.

- Никак, - сказал он, наконец. – Совершенно не ощущаю. Я даже не чувствую присутствия ментального… телепатического щита, хотя, наверное, должен.

Тони промолчал, и Стив решил, что тот снова уснул.

Большинство из них, даже люди со сверхспособностями, всё же улавливали что-то, неясную угрозу, давление, нечто, выходящее за рамки обычных ощущений. У Стива такого не было. Тревога, напряжение, раздражение – всё это прекрасно объяснялось опасностью происходящего. Контролирующий всех и себя в первую очередь Стив четко осознавал, что ничего чужеродного в его поведении так и не появилось.

Логан назвал Стива счастливчиком – по его словам, воздух так провонял яростью, что не чувствовать этого было на самом деле везением.

- Не знаю, как насчет телепатического щита, - неожиданно продолжил Тони, - но даже находиться рядом с тобой проще. Барнс из-за этого хвостом за тобой ходит. Его можно понять.

Его слова становились всё короче и бессвязнее, словно музыка в севшем плеере. Стив понял, что Тони просто бредит в каком-то полусонном состоянии и вряд ли обрадуется утром такому положению вещей.

В какой-то момент из хорошей дружбы их отношения перешли в нечто, чему Стив точно не смог бы дать короткого определения: возможно, виной этому были события Гражданской войны, возможно – стёртая память Тони, возможно – что-то другое. Самым нелепым было то, что даже поговорить на эту тему они не могли – или могли, просто Стив никак не решался?

Но думать об этом сейчас казалось слишком неуместным.

- Спи, - негромко сказал Стив. – Завтра тяжелый день.

Сам он поднялся через некоторое время и выбрался на кухню, решив дождаться там, пока появятся остальные.

*

Вечером завтрашнего дня их ждал сюрприз.

Погода не задалась, потянув за собой вереницу неприятностей. Обычно Стив не обращал внимания на такие вещи, когда были дела поважнее, но не заметить противный колючий дождь, зарядивший с утра, было невозможно. Логан так и сказал: это будет плохой день. Ничего хорошего не происходит, когда идёт такой дождь.

Посреди пустыря, раскинув руки, стояла невысокая женщина. Влажный ветер трепал её рыжие волосы; она запрокинула голову, счастливо улыбаясь остановившемуся грузовику. С того дня, когда они со Стивом виделись в последний раз, Синтия Шмидт почти не изменилась, разве что причёска: её волосы теперь ниспадали на плечи медными локонами.

- Дьявол, - рявкнул Стив. Хэнк повернул голову – выражение его лица оставалось ровным, но в глубине золотистых глаз проскочило что-то, похожее на озадаченность.

- Давно не виделись, Роджерс, - поприветствовала их Син, перекрикивая шум двигателя. Она махнула рукой в сторону покорёженного генератора. – Остроумно, но я ожидала от вас большего.

Стив не сводил с неё глаз, но услышал, как с негромким лязгом захлопнулись доспехи Железного Человека.

- Даже не думай, - продолжила Син, бесстрастно глядя на направленные в её сторону репульсоры. Из-за пригорка вышли бывшие агенты ЩИТа – Стив с ужасом узнал в толпе Марию и Шэрон – и встали около Син полукругом. – Ты же не станешь стрелять по своим?

- Эмма? – позвал Тони. Его голос, изменённый механизмами костюма, звучал глухо и равнодушно, но Стив боролся плечом к плечу с Железным Человеком достаточное количество времени, чтобы научиться распознавать малейшие оттенки эмоций. Тони был удивлён. Тони был напуган.

Фрост покачала головой.

- Я не могу ничего сделать. Она телепатка.

Син была безоружна, но оружие ей и не было нужно – она была под надёжной защитой ни в чём не повинных людей. Стив стиснул зубы.

- Что тебе нужно? – спросил он.

- Чтобы вы нам не мешали, - честно ответила Син. – А для этого – я правильно понимаю, Роджерс? – нам нужно вас перебить. Как думаешь, смерть основателей Мстителей поумерит пыл остальных супергероев?

- Ты всегда можешь попробовать, - бросил Тони. Син иронично вздёрнула брови.

- А смерть Капитана Америки?

Стив почти шагнул вперёд, но замер, осознав, что дочь Красного Черепа говорила не о нём. Она имела в виду Баки, который – и это Стив тоже заметил с запозданием – так и не двинулся с места.

Баки не шевелился, не отступал, только судорожно втягивал ноздрями воздух. Он даже не смотрел на Син – ошарашенным взглядом он впился в свою левую, механическую руку, словно она в один момент стала его злейшим врагом.

- Правильно думаешь, - насмешливо заметила Син. – Что, Барнс, стало хуже? Это выключилась волшебная штучка, из-за которой ты так здорово чувствовал себя всё время.

Лицо Баки стал совсем беспомощным.

- Поверить не могу, что ты, Капитан Америка, ничего не заметил. – Син нахмурилась с наигранным осуждением. – Все твои друзья извелись, сражаясь с внутренними демонами, пока ты прохлаждался. Или решил, что ты в безопасности? Как Роджерс?

- Напрасно, - со странной злобой в голосе припечатала она. – Ты – такой же человек, как и все эти несчастные агенты.

- Я не понимаю, о чём она, - пробормотал Баки.

- Он действительно не понимает, - заметила Эмма. – Эта стерва изрядно прочистила ему мозги.

Агенты окружали Син со всех сторон, молчаливые и отрешенные, словно их совершенно не касалось происходящее. Они даже не пытались вытащить оружие. Если Мстители окружали себя ментальным щитом, то Син выстроила вокруг себя щит из живых людей.

Но даже сквозь него можно пробиться, подумал Стив. И все останутся целы.

- Если тебе нужен Капитан Америка, - сказал он, выступая вперед. – Сразись со мной.

- Будешь бить девушку, Роджерс? Как-то это совсем не героически. – Син поджала губы и склонила голову набок. – Тем более… я думаю, среди моих агентов найдутся те, кто не прочь побить тебя. Правда, девочки?

После её слов Шэрон неожиданно моргнула, словно просыпаясь от сна, и потянулась к пистолету. Син растянула губы в неприятной усмешке.

Момент, когда Баки сорвался с места в её сторону, пропустили все – Стив только успел протянуть  руку, хватая воздух за его спиной.

 Всё случилось слишком быстро. Агенты расступились, как по команде – вполне возможно, действительно по команде, если Син телепат, – Баки прорвался, тут же повалив Син на землю, и они покатились по траве.

Всё случилось слишком быстро – сверкнули в закатном солнце рыжие волосы, с неприятным лязгающим звуком отпала рука Баки, послышался выстрел.

Что-то сбило Стива с ног – Тони, понял он по холодному металлическому прикосновению, - потом выстрелила Шэрон, выставив перед собой пистолет на вытянутых руках. Стив скосил взгляд и увидел, как с другой стороны тонкая, переливающая алмазными отблесками фигура Эммы закрыла Хэнка от пуль.

- Достаточно, - хрипло пробормотала Син, поднимаясь и отряхивая с колен налипшую грязь.

Шэрон послушно опустила пистолет.

- Забавно, - сказала Син. – Вы ведь ничего не можете сделать. Скажи я им растерзать вас на куски, вы бы толком не сопротивлялись. Всё ради людей! – сплюнула она. – Кстати. Один есть.

Баки полулежал у её ног, придавленный тяжелым сапогом к земле. В его груди воронкой закрутилась опаленная рана.

Тони сильнее сжал руки, удерживая Стива на месте.

- А знаете, что ещё…

- Хватит уже. – По голосу Стив узнал Марию Хилл – она стояла в стороне, сложив руки на груди. – Мы пришли сюда предотвратить диверсию и убить супергероев, а не болтать с ними.

- Заткнись, сучка! – Син резко обернулась к ней – Тебя спросить забыла.

- Директор Осборн будет недоволен, - невозмутимо продолжила Хилл.

Стив заметил, как Баки пошевелился. Его дыхание замедлялось – рана на груди наверняка повредила лёгкие, ему требовалась немедленная врачебная помощь, но здесь, на отшибе, преследуемые всей страной, они всё равно ничего не могли сделать.

Воспользовавшись тем, что Син отвлеклась, Баки потянулся здоровой рукой к щиту рядом с собой и, ухватившись за край, изо всех сил метнул его Стиву.

«Эмма, - как можно громче подумал Стив, поймав щит. – Бери Зверя, уходите. Мы с Железным Человеком вас прикроем».

«Принято, - безмолвно ответила Эмма. – Удачи».

Син ушла от удара щитом, но мощный заряд репульсоров сбил её с ног. В следующий момент Стив прыгнул на неё сверху, весом тела придавливая хрупкую фигурку к земле.

На тонких губах Син пенилась кровь. Она улыбнулась, шало заглядывая Стиву в глаза.

- Это заведомо проигрышный ход, Кэп, - выдохнула она. Форма МОЛОТа на ней истрепалась, расплавилась в тех местах, где её прошило огнём, но Син, казалось, не было до этого совершенно никакого дела.

Позади взревел мотор грузовика. Почти одновременно с этим звуком раздались щелчки предохранителей, дробный стук, похожий на удары копыт по мостовой: бывшие агенты ЩИТа один за другим поднимали и направляли дула себе в рот. Последней, немного замешкавшись, приставила пистолет к подбородку Мария Хилл.

- Девятнадцать человек, - равнодушно заметила Син. Она даже не пыталась вырваться. – Ты можешь убить меня, Роджерс, но их всех я заберу с собой. А твоей проблемы это не решит.

Она снова улыбнулась, на этот раз почти сочувственно.

- Ты окружён. Извини.

С её последним словом в разум Стива вторглось что-то обволакивающее, нежное, что-то, охватывающее его мысли мягкими ладонями, что-то, похожее на объятья матери, любящие, несущие спокойствие и отсутствие боли, что-то…

- Хватит! – рявкнул Тони. Рядом с головой Син комьями разлетелась земля, разбитая огнём репульсоров. Со змеиной ловкостью Син вывернулась из хватки Стива, стремительно поднимаясь на ноги и уходя под защиту агентов.

Стив хотел броситься следом, но рядом с ним появился Тони, мёртвой хваткой вцепившийся в его  плечо.

- Значит, так, - сказала Син, вытирая рукавом кровь с губ. – Мои условия таковы…

- С чего ты взяла, что мы будем слушать твои условия? – зло перебил её Стив. Тони едва заметно сжал его предплечье, скользнув ладонью ниже по руке: металл перчатки был очень тёплым, почти горячим, выше обыкновенной температуры человеческого тела.

- У вас выбора нет, - пожала плечами Син. – Итак, сейчас мы разойдёмся. Вы прекратите свои бестолковые игры с техникой и не будете нам мешать, а мы, так и быть, позволим вам пожить ещё немного. А ты пойдёшь со мной, - она склонилась над Баки, - слышишь?

Тот повернул голову, что-то тихо проговорив, и Син пнула его носком ботинка. Баки болезненно закашлялся.

- Отвечай, когда я с тобой разговариваю!

- Пошла ты, - услышал Стив.

- Мисс Шмидт… - начала было Мария, когда Син снова замахнулась, но та сердито качнула головой.

- Заткнись, Хилл. Пусть Капитан учится хорошим манерам. Мы уходим. Мне повторить ещё раз? Эй, вы двое, - крикнула она двум широкоплечим парням. – Грузите его в вертолёт.

Мария поджала губы. На её подбородке всё ещё виднелся красный след от пистолета.

Стив дёрнулся, когда агенты подняли обмякшего Баки и потащили его через пустырь к машинам, но Тони крепко держал его на месте. Сама Син исчезла в недрах вертолёта, напоследок насмешливо махнув им рукой.

Всё это отдавало какой-то вопиющей чушью, абсурдом, бредом. Словно Стив не был участником всего этого, и поэтому не мог ни поверить, ни принять.

Тони отпустил его, только когда вертолёт скрылся из виду, превратившись в крохотную точку на грязном, пасмурном небе.

- Нельзя… - хрипло произнес Стив. Он покачнулся, когда теплые и уже вполне человеческие ладони пропали с его плеч, словно это была единственная его опора. – Нельзя сразу идти в поместье. Может быть слежка.

- Подождём Эмму и Хэнка? – неуверенно предложил Тони.

Он старался не смотреть Стиву в глаза и, сделав несколько шагов по поляне, склонился над чем-то.

- С них станется привести подмогу, - добавил Тони.

Стив кивнул.

Опустошение, плотным комом окутавшее его изнутри, не давало сосредоточиться на какой-то очень важной мысли. Всё уплывало, мир уплывал куда-то в сторону, на много лет назад, возвращая Стива в определенную точку воспоминаний, во времена Второй Мировой, к событиям, которые никогда не должны были повториться.

Щит лежал на примятой траве. Тони поднял его с земли и, машинально обтерев рукавом куртки, протянул его Стиву.

- Я… - начал он, но обернулся на шум двигателя.

Эмма вернулась в одиночестве. Было немного странно видеть её за рулём мощного автомобиля, немного непривычно; с другой стороны, что Стив знал об Эмме Фрост, чтобы размышлять о таком?

- Я оставила Хэнка недалеко отсюда, - сказала она. – Одной справиться с телепатом было бы проще, но… очевидно, что уже поздно. Сожалею.

- Хвоста нет? – спросил Стив, привычным движением закидывая щит за спину. Эмма покачала головой. - Тогда возвращаемся в поместье.

Прежде, чем они уехали, Тони наклонился к чему-то – Стив узнал механическую руку Баки, - и, подобрав её, осторожно замотал в кусок тряпки.

*

После того, как они вернулись, поместье погрузилось в мрачную тишину. Даже дети, напуганные поведением взрослых, тихо разошлись по своим комнатам, издавая как можно меньше звуков. Мстители тоже разделились: каждый переживал своё горе в одиночестве.

Если и была новость хуже, чем пленение Баки, то она заключалась в том, что они снова вернулись к начальной точке. У них снова не было ни малейшей идеи о том, как исправить царящее вокруг безумие.

В гостиной работал телевизор. Питер сидел на диване и бездумно щелкал пультом – изображения насекомых сменялись разноцветными мультиками, бейсболом, телешоу.

- Стой, - неожиданно резко приказал Стив, глядя на экран.

Это был прямой эфир: показывали, как с победным видом из вертолёта выходит Син. Оскал на её лице казался настолько насмешливым, что Стив сжал руками спинку дивана, деревенея в напряженном раздражении. За спиной Син двое агентов вели Баки: один придерживал уцелевшую руку, второй обхватил его за пояс. Баки выглядел немногим лучше живого трупа – даже через дрожащую камеру и помехи были заметны болезненные синяки под его глазами и неестественная бледность. Он наверняка потерял много крови.

« Экстренные новости, - комментировал в это время приятный женский голос. – Операция МОЛОТа по обезвреживанию одного из самых главных врагов Америки прошла более чем успешно. Захват Капитана Америки стал одним из главных событий этой недели. Джеймсу Барнсу грозит пожизненное заключение, что, согласно новому законодательству, являет собой не самую завидную…»

Перед глазами Стива встала красная пелена, а шум пульса заглушил последние слова диктора.

- Кэп… - осторожно начал Питер.

- Нет. Мне нужно знать.

 «К другим новостям. Президент и верховный правитель Америки Виктор фон Дум  объявил о закрытии туристических границ США. Как известно, многие страны Евросоюза и Россия достаточно негативно восприняли стремительную смену власти, но на торговле, отметил мистер фон Дум, это никак не отразится…»

Экран погас.

- Хватит, - бросил Тони. – Тебе мало плохих новостей на сегодня?

Стив обернулся к нему, и тот посмотрел в ответ почти с вызовом. Питер незаметно выскользнул из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

- Я знаю, что тебе плохо, - уже мягче добавил Тони. - Всем плохо, Стив.  Если бы я мог…

- Что тут можно сделать, - ответил Стив. Он тяжело осел на диван и на мгновение прижал ладони к лицу, почти сразу же отняв их. – Я должен был догадаться. Как-то проверить его. Просто не брать Баки с собой. Что-то сделать.

- Ты…

- Нет, Тони. Я просчитался, и теперь Баки в руках Осборна и Син. Что они могут с ним сделать?

- Прекрати, - жёстко прервал его Тони. – Мы оплачем потери после. Лучше взгляни на это.

Он вытащил из кармана небольшую пластинку, похожу на микросхему. Стив непонимающе нахмурился.

- Я объясню, - продолжил Тони. – Кажется, мы с Брюсом и Хэнком разобрались в принципе работы всего этого механизма.

Тони опустился на диван рядом со Стивом и достал из кармана свёрнутый во много раз лист бумаги. Там не было ни чертежей, ни формул – только простой схематичный рисунок.

- Это, - Тони указал на прямоугольник, помеченный буквой X, - аппарат… назовём его Излучатель… преобразующий телепатический импульс в некое подобие радиоволны. Его синхронизируют с частотой, подходящей для спутников, и распространяют через обыкновенные приёмники. Насколько нам известно, сам по себе этот импульс существовать не может, но всё это нужно проверять…

Тони устало потёр тыльной стороной ладони лоб.

- Так. Прямые линии – это радиоволны, переплетающая их спираль – импульс, телепатический сигнал. Я не знаю принципа работы Излучателя, как именно он всё это совмещает, но не суть… Теперь взгляни на это. – Стив послушно перевёл взгляд на схематичное изображение поместья, очерченное полукругом. – Прямые линии – радиоволны – проходят, а спираль нет. Поэтому техника здесь работает, но влияния не чувствуется. Ксавье и Джин блокируют его.

Тони бросил быстрый взгляд на Стива. Тот кивнул – пока всё было понятно.

- Этот квадрат, помеченный буквой Y, - наша машина для создания помех. Она не пропускает ни радиоволны, ни телепатический импульс, потому что, как я сказал, импульс не может распространяться сам по себе… А теперь взгляни ещё раз на эту штуку. – Тони поднял зажатый между большим и указательным пальцами чип. – Считай, что она – уменьшенная копия нашей машины, грубо говоря, на самом деле механизм куда изящнее. К сожалению, в неё встроен маячок, но сейчас это неопасно, она деактивирована.

- То есть, - медленно проговорил Стив, - они в курсе, где мы находимся?

Тони нервно повёл плечами.

- Не знаю. Знаю только, что им хватило часа, пока не работали ни ментальный щит, ни радиопомехи, чтобы вычислить наше местонахождение. Но думаю, что маячок тут скорее телепатический, какая-то привязка… не знаю. Не суть. Послушай, Стив. – Тони поднял глаза. – Я могу сделать такие же. Чтобы мы покидали Вестчестер без страха, что это сведёт нас с ума.

- Это поможет? – серьёзно спросил Стив. Уголки губ Тони дёрнулись в подобии усмешки.

- Тем, кто будет носить чипы, - несомненно. – Он щёлкнул пальцами по букве X. – Это – сердце зверя, Стив. Можно пытаться бороться с симптомами, но излечение без вырезания опухоли невозможно.

Стив кивнул. Тони поднялся, оставив чертёж на столе, и некоторое время молчал.

- Не время опускать руки, - негромко сказал он. – И не из таких передряг выбирались, верно, Кэп?

Стиву было мучительно сложно думать про прошлые неприятности, когда он сталкивался с настоящими, но он всё равно согласился – больше для Тони, чем для себя самого:

- Да. Верно.

*

Всю оставшуюся ночь и часть утра Стив провёл, изучая новостные ленты. Бесконечное мелькание фотографий пленённого Баки вызывало неприятное чувство вины, но Тони был абсолютно прав – оплакивая потери, они вполне могли допустить новые. И Стив листал эти фотографии, пытаясь найти среди них отголоски необходимой ему информации.

На кухню он зашёл, сжимая в руке несколько листов бумаги. Мстители, видимо, неосознанно избравшие кухню местом общих сборов, встретили его полными облечения взглядами, словно за одну ночь с ним могло случиться что-то непоправимое. 

- А я говорил, что с ним всё в порядке, -  сказал Питер. Он висел под потолком вниз головой. Стив поднял на него рассеянный взгляд. – Они переживали, Кэп.

Тони протянул Стиву свою чашку с кофе.

- Пей, - добавил он. – Ты ведь не спал чёртову уйму времени.

- А кто из нас спал? – заметил Стив, но послушно взял чашку. Плохого кофе Тони не посоветовал бы. – Ты сидел в лаборатории?

- Хэнк и Брюс сменили меня утром. Доделывают чипы, - ответил Тони. Он потёр шею и потряс головой, прогоняя сонливость. – Это уже третья чашка кофе, а эффекта никакого.

- Ставь чайник, - велел Стив. - Есть тема для обсуждения. 

Они сидели перед столом, где Стив разложил карту, уже больше часа. Она была исчеркана нервными линиями нескольких цветов. Серый цвет огибал штат Колорадо, красный разросся за пределы соседних штатов, синий накрывал почти всю Америку.

Едва заметный жёлтый уже выходил за её границы.

- Хорошо, - сказал Клинт, нарушая тишину. – Ладно, мы выяснили, что эта штука растёт и охватывает всё больше территории. Радостного в этом мало, конечно… Сколько у нас времени, прежде чем оно поглотит весь мир?

- Учитывая наше везение в последнее время – наверняка недостаточно, - пробормотала Наташа, утыкаясь лбом в сложенные на столе руки. Она выглядела изнурённой, даже волосы, казалось, потускнели, а красноту век не могла скрыть даже косметика.

- Действовать в любом случае нужно быстро, - неохотно согласился Стив. – До сих пор окружающие нас страны вполне однозначно реагировали на происходящее, а воздушное пространство было даже закрыто, но уже вчера беспорядки начались на юге Канады. В любом случае…

- Лучше скажи, что делать, - перебил его Логан. – Спасать людей? Спасать себя? Строить ещё этих ваших передатчиков, пока нас не перебьют по одному?

Стив думал над этим всю ночь и утро, но так и не пришёл к конкретным выводам. Син вполне чётко указала им на их место – позволить, чтобы любые действия Мстителей шли во вред простым людям, Стив не мог. Это бы перечеркнуло саму суть спасения. А в том, что теперь любой злодей будет прикрываться жизнью других, не оставалось сомнений.

Несмотря на то, что главными в новостях были неизменно Дум и Осборн, которые сотрудничали и спокойно пожимали друг другу руки перед камерами - это вызывало у Стива ещё больше вопросов, – их вина выглядела слишком очевидной. Полубезумного Осборна нужно было вытащить из тюрьмы и привести в порядок. В последнем рапорте про его состояние было указано, что он говорит с пустотой и выбрасывает еду,  в новостях же он выглядел вполне вменяемым – насколько эти слова вообще можно было применить к Норману Осборну.

С Думом тоже возникало несколько вопросов. Как бы странно это ни звучало, он быстро взял порядок в стране под своё руководство: линчевания полицейских прекратились, массовые грабежи на улицах и перестрелки утихли; оставалось неясным, было ли это связано со снижением влияния на людей или просто с умелым руководством. Но Дум хотел избежать лишних жертв, это вытекало практически из всех его действий.

Всё было сложнее, намного сложнее, чем казалось на первый взгляд, но как выяснить, кто за всем стоит, если даже выйти из поместья было рискованно? Отчаяние то отступало ненадолго, отогнанное новыми идеями, то наваливалось с тройной силой, но Стиву нельзя было поддаваться.

На его уверенности держалось намного больше, чем просто он сам.

- Давайте начнём с вопросов попроще, - сказал, наконец, Стив. – Например, как нам связаться с остальными? Или почему люди приняли власть Дума? Он ведь даже не гражданин Америки.

Клинт поднял голову от карты, а Тони вздёрнул бровь.

- Не гражданин? – переспросила Наташа. – Но…

- Он же… баллотировался на прошлых выборах, - неуверенно добавил Клинт. – Кажется.

Питер съехал по паутине вниз и, замерев над столом, помахал перед лицом Клинта раскрытой ладонью.

- Земля вызывает Бартона! Виктор фон Дум – повелитель… король или кто там у них в Латверии. Или как там её. Помню, Джонни, ну, Человек-Факел неоднократно возмущался, что официально они с Ричардсом даже права не имеют его трогать, так как он гражданин чужой страны.

Клинт недоумённо моргнул и обернулся к Джессике в поисках поддержки, но та только покачала головой.

Стив снова обвёл взглядом комнату, но больше растерянности не заметил. Кэрол уверенно кивнула, подтверждая слова Питера, а Логан просто пожал плечами, словно ему была абсолютно безразлична национальность Дума.

- Это кое-что объясняет, - задумчиво произнес Тони.

- Частичная замена воспоминаний? – Стив уперся раскрытыми ладонями в стол и тяжело вздохнул, когда Тони кивнул. – Она укладывается в твою теорию про влияние этого… Излучателя?

- Телепатический сигнал вполне может нести какую-то информацию. – Он резким движением растрепал себе волосы – это значило, что Тони до чего-то додумался. – Вот почему так плохо было в первые дни. Изменить память населению целой страны – или большей части этого населения – без последствий невозможно, даже если менять что-то несущественное.

- Но мы ведь под куполом! Действие должно было прекратиться, нет? - Клинт выглядел взволнованным. – Ненавижу, когда копаются у меня в мозгах.

- Скажи это ещё громче. Фрост и Джин Грей не услышали, - фыркнул Логан.

Он выглянул в окно и, потянувшись, спрыгнул с подоконника.

- Злобой больше не пахнет, - заметил он, всё ещё разглядывая что-то во дворе поместья. – Пахнет страхом. Но страхом пахнет всегда.

Клинт поднял на Логана полный тоски взгляд.

- Горазд запугивать.

- Он не запугивает, - донеслось со стороны двери. Там стоял Хэнк, встрёпанный и усталый. Очки сползли на самый кончик его носа, из-за чего вид Зверя стал почти нелепым. – Он вообще не лжёт. Тони, ты нам нужен.

Тони с хрустом размял плечи, встал из-за стола и шагнул в двери, следом за вышедшим Хэнком.

- Это потому что лгать – удел людей. Или хотя бы высших приматов, - поддел Логана Питер.

- Да, - неожиданно согласился с ним Логан. – Врать – это по вашей части.

Стив заметил, как на этих словах едва заметно дрогнули плечи Тони.

IV

Питер не был бы Питером, если бы не справлялся с гнетущей угрюмостью команды своими способами. Несколько раз Стив заставал его за играми с детьми Ксавье: во дворе, с мячом, в гостиных на приставках, даже за шахматной партией с каким-то серьёзным мальчиком лет двенадцати. Питер безбожно проигрывал и, пытаясь скрыть разочарование, отпускал язвительные комментарии, которые мальчик мудро игнорировал.

Стив тоже нашёл утешение в детях – он стал проводить с ними больше времени, даже взял у Ксавье некоторые конспекты других преподавателей, чтобы не сильно отклоняться от программы.

По сути, все эти занятия, разговоры и лекции были способом занять свободное время, забыться, но с хоть какой-то видимой пользой.

Эмма куда-то исчезла. Стив предположил, что она помогала Ксавье и Джин удерживать поле вокруг поместья, поэтому удивился, когда она неожиданно просто появилась в их общей с Тони комнате.

Эмма взглянула на нетронутую постель Тони – тот не возвращался в спальню уже несколько дней – и перевела взгляд на Стива.

- Я нашла Ричардса, - сказала она вместо приветствия.

Стив резко сел, судорожно пытаясь сообразить, куда он положил одежду перед сном. Эмма следила за ним с выражением сдержанного веселья на лица.

- Тебе не нужно вставать, - заметила она. – Я просто решила, что эта новость тебя порадует.

- Где он? – хрипло спросил Стив.

- В Канаде. Он, миссис Ричардс, их дети и Бэн. Все психи мыслят одинаково. – Тонкие губы Эммы тронула снисходительная усмешка. – Они удерживают границы, не позволяя заразе пройти дальше. Чарльз велел проверить, когда Тони принёс ему твой рисунок. Учитывая скорость распространения – сигнала? так вы это называете? – Канада поразительно стойко держится. Подозрительно, я бы сказала.

- Это хорошая новость? – поинтересовался Стив. Он уснул впервые за два дня, поэтому реальный мир всё ещё оставался для него чем-то отдалённо-размытым.

- Пожалуй, - ответила Эмма. – Ричардсу удалось связаться с русскими и передать им чертежи. Думаю, это задержит сигнал в пределах Америки ещё на какое-то время.

- Это хорошая новость, - повторил Стив, на этот раз утвердительно. Он, наконец, заметил свою одежду – она была аккуратно сложена на стуле у противоположной стены. Для того чтобы одеться, нужно было встать и сделать несколько шагов.

Эмма, прекрасно всё это понимавшая, безжалостно стояла посреди комнаты.

- Спи, Роджерс, - наконец, сжалилась она. – Усталостью ты делу не поможешь. Я бы попросила тебя поймать Старка и заставить поспать и его, но понимаю всю бессмысленность этой затеи.

Она улыбнулась – на этот раз без натянутости. Улыбка ей отчаянно не шла.

Стив всё равно встал – не в его привычках было оставаться в постели после подъёма – и спустился в лабораторию, чтобы застать там Зверя и лежавшего на кушетке у стены Брюса.

- Тони вышел проверить чипы, - не оборачиваясь, сказал Хэнк.

- Сам?

- Кто-то должен это делать. – Хэнк потянул воздух носом. – Тони проще всего, у него есть доспех.

Стив снова против воли вспомнил слова Клинта о людях и нелюдях, о том, как просто запутаться, будучи обыкновенным человеком – а Тони, несомненно, невзирая на все усовершенствования, им был. В душе неприятно шевельнулась тревога.

Чтобы отвлечься, Стив кивнул на Брюса.

- Что с ним?

- Он много спит. – Хэнк с поразительной ловкостью работал крохотной отвёрткой, закручивая что-то в полуразобранной металлической пластинке на столе. – Профессор говорит, что это-то из-за Халка. Щит подавляет его, а Халк, если подумать, - это часть самого Брюса Бэннера. Внушительная часть.

Зверь повернул голову, скользнув по Стиву бесстрастным взглядом жёлтых глаз.

- Всё наладится, - сказал он.

Стив хотел ответить, но его перебил грохот за окном. Хэнк моргнул и отвернулся.

- Гроза, - сказал он.

Природе было глубоко наплевать на развернувшуюся на Земле человеческую драму.

Когда Стив вышел в холл, во всём поместье на мгновение мигнуло электричество, и появление Тони в дверях получилось на самом деле драматическим.

Очевидно, он выходил не в броне – рубашка промокла и прилипла к его телу, а волосы облепили лицо. Несколько капель сорвалось с носа, когда Тони качнул головой.

- Душ был бы куда полезнее, - осторожно заметил Стив.

Отставив подхваченную для броска вазу, он сделал несколько шагов вперед.

- Я давно не попадал под грозу. – Тони пожал плечами. – То есть, я понимаю, одно слово нашему большому другу, и любая молния моя, но всё же…

- Понимаю, - усмехнулся Стив. Мысль о Торе и том, что про асгардцев до сих пор ничего неизвестно, он отложил на потом. –  Ощущения совсем не те. Ты ведь не собираешься так идти в лабораторию? Хэнк не пустит и будет абсолютно прав.

Тони недоумённо нахмурился и оглядел себя с искренним любопытством, так, словно делал это впервые.

- О, - сказал он. – Не заметил.

Свет ещё раз мигнул, сопровождаемый вспышкой молнии. Где-то вдалеке послышался детский плач.

- Я проверял чипы, - добавил Тони, неловко переступая на полу и стараясь не зацепить ковры грязными ботинками. – Вроде, работают, но надо ещё несколько деталей доделать. И ещё было бы неплохо протестировать их на Клинте или Наташе…

Увлёкшись своими рассуждениями, он, очевидно, не заметил, как почти столкнулся со Стивом, и растерянно замер.

- Сколько суток ты уже не спал? – спросил тот.

Тони слегка трясло – от него ощутимо шёл холод, и Стиву это совершенно не нравилось.

- Сам такой, - устало сказал Тони. – Силой поведешь в кровать, верно?

- Сначала под горячий душ.

По лицу Тони скользнула тень усмешки.

В нём было что-то такое, Стив не мог подобрать правильное определение этому – какое-то фатальное желание рисковать собой, спасая других. Тони Старк не знал меры ни в чем и любому делу отдавался полностью, до последней капли; так было и в ведении компании, и в спасении мира, и во времена Гражданской войны. Так было и сейчас, Стив не сомневался, что Тони работал бы до последнего, пока не свалился бы от усталости.

Ему нужен был какой-то рычаг или таймер, который оповещал бы о том, что надо на время остановиться и привести себя в порядок. И, судя по всему, Стив – за неимением рядом Пеппер – сейчас получил почётную должность такого таймера.

- Не веди себя как ребёнок, - сказал он. – Ты нужен мне. В максимально рабочем состоянии.

Тони вздрогнул.

- Совсем замёрз, - произнес он, словно оправдывался. – Возможно, ты прав. Держи, передашь Хэнку, скажешь, я подойду утром.

Не дожидаясь реакции, он сам вложил в руку Стива несколько небольших чипов, с виду напоминавших самые обычные микросхемы.

Когда Стив вернулся в комнату, Тони лежал на своей постели, накрывшись одеялом.

Судя по дыханию, уснул он только в тот момент, когда Стив осторожно опустился на свою кровать. Его нельзя было в этом винить. Всегда спокойнее, когда рядом есть кто-то, кто может прикрыть спину.

Стив вполне мог охранять его сон всю ночь.

***

До невидимой границы, отделявшей территорию особняка от внешнего мира, они шли втроём: Стив,  Тони с небольшим приёмником и ворчавший всю дорогу Клинт. Ворчал он больше для вида, чтобы хоть как-то разбавить повисшее угрюмое молчание. В какой-то степени, это было даже мило.

Тони вынул из кармана нечто, напоминающее армейскую бирку на цепочке, и протянул её Клинту.

- Надевай, - велел он.

- Разве ты не будешь вживлять мне чип под кожу? – с подозрением спросил Клинт, впрочем, покорно вешая цепочку себе на шею. – Сделал бы из меня крутого киборга. Как из себя.

Тони ухмыльнулся.

- Чтобы ты окончательно зазнался? Нет уж.

Он выглядел скверно, но Стив мог поклясться, что спал Тони как минимум шесть часов в сутки – сам проверял. Тем не менее, бледность с его лица никуда не делась, а глаза за последнее время воспалились только сильнее – полопавшиеся сосуды стали ярче, а синяя радужка тусклее, перелиняв в цвет, близкий к серому. Вымотанным, одетым в простую рабочую одежду, Тони выглядел моложе и как-то проще, словно весь лоск он приобретал только за счёт дорогих костюмов – что, разумеется, было неправдой.

Его что-то грызло изнутри, что-то мешало ему жить, но Стив не осмеливался спросить – возможно, именно потому, что боялся услышать ответ.

- Так. – Тони поставил на траву приёмник. – Ну, Клинт, чувствуешь что-нибудь?

Тот пожал плечами.

- Пока нет. То есть, никаких голосов, упрашивающих меня прикончить Кэпа, если ты об этом.

Тони кивнул и повернул рычаг на приёмнике.

- А так? – спросил он.

Стив внутренне содрогнулся. На несколько секунд все его мысли заполнили шорохи, невнятные, размытые образы: словно он выпил что-то спиртное, зависнув в странном состоянии между трезвостью и опьянением.

Он потёр пальцами морщинку между бровями.

- Я чувствую, - сказал он. – Что-то невнятное, но очень настойчивое.

- Это из-за приёмника, он ловит сигнал со спутников. – Тони перебросил Стиву бирку. – Клинт?

- Ничего. Как будто я до сих пор в поместье.

Усталое лицо Тони приняло насмешливо-торжествующее выражение – почти как в старые добрые дни, до всех этих беспорядков с излучениями.

До всех этих беспорядков с Регистрацией.

- Прекрасно, - сказал он, выключая приёмник. – Тест пройден. Чипы работают. Они создают очень маленькое поле, на одного человека. Или на двух, но тесно обнявшихся. Или на трёх, но… в общем, понятно.

Стив не сдержал улыбки: по крайней мере, это был внушительный шаг вперёд.

- Чипов хватит на всех Мстителей, - сказал Тони, когда они ступили под защиту незримого купола Ксавье. Клинт шёл чуть поодаль, разглядывая серую бирку на свету: видимо, пытался найти в обыкновенном куске металла намёк на какие-нибудь микросхемы. – Я попробую выслать Риду чертежи, если он не додумался до всего этого сам, уж слишком расплывчатыми были объяснения Эммы… В крайнем случае, слетаю в Канаду. Не думаю, что Осборн и Дум за такой короткий срок успели поднять авиацию до уровня моей брони.

- У Осборна тоже есть броня, - заметил Стив. Тони равнодушно пожал плечами, едва не выронив приёмник.

- Эта броня была построена по моим разработкам. Всё, что мог сделать с ней Осборн, - это дегрейдить, не в обиду его гению.

Они остановились напротив задней стены особняка. Кое-где в глухой кирпичной кладке просматривались маленькие окна, больше похожие на бойницы.

Стиву всё это странным образом напомнило о Торе и разрушенном Асгарде.

- Нам нужно узнать, что с Тором, - негромко сказал Стив. Тони кивнул, не отрывая взгляда от поросшей мхом стены.

- Как насчёт послезавтра? – предложил он. – Мы слетаем в Оклахому и сами посмотрим.

- Хорошо. – Стив поколебался. – Ты идёшь?

- Идите. – Тони повёл плечами. – Я прогуляюсь.

После недавней грозы трава всё ещё была мокрой: холодная роса просачивалась в ботинки. Стив поёжился и сошёл с газона на дорожку, за ним следом увязался Клинт.

- Два, - фыркнул он. Стив обернулся и непонимающе поднял бровь. – Цифра на бирке.

Стив вытащил из кармана, за цепочку, свой чип. На серебристой, гладкой поверхности была выгравирована маленькая тёмно-серая единица.

V

Чёрный Дрозд шёл мягко, совершенно неощутимо для его настоящей скорости. Несмотря на то, что в современном мире Стив провёл уже достаточно много времени, такие вещи продолжали его удивлять. Это было хорошо, думал он, пока пока что-то продолжало его удивлять – удивлять их всех – они оставались людьми.

- Мы слишком рискуем, - сказал Тони. – Я вполне мог проверить сам. Одному легче скрыться.

- Один бы ты ещё сильнее рисковал, - хмуро заметил Логан.

Клинт пожал плечами и съехал по креслу чуть ниже. Он не пристёгивался, как, впрочем, и Тони с Логаном; Стив на их фоне почувствовал себя чрезмерно законопослушным.

- Мы с Кэрол могли слетать, - упрямо повторил Тони. – Двое всё равно лучше толпы.

Спор продолжался уже некоторое время, и Стив от него порядком устал, но вмешиваться не спешил. Все и так знали, что он думает по этому поводу, да и разговоры в любом случае отвлекали от тяжелых мыслей.

- Скажи ещё спасибо, что мы не полетели всем составом с детишками Ксавье на шее, - сказала Кэрол. – Рисковый ты наш. Успокойся, разворачиваться всё равно не будем.

Она хотела ещё что-то добавить, но замолчала, когда самолёт немного тряхнуло. Он снижался, хотя, по подсчётам, до посадки было ещё далеко.

- Пойду проверю, - сразу сказал Стив.

Ремень безопасности громко щёлкнул, сворачиваясь, и Стив подошёл к двери, отделяющей их от кабины пилота.

- Порядок, Кэп, - отреагировал Зверь, не поворачивая головы. – Пойдем немного ниже, чтобы избежать лишнего внимания.

Сбоку от него сидела Эмма, сосредоточенно сжимая голову руками. На появление Стива она никак не отреагировала.

- Ты уверен, что это верный способ его избежать?

Хэнк хмыкнул.

- Неужели ты сомневаешься в способностях Эммы? Всё в порядке. Я скажу, когда будем подлетать.

Стив кивнул, не думая, что Хэнк никак не мог этого увидеть, и вернулся в салон.

- Мы не будем ждать посадки, - посчитал нужным сказать он. – Тони возьмет меня, а Кэрол – Логана. Так будет быстрее.

- А я?

В голосе Клинта явственно звучало удивление, но ничего, кроме этого. Стив рассчитывал услышать как минимум возмущение, негодование или несогласие – то, как обычно реагировал Клинт на любые его решения.

Питер тоже не выглядел особо разочарованным, когда его оставили в особняке. Это всё порядком настораживало.

- Остаёшься за главного, - ответил Тони. – Связь у нас будет напрямую с кораблем, Хэнк не сможет выходить, Эмма будет держать щит, так что…

- Если что, именно ты должен решить, спасать нас или возвращаться назад, - закончил Стив.

Клинт по очереди наградил их мрачным взглядом.

- Замечательно.  Это все хорошие новости на сегодня? Вы там Тора собираетесь искать или сражаться с ордой скруллов?

Тяжелый вздох прозвучал в унисон, и Стив с Тони растерянно переглянулись.

- Кто знает, с чем мы там можем столкнуться. Про Асгард ничего не было слышно с самого начала.

- Даже если не думать о самом худшем. – Тони поднялся. Его тело постепенно покрывалось золотом костюма, и Стив замер, почти завороженный этим зрелищем. – Там вполне может быть засада.

- Не хочу представлять, что тогда, по-твоему, худшее, - покачал головой Клинт.

- Мы подлетаем, - прозвучало из динамиков. – Открываю люк через три минуты.

Тони широко улыбнулся и протянул руку. Он был в доспехе практически полностью, только без шлема, и Стив мог видеть его глаза – бледно-синие, весёлые, почти шальные.

- Ну что, Кэп, - сказал Тони, - как в старые добрые времена?

Клинт выразительно фыркнул.

- Вы как ностальгирующие старики, - буркнул он.

- Хоукай, - беззлобно отозвался Тони, - умолкни.

Последнее слово он произнёс, захлопывая шлем, и голос его исказил привычный механический шум: когда-то модуляции были нужны, чтобы скрывать личность за доспехами, а теперь Тони, наверное, просто привык.

Люк распахнулся, и Стив, вцепившийся в гладкий и тёплый металл брони, рухнул вниз с чудовищной высоты.

*

Логан втянул воздух в лёгкие, низко прижавшись к зелёной траве Асгарда. Когда-то цветные башни города упирались в небо, теперь от них остались только руины, издалека похожие на разломанный песочный замок на морском берегу.

Кэрол нетерпеливо одёрнула висящий на её шее чип.

- Ну? – спросила она. Логан оскалился.

- Ничего. Тут ничем не пахнет.

- Это же хорошо, - заметила Кэрол. Она была в своём привычном костюме, чёрно-золотом, с ярко-красной лентой на поясе. Армейская бирка до странного легко вписалась в её наряд – словно всегда была его частью.

Стив оставался единственным, на ком форму заменил набивший оскомину костюм начальника ЩИТа – ныне бессмысленный в виду расформирования самого ЩИТа, но дающий смутное ощущение прежней принадлежности к Мстителям.

- Плохо, - буркнул Логан. Он выпрямился и теперь разглядывал что-то в небе. – Когда ничем не пахнет – это ненормально.

Стив поморщился и пошёл в сторону искорёженных ворот.

Павший город был пустынным и тихим. На расчищенных от камней дорогах лежал нетронутый слой пыли от осевшей каменной крошки, пыль плясала в косых лучах солнца, пыль покрывала свежевыкрашенные стены, пыль забивалась в нос, будто в старых и сухих архивах библиотек. Создавалось дурное ощущение, что город был заброшен уже несколько месяцев.

Всё стало ясно, когда они вышли к дворцу Одина. Вся площадь вокруг была усеяна телами.

- Господи, - выдохнула Кэрол и попятилась. Логан вздёрнул верхнюю губу.

- Они живы, - сказал он. – Просто спят. Я слышу, как бьются их сердца.

К входу во дворец им пришлось идти, лавируя между спящими асгардцами.

- Посмотри на них, - негромко сказал Тони. – Такое чувство, будто они сами пришли сюда, чтобы заснуть.

- Возможно, - начал Стив, - они действительно…

Он замолк, наткнувшись взглядом на знакомую фигуру. У стены, тяжело прижавшись к ней плечом, полусидел Тор. Его пальцы были сомкнуты на рукояти Мьёльнира, но сам Тор спал: видно было, как размеренно вздымалась и опадала его грудь.

- Кэрол? – позвал Стив. Она молча протянула ему чип.

- Похоже, так подействовал на жителей Асгарда сигнал, - говорил Тони, пока Стив аккуратно снимал шлем с головы Тора, чтобы накинуть ему на шею цепочку. – Мы не можем знать…

Глаза Тора распахнулись, полубезумно и слепо глядя перед собой. В следующий момент сокрушительный удар Мьёльнира, попав по подставленному щиту, сшиб Стива с ног.

Тор взвился на ноги и, замахнувшись, бросился в сторону Тони.

- Дьявол! – рявкнула Кэрол.

Стив потряс головой, стряхивая с волос обломки каменной кладки, и быстро встал. Со стороны выхода доносился шорох: это шевелились, просыпаясь, остальные жители Асгарда.

- Тор! – крикнул Стив. – Тор, это мы! Успокойся!

- Он тебя не слышит! – заорал в ответ Тони. Тор резко обернулся и метнул молот в Стива – тот успел пригнуться, и стена над ним взорвалась пыльными брызгами.

Стив судорожно пытался понять, что происходит. Тор был не в своём уме – явно, очевидно, - но почему? Реакция на сигнал? Реакция на чипы?

Громовой голос Одина прокатился над залом волной, такой могучий, что Стив ощутил его почти физически.

- Прекратить, - велел Один, тяжело выступая из пролома в стене. – Что жители Мидгарда забыли здесь?

Привлечённые шумом асгардцы начали медленно оседать на землю. Последним, так и не забрав Мьёльнир, к стене привалился уснувший Тор.

Один медленно наклонился, сорвал с шеи сына бирку и выпрямился, в упор глядя на Стива. Единственный глаз, не скрытый повязкой, был налит кровью: из-за этого создавалось впечатление, будто сам Один только что проснулся.

- Мы пришли за Тором, - холодно сказал Стив.

- Невозможно, - бросил Один. – Жители Асгарда спят и будут спать до тех пор, пока Мидгард не разрешит свои проблемы. Идите прочь. Не нарушайте наш покой.

Он швырнул на пол смятый чип, тяжело развернулся и шагнул обратно в пролом.

- И что? – Кэрол выступила вперёд. – Бросите нас одних в такой момент?

Широкие плечи Одина дрогнули.

- Я мог бы решить ваши проблемы раз и навсегда, - глухо произнёс он, так и не обернувшись. – Стереть всё живое с лица Мидгарда, разбудив этих людей. Разбудив моего сына. Ты этого хочешь, воительница?

Кэрол умолкла, и Один скрылся в темноте соседнего зала.

- Идите прочь, - негромко повторил он.

Стив ещё раз посмотрел на Тора – снятый шлем валялся поодаль, светлые волосы растрепались, прикрывая лицо: оно снова казалось умиротворённым, ни тени того яростного безумия после пробуждения не осталось. Мьёльнир лежал в стороне, и на какое-то мгновение у Стива мелькнула мысль подобрать его – Тор точно не был бы против, если бы его оружием воспользовались на благо других. Стив уже поднимал Мьёльнир. Это было вполне в его силах.

Он даже сделал шаг вперед, раскрыв руку, когда его догнал глухой окрик.

- Кэп? – повторил Тони, положив руку ему на плечо. – Нам больше нечего здесь делать. Это не Асгард. Это склеп.

Стив оторвал взгляд от молота и тряхнул головой, прогоняя неуместное наваждение.

- Да, - сказал он. – Нужно возвращаться.

Они вышли оттуда в молчании, так ни разу и не обернувшись.

***

На кухне горел верхний свет, но всё равно было темно. Стив относил это к общему мрачному настроению из-за того, что они вернулись из Асгарда с пустыми руками.

- Понимаете, - попытался объяснить на удивление серьёзный Питер, - это как залог успеха. Кэп, Железный Человек и Тор. На вас троих всегда всё держится.

- Три кита, поддерживающие мир, - добавила Кэрол. - Что бы ни случилось, вы трое всегда можете это исправить.

- Атака скруллов?– повеселевшим голосом сказал Питер. – Плевать, у нас же есть непобедимая троица!

Клинт неожиданно ухмыльнулся.

- И потом они, обнявшись, уходят в закат, полные гордости за свои великие подвиги. А мы стоим у них за спиной и…

- Наслаждаемся прекрасным зрелищем, - почти томно произнесла Джессика. – Хотя они прекрасны и со спины, и с лица. О, эти рельефные мышцы величайших героев.

- Мои мышцы тоже очень ничего, - фыркнул Клинт. – Можешь проверить.

Обстановка заметно разрядилась.

Стив блекло улыбнулся. Всё будет хорошо, пока они держаться в месте, это главное.

- Помощи от Тора не будет, - неожиданно резко произнес Тони.

Он замер в дверях, бледный и встрёпанный, словно только что проснулся. После того, как они вернулись, Тони пошёл ещё раз проверять чипы, его всерьёз обеспокоил вариант, что они могут подействовать на людей так же, как на Тора. Если бы все обезумели, Тони никогда бы себе этого не простил.

- Наверное, - продолжил Тони после паузы, - Один сделал лучшее из того, что мог сделать. Значит, нам самим нужно искать другие способы. – Он покачнулся и вцепился в дверной косяк. Стив встал из-за стола, намереваясь подойти к Тони, но тот отпрянул и нахмурился.

- Всё в порядке, - сказал он. – Я просто устал. Вернусь к Хэнку и Брюсу, пока они не натворили что-нибудь.

Он невесело улыбнулся и отступил в темноту соседней комнаты.

Странно было думать так о Тони, который в обычное время был душой компании, но в этот раз он с поразительным успехом разрушил зародившееся веселье. Через несколько минут Кэрол извинилась и ушла, следом за ней скрылась Джессика. На выходе Стив снова натолкнулся на Наташу, которая озадаченно подняла бровь: сталкиваться в дверях уже становилось какой-то традицией.

Стив собирался заглянуть в комнату, чтобы переодеться, а потом разыскать Ксавье или спуститься в лабораторию, чтобы узнать, как продвигаются дела Хэнка и Брюса. И он действительно удивился, когда обнаружил в их общей спальне Тони.

Шторы были плотно задёрнуты, из-за чего единственным источником света оставался светло-синий репульсор. Стив колебался, размышляя, не разбудит ли он Тони своей вознёй, но тот сам шевельнулся, переворачиваясь на спину.

- Входи, - хрипло сказал он. – Я всё равно не сплю.

- Кошмары? – спросил Стив. Он аккуратно прикрыл дверь и наощупь подошёл к лампе над своей кроватью. От вспыхнувшего света Тони болезненно зажмурился.

- Вроде того.

В последнее время он спал или в гостиной, или в мастерской под бдительным надзором Хэнка, и Стив успел отвыкнуть от чьего-то присутствия в комнате. Всё выглядело так, будто Тони намеренно избегал контакта, но Стив не задумывался – было не до этого.

А теперь, оказавшись в неловкой ситуации, начал размышлять против воли.

- Я подумал, - продолжил Тони, - что мы так и не поговорили о Регистрации. То есть, не в моих привычках выяснять отношения, но само по себе это не уйдёт.

- Ты же ничего не помнишь, - заметил Стив. Тони приподнялся на локте, прислонившись плечом к спинке кровати.

- Верно, - ответил он. – Но я читал документы. Правда, всё, что писал я сам, я сам же и уничтожил, что было весьма опрометчиво… Но всё-таки.

Он потёр переносицу. Стив заметил, что Тони лёг спать в чём был – в джинсах и футболке, - словно собирался просто полежать полчаса.

Они действительно не затрагивали тему Регистрации в разговорах. После воскрешения Стива появилось слишком много проблем – Тёмные Мстители Нормана Осборна и падение Асгарда, да и сам Тони… Когда Стиву сказали, что тот в коме и, возможно, больше никогда не придёт в себя, былые обиды ушли как-то сами по себе. А потом Тони очнулся – и ничего не помнил ни про их противостояние, ни про смерть Стива.

О чём тогда говорить?

- Так вот. В ретроспективе вся идея о Регистрации была очень поспешной, но, по сути своей, верной. Общество было не готово, мы были не готовы… Но если всё повторится, я снова встану на свою прежнюю позицию.

- И я снова пойду против тебя, - медленно ответил Стив.

Тони даже не удивился.

- Я знаю, - мягко сказал он. – С другой стороны, есть один фактор, который изменил бы моё решение. Возможно. Если бы я что-то помнил.

- Какой? – спросил Стив.

Тони сел окончательно. Одеяло соскользнуло с его колен и упало на пол возле кровати.

- Твоя смерть. – Он моргнул и отвёл взгляд. – Перечитывая записи, я много раз пытался воспринимать её как потерю, неизбежную во время войны, но просто не мог. Отчасти я рад, что ничего не помню, потому что это явно того не стоило. Регистрация не стоила твоей смерти, Стив.

Помня или нет, Тони умудрился зацепить чуть ли не больнее всего, и, незаметно для себя, Стив сжал руки.

- Ты даже не представляешь, - тихо ответил он.

Тони поднялся, по его лицу скользнула полуулыбка, больше похожая на гримасу.

- Наверное, я выбрал неподходящее время для таких разговоров.

- Пожалуй, - отозвался Стив.

- Спущусь в лабораторию. – Тони всё так же старательно прятал глаза. Он даже не обернулся, проходя мимо кровати Стива к выходу в коридор.

Чип Тони остался лежать на тумбочке, и Стив издалека увидел выбитую на металле цифру три.

VI

На экране выступал Осборн. Его холёное лицо лучилось гордостью за свой народ, и говорил он пафосно, надменно и убедительно:

- Мы создаём утопию, сейчас, своими руками. Однажды мечта должна стать реальностью, утопия претворится в жизнь…

- …перевернётся брюхом кверху, позеленеет и всплывёт на поверхность в мутной воде безграничных преступлений, - ворчливо продолжил за него Хэнк и, перехватив удивлённый взгляд Стива, пожал плечами. – Осборн говорит чепуху. Утопия невозможна.

По всей Америке был введён комендантский час, и тот же Хэнк утверждал, что это – всего лишь способ защититься от тех, на кого по какой-то причине не подействовал сигнал.

Он же говорил, что, возможно, где-то, в религиозных общинах или крохотных поселениях хиппи даже не знают о произошедших переменах: у этих людей нет радио, нет ничего, что могло бы передать сообщение со спутников.

- Говоря отстранённо, - добавлял Хэнк, - эти люди давным-давно отказались от своего гражданства. Может быть, и от принадлежности к человеческому роду тоже. И в этом их счастье.

Видно было, что Дум и Осборн готовили все новшества давно, подбирали людей, писали планы и поправки к прежним законам, умудрившись блестяще предугадать поведение народа. Ксавье отмечал, что эта подготовленность и являлась первым признаком вмешательства в дела ещё кого-то, кто, в отличие от действующей власти, предпочитал держаться в стороне.

Дни сплетались для Стива в плотный ком бессвязных событий. Ничего не происходило, они зависли, замерли в беспомощном состоянии, не имея возможности даже выйти за пределы поместья Ксавье, не говоря уже о том, чтобы хоть как-нибудь повлиять на происходящее.

Стив постоянно проверял новости и обновлял поступающую информацию – он надеялся, что таким образом можно будет понять, к чему стремятся Дум с Осборном, и, определив их цели, предугадать следующий ход. Но ничего нового или полезного узнать так и не удалось. Исключая, конечно, массовые реформы, проходящие по всей Америке.

Дум не был идиотом, поэтому он не перестраивал изменившихся людей под систему: он изменял систему в угоду людям. И это было бы хорошо, если бы в такой системе оставалось хоть что-то человечное. В мыслях людей, как понял Стив, произошёл полный переворот в отношении к хорошему и плохому. Привычный мир перевернулся, черное стало белым, пропали почти все традиционные моральные установки.

Стив не был уверен, что готов жить в таком мире.

Но что именно он должен сделать, чтобы исправить всё это?

- Вы обещали рассказать про Гражданскую войну, - серьёзно напомнила девочка в очках. Саманта, её звали именно так, и она была местным гением или кем-то вроде того. – Уже прошло достаточно времени?

Стив нахмурился.

Он прекратил вести лекции, но дети сами напоминали, когда ему стоило приходить. Им тоже было тяжело, мрачная атмосфера поместья оседала какой-то тенью в их глазах; не стоило забывать, что у них в том мире тоже были родственники, возможно, давно забывшие про детей-мутантов, а возможно – ранее любившие и понимавшие. Детям нужна была поддержка, и Стив не мог отказать.

 В этот раз они отклонились от общего курса истории, и Стив предложил поговорить на любую интересующую детей тему.

- Что именно вы хотите узнать? – спросил Стив. – Я отвечу на два вопроса, обдумайте серьёзно.

Повисла тишина – все переглядывались, словно обмениваясь мыслями. Хотя, Стив усмехнулся, если среди детей есть телепаты, это вполне реально.

Первым руку поднял парень – раздвоенный язык скользнул по губам, прежде чем он шипяще произнёс:

- Почему вы сдались? Могли же победить.

Что ж, этот вопрос был вполне ожидаемым. Стив прикрыл глаза.

- Мог, - согласился он. – Но это было бы неправильно. От моих действий – от действий людей, которых я повёл за собой, - пострадали те, кого мы поклялись защищать.

- Но ведь вы боролись за нашу свободу! – выкрикнула какая-то девочка.

- Это было незаконно, - поправили её.

- Значит, нужно было изменить такие законы. И всё они правильно делали.

- А Человек-паук говорит, что большая сила – это большая ответственность, - произнесла другая девушка. – И Регистрация бы следила за тем, чтобы эту ответственность осознавали.

- Ну конечно…

- Тише, - произнёс Стив. Все замолчали, обернувшись к нему. – Сейчас не время для подобных споров. Всё уже в прошлом.

- Второй вопрос. Вы простили Тони Старка?

Стив внимательнее посмотрел на Саманту, стараясь поймать её взгляд, но стёкла очков отразили свет лампочки, не давая разглядеть за отблесками глаза.

- Да, - сказал он после паузы.

- Почему?

Это был третий вопрос. Возможно, на него не стоило отвечать, но Стив почувствовал на каком-то интуитивном уровне, что это важно.

- Он делал то, что должен, ради защиты людей. Если для этого ему пришлось пойти против меня, что ж, в чём-то он был прав. Тони до последнего пытался решить дело миром. Он сделал много ошибок, как и все мы, но хотя бы попытался.

- Но простили вы его не поэтому, - утвердительно произнесла Саманта. 

Стив устало покачал головой.

Дети, вовремя осознав, что продолжения не будет, быстро собрались и вышли из кабинета, неуверенно попрощавшись напоследок. Стив  посмотрел в окно.

- После путешествия с Тором, - сказал он. – Тогда всё пришло в норму. С моей стороны уж точно.

- Я не спрашивал, - тихо произнёс Тони.

Стив заметил его уже после ответа Саманте, и предположить, сколько он услышал, было сложно.

- Ты должен знать, - ровно сказал Стив.

После этого Тони начал избегать его ещё сильнее – за неделю Стив видел его от силы раз шесть, учитывая, что они продолжали жить в одной комнате. Смутное беспокойство прочно поселилось у него в душе, и изгнать его стало так же невозможно, как и чувство вины за Баки, о котором не было слышно уже слишком много времени, чтобы лелеять хоть какую-то надежду на спасение.

Мстители избегали любой возможности выйти на улицу – если в первое время Питер не упускал случая поиграть с учениками Ксавье в бейсбол или баскетбол, то сейчас он неловко пожимал плечами на приглашения и оставался с остальными в гостиной. Клинт сидел рядом и накручивал на палец цепочку от своего чипа.

Логан пил так, словно поставил себе цель полностью опустошить алкогольные запасы поместья, и предлагал пить всем окружающим.

- Нет ничего проще, - пояснил он одним вечером. Хэнк, сидевший на кухне, по-звериному оскалил зубы – насколько понял Стив, таким образом он поморщился от запаха перегара. – Я пью, мне становится легче. Мне становится легче – становится легче всем вам. Сплошная польза.

- Я бы сказал, что ты станешь алкоголиком, - произнес Хэнк, поправляя очки. – Но  я знаю особенности твоего метаболизма. Не буду врать.

Логан оскалился.

Тем же вечером Клинт поймал Стива на пороге спальни и заглянул через плечо, проверяя, есть ли там кто-нибудь.

- Нужно поговорить, - сказал он.

Стив удивлённо на него посмотрел, но пропустил внутрь.

- Ты ничего странного не замечал в последнее время? То есть, нет, глупо звучит. – Клинт сделал несколько шагов по комнате и остановился напротив зашторенного окна. – Старк. Когда ты последний раз с ним говорил?

- Утром, - осторожно ответил Стив. Они действительно перебросились парой слов, ничего существенного, Тони выглядел слишком измотанным, чтобы напрягать его разговором. – Клинт, говори прямо.

- Проследи за ним внимательно, Кэп. Не нравится мне его состояние. Думаю, как бы он снова не сорвался.

Паранойю Клинта можно было понять. Его отец был алкоголиком – как и отец Стива, - но Стив всегда верил в Тони. Даже в прошлый такой разговор – Стиву вспомнилась только ситуация с распадом Мстителей и сошедшей с ума Вандой, - хоть он и закончился не в пользу Тони, сомнения были неуместными.

- Не сорвётся, - уверенно произнес Стив. – Не стоит его недооценивать, Клинт.

Тот недоверчиво хмыкнул и добавил без тени веселья:

- Не стоит его переоценивать. 

Он вышел, оставив дверь открытой, и Стив заметил привалившегося к стене Тони. Ссутулившись, он прошёл в комнату и, остановившись у своей кровати, стал торопливо что-то искать.

Даже в темноте было заметно, как у него подрагивают руки.

- Я ведь всего лишь человек, Стив, - глухо сказал Тони. – Спасибо за доверие, конечно, но всё же.

Стив не сразу нашёлся с ответом, и Тони, тускло улыбнувшись, вышел из комнаты.

*

Хуже стало, когда Тони совершенно неожиданно – никого не предупредив – исчез из поместья. Стиву мозолил глаза брошенный на кровати чип: цепочка змеёй обвернулась вокруг незаправленного уголка одеяла.

В лаборатории был только Брюс, с безумным грохотом отдиравший металлическую пластину от какого-то прибора. Почуяв чужое присутствие, Брюс отложил лом и выпрямился.

- Всё нормально, - с сонной улыбкой сказал он. – Я в своём уме.

Был вечер второго дня, почти ночь, все дети Ксавье спали. Самого Профессора Стив найти не смог – не смог он найти и Эмму, даже следов Джин Грей, о которой много говорили, но которую, будто местного призрака, не видел почти никто из Мстителей, не было.

Стив успел вообразить чуть ли не десяток различных катастроф, одну другой страшнее, пока не наткнулся на самого Тони, спокойно сидевшего на кухне с чашкой в одной руке и карандашом – в другой. Он чертил что-то на клочке бумаги, недовольно сведя брови к переносице.

- Тони? – позвал Стив.

Тот вздрогнул всем телом, выплеснув кофе на чертёж, и поднял на Стива совершенно безумные глаза. Через пару секунд взгляд его, наконец, сфокусировался. Он моргнул – будто стряхивал, как воду с волос, визуальный контакт.

- Чёрт, - проворчал Тони, отставляя чашку. – Ты меня напугал.

- Я тебя напугал? – тихо зверея, отозвался Стив. – Я?

- Ты мог постучать, - пробормотал Тони. Он стащил со столешницы промокший лист и нахмурился. – Испорчено. Ладно, пусть, сделаю новый.

- Это общая кухня.

- Да? – Тони выглядел удивлённым. – Ну и что. Кэрол и Джессике это не помешало. Они такое вытворяли, что я сотню раз пожалел, что тут нет камер.

Он по привычке пытался перевести тему, но на Стива такие игры не действовали уже несколько лет.

- Где ты был? – спросил он.

- Летал к Риду в Канаду. Он нашёл Пеппер и Роуди, им уже успели прочистить мозги, но Рид всё исправил. Я отвёз ему пару схем…

- Почему ты ничего не сказал мне? – перебил его Стив.

Тони снова поднял глаза: выражение его лица из рассеянного стало жёстким.

- А почему я должен был?

Стив с грохотом захлопнул дверь за своей спиной. Тони снова заметно вздрогнул.

- Я всё ещё остаюсь лидером Мстителей, - прорычал Стив. Он был в бешенстве, действительно, по-настоящему – пожалуй, впервые за несколько месяцев.

- Лидером? – Тони усмехнулся. – Да. Верно. Лидером.

Он поднялся из-за стола, отодвинув в сторону чашку, и, очевидно, хотел выйти, но Стив преградил ему дорогу.

- Тони, - стараясь держать себя в руках, начал он. – Что происходит?

- Конец мира? – почти насмешливо фыркнул тот.

Заметив, что очередная попытка смягчить ситуацию у него не вышла, Тони нахмурился и с заметным раздражением посмотрел на Стива.

- Чего ты хочешь от меня, Роджерс? Чтобы я докладывал тебе о каждом своём действии? Может, повесишь на меня жучок? Или ты уже?

Стив сощурился.

- Кажется, после ситуации с Иллюминатами мы договорились…

- Это ты договорился, - парировал Тони. – Я никогда ничего не обещал. Ни тебе, ни кому угодно другому.

Он снова попытался выйти, но Стив схватил его за предплечье.

- Ты ведь понимаешь, что своим поведением ты делаешь только хуже?

- Я просто снова задеваю твоё эго. – Тони, не вырываясь из захвата, шагнул ближе и уперся раскрытой ладонью в грудь Стива. – Признайся, тебя бесит то, что ты не можешь меня контролировать. В этом всё дело.

- Контролировать? – ошеломлённо переспросил Стив. – Ты именно поэтому меня избегаешь всё время? Думаешь, я жду подходящего случая, чтобы нацепить на тебя ошейник?

Глаза Тони, которые оказались неожиданно так близко, что можно было рассмотреть переливы синего цвета на радужке, расширились. Взгляд блуждающе опустился, замерев где-то над плечом Стива.

Они не должны были ссориться. Не сейчас, не в такой ситуации, не так глупо – из-за порядком потрёпанных нервов Стива и обычной самонадеянности Тони. Хорошо ещё, что их никто не видел.

Первый запал прошёл, и они оба замерли, так и не решаясь взглянуть друг другу в глаза. Стив ощущал тепло на своём плече от сбивчивого дыхания Тони. Рукой тот сжимал рубашку Стива.

- Я… - хрипло произнес он.

- Я не Фьюри, - перебил его Стив. – Мне не нужно…

- Знаю. – Тони мотнул головой и отступил.

Стив посторонился, пропуская его к выходу, и облокотился спиной об закрывшуюся дверь.

Он решительно не понимал, что только что произошло.

После этого случая Стив предложил всем Мстителям каждый вечер собираться на кухне – обсуждать наработки, мысли, идеи. Тони с потрясающим упорством игнорировал общие сборы, пропадая неизвестно где – даже Хэнк в ответ только пожимал плечами.

И в этом умении исчезать – как и в умении греметь на всю округу – было что-то старковское до мозга костей.

- Он сдался, - как-то раз заметил Клинт, оставшись со Стивом наедине.

- На него это не похоже, - отозвался Стив, понимая, что безбожно лжёт. И Клинт это тоже понимал.

- Он уже ломался, Кэп. И не один раз.

Клинт смотрел на Стива, словно собираясь добавить ещё что-то, но не смея по какой-то одному ему известной причине.

- Мы должны быть вместе. Все, - сказал Стив. – Сейчас особенно.

- Да, да, - поморщился Клинт. – Именно поэтому я вообще начал этот разговор.

Тони, вопреки всем прогнозам, вернулся. Не вернулся даже – ворвался, как ураган, спустя несколько дней, и швырнул на стол стопку кальки.

Он выглядел чудовищно невыспавшимся и усталым, а ещё от него ощутимо пахло металлом и уличным холодом. Не дожидаясь, пока спросят, Тони припечатал листы ладонью к столешнице.

- Есть идея, - сказал он, а потом вдруг замолк, уставившись в стену перед собой. Кэрол пришлось тронуть его за локоть, чтобы он, наконец, пришёл в себя.

- Да. Идея. У нас с Ридом. Должна сработать.

Тони выпрямился и с силой потёр лоб костяшками: он в целом выглядел так, словно ему было физически сложно сосредоточиться.

Чувство тревоги, не отпускавшее Стива в последние дни, усилилось.

- Излучатель Осборна, - начал Тони. – Рид предложил построить что-то аналогичное, чтобы послать ответный мощный сигнал, который выведет эту машину из строя.

- Очень шатко, - осторожно заметил Хэнк. – Учитывая, что само существование Излучателя находится под вопросом. Есть ещё какие-нибудь идеи?

- Разумеется, - резко бросил Тони. – Ворваться в обитель зла, прижать зло к стене, выпытать местонахождение Излучателя и уничтожить его. И воцарится вечный мир.

Злая ирония была почти неприятна. В комнате повисло тяжёлое молчание.

- Мы с Ридом сделали кое-какие наработки, - сказал Тони. – Хэнк, ты продолжишь дуться или спустишься в лабораторию и поможешь мне?

Зверь нервно оскалился: над ровным рядом зубов блеснула розовая десна.

- Вот и славно, - усмехнулся Тони.

На Стива он не взглянул ни разу.

***

С идеей Тони и Рида возникало много вопросов, больше, чем они могли себе позволить, но Стив не вмешивался. Мстителям нужно было какое-то занятие, даже такое сомнительное как поиск нужных деталей и запчастей для машины с непонятным назначением.

Выезжали практически все – слишком засиделись на одном месте -  и обязательно по парам, Стив лично выбрал распорядок, основной сутью которого было, в принципе, не оставлять без присмотра простых людей. С Клинтом были или Джессика, или Питер; с Наташей – Кэрол, Логан или сам Стив; Тони, как всегда, игнорировал приказы.

Он продолжал избегать любого контакта со Стивом и пропадать из особняка, и это была единственная стабильная точка в его поведении.

Выходы наружу – странно было так думать про окружающий мир, но иначе не получалось – были короткими и четко спланированными. Главным было не просто найти предмет, указанный в списке Хэнка, а найти его как можно дальше от поместья, чтобы ни на кого не навлечь беду.

Учитывая, что их месторасположение вполне могло быть известно из-за маяка Баки, излишняя предосторожность временами казалась смешной. Но иначе Стив не мог.

Перед одной из таких миссий Стив столкнулся в коридоре с Ксавье и, остановившись, окликнул его.

- Стивен?

- Два вопроса, я не буду вас долго задерживать, - быстро проговорил Стив. – Первый: вы поддерживаете как-то контакт с Ридом Ричардсом?

- Эмма поддерживала, но достаточно нестабильный, - немного задумавшись, ответил Ксавье.

Он не выглядел усталым или поникшим, как любой из Мстителей, по его виду вообще нельзя было сказать, что в мире происходило нечто плохое. Поймав себя на последней мысли, Стив постарался переключиться.

Ксавье понимающе улыбнулся, но не стал ничего говорить.

- Значит, я не смогу с ним поговорить?

- Спросите Эмму. Она должна быть сейчас где-то на нижних этажах – это всё, что я могу вам посоветовать. Большая часть моих сил идёт на защиту поместья.

- И это подводит меня ко второму вопросу, - сказал Стив. Он замолчал на мгновение, взвешивая все за и против, но всё же продолжил: - Тони. Вы не читали его? Я знаю, он не любит, но мне и не нужно знать, о чём он думает, просто… стоит ли беспокоиться?

Прежде чем ответить, Ксавье пристально на него посмотрел, словно обнаружил что-то совсем новое.

- Нет, - медленно ответил он. – И да. Скажем так, есть одна вещь, которая достаточно сильно его угнетает.

- И это связано со мной?

Ксавье неопределённо пожал плечами.

- Вы правильно заметили: он не любит, когда кто-то копается в его мыслях. Думаю, даже если я и скажу что-то, это не просто не поможет, а только усугубит конфликт.

На невысказанное «И что делать?» Ксавье снова улыбнулся.

- Ждать, капитан. Плохие времена не могут длиться вечно.

И то, что сложившуюся ситуацию Профессор считал «плохими временами», хоть и было очевидно, но по-прежнему не радовало.

Проектирование и строительство затянулось на несколько недель. За всё это время Мстители несколько раз натыкались на патрули из бывших агентов ЩИТа: тайную полицию, созданную Осборном специально для поимки и обезвреживания «врагов народа». Стремительное отступление помогло им обойтись без жертв.

Тони в вылазках участвовал редко. Один раз Стив застал его в лаборатории: они с Хэнком ссорились – точнее, Тони орал, а Хэнк молча скалил зубы в ответ.

К удивлению Стива, первой – после Клинта, разумеется, - на происходящее отреагировала Наташа. Наташа, которой обычно было глубоко наплевать на любые взаимоотношения в команде, выходящие за рамки банального профессионализма, поймала его в гостиной и сказала:

- Кэп, что вы со Старком не поделили на этот раз?

- О чём ты? – не понял Стив. Наташа изогнула бровь.

- Не делай из меня идиотку, - фыркнула она. – Всякий раз, когда вы со Старком начинаете выяснять отношения, заканчивается плачевно для всех Мстителей. Это вредит всем. Сейчас не лучшее время, не находишь?

- Это в любом случае не твоё дело, - заметил Стив.

Наташа, к его удивлению, кивнула.

- Да, не моё, - сказала она. – Но я не хочу, чтобы вы в очередной раз всё развалили. Просто имей в виду, Кэп.

А вечером случились ещё две вещи, потянувшие – как думал после Стив – за собой целую цепочку событий.

*

Логан был в крови. Это не стало бы поводом для волнений в другое время, но теперь любые драки намекали либо на стычки в кругу Мстителей, либо на столкновения с людьми Обсорна, и в обоих случаях такое нельзя было спускать с рук.

Раны на лице Логана уже затянулись – спасибо хвалёной способности к регенерации, - но кровь, размазанная по коже, всё равно производила гнетущее впечатление. Логан был в ярости: ноздри раздувались, глаза сверкали, даже когти он убрал только тогда, когда вошёл в дом.

- Кто? – спросил Стив.

- Удивишься, - ощерился Логан и сплюнул. – Грёбаный Старк.

- То есть?

Логан прошёл мимо Стива на кухню, по-собачьи отряхиваясь. Бежевые стены украсила россыпь красных брызг, почти мгновенно устремившихся вниз уродливыми потёками.

 - Этот выродок чуть не перебил всех твоих людей. То есть, твоих бывших людей. Ты понял. – Логан сунулся в холодильник, достал пачку из-под молока и, презрительно скривившись, швырнул её в мусорное ведро. – Ничего крепче нет? Что за детский сад.

Стив окончательно озадачился. Тони – и пытался убить простых людей? Это граничило с абсурдом.

- Может, ты что-то перепутал?

Логан снова оскалился, обнажив клыки.

- Перепутал? Ты свихнулся, Роджерс? Такое спутать нельзя ни с чем.

- Так. – Стив упёрся плечом в стену и сложил на груди руки. – Подробнее.

- Вылазка как вылазка. Пытались достать очередную хрень из списка Зверя, напоролись на патруль. Я собирался отступать, как ты и приказывал. – Логан прищурился. – Но Старк принялся гасить их всех из этих штук у него на ладонях. Я уволок его в сторону, и этот мудак засветил мне в рожу кулаком.

Стив отчаянно не хотел ему верить, но Логан – как верно отметил однажды Хэнк – никогда не лгал.

- На нём был чип? – на всякий случай спросил Стив.

- На нём была броня, - отозвался Логан. – Я почём знаю. Сам с ним разбирайся. А я теперь имею полное право набить ему морду при встрече.

Логан, наконец, извлёк из недр холодильника пивную банку и с видимым облегчением сполз на пол. Стив встал так, чтобы Росомаха смотрел на него снизу вверх, и нахмурился.

- Никто никого бить не будет. Это приказ.

Логана это, казалось, вообще не заинтересовало.

- Тогда влепи засранцу от меня. – Он когтём пробил в банке дырку: оттуда сразу же с шипением полезла желтоватая пена.

Стив отступил в сторону, размышляя над тем, как такое вообще получилось. Возможно, конечно, что Тони снова управлял какой-то суперзлодей. Возможно, Логан что-то неправильно понял. Возможно, у Тони не было иного выхода.

Прежде чем делать какие-либо выводы, следовало поговорить с самим виновником событий. Следовало найти Тони – но в этом-то и была вся проблема: найти Тони в последнее время было сложнее, чем заставить Логана вести праведный образ жизни.

Стив спустился в лабораторию без особой надежды и застал там смеющихся Хэнка с Брюсом. Они расположились на неудобных с виду стульях и эмоционально о чём-то говорили. Брюс даже не выглядел сонным.

- Стив! – Хэнк махнул лапой в его сторону. – Тони тебе уже сказал?

Здраво рассудив, что речь явно шла не о стычке с агентами, Стив покачал головой и недоумённо нахмурился. Веселье сейчас казалось таким непривычным, что он сразу сориентировался, как на него стоит реагировать.

- Они с Логаном принесли последнюю деталь, - просто сказал Хэнк. – Мы закончили.

- Эта… - Называть предмет, над которым они все работали несколько недель «штукой», показалось неправильным, и Стив запнулся. – Этот аппарат теперь можно запускать?

- Нужно сделать несколько проверок, – Брюс расслабленно откинулся на прямую спинку. – Но самый длинный процесс пройден. Теперь должно пойти легче, капитан.

Этот момент можно было ощутить почти физически – будто с плеч скатился огромный камень. Стив знал, что их проблемы ещё не решены; знал, что сейчас всё только начнется. Но хороших новостей за последнее время было слишком мало, чтобы пренебрегать ими.

- Вы молодцы, - сказал, наконец, он.

Хэнк оскалился в ответ, а Брюс шутливо прижал пальцы к виску.

- Так. – Стив попытался привести мысли в порядок и зацепился взглядом за валяющийся на столе огрызок бумаги, где угадывался сделанный наскоро чертеж. Почему среди общего бардака внимание привлёк именно этот предмет,  сложно было сказать, но это помогло сосредоточиться. – Тони. Он был здесь?

- Отправили его спать, - пожал плечами Хэнк. – Хотя не факт, что он послушался. Мог уже улететь к Риду и… Стив?

- Потом, - бросил тот уже от двери.

С Тони нужно было поговорить сейчас. Вряд ли Стив когда-либо сумел бы сказать, что именно его гнало в тот момент, он даже не знал, что сделать первым: поздравить с завершением работы или спросить про случай с Логаном. Да это было и не важно.

Важно было успеть.

Он столкнулся с Тони в дверях. Тот попытался пройти мимо, но Стив перехватил его за предплечье, втаскивая за собой обратно в комнату.

- Куда? – просто спросил Стив. Тони изогнул бровь.

- Я под домашним арестом? С каких пор?

По крайней мере, теперь у Стива не было никаких сомнений по поводу темы для разговора.

- С тех пор, - сказал он, - как ты начал нападать на людей.

Тони прищурился, сбросил со своей руки чужую хватку и отступил на несколько футов назад.

- Роджерс, мы супергерои, - заметил он. – Мы всегда нападаем на плохих парней.

В комнате было не темно, но сумеречно: такое ощущение создавали задёрнутые шторы и мерцавший приглушённым синим репульсор. Света из коридора было недостаточно, чтобы детально разглядеть выражение лица Тони, но Стив интуитивно понимал, каким оно было.

- На плохих парней, Старк, но не на обыкновенных, ни в чём не повинных людей.

- А, - рассеянно сказал Тони. – Ты поговорил с Логаном?

- Какая разница, с кем я говорил. – Стив окончательно рассердился и машинально сделал шаг вперёд, и Тони, к его удивлению, попятился. Словно чего-то боялся. – Хочешь сказать, что Логан лжёт?

- Не лжёт, - уточнил Тони. – Неправильно расставляет акценты. На нас напала толпа злодеев. Предельно ясно, что именно следовало делать.

- Это были агенты ЩИТа, Тони! – не выдержал Стив. – Они не в своём уме!

- Когда это было аргументом? – с искренним недоумением в голосе отозвался Тони.

- Если бы ты соизволил посетить хоть одно из собраний Мстителей, то знал бы…

- Собраний Мстителей? – В словах Тони Стиву послышалось злое веселье. – Сомневаюсь, что этот жалкий комок отчаяния можно до сих пор называть Мстителями. Группа испуганных людей, не больше.

- Секунду назад мы были супергероями.

Тони равнодушно пожал плечами и переступил с ноги на ногу, заглядывая Стиву за плечо, словно просчитывал возможности сбежать. 

- Дьявол, Тони! – с неожиданным для самого себя отчаянием произнес Стив. - Да что с тобой, в конце концов?

Тот ощутимо вздрогнул, но тут же криво оскалился и опустил взгляд.

- Это не я тут врываюсь и набрасываюсь с обвинениями. Так что, если позволишь. – Он сделал небольшой шаг вперед, намереваясь пройти к выходу, но Стив не сдвинулся с места.

- Я собирался просто поговорить, - глухо сказал он. – Прежде, чем всё зашло слишком далеко. – От неожиданной ассоциации Стив тихо рассмеялся без намёка на какое-либо веселье. Тони, забыв на секунду о своей игре в плохого парня, недоумённо склонил голову набок.

- Во время Гражданской войны, перед тем, как всё окончательно рухнуло, мы встретились с тобой, - сказал Стив, упершись невидящим взглядом в стену перед собой. – Ты пытался уладить дело миром и позвал меня к мемориалу.

- И ты так спокойно пришёл на встречу? – недоумённо спросил Тони.

Он удивлялся вполне искренне, и Стив снова ощутил эту странную пропасть между ними в общих воспоминаниях. Тони не понимал.

Но Стив мог объяснить. Должен был.

- Конечно, - просто сказал он. – На разных сторонах или нет, ты бы не подставил меня. Особенно там. Мы наделали много глупостей, но, даже учитывая их, я не перестал тебе доверять. И вряд ли перестану.

Что-то отразилось в глазах Тони, что-то такое, чему Стив не мог дать определения. Но он пробился, смог достучаться за эту маску отчужденности, потому что Тони слушал его и больше не вел себя как идиот.

- Пожалуй, нам стоило раньше начать этот разговор. – Стив вздохнул. – Я это всё к чему веду. Мы тогда встретились на мемориале, я злился. Ты начал разговор с того же, что и я сейчас. Пока всё не зашло слишком далеко, сказал ты.

- И зачем ты…

- У меня же было одно условие, - не обращая внимания, продолжил Стив. – Чтобы ты снял эту чертову маску. – Тот снова вздрогнул. – Тони, скажи мне, что происходит?

Повисла неприятная тишина. Тони так и стоял в нескольких шагах, на этот раз не отводя и не опуская взгляд, но лицо его было абсолютно бесстрастным. Какой-то частью сознания Стив испугался, что поступил неверно – возможно, нужно было просто подождать, возможно, всему виной были нервы, взвинченное состояние всей команды и сплошные поражения, рухнувшие им на голову, возможно…

- Просто признайся, - тихо повторил Стив. – Что не даёт тебе покоя?

Тони колебался, и это, в принципе, был хороший знак. Внутренне Стив был готов ко всему: к удару, оскорблению, лжи, но Тони, вопреки всем ожиданиям, шагнул вперёд, почти жёстко сгрёб его за шею и поцеловал.

Вот к этому Стив готов не был, и первым, рефлекторным движением оттолкнул Тони в сторону. Тот покорно отодвинулся.

- Это?.. – начал Стив.

- Да, - ответил Тони. Лицо его оставалось совершенно нечитабельным. – Да, это именно то, о чём ты подумал. Да, я всё понимаю. Думаю, вопрос исчерпан?

- Тони, - непонимающе окликнул его Стив, и Тони резко развернулся на каблуках и очутился неожиданно близко – разницы в росте у них было всего пара дюймов, не больше, поэтому лица их оказались почти на одном уровне.

- Ты хотел правду, Стив, и я постараюсь донести её так, чтобы было понятно, - прошептал Тони: говорил он беззлобно и как-то тоскливо. – Вот – правда. Я люблю тебя, давно, сам точно не знаю, с каких пор.

Он опустил взгляд на свои руки, которыми он сгрёб ткань футболки Стива, и медленно разжал пальцы – словно сам не до конца понимал, что он только что сделал.

- Не как друга, если ты не понял. – Уголки его губ дёрнулись в подобии улыбки. -  В последний раз говорил такие вещи в средней школе. Извини.

Стив рефлекторно поднял руку, чтобы снова удержать – уже который раз за вечер, - но Тони жестко отмахнулся и отступил назад.

- Не нужно, - добавил он и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

Стив ошарашено моргнул, словно это действительно могло хоть как-то прояснить ситуацию. Он не был идиотом, происходящее дошло до него почти сразу и без пояснений Тони, но понять и принять – две абсолютно разные вещи. И сделать последнее оказалось на удивление непросто.

Отступив на шаг назад, Стив уперся в край кровати и почти машинально сел. Хотел признаний, Стив, вот, получай и разбирайся теперь, как знаешь.

Он шумно вздохнул, разрывая собственное оцепенение, и устало потер рукой переносицу. Событий за один вечер, при общем отсутствии какого-либо движения, оказалось даже слишком много. И решать их следовало в правильном порядке: Тони подождет - прогуляется, остынет, – сейчас главным было протестировать аппарат, который они с Хэнком сделали, удостовериться, что он работает, и спасти мир. А потом можно думать о том, как быть… со всем этим. Как быть с Тони.

То, что кровать, на которой сидел Стив, не его - дошло только когда, немного скосив взгляд, он заметил на смятой простыне чип.

Почему-то это показалось ему недобрым знаком.

VII

Люди продолжали жить своей жизнью.  Стив пытался понять, как так выходило – словно изначально всё было запущено иначе, со злодеями на тронах и героями в подпольях. Первые волны паники прошли: Америка отгородилась от остального мира непроницаемой стеной непонимания, мир в мире, планета на планете.

Узнать, как дела обстояли за пределами США, не удавалось. Люди были уверены в правильности своего существования, и в этом было, пожалуй, даже что-то скучное: им не нужны был ни комендантский час, ни пропаганда – они безоговорочно верили в то, что говорили с экранов телевизоров их вожди. Все реформы выглядели бутафорией, настолько дешёвой, что это было заметно невооружённым глазом. 

Во всём этом было нечто болезненное, сильно нездоровое. История показывала, что естественная смена власти, подмена моральных понятий и жизненных ориентиров никогда не проходила без оппозиции, без несогласных, всегда были те, которые за, и те, которые против. То есть, всегда, но не сейчас.

На лужайке стоял Клинт, пускавший стрелы в импровизированную мишень на дереве. Рядом увивался Питер, и Стив даже издалека мог приблизительно воспроизвести их беседу. Питер издевался, Клинт злился и угрожал воткнуть следующую стрелу прямо в кое-чей лоб, Питер говорил что-нибудь про паучье чутьё...

- Стивен?

Стив развернулся, упираясь взглядом в приземистую фигуру Джарвиса.

- Да? Что-то случилось?

- Думаю, вам стоит взглянуть кое на что.

Джарвис был спокоен. Впрочем, Джарвис был спокоен всегда.

Пробный запуск машины должен был состояться только через две недели. Насколько понимал Стив, механизм был слишком сложным, чтобы с последней деталью строительство её могло считаться оконченным: теперь в лаборатории, помимо Хэнка и Брюса, пропадал сам Ксавье.

Тони не было видно уже несколько дней. Сначала Стив думал, что тот просто его избегает, потом – что он улетел в Канаду к Риду.

Самая неприятная часть в общении с Тони заключалась в том, что если он скрывался от человека сам, разыскать и поговорить с ним возможным не представлялось. Он просто исчезал. Игнорировать проблему или отрицать, пусть это и не помогало в её решении, было очень в духе Старка.

Стив, в свою очередь, имел много времени, чтобы подумать. Слишком много, на его вкус. Как бы он не старался переключиться на поточные дела, мысли раз за разом возвращались к тому вечеру, к отрешенному взгляду Тони, а в ушах стояли его слова, плотным барьером заглушая все другие звуки.

Когда-то давно, ещё до начала всех этих проблем с Излучателем, Стив читал про пять стадий принятия смерти. Ещё тогда он подумал, что эта теория несколько шире и касается не только смерти, что любое важное событие можно расписать так же по пунктам. Извечное желание контролировать всё вокруг и себя в первую очередь – Тони был абсолютно прав на его счёт, - сыграло со Стивом злую шутку, потому что даже сейчас он смог просчитать своё поведение по порядку.

Отрицание было действительно первой реакцией. Отрицание вообще происходящего, словно это случилось не с ним, не сейчас, словно это был просто сон – Стив просто отмахнулся от неуместной, как он думал, информации. И вернулся к ней вместе с гневом.

 На Тони – за то, что так не вовремя признался, на себя – за то, что сначала полез, а потом так глупо оттолкнул, на ситуацию в целом, потому что… Всё должно было произойти не так. Не здесь и не сейчас. Ненормальную раздражительность Стива замечали остальные, но пока только бросали обеспокоенные взгляды и ничего не спрашивали. Хотя бы за это он был благодарен.

Торги – глупое название, но подбирать более подходящий аналог Стив даже не пытался, - прошли почти незаметно. Возможно, Тони просто соврал. Специально сказал именно то, чего Стив никогда не ожидал услышать, манипулировал и смог избежать ответа на вопрос. Возможно, Тони схитрил.

Но вспоминая этот короткий порыв, вспоминая нервно сжатую руку Тони на своей груди, Стив понимал всю глупую надуманность собственных предположений.

Тони не врал, а Стив до сих пор не знал, как всё это нужно было воспринимать.

Отчаяние, четвертый пункт плана, незримой тенью нависло с самого начала. Глупо было списывать собственную апатию на слова Тони, и Стив не стал этого делать. Вечером, сидя на чужой нетронутой постели, он постарался полностью воспроизвести тот разговор, чтобы хоть как-то разобраться.

Стиву никогда не нравились мужчины. Нет, не так, Стив оценивал их привлекательность, как и привлекательность любого другого живого существа, предмета или явления – взгляд художника невозможно было просто отключить, даже если большую часть времени Стив занимался сражениями. Мужчины нравились Стиву так, как нравятся картины, но он никогда не задумывался о них в романтическом ключе, у него было слишком много проблем с женщинами. У него была Шэрон. У него были люди. У него была Гражданская война.

Пятой стадии Стив ждал с затаённым страхом, потому что, несмотря на склонность к контролю и анализу, так и не смог понять, куда его ведут собственные эмоции.

Но стадия принятия никак не хотела наступать.

В гостиной, куда Стив спустился следом за Джарвисом, сидели Хэнк, Кэрол и Джессика. Перед ними на столе был раскрытый лэптоп, и Хэнк торопливо набирал что-то, заставляя картинки на экране меняться.

Джарвис остался  стоять в проходе. Стив подошёл к дивану и заглянул Кэрол через плечо: дисплей был разделён на шесть секций, и в каждом квадрате был белый шум.

Зверь быстро взглянул на Стива и снова повернулся к лэптопу.

- Хорошо, что ты здесь. Знаешь, что это? – спросил Хэнк.

- Камеры? – предположил Стив. Хэнк кивнул.

- Да. Это камеры с той базы, на которой вы прятались, пока мы с Эммой вас не нашли. Раньше они были подключены к системам ЩИТа, потом Тони их деактивировал, а я сделал привязку к видеонаблюдению особняка – на случай, если там кто-то появится. Кто-то из наших.

- Зачем вам вообще видеонаблюдение? – спросила Джессика. Она шутливо прижала к виску пальцы и нахмурилась. – У вас же есть телепаты.

- Они не всегда находятся в особняке, - ответил Хэнк. – Видеонаблюдение ведётся по периметру. Осторожность никогда не бывает лишней.

- И что всё это значит? – Стив кивнул на лэптоп.

- Это значит, что базе пришёл конец, - сказала Кэрол. – Крышка. Осборн и его прихвостни нашли её и разнесли по кусочкам.

Стив непонимающе нахмурился.

- Но как и зачем? И почему сейчас?

Хэнк повёл плечами и щелчком отключил лэптоп.

- У меня есть предположение, что кто-то навёл их на убежище. Я проверяю камеры каждые три часа. Новостные телеканалы пока молчат: видимо, не хотят сообщать о проваленной миссии. Но я слежу.

Новостные телеканалы молчали до семи вечера. В семь вечера прогноз погоды – нормальный до зубовного скрежета – прервал экстренный выпуск новостей.

Камера показала миловидную журналистку, указывающую на что-то за кадром.

- Включи звук, - велел Стив. Питер торопливо нажал на кнопку.

В гостиную ворвался шум, крики людей и голос – теперь слышимый:

«… доказал свою лояльность, выдав убежище, в котором скрывались террористы. К сожалению, база оказалось пустой, но мистер Осборн списал это на систему оповещения и недостаточно слаженные действия сотрудников МОЛОТа…»

На экране была видна сцена с установленной кафедрой: за ней стоял Осборн в костюме Железного Патриота с откинутым шлемом. По левое плечо от Осборна лениво облокотилась на стену Син, по правое…

- Тони, - ошарашенно выдохнул Стив.

Клинт выругался.

Осборн постучал пальцем по микрофону и откашлялся.

- Я рад представить… впрочем, зачем представлять, вы все и так его знаете. – Осборн изобразил на лице улыбку. – Я рад объявить, что теперь к нам примкнул Тони Старк, бывший лидер террористической группировки, известной под именем Мстители.

Толпа притихла – видимо, не совсем понимая, как на это реагировать. Осборн покачал головой.

- Я понимаю ваши сомнения, друзья, - снова заговорил он. – Но у нас есть причины верить искренности мистера Старка. Он решил навсегда завязать с преступной деятельностью. Мистер Старк? Скажете пару слов?

Тони широко улыбнулся – так, как  обычно улыбался на пресс-конференциях, на которых его пытались в чём-нибудь обвинить: привычная, типично старковская, кричаще неестественная улыбка. Осборн уступил ему место у кафедры.

- Спасибо, Норман, - сказал Тони. Он выглядел хорошо – пожалуй, немного осунувшимся, но всё равно лучше, чем в Вестчестере. – Салют. Скучали?

Тони с изящной небрежностью оперся на кафедру. Толпа, наконец, ожила и начала кричать – то ли зло, то ли радостно. Тони продолжал безмятежно улыбаться.

- Вы все наверняка знаете, что превыше всего я ставлю ваши права и вашу безопасность, - сказал он. – Не моего милейшего друга Нормана, не себя самого, а вас – простых людей, и, полагаю, события Гражданской Войны вполне это доказали... Ладно, не будем о прошлом.

Тони наклонился чуть ниже к микрофону.

- Поговорим о настоящем. Мы уничтожили одно из пристанищ Мстителей. Поверьте, со мной дело сдвинется с мёртвой точки, и поимка террористов теперь – всего лишь вопрос времени. У меня есть теории, а мои теории – не в обиду некоторым – всегда были куда более здравыми.

Син хмыкнула, и Тони ей подмигнул.

- Мне хотелось бы самому привести сюда всех неприятелей и бросить их к вашим ногам, - продолжил Тони. – И я достаточно самолюбив, чтобы сделать это. Вам недолго осталось жить в страхе.

Тони отстранился от кафедры и активировал броню. На глазах взвывшего народа человек обратился в сложную конструкцию из металла – и люди, пусть даже, возможно, не поверившие ему, пришли в восторг. Железный Человек отошёл к облачённому в доспех Осборну и склонил голову в театральном поклоне.

Стив всматривался в репортаж почти до боли в глазах: не мог поверить, не мог уложить в голове, что Тони ушёл. Он намеренно оставлял чип дома, когда летал к Риду или выбирался за запчастями? Почему?

- Сраный мудак, - выплюнула Кэрол. Она схватила с дивана пульт и запустила им в телевизор, чудом не разбив экран.

Питер, казалось, просто прирос к месту – он продолжал неотрывно глядеть на погасший телевизор, словно силился рассмотреть там что-то, оправдывающее поступок Тони. Клинт шумно выдохнул и принялся нервно ходить по комнате. Все остальные посмотрели на Стива – одновременно требовательно и с надеждой.

Дьявол, Тони, во что ты играешь?

- Ещё рано злиться, - произнес Хэнк. – Он ничего не сделал. Это вполне может быть частью плана.

- Частью плана по захвату власти в новых условиях? – спросил Клинт. – Премия Дарвина по части планов ему гарантирована. Или что ты имел в виду, а, Зверь?

- Должно быть, Тони что-то придумал. Решил действовать изнутри. – Стив с запоздалым удивлением обнаружил, что верит в слова Хэнка, как бы неуверенно он их не произносил. Стив не хотел думать о предательстве – только не так. Только не Тони. – Или это может быть воздействие Излучателя.

Клинт остановился.

- А эти штуки нам на что? – Он вытащил из-под рубашки свой чип. – Они не работают? Тогда я давно должен был быть по левую руку от Осборна.

Стив молча достал руку из кармана, продемонстрировав свисающий на цепочке чип Тони.

- Ещё лучше, - резко сказала Кэрол. – Значит, он намеренно свёл себя с ума.

- Не думаю, что всё так просто. Он вполне мог…

Картинка в голове сложилась – уверенное поведение на сцене, заметное облегчение, игра на публику – всё это прекрасно вписывалось в замысел Тони. Но что было настоящим, оставалось загадкой. Как бы сильно Стив в него не верил, пускать ситуацию на самотёк он не собирался.

- Мотивы Тони мы можем обсудить позже, - настойчиво произнес Стив. Все замолчали. – Нам  нужно эвакуировать отсюда детей. Просто на всякий случай. Хэнк?

- Профессор или Джин могут связаться с Циклопом, - ответил он. Логан неожиданно скривился. – Он с другими мутантами на острове Утопия. Там должно быть безопасно.

- Значит, надо готовить детей. Это ненадолго, просто перестраховка.

- Говори уже прямо, - процедила Кэрол, напрочь игнорируя любую попытку Джессики её успокоить. – Старк нас предал.

Повисла тишина, вязкая и неприятная. Все смотрели на Стива, словно он мог объяснить произошедшее, рассказать, почему Тони неожиданно оказался по ту сторону баррикад.

Стив не мог. Единственным, на что он был способен, – это попытаться своим спокойствием подать пример остальным.

- Сначала дети, - повторил Стив. Голос его звучал глухо, но уверенно. – Потом всё остальное.

Его не отпускала дурная и въедливая мысль, что признание Тони тоже было игрой, попыткой сбить с толку, ошарашить и отвлечь. Ещё хуже было то, что Тони это удалось.

Оставленный чип говорил о пугающей осознанности поступка. Пожалуй, размышлял Стив, если бы Тони просто свихнулся, как свихнулись до него сотни, тысячи людей, всем бы стало проще – понятнее, во всяком случае, но во всём этом снова присутствовала какая-то уникальная логика, незаметная на первый взгляд.

Если Стив и был уверен в чём-то, так это в наличии логики. На ней базировались все, даже самые импульсивные на первый взгляд решения, и Стив знал Тони достаточно долго, чтобы видеть это.

- Что с пробным запуском? – тихо проговорил Хэнк.

- Всё остаётся по-прежнему, - сказал Стив. – Потеря одного солдата – не повод менять стратегию.

Лицо Зверя было малоподвижным, неприспособленным для широкого спектра человеческих эмоций, но Стив почти интуитивно ощутил, что тот был недоволен.

- Он не просто солдат, - заметил Хэнк и неожиданно мягко добавил: - Как ты, Стив?

- Сейчас все мы – солдаты, - ответил Стив. – Вечером мне нужно будет сделать объявление… Хэнк? Мы можем на пару минут прервать телевещание? У меня есть идея.

- Это опасно, - пробормотал Зверь, - но я посмотрю, что можно сделать.

Стив взглянул на бирку Тони, которая всё ещё была зажата в ладони. От металла исходило слабое тепло, почти как от брони, а на коже отпечатались красным острые следы от углов.

Он сжимал чип так сильно, что едва не порезал руку.

***

Эвакуация прошла тихо, практически без происшествий, ученики Ксавье словно специально были натасканы для таких вещей – что, подумал Стив, вполне могло быть правдой: они не толкались, не паниковали и, оперативно распределившись по небольшим группам, скрылись в неизвестном направлении.

- Мы не можем снова рисковать, - произнес Ксавье, остановившись рядом со Стивом.

Они наблюдали за перевозкой последней группы детей, самых старших, некоторые из которых даже предложили свою помощь в борьбе с Думом и Осборном. Стив собирался сопровождать их, чтобы, в случае атаки, они могли защититься, но Ксавье отказал.

- Эмма справится, - добавил он. - А вы нужны своим людям, капитан.

Телевещание они должны были прервать вечером. План был рискованным, но Стив не посвятил в него никого, кто смог бы его отговорить.

По сути, единственный человек, который действительно был способен это сделать, стоял сейчас по правую руку от Осборна.

Мысли о Тони не давали покоя. Даже если Стив и старался отвлечься, тот был везде – на экранах телевизора, в новостных лентах, в тихих разговорах команды. Некоторые вещи Тони так остались лежать в их комнате, а чип Стив повесил на шею рядом со своим, и это тоже не помогало.

Нет, Стив не верил в предательство. Его задевало совсем другое.

Тони вёл какую-то свою игру, как всегда сложную, как всегда непонятную и как всегда – один. Это бесило даже больше, чем искусственные улыбки Старка в новостях; он не был командным игроком, или, по крайней мере, не считал себя им. Вместо того, чтобы договориться, довериться Стиву, Тони стал снова проворачивать дела за его спиной.

И это сводило с ума лучше всяких излучателей.

- Что ты задумал, Кэп? – спросил Клинт, наблюдая, как Хэнк собирается.

Тот складывал в небольшую сумку какие-то инструменты и тихо бормотал себе что-то под нос, то ли напевал какую-то мелодию, то ли просто ругался. Они решили идти небольшой компанией, взяв третьей Кэрол, чтобы никого не вовлекать в лишние неприятности.

- Увидишь в новостях, если всё выйдет.

Клинт мрачно на него взглянул.

- Берешь пример со Старка? – сказал он. – Не лучший вариант.

Если это и должно было зацепить, стрела прошла мимо – Стив только улыбнулся и покачал головой.

- Никаких игр. Просто одна вещь, которую мне стоило сделать ещё давно.

Недовольно фыркнув и пожелав удачи так, как обычно желают отправиться в ад, Клинт вышел из лаборатории. И в этом был он весь.

- Я готов, - сказал Хэнк.

Стив кивнул, сделал шаг к двери, но остановился на секунду.

- Что ты говорил? Ну, сейчас, тихо так. Напевал, перечислял. Что?

- Я молился. – Хэнк  снял с себя очки и закинул их куда-то в сумку. – Идём?

*

Зверь развернул на коленях план здания.

- У нас будет минут десять, - сказал он. – До того, как вызовут подмогу. С собой у меня парализаторы, но их зарядов не хватит на то, чтобы обезвредить большое количество людей.

Стив прищурился, разглядывая слепящий силуэт небоскрёба, в котором расположилось сердце средств массовой информации не просто Нью-Йорка – всей Америки.

Рядом шевельнулась Кэрол: она нервничала, и по ней это было заметно.

- Мы с Кэрол расчистим путь, - продолжил Хэнк. – Не думаю, что люди будут сопротивляться, скорее всего, они просто ударятся в панику.

- Мы же теперь злодеи, - протянула Кэрол. В её голосе проскользнула нотка странного ехидного удовлетворения, словно она находила сложившуюся ситуацию забавной.

Они сидели в одном из вертолётов Зверя на площадке здания, почти впритык соприкасавшегося с небоскрёбом. Их ещё не засекли, но это, как справедливо предполагал Стив, было вопросом времени – даже со всеми техническими особенностями, без которых не обходилась ни одна машина, сконструированная Зверем.

- Пять этажей вверх, - сказал Хэнк. – Разобьём стекло, заблокируем двери. В лучшем случае, справимся за пару минут. Кэрол поднимет тебя.

- А ты? – спросил Стив.

- Посмотри на меня, - усмехнулся Хэнк. – Конечно, я не прыгаю по стенам так, как это делает Человек-Паук, но кое-что могу.

Стиву было жаль, что у него не сохранилась старая форма Капитана Америки. Он надел костюм директора ЩИТа – по крайней мере, это был лучший аналог.

Стиву было жаль в целом, его подташнивало от дикости того, что они собирались сделать, но внешне он выглядел абсолютно спокойным. Начни он паниковать – и ничего точно не получилось бы.

- Десять минут, - повторил Хэнк. Он нажал на кнопку, и двери вертолёта поползли вверх, открывая залитую послеполуденным тёплым солнцем площадку.

Хэнк забросил себе на спину несколько тупоносых парализаторов и выбрался наружу. Следом вышла Кэрол, и только после неё – Стив. Зверь поколебался, став на парапет, и резким, мощным прыжком пересёк расстояние до небоскрёба. Стив видел, как острые когти прошлись по стеклу и пластику, прежде чем Хэнк зацепился за подоконник и подтянулся выше.

- Я разобью окно. – Кэрол поморщилась. – Давай, Кэп, обгоним Зверя.

Она протянула руку, неосознанно копируя жест Тони перед походом в Асгард, и Стив молча сжал её запястье.

Всё вышло даже проще, чем думал Стив: гражданские не вели себя агрессивно, только испугались, так, как всегда пугаются люди, которым пытаются угрожать оружием. То есть, они покорно подняли руки и сдались на волю судьбе.

- Прямой эфир, - рявкнула Кэрол. У двери стоял Хэнк, сжимавший в могучих лапах парализатор: один из охранников уже лежал на полу, невидяще уставившись в потолок. – Включай чёртову камеру, пока я не вышибла тебе мозги!

На взгляд Стива, это было чересчур грубо, зато вполне в духе Кэрол. Люди её слушались.

- Сейчас, сейчас, - пробормотал грузный человек в костюме. – Вот так. Мы сделаем всё, только не стреляйте.

- Семь минут, - напомнил Хэнк. За дверью взвыла сирена.

Стив переместился к стулу перед камерой. На экранах появилось его лицо, сосредоточенное и серьёзное. Возможно, Стиву не хватало щегольской харизмы Старка, но говорить – и выглядеть – убедительно он умел.

- Эфир, - испуганно пробормотал всё тот же пухлый мужчина. Кэрол ткнула его в плечо парализатором, и он слегка попятился, машинально переключая какие-то рычаги.

- По всем каналам? – уточнил Стив.

- Да, конечно, - кивнул мужчина. – Все программы прервутся для экстренных новостей.

- Хорошо, - пробормотал Стив. Он закрыл глаза, поколебавшись пару секунд, открыл их и, дождавшись, пока вспыхнет красная лампочка, начал говорить.

- Меня зовут Стивен Роджерс, - сказал он. – Я – бывший директор ЩИТа, ныне МОЛОТа, на данный момент находящегося под контролем оккупационных войск Нормана Осборна.

О дверь с обратной стороны с грохотом ударилось что-то, из-за чего вся фигура Хэнка содрогнулась.

- Я говорю в первую очередь с ним, - ровно продолжил Стив, - со всеми людьми, сохранившими рассудок, и с моими боевыми товарищами, которые по какой-то причине оказались далеко от нас. Осборн, фон Дум, все, кто так или иначе связан с вами, я говорю вам – вы решили, что захватив Барнса, вы сокрушили Капитана Америку, но это чушь. Невозможно сокрушить Капитана Америку, и однажды я уже доказал вам это.

- Четыре минуты, - пробормотал Хэнк.

- Я собираюсь доказать вам это ещё раз, приняв обратно свои полномочия. Я больше не директор ЩИТа. Теперь я, Стивен Роджерс, - Капитан Америка, и я собираюсь сражаться с вами как Капитан Америка и как любой другой супергерой. И я хочу, чтобы мои друзья, решившие, возможно, что теперь они одни, знали: это не так. Мы с вами. Нас много. И мы не сдаёмся.

- Две минуты.

О дверь снова что-то ударилось. В коридоре были слышны крики.

Стив не произносил эти слова уйму времени, но теперь они казались уместными как никогда – и Стив сказал, чувствуя, как набирает силу его голос:

- Мстители – к бою!

Кэрол улыбнулась, не глядя на него, и ударом ноги снесла со штатива камеру.

Скрыться оказалось даже проще, чем проникнуть в телебашню: Кэрол завалила дверь аппаратурой, оцепление с земли ничего сделать не смогло, а вялый воздушный хвост они отбили минут за пятнадцать.

- Это было круто, - заявила Кэрол. Она была в восторге, и Стив, против своей воли, радовался вместе с ней: вся идея с эфиром не была напрасной – по крайней мере, она подняла настроение в команде. – Представляю, как сходит с ума Осборн и компания… Жаль, что мы не догадались сделать копию.

Зверь повернулся к ней: мохнатая синяя голова в наушниках выглядела почти комично.

- Уверен, кто-нибудь уже выложил видео в интернет, - усмехнулся он. – Мы всегда можем скачать.

- Если Питер уже этого не сделал, - добавила Кэрол.

- Серьёзно, Стив, это был хороший ход. – Хэнк снова отвернулся к приборной панели. – Подать признаки жизни, поддержать остальных. Я рад, что Капитан Америка снова с нами.

Стив улыбнулся и взглянул сквозь стекло вниз: они летели над пригородом, над ровными рядами маленьких домов, парков и садов, казавшихся с такой высоты простыми цветными квадратами. Мир выглядел нормально – ещё ни разу во время войн мир не выглядел так нормально, и Стив в очередной раз испытал странное, щемящее чувство тревоги.

*

Несмотря на предрассветную тьму за окном, никто не спал: Мстители встретили их в холле, с непривычным в последнее время воодушевлением на лицах.

- Кэп, ты главная новость вечера, - сказал Питер. – Это было блестяще. Потрясающе. Зря ты не сделал этого раньше, вышло самое скандальное видео недели!

- Неплохая речь. – Логан стряхнул пепел сигары в огромный вазон и ухмыльнулся. – Уделал Старка. И финальный кадр отличный.

Кэрол шутливо поклонилась.

- Мы там небольшой стол накрыли, - сказал Клинт, выходя с кухни. – Ничего серьезного, просто закуски и алкоголь. Как насчёт в кои-то веки просто отдохнуть?

Никто и не подумал спрашивать «что теперь». Каждому из Мстителей было вполне достаточно того факта, что они не сдаются, что с ними Капитан Америка – и вера других совершенно неожиданно подкосила самого Стива.

Всё это казалось чертовски запутанным: странное чувство, что с уходом Тони в поместье стало светлее и спокойнее, и одновременно - чувство, что без Тони они не справятся.

Стив не справится.

Он ушёл с общего праздника в гостиную и, сев на диван, включил телевизор – просто чтобы отвлечься.

По экрану прошла небольшая рябь, прежде чем запустился канал с круглосуточными новостями.

- Ну конечно, - раздалось с порога.

В комнату зашёл Питер, поигрывая небольшой бутылкой колы.

- Не дают мне ничего алкогольного, - пожаловался он. – Почему ты ушёл? Только что там появилась Джин Грей! Она действительно существует.

Стив проследил, как Питер ловко забрался на спинку кресла – если он не свисал с потолка, то обязательно сидел на чем-нибудь неустойчивом.

- Ты сомневался?

- Мало ли. Кто знает, она вполне могла быть призраком. Или воображаемым другом Профессора.

Стив покачал головой.

- Если попросишь Логана, он даст тебе пива, - добавил он. – Иди, веселись. Ты заслужил.

- Это всё из-за Старка, да? – неожиданно резко произнес Питер. – Ты ходишь мрачный, злишься, избегаешь нас всех.

- Питер, - как можно мягче одёрнул его Стив.

- Нет, подожди, послушай. Я знаю, ты всегда думаешь о людях в первую очередь, ты Капитан Америка, ты не можешь иначе, но ты же… - Питер соскочил с кресла, выронив бутылку, замер посреди комнаты и нелепо взмахнул руками, словно настраивался на какую-то волну. – Ты не видишь ничего вокруг, когда рядом Тони Старк. Тебя больше никто не волнует. Вы ссоритесь, миритесь, снова ссоритесь с самой Гражданской войны и совершенно, абсолютно, полностью сосредоточены друг на друге. Во вселенной никого больше нет!

Он опустил руки и ссутулился, сразу став на удивление хрупким. Питер всегда выглядел и вел себя как подросток, даже сейчас – но образ вдребезги разбивал укоризненный взгляд. Очень уставший, очень умный взгляд, который просто не мог принадлежать ребёнку.

- Наташа рыдала несколько ночей после того, как пропал Баки. Потом Кэрол с Джессикой почти силой заставляли её хотя бы раз в день есть. Все эти беды и кошмары почти сломали её, хотя Наташа всегда была сильной.

Стив хотел что-то сказать, но Питер протестующее взмахнул рукой.

- Джессика держится только из-за Кэрол. Она так долго была на разных сторонах, Фьюри, ГИДРА, двойные игры, она ещё до чёртового излучения не знала, что хорошо, а что плохо. Попробуй представить, каково ей сейчас.

- Клинт, - продолжил Питер. – Клинт переживает за всех. Он нахальный ублюдок, но я видел его, когда он спал. Ему плохо. Он не может помочь Наташе. Он не может помочь Джессике. Он переживает за Пересмешницу. Он переживает за тебя, из-за того, что Тони спился – хотя Тони, очевидно, упился до совершенно невменяемого состояния, чтобы учудить такое, - Клинт сердится, но всё скрывает, чтобы поддержать нас.

Где-то сбоку заиграла музыка из заставки новостей, но Стив выключил его, не сводя взгляда с Питера.

- Хэнка вы всё это время использовали как бесплатную рабочую силу. Логан просто дуреет от общего состояния.

- А ты? – спросил Стив.

- А я… - Питер пожал плечами. – У меня тётушка Мэй, и я совсем не знаю, что с ней. Она меня ненавидит? Она натравит на меня агентов МОЛОТа при первой возможности? Или она достаточно сильная, чтобы справиться со всем этим безумием, и просто переживает за меня, боится, или что-то ещё. Я не знаю, Кэп. Просто не знаю. И я не должен… прости. Сейчас приду в норму.

Он постарался улыбнуться, но губы только судорожно дернулись. Питер прикрыл лицо рукой.

- Ты не должен просить прощения, - медленно произнес Стив. – Ты абсолютно прав. Я… мне стоит обдумать твои слова.

- Не принимай близко к сердцу, - виновато попросил Питер. – Я знаю, ты делаешь всё возможное. И ты тоже много потерял. И Тони…

Стив болезненно поморщился и растёр руками виски в бессмысленно попытке избавиться от назойливых мыслей.

- Не знаю, что вы не поделили, - продолжил Питер. – Но в любом случае, оно того не стоило. Когда вы вместе, вы определенно сильнее.

Постояв ещё с минуту, Питер вздохнул и вышел из комнаты, мягко прикрыв за собой дверь.

Стив тяжело сполз по спинке дивана. Наверное, следовало расслабиться, но он не мог вернуться в комнату, которую делил с Тони; не мог смотреть телевизор, по которому то и дело показывали старые выпуски новостей – Баки, Осборна, Старка; не мог вернуться на кухню ко всем остальным – отчасти из-за того, что сказал Питер, отчасти потому, что не хотел компании.

Он уперся затылком в спинку и прикрыл глаза.

Действительно, подумал он, чего ты. Сейчас, ночью, бестолку было переживать и терзаться дурными мыслями, а завтра будут новый день и новые идеи. Кто знает, сколько на самом деле осталось до конца всех этих беспорядков – день, два, неделя, год?

А в то, что беспорядкам придёт конец, Стив верил. Или, по крайней мере, умело убеждал себя в своей же вере.

VIII

Но первое, на самом деле важное событие произошло только спустя два дня после выступления. В Вестчестере появился Стивен Стрендж: он возник из ниоткуда с таким видом, словно был в поместье вместе со всеми с самого начала. На всеобщее изумление он отреагировал привычной сдержанной усмешкой.

- Это хорошо придумано, - сказал Стрендж, - подать знак. Я рад, что вы в порядке.

- Как… - начал было Хэнк, но Стрендж прервал его взмахом руки.

- Чарльз знает о том, что я здесь. Я связался с ним утром. У вас очень сильные щиты.

Он завис в воздухе на расстоянии примерно двух футов от пола и смотрел на собравшихся в гостиной Мстителей сверху вниз, задумчиво, но бесстрастно.

- Чарльз знает, - добавил Стрендж, - что я не скрулл, не клон и не вражеский шпион. Но если вы сомневаетесь – я готов пройти с вами в лабораторию.

Стив сомневался. Хэнк молча кивнул в сторону лестницы.

Стрендж рассказал о том, как он пытался разыскать хоть кого-нибудь в воцарившемся в Америке хаосе. Везде стояла тишина: абсолютная невозможность связаться с кем бы то ни было.

- Сначала я решил, что Барнс был последним, одиночкой, который до такой степени отчаялся, что решил атаковать противников самостоятельно, - говорил Стрендж. – Но после этих событий я сумел отыскать Люка Кейджа и его Громовержцев. У нас есть убежище. Оно достаточно хорошо защищено.

Люк сходил с ума. Он не знал, где теперь находились его жена и ребёнок.

- С ними почти наверняка всё в порядке, - заметил Стив. – То есть, они живы. Не в себе, но живы.

- Я знаю, - спокойно ответил Стрендж.

Он побывал в Асгарде ещё до того, как туда летали Мстители, обнаружил всех жителей спящими и спешно покинул город, осознав, что будить их не стоит.

- Я не могу выбраться за пределы Америки, - сказал Стрендж. – Канада держит оборону, Европа тоже, у них достаточно сильный щит, чтобы я не мог воспользоваться магией. Чарльз позволил мне попасть в поместье, и только поэтому я здесь.

- В Канаде Рид. – Хэнк немного расслабился после того, как все детекторы показали отрицательный результат. – Полагаю, русские охраняют границы Европы. Рид передал им чертежи устройств.

- Потом появился Старк. В новостях. – Выражение лица Стренджа было абсолютно спокойным, спокойным до равнодушия. – Я летал на руины базы, но не смог найти никаких зацепок. Но у меня были основания предполагать, что Мстители живы в большинстве своём и где-то скрываются. Но найти я не мог, не знал, как искать. Затем был эфир, голос Зверя за кадром, и я запоздало понял, с чего мне следовало начинать.

Он помолчал, задумчиво обводя взглядом лабораторное оборудование.

- Вы уже знаете, что это? – спросил Стрендж.

- Теории, - отозвался Стив. Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на Стренджа: тот выглядел нормально – ни следов нехватки сна, ни ран, ни измождённости.

Впрочем, магия всегда оставалась для Стива чем-то крайне загадочным, сколько бы ему не говорили, что базируется она на тех же принципах работы вселенной, что и наука. Магия, мистика, потусторонние силы. И стереотипы.

- Это хорошо, - кивнул Стрендж. – Теперь будет проще.

Он ничего не сказал про предательство Тони, и Стив был ему за это благодарен.

*

- Сверхлюди восстают, - заметил Стрендж.

Он вернулся на следующий день, поговорил о чём-то с Ксавье, а потом спустился в лабораторию к Стиву и Хэнку. Зверь долго показывал ему чертежи, части огромной машины, рассказывал, разъяснял, а сам Стрендж всё это время смотрел куда-то в сторону, кутаясь в свой безразмерный алый плащ.

- То есть? – уточнил Стив. Стрендж скользнул по нему скучающим взглядом.

- Те, которых по какой-то причине не коснулось помешательство. Эти восстания, - кавычки, в которые обернул последнее слово Стрендж, были почти видны, - пока больше напоминают митинги и одиночные пикеты, но власть, как мне кажется, начинает нервничать.

Стив нахмурился и прислонился спиной к стене, скрестив руки на груди. Он не был уверен, плюс это или минус, но знал наверняка – всему причиной стало его выступление.

Стрендж, словно прочитав его мысли, продолжил:

- Они что-то чувствуют. Простые люди. Смотрят на собрания несогласных, просматривают старые хроники, читают газеты. Возможно, задаются вопросом: всегда ли было так, как сейчас? Почему всё изменилось? Не обольщайтесь, - добавил он, - это больше похоже на простые грёзы – сродни тем, что всегда терзают любое мыслящее существо. Переломанные кости срастаются заново, но швы пока зудят.

Стрендж помолчал. Он вытянул руку и провёл ладонью над металлическим боком аппарата, почти касаясь блестящей поверхности, и Стив иррационально ожидал какого-то чуда – что серая сталь вспыхнет или начнёт сиять.

- Всё это хорошо, - задумчиво обронил Стрендж, - осмотрительно. Но у вас не так много времени. Пока эти кости не срослись окончательно.

Однажды Стив уже спрашивал у Хэнка, почему они не могли ударить по логову врага, силой выпытать всё, уничтожить, разнести, и Зверь ответил.

- Я почти уверен, - ответил Зверь, - что они предусмотрели такой поворот. Невозможно, чтобы они не подготовились. Людским щитом, как Син, или ещё чем – риск слишком велик.

Стив лучше многих знал, что врагов нельзя было недооценивать. А теперь Стрендж говорил про время, словно про какой-то тупик, только не стоящий на месте, а движущийся в их сторону.

Он думал о Тони, потому что не думать не мог, снова проходил через четыре этапа, как проходил всегда, стоило им так или иначе оказаться по разные стороны. Теперь за плечами Стива был опыт, который твердил: нужно просто поговорить, выслушать и рассказать, только возможности на этот раз не представлялось.

Стив старался загнать ту часть себя, которая откликалась на имя, под панцирь Капитана Америки, и отчасти ему это удалось. А отчасти…

Стадия принятия никак не хотела наступать.

***

Неприятности начались как всегда неожиданно.

Стив был во главе большого стола – справа от него находился Хэнк, а слева, положив голову на руки, почти лежал Брюс. Напротив сидел Ксавье, напряженно вглядываясь куда-то перед собой.

Стрендж решил организовать что-то вроде общего канала, чтобы они смогли поговорить одновременно и с Ричардсом, и - если у Стренджа выйдет, - с Нэмором. Хэнка больше всего волновал вопрос того аппарата, что он построил под руководством Тони: он хотел уточнить в Рида кое-какие детали.

Появился Стрендж – вернее, его изображение, больше напоминавшее призрак хотя бы тем, что стояло оно сквозь стол.

- Неудача, - ответил Стрендж на требовательный взгляд Стива. – Добраться до атлантов всё ещё невозможно. Сейчас…

Дверь резко распахнулась.

- Там! – Питер врезался в косяк и недоумённо тряхнул головой. – Телевизор – ну, мы же решили постоянно его смотреть, чтобы ничего не пропустить. Я смотрел новости и… у нас неприятности, - быстро продолжил он. – Кейдж и его идиоты  сражаются против МОЛОТа.

Стив поднялся из кресла, прежде чем Питер успел договорить.

- Стрендж, - твердо сказал он. - Мы поможем. Вы сможете нас переместить?

- Да. Да, только за пределами поместья, несколько человек. – Стрендж даже кивнул, а на его лице мелькнула тень волнения. - Поторопитесь.

- Ксавье, вызовите Мисс Марвел и Хоукая во внутренний двор, - сказал Стив, направляясь к выходу. – Зверь, Брюс, Стренджа я вам верну, поговорите с Ричардсом, это нельзя откладывать. Человек-Паук…

Питер вытащил из-под ворота толстовки маску и натянул её ещё до любого приказа.

- Они чуть ли не центр города разносят, много агентов, я заметил нескольких злодеев и… - Питер запнулся. – Кэп. Там Железный Человек.

Стив нахмурился.

- Вперёд, - приказал он.

У Осборна, насколько понял Стив, были какие-то проблемы с репульсорами. Они с Железным Человеком стояли на возвышении, окружив себя агентами МОЛОТа: те стреляли по ребятам Кейджа, но Громовержцы легко отбивали пули.

У Стива был щит, старый щит Баки, и тяжёлый, привычный вес за плечами придавал уверенности – как в старые добрые времена. Какой-то частью сознания Стив почти скучал по всему этому.

Клинт тяжело оттянул тетиву лука и выпустил стрелу в Осборна. В последний момент репульсор в ладони заработал, и Железный Патриот отбил выстрел – с такой отдачей, что его слегка качнуло назад.

- Люк! – рявкнул Стив, вытаскивая из-за спины щит. – Отступаем!

Он не собирался сражаться всерьёз, только расправиться с неразберихой и увести подальше Кейджа. Тот выступил без предупреждения, без толковой подготовки и плана, а это было недопустимо.

- Не трогать агентов! – снова выкрикнул Стив и повернулся к Кэрол. – Уведи Люка и его парней к порталу Стренджа. Силой, если потребуется.

Она кивнула и взлетела в воздух, на ходу энергетическим потоком отшвырнув от себя пулю.

Стив бросился вперёд – туда, где пытался отбиться от Син загнанный в тупик Питер. За Тони Стив наблюдал краем глаза, но потом отвлёкся, чтобы метнуть щит, - и в следующий момент тот, сбитый огнём репульсоров, вонзился в асфальт футах в тридцати.

- Дьявол, Старк, - прошипел сквозь сжатые зубы Стив. – Что ты творишь?

Железный Человек опустился перед ним, преграждая дорогу, и ногой прижал к земле щит.

- Что ты делаешь, - зло повторил Стив без тени вопроса в голосе.

Лицо Тони было скрыто за пластинами шлема, только проёмы для глаз горели равномерным жёлтым, словно у хищного зверя.

- Сдавайся. – Голос, подёрнутый механической рябью, был совершенно равнодушным. – У тебя нет шансов.

- У меня нет времени на разговоры, - бросил Стив. – Убирайся с дороги. Дай мне увести людей.

- Сдавайся, - повторил Железный Человек, поднимая руку на уровень груди Стива. Голова в шлеме чуть дёрнулась, словно Тони собирался оглядеться по сторонам, но потом передумал.

- Ты… - начал было Стив, но договорить не успел: стрела Клинта ударила по вытянутой руке, и Тони сделал несколько неловких шагов в сторону.

Стив не собирался пропускать такой шанс – он прыгнул вперёд, перекатился по земле, подхватил и выставил щит, защищаясь от огня репульсоров. Клинт выпустил ещё несколько стрел, одна из которых зацепила доспех – Стив увидел короткий электрический разряд и, воспользовавшись моментом, рванулся вперед, сбивая Тони с ног.

Времени действительно не было, Стив не собирался сражаться. Люди всегда были приоритетнее всего.

Тони дернулся, и Стив ударил его наотмашь щитом, не особо сдерживаясь: сквозь костюм он точно не мог сильно навредить, даже если бы старался. Не теряя времени, Стив бросил щит в спину Син, спасая Питера, и увернулся от железного кулака.

- Не как друга, да? – спросил Стив, с каким-то отвращением к самому себе понимая, что ударил по больному – если тот разговор не был манипуляцией или…

Тони  замер. Стив сразу отпрыгнул назад, одновременно подхватив вернувшийся щит и выставив руку вверх. Кэрол ухватила его выше запястье, поднимая с собой вверх.

Стив усилием воли оторвал взгляд от Тони в последний момент и осмотрел поле боя – развороченный асфальт, дымящиеся машины, раненые агенты и Осборн, возвышавшийся над всеми с до противного триумфальным видом.

Потом всё заволокло вихрем портала.

- Кейдж, какого чёрта? – первым делом спросил Стив.

Он привычным движением закинул щит за спину и отряхнулся: на костюм налипла мелкая крошка от расшибленных камней.

Мстители и Громовержцы, поддерживая друг друга, толпились в достаточно большом холле – посередине стоял побледневший Стрендж, закутанный в мантию по самый подбородок.

- Кейдж! - повторил Стив.

Кэрол предупреждающе сжала руку на его плече.

- Я выяснил, где мои жена и ребёнок, - сказал Люк, потирая руку. Он выглядел потрёпанным, но нельзя было точно сказать, досталось ли ему от противников или от выполнявшей приказ Кэрол. – Это была ловушка, но я не мог оставить их там.

- Мог, - отрезал Стив. – И должен был.

- Ты сам сказал к бою!

- Хочешь сказать, что ты ответственно подошёл к выполнению задания?

Стив перевёл дух. Он злился – вся эта суматоха была совершенно лишней, глупой, могли пострадать не только гражданские и агенты, но и Мстители, Громовержцы, его люди. Сражение шло в нечестных условиях, потому что они не могли равноценно ответить на удар.

- Это не должно повториться, - ровно сказал Стив. На Люка он больше не смотрел. – Стрендж, можешь отправить нас назад?

Тот кивнул.

*

Питер стащил маску и вытянул шею, разглядывая в зеркале своё отражение. Он досадливо потёр налившийся синевой ушиб на скуле.

- Интернет, наверное, с ума сходит, - пробормотал он. – Драки, всякие такие дела. Люди это обожают.

- Ты находишь время на интернет? – не сдержался Стив.

Питер повернулся на пятках и поднял брови.

- Рейды не могут ждать, - предельно серьёзно заявил он. Стиву потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Питер шутит, и это отчего-то безумно разозлило.

- Ты находишь время на игры? – снова спросил он. Наверное, взвинченную адреналином агрессию стоило подавить, но Стив слишком устал.

- А что? – пожал плечами Питер. – Большую часть времени мы торчим в поместье. К тому же, в интернете никто не знает, кто я на самом деле, а геймерам вообще плевать на все эти разборки. – Питер снова пощупал синяк, скривился и добавил: - Я же сказал: рейды ждать не могут.

Он испытующе уставился на Стива, словно собирался препираться и дальше. Стив отвернулся и пошёл наверх, на ходу отстёгивая ремни щита. Что бы ни случилось – это случилось, в конечном итоге, и нужно было дать команде успокоиться. Попытки решать вопросы с взведёнными людьми всегда оставались бесплодными.

Стив прислонил щит к стене и замер, глядя на кровать Тони. Её никто не трогал, в этой комнате теперь вообще никто не спал, только хранили вещи. Одежда Тони была беспорядочно брошена на стуле, словно её владелец отлучился ненадолго.

У Стива всё ещё были сомнения, но какие-то практически иллюзорные, на грани со слепой верой. Он молча снял с шеи одну из бирок и бросил её на смятое одеяло.

Ну, Роджерс, теперь учись жить по-другому.

Щит он оставил в комнате, захватил сменную одежду и направился в душ – для начала следовало смыть с себя боевую грязь.

Какая-то странная неудача была в том, что именно сейчас в душе не было полотенец, поэтому одежду пришлось натягивать на мокрое тело. Раздражение, которое должно было смыться в водосток вместе с грязью и усталостью, только притихло ненадолго. Стив устал, чертовски устал от бессилия, от груза всех проблем и от осыпающегося, как песок сквозь пальцы, времени. 

- …они даже забыли про Гражданскую войну! – донеслось из раскрытых дверей.

Стив остановился почти рефлекторно. Не в его правилах было подслушивать, но…

- Я бы тоже с удовольствием про неё забыла, - произнесла Кэрол. – И про послевоенное время тоже.

- Ты хотя бы была в законе и Мстителем, - фыркнул Питер. – А мы с Росомахой – коварные преступники. Прямо как сейчас!

- Молчи. – Послышался шорох и какая-то возня. – Ты просто не видел Тони в то время.

- Давайте не будем про грёбаного Старка? И без него тошно.

Стив был полностью согласен с Клинтом.

Комнаты не были большими, но, судя по всему, Мстителям это абсолютно не помешало собраться.

- Эй, паукообразное, ты же там что-то говорил про Гражданскую войну?

- Люди про неё забыли. Я говорил с несколькими старыми приятелями, ну, осторожно так. В общем, для них вся та ситуация была чем-то вроде массового сумасшествия у супергероев. А о последующей смерти Кэпа вообще говорили с восторгом. – В голосе Питера явственно прозвучала тоска. – Как-то это всё неправильно.

- А что в последнее время вообще было правильным? – пробормотала Наташа. – Мир летит в чёртову пропасть, но никто этого не замечает. Баки берут в плен, Старк сходит с ума, Кэп...

Стив осторожно отступил от двери. Хорошо, что команда едина, собирается, поддерживает друг друга. Главное, чтобы они ещё не опускали руки.

А для этого руки нельзя было опускать самому Стиву.

Он качнул головой, отстраняясь от чужого разговора, и пошёл на кухню: Стиву не хотелось компании, а усталость достигла того паскудного уровня, когда сон уже не шёл. Но там был Джарвис – он стоял спиной к проходу, у плиты, и помешивал что-то в маленькой кастрюле. Время давно перевалило за десять вечера, но, возможно, готовить – это был такой особенный для Джарвиса способ сохранять вещи в порядке.

Стив собирался тихо отступить и уйти, но Джарвис обернулся.

- Добрый вечер, Стивен, - сказал он. – Чаю?

- Да, спасибо, - кивнул Стив и, притянув к себе ближайший стул, сел на него.

Вестчестерская кухня была уютной, очень обжитой. Может быть, такое ощущение создавали детские рисунки, прилепленные магнитами к холодильнику, может быть – цветы на подоконнике. Их кто-то регулярно поливал, земля в горшках оставалась влажной.

Джарвис поставил на край стола чашку и отстранился, вытирая руки салфеткой. За строгим воротничком его рубашки Стив разглядел блестящую цепочку чипа.

- Что-то случилось, Стивен? – спросил Джарвис.

- Много всего случилось, - невесело улыбнулся Стив. – Ты переживаешь за него?

Джарвис сдержанно вздёрнул седые брови, словно сама идея показалась ему забавной.

- За Энтони? Всегда. Но у его поступков есть причины.

- Пожалуй, - согласился Стив.

Он придвинул стул чуть ближе к столу и потянулся к чашке, обхватывая её горячие бока ладонями. Дом был большим, прохладу здесь не могло разогнать никакое отопление: стылыми были сами стены.

Стив редко видел Джарвиса – в принципе, как и раньше: дворецкий Старков был незримым и незаменимым. Наверное, его работу могли бы выполнять какие-нибудь роботы, специальные приборы, но за годы он стал для Тони членом семьи. Стив  думал иногда, что сам Тони считал Джарвиса отцом больше, чем непосредственно Говарда.

Тишина, повисшая в кухне, была спокойной, почти расслабляющей, и нервное напряжение, преследовавшее Стива последние несколько часов, медленно отступило.

***

Сон был спокойным, несмотря на то, что Стив свернулся на откровенно маленьком для него диване в гостиной. Два или три часа пролетели совершенно незаметно, и проснулся он от лёгких солнечных лучей, блуждавших по лицу. После десятка пасмурных дней солнце казалось почти праздником, и Стив вышел на утреннюю пробежку даже не столько размяться, сколько просто насладиться редким ощущением спокойствия.

Где-то на десятом круге вокруг дома он заметил приближающуюся к входу Эмму Фрост. На фоне идеально белого наряда невзрачная, грязно-коричневая коробка в её руках выглядела почти нелепо, и Эмма, не спрашивая, передала её Стиву.

- В этот раз, я надеюсь, вы не прыгали из окна, чтобы меня поприветствовать? - Несмотря на равнодушный тон, в устах Эммы подобная фраза звучала почти дружелюбно.

- Я помню ваши советы, - усмехнулся Стив, подхватив коробку одной рукой, и вежливо открыл двери. – Рад вас видеть. Что-то случилось?

- Кроме того, что меня стали использовать ещё и как посыльного?

В холле уже стоял Хэнк, нервно переминаясь с ноги на ногу. Стиву он просто кивнул, а при виде Эммы оскалился в каком-то странном предвкушении.

Вряд ли это оттого, что он скучал.

- Детали от Ричардса в той коробке. И больше меня о таком не проси.

- Но это же так важно!

- Но мне же так всё равно. – Эмма вежливо улыбнулась и, склонив голову, пошла внутрь особняка.

Хэнк проводил её долгим взглядом.

- На самом деле, - сказал он, забирая коробку из рук Стива. – Ей не всё равно. Она очень чувствительная. Просто совершенно не умеет этого показывать.

Стив вспомнил холодный взгляд и подчёркнуто нейтральное отношение ко всему происходящему и пожал плечами. Мотивация Эммы его, в принципе, не волновала – она прекрасно справлялась с любым возложенным на неё заданием и действовала чётко по инструкциям. Большего от неё не требовалось.

Оставив Хэнка разбираться с подарками от Ричардса, Стив пошёл было в душ – после пробежки неплохо было привести себя в порядок, - но его окликнули.

- Тебе тут письмо, - растерянно произнес Хэнк. На недоумение во взгляде он только пожал плечами, и протянул достаточно крупный желтый пакет. – Очевидно, Рид решил вспомнить старый способ общения.

- Эмма нас убьет, - пробормотал Стив.

Конверт оказался достаточно тяжелым, и бумаг, судя по ощущениям, там было больше одной. Краткость явно не была главной чертой Рида Ричардса.

В большом жёлтом пакете Стив обнаружил свёрнутое в несколько раз письмо, исписанное убористым, мелким почерком Рида, и ещё один конверт, поменьше. В бумагу был завёрнут прозрачный пластиковый мешочек, внутри которого лежала серебристая пластинка размером с горошину.

Стив нахмурился и развернул лист.

«Прежде чем ты порвёшь письмо на кусочки, прочти его до конца, - писал Рид. – Надеюсь, что у вас всё хорошо. Канада пока держится. Люди волнуются, но ничего критичного, в их ситуации это – логичное поведение.

Вложенный конверт – это письмо для тебя от Тони, которое он передал мне в последнюю нашу встречу. Он говорил, что там всё объясняется, но я не вскрывал, поэтому поверю ему на слово.

А теперь читай внимательно, Стив.

Вещь в пластиковом пакетике – чип, улучшенный аналог чипа, который мы с Тони сделали для него. Он вживляется под кожу, желательно – на виске. Изначально ты должен был проникнуть в МОЛОТ, к Излучателю, так же, как это сделал Тони, притворившись, что сигнал изменил тебя, но я подумал, что Тони, в конечном итоге, простит мне некоторые отклонения от плана. Я подумал, что нельзя не воспользоваться возможностью, предполагающей меньшее количество жертв и большее количество союзников на другой стороне.

Тем более – прости мне мои подозрения – Тони обладает феноменальной способностью учинять хаос, когда дело касается даже самых простых планов. Не сказал бы, что его план прост, но постарайся понять мою нервозность.

Моя идея куда более опасна, чем идея Тони. В чипе – своеобразный искусственный интеллект, преображающий внешне твоё ментальное поле, изменяющий мысли, возможные для телепатического прочтения. Эмма помогала мне, воссоздавая грубоватое подобие отпечатка твоей личности, а потом накладывая сверху резкую неприязнь к Тони и к режиму, установленному Осборном и его свитой.

То есть, с телепатической точки зрения, человек с этим чипом считает Тони предателем и врагом. Шмидт сможет увидеть только слабые ментальные щиты, а при должной концентрации – сильную ненависть, и это не даст ей повода заподозрить Тони в шпионаже.

Теперь к плану. Ты должен будешь сдаться Осборну. Нам нужно ещё немного времени до запуска машины, нам нужно каким-то образом отвлечь врага. После того, как ты выступил на телевидении, Капитан Америка остаётся самым неприятным для них вопросом.

Будь осторожен. И удачи.

P.S.: Наверное, мне стоит написать это, чтобы не возникло недопонимания. Стив, письмо Тони должно было быть переданным тебе после его смерти. В противном случае Тони велел его уничтожить».

Стив сжал пальцы так, что плотная бумага смялась. Он непонимающе пробежался взглядом по строчкам, вчитываясь в слова, пытаясь осознать: те зыбко пересыпались сквозь его разум, понятные по-отдельности, но совершенно не поддающиеся расшифровке вместе.

- Стив?

Хэнк всё ещё стоял в холле, держа в руках коробку.

- Всё в порядке?

- Да, - пробормотал Стив, не отрывая взгляда от букв. – Да, всё в порядке. Я, пожалуй, пойду.

Хэнк не стал переспрашивать, просто кивнул, и Стив стремительным шагом направился в комнату, чтобы там вскрыть второй конверт.

Он поколебался немного, резким движением сорвал бумажный край и извлёк желтоватый лист. Почерк Тони был куда более нервным, чем у Рида, и очень малоразборчивым.

Стив выдохнул и начал читать.

«Привет, Стив.

 Если ты читаешь это, то, вероятнее всего, меня уже нет в живых. Или в светлую голову Рида пришла какая-то гениальная идея. Не знаю, что страшнее.

Если всё пошло так, как нужно, сейчас ты меня ненавидишь. Здравый смысл говорит мне, что это хорошо, но… В любом случае.

Нам с Ридом удалось выяснить, что Излучатель – не цельная машина, а связанная система механизмов, находящихся в разных местах. Это несколько затруднило наш изначальный план, включающий в себя варварский набег и варварское уничтожение вражеского оплота. Поэтому нам пришлось возиться с той штукой, которая стоит у вас в подвале.

Детали от Рида уже пришли? Хорошо. Продолжаю.

Причина моего отвратительного поведения в Вестчестере – в голове, и на этот раз я не имею  виду свой скверный характер. Во всяком случае, не только его. Мы создали чип, маленький компьютер с искусственным интеллектом, который заставил очаровательную малышку Шмидт считать, что я свихнулся. Ментальные щиты, замещение мыслей, вся эта телепатическая чепуха, уточни у Эммы, она разбирается в этом куда лучше. Мой чип – бета-версия, поэтому временами он рвёт контакты между репульсором и мозгом, на какое-то время превращая меня в идиота. Чувствую себя Клинтом. Передавай ему привет.

Рид обещал устранить неполадки, остаётся надеяться, что он не забыл.

Итак, Стив, твоя задача – провернуть то, что провернул я. Проберись в логово Осборна, сделав вид, что ты переменил сторону, и перенастрой какую-нибудь из машин на приём. Они все связаны, так что сигнал пройдёт дальше. Это очень опасно, но я почти уверен, что справлюсь сам. Если нет, то такое я могу доверить только тебе. Я никогда не поставил бы твою жизнь под угрозу, если бы на другой чаше весов не были жизни невинных людей, но… Постарайся простить меня.

Постарайся простить меня и за то, что я не сказал тебе ничего раньше. Ты бы принудил меня остаться, принудил взять тебя с собой, но ответственность за всё это должна лежать на мне. На ком, если не на мне?

Моё имя уже запятнано, меня недолюбливают и в обычное время. Думаю, ты снова станешь Капитаном Америкой, раз уж Барнс в плену… а репутация Капитана Америки должна оставаться чистой, пока есть возможность. Верно, Стив?

У меня больше нет Экстремис, но я сумел настроить одностороннюю связь доспеха и своего личного сервера. Там, помимо прочего, лежит описание того, что нужно сделать, чтобы перенастроить Излучатель на приём. Код ты знаешь. Да, знаешь, поверь.

Ксавье, Джин и Эмма в курсе. Сложно утаить такой план от толпы телепатов. Я просил их ничего не говорить тебе, так что они не виноваты.

От чипа первые несколько дней будет подташнивать, у меня были галлюцинации и кошмары, но, надеюсь, Рид всё поправил. Теперь тебе нужно просто прийти к Осборну и вести себя по-идиотски. Если серьёзно: пожалуйста, будь осторожен как никогда. Не позволяй им ни на минуту усомниться в твоей верности. Я знаю, насколько тяжело всё это будет для тебя, но постарайся. Я в тебя верю, я всегда в тебя верю, что бы ни случилось.

По плану Рида, нашу машину – после окончания работы над ней – будут включать раз в несколько дней. Однажды это сработает. Как только я доберусь до Излучателей. Или ты доберёшься. Не суть.

У нас всё получится. Ещё не была создана трудность, которую Мстители не смогли бы преодолеть вместе, так ведь?

Вживить чип под кожу тебе поможет Ксавье. Ничего сложного в этом нет, а с твоими способностями к регенерации шрам затянется за сутки. Крепись, солдат.

Дальше можешь не читать. Всё важное я написал выше». – Здесь почерк Тони почти незаметно переменился, или Стиву просто показалось так. Он некоторое время стоял, не шевелясь, а потом решительно перевернул страницу.

«Наверное, если бы у меня были хоть какие-то литературные способности, на выходе ты получил бы полноценную рукопись, но, к счастью, таких талантов у меня нет. Поэтому я просто постараюсь изложить факты.

После комы я собирался всё исправить, положить конец всем тем глупостям, которые умудрился сделать. Я даже начал, это было похоже на жизнь с чистого листа в прямом смысле: ни памяти, ни компании, словом, всё заново. Ты всегда принимал меня после всех моих ошибок, и если бы когда-нибудь меня спросили, совершал ли ошибки сам Капитан Америка, я бы ответил – по крайней мере, одну. Не суть. Я менялся. Ты менял меня.

Есть вещь, которую я не мог рассказать никому: ни Мстителям, ни друзьям, ни коллегам. Я должен был рассказать это тебе, но ты ведь знаешь, моё умение собирать машины превосходит только моё умение всё разваливать.

Ты всегда был на моей стороне, даже если обстоятельства вынуждали нас идти друг против друга. Это сложно объяснить. Ты пытался помочь мне, а я всякий раз отвергал твою помощь.

Это уже неважно. Попытки  оправдаться – просто очередное проявление моего больного эго. Я не хотел бы, чтобы ты продолжал меня ненавидеть.

Всё можно было бы списать на какое-то физическое влечение, в этом меня никто не смог бы обвинить: нет такого человека, который не хотел бы Капитана Америку. Не думаю, что я открыл для тебя какую-то истину, но если так – извини.

Словом, всё можно было бы списать, я бы даже предпринял что-нибудь, но не успел. В детстве я был без ума от Капитана Америки, но детям – детское, а детские способы проявлять привязанность я давно перерос. Но ты позволил мне узнать не Капитана Америку, а Стива Роджерса, и где-то в это время я пообещал себе, что никогда даже не попытаюсь. Это было бы бесчестно. Это было бы бесчестно даже для меня. Как запятнать нечто прекрасное.

Ты восхищал меня тем, что оставался собой, даже сняв маску. Ты честный, храбрый и справедливый, ты – олицетворение того, кем я никогда не был и никогда не смог бы стать. Мне хватало твоей дружбы, то есть, я пытался убедить себя в этом, пытался скрывать, чтобы не разрушить, но всё равно разрушал – если не так, то другими способами.

Ты изменил меня. Не знаю, где бы я был без тебя. Ты имеешь право знать.

Пожалуй, теперь действительно всё. Береги себя, Стив. Береги Мстителей. Не позволь обстоятельствам снова всё разрушить.

Тони».

Чуть ниже последней строчки стояла подпись и дата: за два дня до их последнего разговора.  

Стив перечитал письмо три раза, прежде чем смог прийти в себя. Взгляд раз за разом натыкался на знакомые буквы, но в голове шумело слишком сильно, чтобы сложить всё в осмысленные слова и понять, о чём шла речь. Края письма измялись, в некоторых местах даже порвались от того, как сильно Стив сжал кулаки, и, медленно выдохнув,  он разгладил лист, пожалуй, даже с излишней тщательностью. Пришлось напомнить себе несколько раз, что Тони жив и в относительном порядке. Пусть и особыми литературными талантами Тони действительно не обладал, он не был бы собой, если бы несколькими словами не вывернул наизнанку всё, до чего дотянулся.

Безрассудный, до глупости жертвенный, но достаточно простой план, чтобы сработать. Необходимо вырезать опухоль, сказал однажды Тони, и решил сделать это изнутри. И теперь от того,  насколько  он хорошо играет свою роль, зависела в первую очередь его собственная жизнь и душевное состояние миллионов американцев. Кто ещё мог взвалить на свои вполне человеческие плечи такую ответственность и выдержать?

Идиот. Господи, какой же Тони идиот.

Стив постарался отбросить эмоции и проанализировать ситуацию, не срываясь… во что бы там он ни срывался.

Рид предлагал ему сдаться Осборну, отвлечь общее внимание на себя, пока они продолжат настраивать аппарат. Для безопасности народа Стив мог пойти и на больший риск, но стоила ли игра свеч?

Он устало потёр костяшками пальцев лоб и осторожно взял письмо в руки, ещё раз перечитывая уже почти отпечатавшиеся в памяти строки. Рядом на кровати блестел мешочек с чипом, и Стив аккуратно поднял его, рассматривая.

Небольшой, практически невесомый кусочек металла, в котором, по словам Рида, хранились отпечаток личности Стива и его же показная ненависть к Тони Старку.

Согласно письму, у чипа были побочные эффекты, но галлюцинации, тошнота и кошмары не являлись непреодолимой трудностью. Его сердце и мозг не хранились в репульсоре на груди – Стив постарался отогнать от себя видение, как чип окончательно разрывает связи, и Тони безвольно оседает на землю.

Что же ты с собой творишь, зачем, Тони? За что ты себя так наказываешь?

Эта мысль словно прошибла, и Стив с присвистом вздохнул, болезненно зажмурившись.

Ненависти не было. Ненависти не было никогда, даже во времена Гражданской войны, когда это было бы вполне логично. Раздражение – да, раздражения было много. За это бессмысленное самодурство, за то, что Тони не рассказал, не доверился и снова рисковал всем. Ещё были тревога, горечь, какое-то совершенно неуместное восхищение – и чувство, которому Стив, даже если бы и хотел, не смог бы дать определения. Неоформленное, бессвязное ощущение, появившееся несколько недель назад, после разговора, в конечном итоге, собралось, как паззл, вместе с последней деталью - Тони не врал и не манипулировал. Он был самим собой, и это - всё - Стив мог принять.

Письмо должно было стать посмертным. Если бы Стив получил его в назначенное время, то не остановился бы ни перед чем, только бы вернуть Тони к жизни и набить ему морду.

Но Стив получил письмо раньше. Время есть. Он тряхнул головой, мысленно напомнив себе, что обещал не срываться в эмоции, и снова перевел взгляд на лежавший на ладони чип.

Он поможет обмануть дочь Красного Черепа.  Наручники, в которые его, несомненно, закуют, сдержат подозрения Нормана Осборна. Какие-то заклинания на камерах успокоят Виктора фон Дума. И что дальше? Что Стив сможет сделать, не имея возможности сделать ничего? Один, отрезанный от мира, который стремится защищать?

Он окажется под чужим контролем. Он окажется в руках Тони.

Стив отложил бумаги и, поднявшись, сделал несколько нервных шагов по комнате.

Вопрос был не в том, насколько он доверяет Тони свою жизнь.

Вопрос был в том, как он объяснит всё это остальным.