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詩云：
五載邊陲便白頭，一生忠義向誰酬。
老同劉備羞髀肉，貧笑蘇秦談敝裘。
抗疏闕庭身萬死，悲歌京國淚雙流。
乾坤許大關心事，難聽書生一筆勾。
又詩云：
人生稀有七十餘，多少風光不同居。
長江一去無回浪，人老何曾再少年。
這一首詩，原是那大明國一至情至性的義士，俠肝義膽的讀書人，姓沈名煉，字純甫，號青霞的性情中人所寫，雖任文職，卻未改赤誠之心，到頭來，被那奸相嚴嵩所害，竟至其死於市，時人知之，具扼腕而嘆，道是奸邪當道，朋謀誣陷。待到那曲意媚上的佞臣父子身敗名裂之日，俱拊掌稱善，言此爲蒼天開眼，道他是其死有餘辜。正是：
善惡到頭終有報，只爭來早與來遲。
那嚴分宜原是個驕矜自功的，恃其子世蕃機巧善窺君意，媚上有方，竟妄自尊大，要做那一人之下萬人之上的丞相，雖無相名，則一相之權，盡出乎己。這亦是其計策之中，以善稱己、以過歸君，卒致諸司政務，盡作了內閣事，執宰政事一如昔日相公。到得那事敗落魄時節，落了個衆人避之唯恐不及的結局，便言一切盡皆那平素“事嵩甚謹”的次輔一手促成，說一句“平生報國惟忠赤”，欲推卻那曾經遭其構陷慘死的楊仲芳所擬十大罪，道一聲“身死從人說是非”，終成了人人唾棄的笑話來。這卻應了王元美的一番哭號：
自古忠臣禍害奇，大獄頻興一寸灰。
天公若識人間恨，當令父子跪高碑。
話說明朝嘉靖年間，節屆冬至，路上行人來往匆匆，京師端的是一片盛世景象，本就繁華，今時更勝往日。只是恰逢新帝登位，政權交替，那內閣中人便不似前些時般趾高氣昂。且元輔自身亦是無暇他顧，更遑論要對他人照看一二，即是閣老，又能如何？
禮部本清貴，亦可爲儲相，其中有一人，姓嚴名嵩，字惟中，是江西分宜人，便是那日後的奸相嚴分宜。便是權奸，也自清流處來，那賊臣任了禮部左侍郎，自知無權無勢，尚還安分守己些，不落人口實了去。
其時又有一翰林郎，系直隸松江府華亭縣人，姓徐，名階，字子升，時年二十九。那徐翰林生而白皙，神清骨秀，天生他一副好皮囊，又予他十分的才華，少時於鄉里間亦有才名，乃是嘉靖二年的探花郎，入了翰林院作編修。那翰林於那年原還有些少年意氣，初入翰林院，便被楊文忠公指做“名位不下我輩”之者，惶惶然不解其意。見今上予他歸鄉娶妻，道了一句聖眷無邊，匆匆收拾了些細軟，便尋路回了華亭，娶了一妻沈氏。次年八月，原欲北上歸京師，是時行至清源，其父訃至，遂又折回了彭城，尋處收斂了屍骨，又丁父憂三年，至服除，方才回了京師，仍授編修。他本穎敏，做事亦中上意，不久便當了纂修官，預修《會典》也有他的一席之地。
常言道：“禍不單行”，卻教他前遭父喪，後又與那元輔起了爭執，道是議去孔廟之王號。此事原系元輔揣測上意所得，那徐翰林卻仍存了些許傲氣，獨列了三不必五不可之言，與那元輔結了怨，他人聽着心驚，且讓他謝了去，他自然是不應的，只長揖而出。此前妻子沈氏去了，翻遍了這數年來的家當，只得二十金，就以此作了棺殮費，且葬了沈氏去，連呼此乃是天降橫禍。果不其然，過不了多久，便遭此橫禍，得了上旨，要他外謫福建延平做府推官，只待過了冬至及其後的二日節假，便應離去。那推官一職原是佐貳，自不如主官，且常叫主官看低了去。或道是“天將降大任於斯人也”，那徐翰林本爲人聰慧，知此事正是君父之意，尚還有些許不懌，卻知自己是塵瀆聖聽，若這般下去，指不定哪天便讓皇上打掃了，便只得將已故沈氏所出長子徐璠託與母親顧氏，仍如數年前般收拾了細軟，尋一輛車趕至福建延平。
正是：
一别心知路渺茫，古槐疏柏自苍苍。
多情独有庭前菊，依旧花含醉墨香。
卻說這翰林郎於華亭時，曾求學於聶雙江門下，對心學、對良知，是極爲看重的。以其事蹟，原是“清流”，不必作爲，亦有慕其名而奉他爲尊者，如此，即可逍遙快活了去。那知府便勸他，道是：“以此故事，優遊養重，有何不可？”若是旁人聽此言，定要啞口無言良久。無他，蓋因此言極是，且挑不出一處錯漏來，叫人即使要駁斥，也尋不着那說理的點來。那徐翰林原不是那旁的人，聽得此話，想起先生教誨，卻是尚存了些良知，又想到自己雖已非翰林，仍爲人臣，便道：“職位高低，亦是王臣。身在其位，應盡其責。”他這般辭了知府一番好意，其中本亦有自己的一番考慮。又提筆寫下七律，正是：
涓埃無補聖明朝，玉署清華歲月叨。
省罪久知南竄晚，感恩遙戴北宸高。
狂心子夜渾忘寢，病骨炎陬不任勞。
畫虎幾時成仿佛，狎鷗從此謝風濤。
他原是不敢說君父是非的，前番議去孔子王號，只出於對萬衆師表的一番景仰，事後細細想來，着實心驚。可他寫了這詩，卻非是要逢迎於今上，而是他內心所想，未有摻雜半分違心之言。試問一科進士，哪個不曾有過輔國的抱負？又有哪個不想以一己之力安社稷？徐階心下暗暗想道，自己是過於浮躁，以至於此，下回切莫再犯了同樣的禁忌來，且借了這番波折當做教訓。他果真時常銘記，不敢一日忘卻，稍有急躁冒進，便以此規勸自身。
話說那徐階初至延平，他本就心思剔透，知那延平府中是盤根錯節，增益者不知凡幾，受害之人亦不在少數。他原是個刻苦的，思及此處，雖爲佐貳，也要做一父母官來，而非那人人的眼中釘。那延平府人亦聽其才名在外，又得知他的故事，更是信服。
徐階知此，卻與那堂翁道：“何故竟以階昔日作爲，以當做今日之功？階自赴任以來，連分內之事亦是未曾完成，緣何得了各位青眼？這信服，階實不敢當。即便是分內之事已成，亦不過是擔了自個的職責，食君之祿，忠君之事，自不敢有絲毫怠慢，生半分差池。”
那堂翁並不似他年少，早失了當初對報答聖上報答天下的一腔熱血，便道：“縱使如此，也不需你晝夜伏案，閱畢那舊時的案牘。叫那外人得知，我延平府衙連些陳舊案牘，也須佐貳通宵達旦，挑燈苦讀，平白笑話了去。”原來那徐階才到延平，便廢寢忘餐，要看完那積壓已久的案牘。那推官一職原本多授予初中第而外放的士子，那士子嚮往京師職位，每每等到三年考覈之時，方纔一拍腦袋，翻出那蒙塵三年的案牘，見已是來不及，又糊弄那主官，或賄賂一二，往往也能渾水摸魚，混個“政績”來。
徐階本不是那等人，未知官場險惡，仍有些傲骨在，道：“原是一方父母官，怎可不爲百姓着想？且熬了一晚去，階仍是熬得了的，百姓卻等不得。堂翁可曾知，那積壓的案牘，牽連了多少人？”
那堂翁不解其意，只知這朝廷中人相互勾結，牽連甚廣，見那後生滿腹經綸、學富五車，又生得清秀，不似那卑劣小人相貌，更是歡喜，欲提點一二，殊不知這徐階原是個軟硬不吃的，於他的話，雖聽了十足十，卻是未曾從了半分，心中惋惜了一番。又因是新官上任，也不清楚府中要務，心下暗忖：“府中雜事多了去了，卻不過是雞毛蒜皮的小事，想那前任推官亦是處理了的。”於是應道：“無非幾十。案牘原是死物，置之不顧，次日仍在；人本是活人，不知明日還尚在否？”
徐階道：“堂翁本不須過目佐貳之責，自然不知。好叫堂翁得知，這案牘中，所牽涉是三百餘人。階雖無能，不可袖手旁觀！”那堂翁聽了此數，不覺悚然，又見他心意已決，只道這後生原是要強的性子，且未逢大挫折，性子驕矜急躁了些，更是時運不濟，恰逢議禮事起，要殺雞儆猴，這是撞到新首揆槍口上了，已是無力回天，神仙亦不憐他了，便由了他去，且不論他作甚，俱是睜一隻眼閉一隻眼，全當是從不曾看見。
話說那徐階原是文人，識得這經書文字，卻不識那棍棒打鬥，便尋思要如何將那地方的陋習改正過來。久思不得，道是機緣未至，更加苦惱，乾脆又看起了堂稿案牘，隨手一翻亦是已看過的，於是尋了份邸報，展開來細讀。卻說那邸報中有那皇上旨意，要分祭天地。徐階見得這條，知君父執意要違背祖宗定法，更是煩悶，又念及與母親一道的長子，悲從中來。牽動一番愁緒，又憶起那沈氏的好來，道是沒了持家之人，歸家無人候着，冷冷清清，極是寂寞。夜裏翻來覆去，恍惚間又見父親託了夢來，更是沉醉夢中，不願醒來。翻來覆去，卻是想起了個妙計。
原來其父思復公是個縣丞，有政聲在外，且從不貪那昧心之財，故盡得了鄉里間的讚譽，且又有祖母黃氏一貫待子女甚嚴，叫他不敢忘卻昔日困境，是戒浮華，不求顯。是了，序者學之始，何不代了教授的職責，將那陋習改正過來？他本自聶雙江處習得致良知，又非是那些學得了什麼,便俱要藏着掖着生怕別人學會的小人行徑，便乾脆與堂翁商量，要辦社學。
那堂翁也由了他去。心道是：“後生不知這學政的難！罷了，且隨他去罷，左右也是摔一跤便能識得的道理，若是仍舊不識得，大不了多摔幾跤，又能怎樣？”
又說那徐階得了這權，喜出望外，又思忖：“管子曾說：四維張，則君令行。傾可正，危可安，覆可起，滅不可復錯。今時所下令不能行，乃是四維不張之故。而我如今落得如此境地，俱因浮躁之故，怨不得旁人，卻理應爲未來的士子作前車之鑑，莫如我一般忤逆皇上，以致於此。”只是轉念一想，大抵是自己多慮了。此地民風素樸，不似吳地浮侈，此地之人，想來也不應是如我等吳人躁進的，倒是四維不張，而官令不行，委實棘手。思來想去，又怕忘了，便將那想法隨手寫下來：“邇年來，吏治之壞極矣。不肖妄意吏治之不淑，由於士習之不端，而士習之不端，由於師道之不立。今縉紳中誠心潔已，正色直詞，卓然稱人師。讀書，本以爲學。學者，便是要以學爲道德。雖然讀書以學爲道德，但道德並非待讀書而後方有。其所謂道與德，亦非是實實在在的兩樣物什。道可不就是父子、君臣、夫婦、兄弟、朋友之倫？至於德，便是仁義禮智之性。生而所固有的，寧非倫也性也。故此道德，俱非待人書而後有。”
又書曰：“何謂四維？一曰禮，二曰義，三曰廉，四曰恥。禮不逾節，義不自進，廉不蔽惡，恥不從枉。若真能如此，則民無巧詐、邪事不生，自是不愁令不行，實在是百利而無一害。”寫到此處，更是靈光乍現，將那筆擱下，拊掌大笑道：“我何不授人以心學！那心學，原是一等一的好，還許人率性而行，於衆而言，更是中聽些。”