Work Text:
Лю Цингэ и Шэнь Цинцю в смятении смотрели на груду каменных обломков.
— Этого не может быть, — произнес Шэнь Цинцю безжизненно.
Лю Цингэ попытался сдвинуть осыпавшиеся камни, но лишь вызвал небольшой оползень, и пещера стала еще меньше.
— Остальные были достаточно далеко от входа, они откопают нас с той стороны или позовут старших.
— Мне в буквальном смысле снились такие кошмары, — ответил Шэнь Цинцю. Честно говоря, выглядел он не очень хорошо. Даже в ровном свете ламп с ночными жемчужинами цвет его лица был нездоровым.
Слишком уж драматично.
Шэнь Цинцю ведь не думал, что Лю Цингэ ему навредит, да? Лю Цингэ ударил его на соревнованиях между пиками в прошлом году... но он за это извинился. Учитель заставил его извиниться. При всех. Лю Цингэ знал, что это была идея Шэнь Цинцю: за публичное оскорбление и извиняться надо публично.
Из-за одного удара кулаком. Он даже не был серьезно ранен. Самому Лю Цингэ приходилось куда хуже на тренировках. Правда, злобная выходка Шэнь Цинцю обернулась против него, несколько человек потом подошли к Лю Цингэ, чтобы поддержать.
Но если раньше Шэнь Цинцю его избегал, то сейчас явно испытывал к нему отвращение. На самом деле, это и было причиной их совместной миссии — еще одна попытка учителей заставить Лю Цингэ и Шэнь Цинцю вежливо вести себя друг с другом. Другие ученики должны были стать буфером. Не повезло, что они остались в пещере вдвоем, когда ход обрушился.
Шэнь Цинцю молча перебирал вещи в бездонном мешочке. В другое время Лю Цингэ был бы рад демонстративному молчанию. Но раз уж они застряли здесь, возможно, стоило воспользоваться случаем и выяснить отношения… пока Шэнь Цинцю не мог сбежать после очередного словесного выпада.
— Послушай, — начал Лю Цингэ неловко. Шэнь Цинцю предупреждающе сощурился. — Ты мне не нравишься, и я тебе не нравлюсь, — Шэнь Цинцю фыркнул и вытащил маленький блокнот, — но шисюн Юэ мой друг... — Шэнь Цинцю застыл, и Лю Цингэ кольнуло дурное предчувствие. Словно он шел по ровному заснеженному лугу и ощутил сдвиг под ногами. — И он был так несчастен, пока не привел тебя. Не понимаю, что он видит в тебе, но…
— Стой, — произнес Шэнь Цинцю голосом холодным и ровным, словно замерзшее озеро, с которым Лю Цингэ его только что сравнил. — Что ты имеешь в виду под «он был несчастен»?
Его грубость не была даже похожа на вопрос, но Лю Цингэ все равно ответил:
— Когда он получил свой меч, он ушел. Это было первое личное путешествие, которое ему позволили, и, когда он вернулся… Не знаю. Думаю, он был в трауре, но он никогда не говорит о своей семье. Он плыл по течению, словно потерял душу, пока не привел тебя. Так вот, мы с тобой не ладим, но ради шисюна Юэ я…
Шэнь Цинцю прервал его взмахом руки:
— Чушь. Ты ведь был здесь, когда он присоединился к ордену? Опиши, что случилось с того момента.
****
Лю Цингэ сперва колебался, но отчего-то Шэнь Цинцю был полон решимости добиться ответа. Лю Цингэ отчитывался о серьезных миссиях, о миссиях с боевыми потерями, и некоторые из этих докладов потребовали от него меньшего напряжения.
К тому моменту, как их откопали и пещера наполнилась свежим воздухом и дневным светом, из Лю Цингэ выжали все, что он помнил и о чем только догадывался. Какое-то время Шэнь Цинцю задумчиво молчал, и это была опасная тишина.
Юэ Цинъюань не участвовал в этой миссии, но Лю Цингэ не удивился, узнав, что он был частью группы, освободившей их. От входа в пещеру, там, где расчистили осыпь, тянулись дорожки из земли и камней.
Первым делом Юэ Цинъюань устремился к Шэнь Цинцю. Как и всегда. Лю Цингэ вздохнул.
— Этот шисюн рад, что шиди Шэнь и шиди Лю не пострадали, — сказал Юэ Цинъюань, пряча руки в рукавах. Лю Цингэ знал, что костяшки его пальцев побелели от усилия не потянуться к Шэнь Цинцю.
Шэнь Цинцю вместо надлежаще-отстраненной и вежливо-ледяной благодарности одарил его долгим, задумчивым взглядом. На лице Юэ Цинъюаня промелькнула тревога. По мнению Лю Цингэ, опасался он недостаточно. Неизвестно, какие выводы сделал Шэнь Цинцю после этого допроса, но его поведение заставляло беспокоиться.
****
Вернувшись на Цанцюн, Шэнь Цинцю удалился в свои комнаты и обдумал то, что узнал. Следующим утром он начал собирать информацию.
Управление орденом требовало большой бумажной работы. Отчеты с полей, расписания, рекомендательные письма, запросы на предоставление отпуска, записи о заслугах, выговорах и дисциплинарных взысканиях. Шэнь Цинцю обладал доступом к огромной части этих бумаг. В прошлом он избегал информации, связанной с Юэ Цинъюанем, но сейчас именно ее он разыскивал.
Юэ Цинъюань вступил в орден обычным учеником, быстро поднялся по карьерной лестнице, необычно рано отправился на Ваньцзянь, чтобы получить меч, а потом… записи просто прекратились. Не было ничего, ни единого упоминания о нем в течение года. Затем краткий запрос о временном отсутствии, без промедления одобренный. Еще один небольшой перерыв, и записи появились вновь. Ничего необычного. Только одно странное изменение: в ранние годы Юэ Цинъюань был образцовым учеником, после перерыва же он ничем особенным не выделялся. Его результаты вернулись к прежним вершинам только в последние несколько лет.
Шэнь Цинцю погрузился в размышления. У него было плохое чувство времени, особенно в те годы. Но если вспомнить праздники… Сперва он посчитал вперед от того дня, когда Юэ Цинъюань оставил его в доме Цю, потом назад от сегодняшнего дня. Определил примерное время. И… все сошлось.
Он аккуратно спрятал свои заметки и замел следы. Такая информация не должна попасть не в те руки.
****
Некоторое время Шэнь Цинцю беспокоился, как распорядиться новыми знаниями. Он мог бы пригласить Юэ Цинъюаня, показать резльутаты своего расследования, и они бы долго беседовали, открыто и плодотворно, как взрослые. Шэнь Цинцю скривился от этой мысли.
Шэнь Цинцю мог бы притвориться, что потерял память. Более того, он мог бы устроить себе настоящую потерю памяти, он знал нужные травы и составы, которые помогут. Но это было бы… непросто и, возможно, поставило под угрозу его место следующего лорда Цинцзин.
Он мог бы уйти в творческий отпуск, вернуться и вести себя так, словно ничего не случилось.
Хотел бы он просто… вернуться назад. Вернуться назад и начать все сначала.
Шэнь Цинцю сидел в библиотеке, изучая способы путешествия во времени, когда к нему пришло решение.
Прошло четыре года с тех пор, как он попал на Цинцзин, — почти четыре. Вступительные испытания в следующем году будут вторыми с момента его появления на пике. Семья Цю купила Шэнь Цинцю, когда ему было двенадцать, сбежал он в пятнадцать, снова встретил Ци-гэ — встретил Юэ Цинъюаня — в шестнадцать…
****
Шэнь Цинцю старательно подготовился. Он занял комнату для приема гостей, убедился, что его лучший наряд в порядке, и купил очень хороший чай.
Накануне судьбоносного дня Шэнь Цинцю отправил на Цюндин приглашение, написанное им самым аккуратным почерком на лучшей бумаге. Скорость, с которой он получил ответ, льстила.
Юэ Цинъюань выглядел взволнованным, когда пришел на их встречу.
— Шиди, что-то случилось?
— Мы еще не выпили чая, садись, — раздраженно ответил Шэнь Цинцю. Он спланировал, как все должно пройти, а Юэ Цинъюань уже отклонился от плана.
Юэ Цинъюань послушно сел напротив, наблюдая, как Шэнь Цинцю со всей тщательностью готовил чай: вода правильной температуры, пиалы наполнены до нужной высоты. За время чайной церемонии он не проронил ни слова. Тревога Юэ Цинъюаня росла, но он вежливо молчал, пока с первой, формальной чашкой не было покончено.
— Шиди… — начал Юэ Цинъюань, когда первая чашка опустела.
Шэнь Цинцю уже собирался налить вторую, но убрал руки и сложил их на коленях. Прочистил горло. Он репетировал.
— Сегодня исполняется четыре года с тех пор, как этот Шэнь Цинцю пришел на Цанцюн, — он напрягся и мотнул головой, когда Юэ Цинъюань начал отвечать, но не стал смотреть на него. У него был план. — И четыре года прошло между днем, когда этого Шэня оставили в доме Цю, и его новой встречей с Юэ Цинъюанем, — он остановился перевести дух, но в этот раз Юэ Цинъюань не пытался его прервать. — Этот Шэнь Цинцю думает, что настало подходящее время для Цинцю и шисюна Юэ возобновить отношения.
— Шиди… — выдохнул Юэ Цинъюань. — Сяо Цзю…
Его голос сорвался, но Шэнь Цинцю не взглянул на него.
— У меня есть список требований, — Шэнь Цинцю слишком поздно осознал, что перешел на менее формальную речь, но продолжил: — Одно из них — чтобы шисюн больше не называл этого шиди Сяо Цзю в присутствии других людей.
— Но я могу называть тебя так наедине? — ухватился за возможность Юэ Цинъюань.
Шэнь Цинцю снова прочистил горло:
— Да. И мы можем встречаться, возможно, раз в неделю, чтобы снова узнать друг друга.
— Сяо Цзю, — повторил Юэ Цинъюань.
Шэнь Цинцю вздрогнул. Он уже отклонился от плана.
— У меня есть список, — повторил он, вытаскивая лист бумаги из бездонного мешочка. Посмотрел на него, но не смог прочитать. Перед глазами все расплывалось.
— Сяо Цзю, — снова сказал Юэ Цинъюань, на этот раз куда ближе. Не мог он сказать что-нибудь другое? А потом Шэнь Цинцю окутало родное тепло, которое, как и прежде, воплощало для него безопасность даже после того, как он узнал, что ее не существует.
****
Юэ Цинъюань ушел, забрав с собой изрядно помятый лист с требованиями для обсуждения. Об этом Шэнь Цинцю не волновался. Некоторые пункты он добавил, чтобы вычеркнуть их позже, простая хитрость при ведении переговоров. Совершенно ясно, что Юэ Цинъюань никогда...
Возвращаясь в свои комнаты, Шэнь Цинцю замедлил шаг, чтобы поразмыслить. Никогда… Мысль улетучилась. Ее унесло, словно пушинку ветром. Голова закружилась, появилось странное чувство отстраненности, которое Шэнь Цинцю научился узнавать и которого боялся. Он повернул к дому учителя, потянулся к бездонному мешочку за бумагой. Он еще мог успеть…
Он не успел.
****
Когда Шэнь Цинцю снова очнулся, он плыл по волнам музыки. Это была приятная, успокаивающая мелодия, которую он слышал много раз. Иногда она сопровождала его во снах. Он открыл глаза, зажмурился от приглушенного света и решительно открыл их снова.
— Ох, Цинцю, — прозвучал спокойный голос учителя, — ты сильно взволновал этого старика, — он продолжал играть, пока говорил. Шэнь Цинцю подозревал, что именно из-за музыки чувствовал умиротворение, несмотря на...
— Этот ученик приносит свои извинения, учитель, — ответил Шэнь Цинцю привычно. Его затопило разочарование. Он думал, что с этим было покончено, что его совершенствование наконец-то преодолело плохое начало. Но, возможно, он всегда будет…
— Ах, нет, не вздумай, — мягко пожурил учитель. — Прошло немало времени с последнего искажения ци у тебя, значительное улучшение. Этот учитель очень доволен прогрессом Цинцю. И искажение случилось не без причины. Загляни в себя ненадолго. Но ни к чему не прикасайся.
Поддерживаемый облаком музыки, Шэнь Цинцю послушно направил обостренные чувства внутрь себя и посмотрел. И еще. Его меридианы были воспалены, как и ожидалось, впереди его ждали дни, если не недели, отдыха. Он уже злился из-за отсрочки. Но он не видел... О!
— Поздравляю, Цинцю, — в голосе учителя звучала улыбка, — этот старый учитель очень горд.
Несмотря на музыку, у Шэнь Цинцю защипало в глазах. Внутри него мерцала искра, не больше горчичного зернышка, но более крепкая, чем все его совершенствование вместе. Его маленькое, только что сформировавшееся золотое ядро.
****
Больше Шэнь Цинцю ничего не запомнил, он снова уснул. Когда проснулся, Юэ Цинъюань был рядом и держал его за руку. Музыка все еще звучала, он слышал серьезные голоса Юэ Цинъюаня и учителя. Точнее, Юэ Цинъюань говорил серьезно, словно пытался убедить, что подходит для какого-то важного дела. В голосе учителя под напускной суровостью звучали теплота и довольство.
****
Шэнь Цинцю выяснил, о чем шла речь, только когда вернулся на Цинцзин со строгим наказом отдохнуть от любого использования ци.
— Партнеры по совершенствованию? — ошеломленно переспросил он.
— Твой учитель настаивает на долгой помолвке, и я понимаю…
— Но... но я включил этот пункт просто для обсуждения. Я думал, что ты хорош в переговорах, — Шэнь Цинцю чувствовал, как пылает лицо.
— Я очень хорош в переговорах, — уверил его Юэ Цинъюань. Он не отводил взгляда от лица Шэнь Цинцю с тех пор, как пришел, и сейчас выглядел очарованным. Юэ Цинъюань протянул руку.
— Я хочу сказать, ты должен был отказаться, и тогда я бы... — Шэнь Цинцю не удержался и прижался пылающей щекой к прохладной ладони.
— Мы можем поговорить об этом, — легко согласился Юэ Цинъюань. — Ты хотел встречаться не реже раза в неделю.