Work Text:
Юэ Ци погиб, пронзённый сотней стрел, но его душа, связанная с Сюаньсу, осталась. Он смотрел, как Ло Бинхэ подошёл к его трупу и с торжествующим взглядом красных глаз вонзил демонический меч в его сердце. Именно тогда Юэ Ци почувствовал, как Сюаньсу раскололся, а вместе с ним раскололась и его душа.
Спустя вечность в бесконечной тьме Юэ Ци открыл глаза внутри знакомой пещеры. В воздухе перед ним парил Сюаньсу. На стенах не было крови, а Юэ Ци чувствовал холод — который не ощущал уже много лет.
Наконец опомнившись, он осознал самое странное: его душа казалась совершенно целой. Была лишь тонкая связь с парящим перед ним мечом, но тот больше не был частью его самого. Юэ Ци обнаружил, что одет в серую форму учеников Цюндин, а его тело стало костлявее и меньше, чем раньше.
У него бывали подобные сны; фальшивый второй шанс. Может, это была лишь яркая галлюцинация на исходе дней, а может, боги действительно дали ему ещё одну попытку — сказать невозможно. В любом случае, путь у него только один.
Украсть еду, прокрасться мимо патрулей и подопечных Цюндин — проще простого. Даже обычный ученик, которым он был много лет назад, ушёл бы с легкостью — хоть и не знал бы тайных путей, ведомых только главе школы.
Сложнее было добраться до поместья Цю. Город, где они с Шэнь Цзю выросли, находился далеко — путь в Цанцюн (единственную известную школу, которая принимала учеников на основании таланта, а не происхождения) занимал недели, а ядро его нового тела было слишком слабо, и связь с Сюаньсу — тревожно тонка. Наставник предупредил бы о рискованности долгих полётов в подобных обстоятельствах. За плечами Юэ Ци лежали десятки лет опыта совершенствования, но едва ли это спасло бы его, впади он в искажение ци и упади с Сюаньсу в сотнях метров над землей. Но выбора не было — он не знал, когда именно Шэнь Цзю перейдет черту, не знал, когда тот сожжёт поместье Цю. Юэ Ци не мог рисковать провалом, ожидая слишком долго. Только не снова.
Ночной воздух в полёте холодил кожу. Было странно вновь так остро чувствовать холод — он напоминал о нынешней беспомощности. Горы и леса сменялись сельхозугодьями и маленькими городками. Юэ Ци вспомнил, как любил летать, когда был учеником. Раньше, в те дни, полёт казался ему свободой.
После полутора дней полета, который то и дело приходилось прерывать, поскольку всё ещё слабое ядро вынуждало остановиться, Юэ Ци, мысли которого не переставали беспокойно ходить по кругу, наконец достиг окраины города, где они с Шэнь Цзю выросли. Грязных улиц, где обшарпанные дома отбрасывали длинные тени. Выйдя в пустой переулок, он уверенно зашагал прямо к особняку Цю. Была и от преследовавших его кошмаров польза — он точно помнил, куда идти.
В детстве Юэ Ци и Шэнь Цзю часто пялились на особняк Цю. Это была самая большая и величественная резиденция в городе, окруженная высоким забором, который только подкреплял любопытство маленьких попрошаек вроде них. Забравшись на ближайшее дерево и заглянув во двор, они могли увидеть прекрасно ухоженный сад, мельком разглядеть роскошные украшения комнат в доме. Это подпитывало их мечтания, истории, которые они рассказывали друг другу, истории о лучшей жизни, которую они проживут однажды.
Дерево, на которое они забирались, всё ещё росло здесь. Юэ Ци подождал, пока ближайшая улица опустеет, и забрался на него, ощущая себя странно молодым, — каким вообще-то сейчас и был. Он заглянул во двор — зрелище оказалось менее впечатляющим, чем в воспоминаниях — и затаился.
Он мог, безусловно, просто постучать в главные ворота и запросить аудиенцию лорда Цю — поскольку он был одет как заклинатель, его, вероятнее всего, приняли бы. Он мог потребовать встречи с Шэнь Цзю, мог перебить охрану семьи Цю и забрать его, пройдя по их хладным трупам. Он бы так и поступил, будь это необходимо. Но было бы лучше найти Шэнь Цзю незаметно, похитить его глубокой ночью — Юэ Ци не был полностью уверен в своих силах в этом теле — так меньше шансов, что их будут преследовать.
Шли часы, он наблюдал за текущей своим чередом жизнью богатого дома. Наконец в приближающихся сумерках он увидел худощавую фигурку мальчика, который переходил одну из тропинок, придерживая на бедре что-то похожее на корзину для белья. Юэ Ци был слишком далеко, чтобы разглядеть детали, но он знал: это Шэнь Цзю. Юэ Ци по-птичьи свистнул — этот сигнал они использовали в детстве, проворачивая свои мелкие преступления.
Мальчик обернулся и замер. Юэ Ци спрыгнул с ветки и перелетел через стену, приземлившись во дворе; его движения были бы грациознее, будь он в более тренированном теле, и не бейся сердце в груди, как птица в клетке. И столкнулся с Шэнь Цзю.
Тот Шэнь Цзю, который стоял прямо перед ним и крепко сжимал корзину для белья, был таким молодым. Таким худым, с болезненным и даже более угловатым, чем обычно, лицом. Широко раскрытые глаза выражали нечто, чего Юэ Ци давно в них не видел, — нечто, похожее на надежду.
— Ци-гэ? — Шэнь Цзю вздохнул так тихо, что Юэ Ци едва услышал.
— Сяо Цзю, — сказал Юэ Ци, пытаясь подобрать слова. Снова увидев Шэнь Цзю, он вдруг ощутил, как бесполезно звучало бы то, что он планировал сказать все последние дни.
— Ты… Я не ждал, — Шэнь Цзю замолчал. — Теперь мы уходим?
Юэ Ци попытался взять себя в руки. Изначально он собирался спросить, где Шэнь Цзю спит, и прокрасться обратно после наступления темноты. Но двор уже был пуст, Шэнь Цзю уже был здесь, и… Юэ Ци не вынес бы дальнейшего ожидания. Он кивнул, проглатывая комок в горле.
— Нам нужно улететь отсюда, — сказал он, вытаскивая меч и вставая на него, прежде чем протянуть руку. — Поторопимся.
Слова казались странными, но Шэнь Цзю всё равно побежал к нему, уронив бельё в грязь. Юэ Ци взял Шэнь Цзю за руку, помогая встать на Сюаньсу позади себя. Он сосредоточился на синхронизации ядра с мечом — странное чувство, когда прежде меч был неотъемлемой твоей частью, — и поднял их двоих высоко в небеса. Поместье Цю исчезло где-то внизу.
Полёт прошёл в относительной тишине — даже если бы Юэ Ци знал, что сказать, нужно было сосредоточиться на управлении мечом, чтобы не подвергнуть обоих опасности. Шэнь Цзю почти до боли сжимал его талию тонкими руками.
Когда запасы ци истощились, и лететь дальше стало рискованно, Юэ Ци приземлился на поляне посреди леса, недалеко от реки. Шэнь Цзю спрыгнул с меча, не дожидаясь помощи. Юэ Ци вложил Сюаньсу в ножны — было так непривычно использовать его столь свободно, без страха растратить все жизненные силы. Шэнь Цзю тихо наблюдал, как он собирал сухие ветки и разжигал костер.
Когда Юэ Ци начал доставать еду из цянькуня, Шэнь Цзю наконец заговорил:
— Почему ты так долго? — Юэ Ци расслышал в его голосе надлом, хотя Шэнь Цю очевидно пытался говорить грубо и обвиняюще. — Я уже подумал, что Ци-гэ мог умереть. Но, видимо, ты неплохо устроился.
Был бы Юэ Ци тем же мальчишкой, каким Шэнь Цзю его видел, то нашел бы оправдания — в том возрасте Юэ Ци совершенствовался всего пару лет как и не мог сам летать на дальние расстояния, ему недоставало ни сил, ни уверенности, чтобы защитить кого-то, даже самого важного человека в своей жизни. Но он больше не был мальчишкой — этот Юэ Ци знал, что потерпел крах, знал, как пусты и бесполезны оказались эти оправдания .
— Сяо Цзю прав, — сказал он, всё ещё склонившись над огнем, не в силах даже взглянуть на Шэнь Цзю. — Я должен был вернуться раньше, мне не стоило так долго ждать. Мне жаль. Сяо Цзю… Сяо Цзю, прости меня. Мне так жаль.
Шэнь Цзю резко вздохнул:
— Поэтому… ты плачешь?
Шэнь Цзю подошёл и обхватил руками лицо Юэ Ци, заставляя его посмотреть себе в глаза. Юэ Ци невольно подавился собственным дыханием и заплакал сильнее. Бездумно он бормотал всё новые и новые извинения, не понимая, что несёт, и не в силах остановиться.
— Кто бы мог подумать, что ты так жалок, — сказал Шэнь Цзю, но его голос был почти мягок, а руки всё ещё обнимали лицо Юэ Ци. — Хватит реветь, выглядишь ужасно. Ты ведь вернулся за мной? Значит, всё хорошо.
Юэ Ци смог остановить мольбы о прощении, но слёзы продолжали течь. Шэнь Цзю был так близко, его мозолистые ладони касались щек, а голос звучал грубовато-нежно — Юэ Ци почти забыл, что он может быть таким. Слова Шэнь Цзю звучали, как прощение, и это ранило сильнее, чем приговор.
Шэнь Цзю вздохнул и грубо прижал Юэ Ци к груди, обвив руками спину:
— Такой жалкий. Это я жил в том доме, пока ты становился великим заклинателем. А теперь я тебя и утешать должен?
Какое-то время они так и стояли; Юэ Ци постепенно успокаивался в его объятиях, как в детстве. Шэнь Цзю был прав: Юэ Ци действительно жалок — он был старше почти на два года, а сейчас и вовсе на много лет, но это Шэнь Цзю всегда его защищал и указывал на явную глупость. Он не имел права искать утешения на тёплом плече Шэнь Цзю, но всё равно успокаивал так своё сердце.
Увидев, что Юэ Ци перестал плакать и трястись, Шэнь Цзю оттолкнул его и закатил глаза:
— Теперь мы уже можем поесть?
Шэнь Цзю энергично вгрызался в принесенную Юэ Ци еду, почти не жуя. Юэ Ци понимал это нетерпение — помнил с тех первых дней, когда после долгих голодных лет смог наконец-то наедаться досыта. После обеда Юэ Ци достал спальные мешки и передал один Шэнь Цзю. Свой он постелил под ближайшим деревом и снова чуть не расплакался, когда Шэнь Цзю устроился рядом. Ничто не разделяло их постели.
Для Шэнь Цзю это, вероятно, не было чем-то примечательным: в детстве они жались друг к другу почти каждую ночь, чтобы согреться и создать иллюзию безопасности. Весенняя ночь была не морозной, но, безусловно, холодной: идея делиться теплом казалась достаточно хорошей для человека без золотого ядра, который не может поддерживать постоянную температуру тела. Но Юэ Ци, всё ещё думающего о Шэнь Цзю, как о человеке, презирающем его по праву, это безмолвное доверие, выказанное положенным рядом спальником, болезненно шокировало.
Он, однако, ничего не сказал — просто опустился на свою лежанку, прямо позади душераздирающе-юного Шэнь Цзю, всматриваясь во тьму древесных крон. Шэнь Цзю с раздражённым бормотанием придвинулся ближе.
— Ты мне всё расскажешь завтра, — сказал он.
— Конечно, сяо Цзю, — солгал Юэ Ци.
Не успел он успел придумать, что еще сказать, как Шэнь Цзю уснул; его дыхание стало прерывистым, в точности как помнил Юэ Ци. Он еще несколько часов слушал это дыхание. Он выбился из сил, но слишком боялся заснуть. Боялся, что эта иллюзия развеется, боялся, что кто-то или что-то нападет на них посреди ночи, боялся чего-то ещё, что не мог выразить словами.
В какой-то момент, однако, он точно уснул — потому что оказался в знакомом кошмаре. Юэ Ци всегда мог отличить сон от реальности, хотя обычно и не мог проснуться по собственной воле.
В кошмаре он находился в особняке Цю, видел Шэнь Цзю за решёткой — в той самой комнате, где оставил его много лет назад. Или два года назад, если брать этот мир. Шэнь Цзю за решёткой кричал, когда Ло Бинхэ отрывал его конечности одну за другой. Юэ Ци так же пытался кричать, пытался сломать решётку, но никто его не слышал, и ничто из его действий не могло повлиять на развернувшуюся перед ним сцену. Этот сон он уже видел раньше, но на этот раз Шэнь Цзю, которого пытали за решеткой, был не элегантным повелителем пика Цинцзин, а мальчиком, спящим рядом, и кости его тонких конечностей с легкостью крошились под безжалостными прикосновениями Ло Бинхэ.
Юэ Ци, должно быть, метался во сне, потому что прежде, чем Ло Бинхэ, как обычно, вырвал язык Шэнь Цзю, кто-то встряхнул и разбудил его.
Тонкой полоской в небе серебрился месяц. В темноте Юэ Ци едва мог различить черты лица Шэнь Цзю. Тот придвинулся ещё ближе, пока они не прижались друг к другу, как дети.
— Всё в порядке, — прошептал Шэнь Цзю.
Проснувшись и позавтракав, Шэнь Цзю настоял, что прежде чем снова отправиться в путь, нужно искупаться в ближайшей реке. («Тебе, может, и нравится быть грязным, но мне — нет».) Река, выложенная гладкими камнями, сияющими под утренним солнцем, была прекрасна. Вода, хоть и холодная, лишь освежала, и когда Шэнь Цзю подобрался к нему и ухватил за голень, утягивая в воду, Юэ Ци обнаружил, что не может перестать улыбаться.
Искупавшись и высохнув на солнце, Шэнь Цзю начал задавать вопросы. Куда именно он направился после побега? На что похож Цанцюн? Кто его наставник? Что из себя представляют его тренировки? Действительно ли он думает, что они примут Шэнь Цзю?
Юэ Ци старался отвечать, описывая двенадцать пиков и их роли, рассказывал о своем наставнике — главе школы Цуй Минцзе, строгом и непреклонном человеке, который наверняка приготовил ряд наказаний специально для Юэ Ци, когда он вернется. Поначалу обучение было трудным, улучшения происходили медленно, но в конечном счете усилия вознаграждались. Конечно, они примут Шэнь Цзю: сейчас он был в том же возрасте, что и Юэ Ци, когда вступил в школу, так что всё ещё мог успешно начать формирование ядра. В своей первой жизни Шэнь Цзю едва не упустил время, прибыв в Цанцюн слишком поздно, а его ядро после шарлатана У Янцзы осталось поврежденным, и его нельзя было восстановить в силу возраста.
Они вновь встали на меч, и в этот раз Шэнь Цзю цеплялся за Юэ Ци не так крепко, очевидно заинтересовавшись пейзажем и изредка комментируя проплывающие под ногами виды. С двумя людьми на мече Юэ Ци приходилось лететь медленнее и делать больше перерывов. Он сказал Шэнь Цзю, что придется разбить лагерь на ночь, и что на следующий день они достигнут двенадцати пиков.
День пролетел быстро; Шэнь Цзю всё время был в приподнятом настроении. Юэ Ци почти уже забыл, как выглядит счастливый Шэнь Цзю, как заразителен может быть его энтузиазм. Они ловили рыбу на обед, и Шэнь Цзю делился полными злой наблюдательности историями о происходящем в доме Цю. Не ускользнуло от внимания Юэ Ци то, что Цю Цзянло никогда в этих историях не появлялся — вместо этого Шэнь Цзю рассказывал про склонность госпожи Цю нанимать мужчин-проституток или про одну служанку, которая, чтобы отомстить другой, подбрасывала мух в её еду.
Юэ Ци пытался придумать историю, которую смог бы рассказать в ответ, но, честно говоря, его воспоминания о годах, проведенных в тренировках, которые объединили его душу с Сюаньсу, были как в тумане. Он закончил рассказывать Шэнь Цзю о некоторых излюбленных книгах из библиотеки Цанцюн (в первой жизни в те годы он не умел читать так хорошо — к счастью, не было нужды учиться этому вновь), а потом только бессвязно описывал разнообразные пейзажи пиков. Юэ Ци поразился тому, с какой легкостью ему удалось забыть всю боль и страх и просто болтать с Шэнь Цзю снова. До этого момента он даже не осознавал, как на самом деле скучал.
— Знаешь, нам не обязательно возвращаться в Цанцюн, — сказал Юэ Ци той ночью после ужина. — Мы можем пойти куда угодно: есть и другие школы, к которым мы могли бы присоединиться, или мы можем стать странствующими заклинателями. Я бы учил тебя всему, что знаю сам.
Юэ Ци не слишком-то надеялся, что его предложение примут. Цанцюн с самого начала был идеей Шэнь Цзю, а Шэнь Цзю мог переупрямить кого угодно. Юэ Ци, хоть и любил Цанцюн — как супругу в договорном браке — но не мог избавиться от ощущения, что стоит им вернуться, и повторения истории не избежать.
Шэнь Цзю закатил глаза:
— Не неси ерунды. Ты уже ученик Цанцюн, очевидно, что это наша лучшая возможность. Почему ты не хочешь, чтобы мы ею воспользовались?
Глядя в тёмные глаза Шэнь Цзю, Юэ Ци чувствовал себя беспомощным.
— Я только… Я хотел бы, чтобы каждый день был, как этот. Я не смогу видеться с Шэнь Цзю так часто, если мы будем учениками разных пиков.
Шэнь Цзю улыбнулся. У него было несколько улыбок: острая ухмылка, когда он одерживал победу в какой-то истории, невинная улыбка, когда он пытался кого-то одурачить, и сдержанная усмешка, когда он был втайне чем-то доволен. Но любимой улыбкой Юэ Ци была вот эта — неосторожная, широкая, зубастая и слишком редкая. На ком-то другом Юэ Ци не назвал бы эту улыбку красивой, но когда так улыбался Шэнь Цзю — у него дух захватывало.
— Ци-гэ действительно смехотворен. Чудо, что он так долго выживал без меня.
Этой ночью они снова спали, прижавшись друг к другу. Юэ Ци спал спокойно. Он подозревал, что на этот раз кошмары могли мучать Шэнь Цзю — по пробуждении его взгляд стал затравленным, а былой энтузиазм уже не вернулся.
По возвращении в Цанцюн глава Цуй целый час читал Юэ Ци лекцию о важности послушания и неправильности его действий, приписал ему ряд наказаний месяца на полтора, но всё же согласился провести Шэнь Цзю проверку для принятия в орден, как это и было в прошлой жизни.
Как и тогда, глава пика Цинцзин Ши Минъюнь был впечатлен тем, как Шэнь Цзю справился с экзаменом, и принял его как ученика. Юэ Ци смотрел, как Шэнь Цзю поклонился своему новому учителю и ушёл вслед за ним. В отличие от воспоминаний Юэ Ци, прежде, чем скрыться из виду, Шэнь Цзю бросил на Юэ Ци взгляд, полный тревоги и надежды. Это казалось неправильным — Юэ Ци слишком хорошо помнил, с какой яростью раньше Шэнь Цзю скрывал от него свои эмоции.
Но пусть вернуть доверие Шэнь Цзю и снова познать его сердце было и незаслуженной привилегией, — Юэ Ци сделал бы что угодно, чтобы ее сохранить.
Вернуться к обычному ритму жизни Цюндин было даже слишком просто. Юэ Ци проводил дни в делах, отдаваясь бесконечным тренировкам и работе, которая ожидалась от ученика главного пика. Обсуждал всякие глупости со своими соучениками, которым он, казалось, нравился, хотя и никогда не понимал почему.
Впрочем, было два основных отличия между этой и прошлой его жизнями. Во-первых, его самосовершенствование не пошло не по плану, и его связь с Сюаньсу всё ещё только зарождалась, а значит, у него был шанс пройти путь Единения С Мечом снова, надеясь, что на этот раз его меридианы останутся целыми и полного боли года удастся избежать. В этот раз он решил не торопиться, позволяя себе самосовершенствоваться в нормальном темпе, но причины усердно трудиться оставались теми же. Шэнь Цзю всё ещё был в опасности. А Юэ Ци — всё ещё слишком слаб, чтобы защитить его от этого мира. Он начал изучать руководство, с которым в первый раз поторопился, перегрузив своё и без того плотное расписание. По крайней мере в этот раз у него не было проблем с чтением.
Вторым отличием был, конечно, Шэнь Цзю. Примерно через неделю после возвращения в Цанцюн, когда Юэ Ци направлялся из обеденного зала в ученические спальни, перед ним неожиданно возник Шэнь Цзю, потребовав помочь нагнать остальных адептов. С тех пор он приходил по меньшей мере каждую вторую ночь — или Юэ Ци прокрадывался на Цинцзин — и они устраивали спарринги, или совершали набеги на кухню, чтобы стащить немного еды после ужина, или забирались на самую вершину горы. Там они просто разговаривали или сидели в тишине, пока вокруг сгущались сумерки, погружая горные вершины во тьму.
Как Юэ Цинъюань Юэ Ци славился нравственностью и добротой. Пока бесплотные попытки защитить Шэнь Цзю не разрушили его репутацию, он считался образцом праведного заклинателя. Кем-то, кем восхищались и кому хотелось подражать.
Но Юэ Ци не был праведником. Он всегда был склонен оправдывать ожидания окружающих и как заклинатель Цюндин делал именно это. Притворялся благородным человеком, но глубоко внутри не испытывал ни трепета перед праведным путём, ни искреннего желания нести добро и справедливость. Его нрав не был так крут, как у Шэнь Цзю, и он не был склонен к мести и склокам. Он просто был безразличен к большинству товарищей — заклинателям Цанцюн. Многие из них родились с золотой ложкой во рту и попросту не были не в силах понять кого-то вроде уличного попрошайки, каким он и был когда-то.
Всю свою жизнь он любил только Шэнь Цзю. Никого другого.
Это не могло изменить и то, что Шэнь Цзю не был «хорошим» в общепринятом смысле этого слова. Конечно, Юэ Ци беспокоили некоторые разрушительные качества Шэнь Цзю, но глубоко в душе ему было наплевать, что Шэнь Цзю делал. Доброта прославленных заклинателей недорого стоила. Они не были вынуждены проходить через ад и бороться, чтобы выжить в безразличном мире. Юэ Ци был уверен, что рожденным на праведном пути не составляло труда ему следовать. Шэнь Цзю не выдалось такой возможности.
Так что когда Шэнь Цзю вернулся, Юэ Ци не хотелось его ругать за разглагольствования о лицемерии и нелепости того или иного ученика или учителя. Он предпочитал присоединиться к Шэнь Цзю и рассказать собственные суждения о людях, которые должны быть им равны или даже лучше их. Долгое время у Юэ Ци не было кого-то, кому можно было сказать правду.
(— …и этот трусливый Шан Цинхуа, — сказал Шэнь Цзю однажды ночью. — Почему он все ещё здесь? Тем более в качестве главного ученика, пусть даже и пика Аньдин!
— Этот идиот продал бы собственную мать, будь это выгодно, — ответил Юэ Ци со всем сарказмом, накопившимся за годы наблюдения за Шан Цинхуа, случайно, а после и намеренно подводящим Цанцюн: — Он заслуживает сдохнуть.
Шэнь Цзю несколько мгновений выглядел удивленным, а потом расплылся в едкой ухмылке, которая всегда предвещала приближающийся заговор.)
Несмотря на нехватку сна, и Юэ Ци, и Шэнь Цзю преуспевали на пути самосовершенствования. Возможно, Сюаньсу всё ещё помнил душу Юэ Ци — всего через полтора года меч стал его частью. Что разительно отличалось — если в прошлой жизни призыв Сюаньсу требовал колоссальных усилий, поскольку связь разрушала его душу, в этой жизни владеть мечом было таким же естественным, как дышать. Меч был просто его частью, как рука или нога.
Юэ Ци сказал бы, что глава Цуй впечатлился, хоть и отругал его за опасные попытки провернуть всё в одиночку и тайно. Но всего через несколько месяцев он представил Юэ Ци как старшего ученика Цюндин.
В прошлой жизни Шэнь Цзю, несмотря на искалеченное ядро, изо всех сил старался держаться вровень с другими учениками. Но чтобы он мог стать главным учеником, с другими многообещающими кандидатами должны были произойти кое-какие несчастные случаи. Юэ Ци это знал. Некоторые из этих случайностей наверняка были спланированы Шэнь Цзю, другие организовал он сам.
В этот раз, однако, упрямая самоотверженность Шэнь Цзю позволила ему быстро развить сильное ядро и нагнать соучеников практически во всех дисциплинах. Юэ Ци всегда восхищался Шэнь Цзю как ученым, но в первой жизни не смог стать свидетелем его становления. Теперь Юэ Ци мог узнать, что Шэнь Цзю думает о политике и истории, слушать его глубокий голос, когда он читал свои любимые стихи или те, которые написал сам. В конечном счете Шэнь Цзю превзошёл соучеников с пика Цинцзин и по праву, без дополнительных усилий со стороны Юэ Ци, был назначен главным учеником.
Как у главных учеников двух главных пиков Цанцюн у Юэ Ци и Шэнь Цзю стало больше законных возможностей проводить время вместе. Когда они достигли совершеннолетия, их начали отправлять на задания вместе с другими старшими учениками и кандидатами на пост глав пиков.
Именно во время такого задания, спустя почти семь лет после того, как Юэ Ци привел Шэнь Цзю в Цанцюн, мир Юэ Ци перевернулся вновь.
Юэ Ци, Шэнь Цзю и Ци Цинци прибыли в соседний город, чтобы расследовать серию исчезновений. Задание оказалось относительно простым, троица расположилась в единственном в городе постоялом дворе и уже в конце первого дня разработала чёткий план уничтожения злого духа, убивающего горожан.
Постоялый двор была старомодный и необычный, с дружелюбными слугами и радушной хозяйкой. Воодушевлённый удачным днём Юэ Ци широко улыбался спутникам, а Ци Цинци рассказывала историю о своих боевых сёстрах, которые, по-видимому, решили, что было бы неплохо покрасить волосы нынешнего повелителя Сян Шу в зелёный.
В прошлой жизни они с Ци Цинци никогда не дружили. Юэ Ци слишком сосредоточился на Шэнь Цзю; и она, и другие лорды пиков терялись на его фоне. Они работали сообща, не более того.
В этот раз, однако, Юэ Ци нашёл в Ци Цинци отличного друга. Чем-то она напоминала Шэнь Цзю: амбициозная, жесткая временами, а её черный юмор Юэ Ци находил очаровательным.
Слишком поздно Юэ Ци заметил, что Шэнь Цзю над её историей не смеялся. Он скрылся в тёмном углу и сверкал злым взглядом, сжав губы в тонкую линию.
Юэ Ци почувствовал, как от этого выражения лица Шэнь Цзю по спине побежали мурашки, но быстро пришёл в себя. Когда Ци Цинци закончила свой рассказ, Юэ Ци зевнул и потянулся.
— Думаю, на этом стоит закончить вечер, сестрица Ци, — сказал Юэ Ци, улыбнувшись.
— Сладких снов, маленький шиди, — ответила Ци Цинци. — Я, пожалуй, задержусь и поболтаю со служанками.
Юэ Ци кивнул и встал из-за стола, оглядывая Шэнь Цзю с, как он надеялся, невинной улыбкой, и поднялся в их общую комнату.
Как Юэ Ци и ожидал, скоре Шэнь Цзю поднялся за ним.
— Итак… — начал Юэ Ци.
— Какой чудесный день, — холодно сказал Шэнь Цзю. — Вам с Ци Цинци явно хорошо вместе.
— Думаю, всё прошло гладко, — аккуратно сказал Юэ Ци, чувствуя, что ступает по тонкому льду.
— Гладко. Разумеется, — прошипел Шэнь Цзю. — Ты ведь её уже трахал?
Ох, подумал Юэ Ци. Значит, Шэнь Цзю влюблён в Ци Цинци. В последнее время Шэнь Цзю был ещё более колючим и непредсказуемым, чем раньше, но Юэ Ци не понимал, почему.
— Конечно нет, сяо Цзю, — сказал он как можно более успокаивающим тоном.
— Сяо Цзю, сяо Цзю, — насмешливо проговорил Шэнь Цзю. — Хватит уже называть меня так! Я не твой младший братик.
Юэ Ци почувствовал, как впадает в панику от знакомых слов:
— Я… Я не буду тебя так называть, если ты этого не хочешь, конечно, но… Разве не были мы близки как братья? Я сделал что-то не так?
Неожиданно Шэнь Цзю навалился на стоящую позади стену, скрестив руки на груди в защитном жесте.
— Нет, конечно же нет, как бы мог идеальный Ци-гэ сделать что-то не так? — сказал он странным тоном, выбившим Юэ Ци из равновесия. Действительно ли дело было в Ци Цинци? Или тут было что-то ещё — мог ли он вспомнить что-то подобное в прошлой жизни?
— Я не идеален, — сказал Юэ Ци. — Если я сделал что-нибудь, сяо… Что-нибудь, что ты не одобряешь, или что-нибудь, что ты бы не хотел, — пожалуйста, скажи мне. Я сделаю всё, что смогу, чтобы…
Шэнь Цзю прервал его:
— То, чего я хочу, ты мне дать не сможешь.
— Пожалуйста, позволь мне попробовать! — взмолился Юэ Ци.
Шэнь Цзю посмотрел ему в глаза:
— Хочешь попробовать? Отлично. Не говори потом, что я тебя не предупреждал.
Шэнь Цзю схватил его за воротник и потянул на себя, пока их губы не столкнулись. Быстро поцеловал, слишком сильно и явно неопытно. А затем отступил с отчаянным взглядом.
Юэ Ци поражённо замер. Этого он никак не мог ожидать от Шэнь Цзю. В прошлой жизни — да. Тогда Юэ Ци мог вынашивать постыдные мысли. Мог мечтать о вещах, которые пытался забыть, проснувшись. Но с тех пор, как он вернулся сюда, он никогда не мог себе представить, никогда не мог надеяться…
Шэнь Цзю его поцеловал.
— Но… Ты ведь любишь девушек, — заикаясь, произнес Юэ Ци.
— Ух ты, — прошипел Шэнь Цзю. — Нет, Ци-гэ, конечно же, нет. Как долго ты себя в этом убеждал? Неужели так стыдно думать, что я могу быть обрезанным рукавом? — это слово он произнес, как ругательство.
Юэ Ци совсем запутался, но, когда Шэнь Цзю попытался выйти из комнаты, решил, что об историях о публичных домах из прошлой жизни можно подумать и после.
— Шэнь Цзю! Подожди! — Юэ Ци схватил Шэнь Цзю за руку, потянув назад. Действуя инстинктивно, Юэ Ци поцеловал его, так нежно, как только мог, пытаясь выразить всё, для чего не сумел подобрать слов.
Когда он отстранился, Шэнь Цзю выглядел осоловевшим. Глядя в широко распахнутые, полные надежды глаза, Юэ Ци понял, что это были за слова. Понял, что он не таков, каким Шэнь Цзю его считал. Как бы ни изменились их отношения после этого, они уже не могли зиждиться на лжи.
— Я тебя люблю, — сказал Юэ Ци. — И мне нужно тебе кое-что рассказать.