Work Text:
柱合会议，但缺席一柱，代之参会的是炎柱的长子。
于是会后，几柱不由凑在一起，谈论起那与炼狱槙寿郎如出一辙的继任者。不愿参加如此聚议，富冈首先道：“可我都无所谓……”
“没人在问你！”不死川怒而打断。
“依我说，那种口出狂言的毛头只会说漂亮话——到时候，还是要柱出马才行！”
“南无阿弥陀佛，”悲鸣屿道，“不死川，你刚刚在主公面前，实在有些轻率了……好在，那位大人向来自有考量。”
“毕竟是槙寿郎先生管辖的区域，这也是没办法的事。”胡蝶也道，“那个人——炼狱先生，看起来很有热情。哎呀，热情得叫人不得不有些担心。”
说着，几人的目光都跟随着胡蝶忍，落到宇髄天元身上。擅长直抒己见的高大忍者，今日却只是一边听着，一边露出若有所思的神情。
“——好稀奇，宇髓先生，难得这么安静。”
“有吗？”宇髓随口应着，“那家伙看上去很华丽啊，我只是在期待他的表现而已。”
升柱仪式简单、朴素，除了柱和产屋敷一家之外，没有其他见证人——当然，也不需要。对于炎柱而言，最重要的，大概就是继承那件家族的羽织。
这似乎是理之当然的事：炼狱杏寿郎子承父业，因为炼狱家世代斩鬼，世代都出炎柱。人们称之为继承，是至高无上的家族使命，不过那时，惟有宇髓心想：这未尝不是一种诅咒……
因此，有趣归有趣，对于脱离家族的宇髓来说，与这样的道不同者，也许点到为止才是最妥帖的。
身边噼啪响起拍手声，宇髓也在其中鼓起掌。炼狱杏寿郎神采飞扬地披着火焰花纹的羽织，向他们一一鞠躬道谢。
“从今天开始，我也将作为柱的一员，和大家一起支持鬼杀队！”中气十足地，炼狱大声道，“请多多关照，一起努力吧！”
仪式之后，众人继续投入紧张的灭鬼行动，宇髓不例外，不曾见过炼狱几面。
——直到几日后，折返主公宅汇报任务时，新上任不久的炎柱突然出现在身后，朝气蓬勃地喊：
“音柱阁下！”
宇髓搔搔耳朵，被这称呼弄得浑身不自在。
“炼狱，叫我宇髓就行了。”
“原来如此，宇髓！后腰上有血迹，是受伤了吗？”
“啊——无妨，不是我的血。”
“那就好！”炼狱爽朗道，一双杏眼炯然地打量着宇髓。
“出任务刚回来，还没有吃午饭吧！有家店，荞麦面很好吃！要一起去吗？”
宇髓眨眨眼睛。他喜欢讲俏皮话，活跃气氛，但旁人不知，其心比面要慢热。“哦，”他打趣道，“这邀请还真是有点猝不及防！”
“唔姆，没有别的意思，只是想和宇髓一起吃午饭！”
炼狱说。宇髓看着他，心中叮铃，半是好奇，半是腹中确实饥饿——于是临时起意，点头应下来。
“那就一起去吧，”他答，“毕竟难得有这悠闲时间。”
“板山葵？原来你喜欢吃这个啊！唔姆，这种山葵，当生鱼片的配菜会更好吃吧？”
三两寒暄过后，面前就被依次摆上炸得金黄的天妇罗、小碟盛放的山葵小菜，以及五碗荞麦面：不必说，其中四碗都是炼狱点的单。刚被端上来的时候，宇髓吓了一跳。
“真的假的，你一个人吃这么多？”
“自然是真的！”
炼狱一边认真应着，一边挑起筷子，仿佛两人已经认识了许久那样毫不客气。
“我开动了！——好吃！好吃！”
这副豪爽的吃相，令宇髓也有些被感染了。情不自禁地，他回忆起初见的柱合会议，自己跪立在主公宅廊前时，只要稍稍侧过视线，就能瞥见炼狱杏寿郎低眉颔首的模样；那酷似其父的金红卷发，都像端静的火似的，恭顺地披在肩头。
此时此刻，坐在对面的炼狱仍是如此。看着那双明亮愉快的眼睛，他耳边仿佛再次响起彼时的炼狱，诚恳地向主公保证的声音：
「没问题的！如果我当上炎柱，我相信父亲会重拾动力的！」
“——喂，炼狱。”
捞起的面又重新放下，宇髓用筷子尖敲了敲自己的碗沿。炼狱努力咀嚼着，从面碗上抬起头。
“怎么了，宇髓！你还要再来一碗？”
“不是这个——我问你，自升柱仪式后已经有些日子了，对吧？”
“唔姆！”
“那么，你父亲早该知道你升了柱，是也不是？”
炼狱鼓动着的两颊停了一下，但很快恢复如常。
“嗯！我已经向父亲汇报过了。”
“就这样？”
“是的——关于父亲，有些事情不太方便讲，不过，我现在姑且算是踏出了第一步吧！”
年轻的炎柱用毫无阴霾的眼神望向他。宇髓犹豫着，无意识地摩挲筷子。
“什么叫‘第一步’？”
“成为「柱」便是第一步！”
“那一共要走多少步才足够呢？”
“走多少都是不够的！但非要说的话，至少要一万步起底吧。”
“哈——”
荞麦面汤的香气不断随着热气蒸腾，宇髓拨开面上的葱花，夹起一满筷的面塞进嘴里。
“我说你啊，到底是为什么要当柱的？”他含糊地问道，“如果是因为槙寿郎先生，那还是尽早华丽地放弃比较好——不然失去斗志，只是早晚的问题。”
与刚认识不久的同僚说这种话，着实十分暧昧，且，有些咄咄逼人；他只是想知道炼狱对此有何反应：也许会因被冒犯而勃然大怒，或者会被自己一语中的，兴致索然。可就像当初拦下不死川的攻击，说着“我是不会还手的”这样的话一般令人出乎意料，炼狱居然朝他露出微笑。
“我明白！多谢你的关心。”他诚恳道，“但我并不是为了得到认可，才成为柱的！就算不能被肯定，我也不会失去热情。宇髓，你也是一样的吧！”
自己那时候怎么回答来着？已经想不到了。只记得在那之后，他眼睁睁看着对方吃下最后一份荞麦面，又接连再要三碗。“好吃！”——现在回忆起来，脑子里几乎只有这个声音了。
“宇髓！”
彼日离开店铺，名为虹丸和要的鎹鸦即来传信，将他们分别调往不同任务地点。临走时，炼狱还在兴致勃勃地跟他告别，并道谢。
“今天吃得很开心，感激不尽！改日有时间，我们再见吧！”
炼狱杏寿郎性格爽朗，比其父还要热情饱满百倍，着实让人有些招架不住——可以的话，宇髓不希望自己被归为与炼狱一般的那类人。
自己做了太久的忍者，从暗处走到阳光下，只是着迷于华丽夺目的物什而已。
炼狱该和这样的自己不同，他们整个家族都像是从火里来的——火是奇妙的造物，或者该说奇妙的生命力，站在这样的人身边，就很想将这火堆拨开，看一看到底是什么在支持着它燃烧。
因此，当他那日搜寻着鬼，奔波在夜路上时，虹丸的声音突然从头顶落到肩膀，即令他从心底感到不快。
“北北东！北北东！”鎹鸦发出刺耳的叫声。
“速向北北东出发，与炼狱杏寿郎汇合！”
宇髓调转方向，压下异样之感。
“炼狱负责的区域，不该朝西南走吗？怎么会到我这里来？”
“汇合！汇合！”虹丸离开他的肩头，引他在树林间穿梭，“追击恶鬼的炼狱杏寿郎已至此地，速与之汇合！”
炼狱杏寿郎疲劳至极，此情此景，就算露天席地，他也能闭上眼就进入梦乡。
鼻腔里全部是雨水的味道：白天，泥土就已经散发出潮湿的气息，空气闷热，天上沉重地聚拢着墨云。这是暴雨的征兆，不过，实在没料到这场雨一定要下在这关头。
隆隆雷声中，雨从头顶倾盆而下，天地就像是倒扣的斗一般，四下昏黑，分不清一二。不过，比自己想象得还要清晰地，他听见雨幕下不同于雷声的轰响。
——一条细长的、比闪电更迅捷的光亮在不远处跳动，血闻起来都被裹挟得泥泞不堪。雨水将刀柄都濡湿得捉不住，炼狱难得晃了神，感到身后后刮过一丝冷风，紧接着，自己贴上温暖宽阔的脊背。
“喂，在发什么呆？这可一点都不华丽了！”
炼狱杏寿郎回过头，羽织尽湿，浑身血气，比宇髄天元还要狼狈不堪，连精神十足的头发似乎都被雨水冲淡了几分。
“唔姆，是你啊，宇髓，怎么在这种地方见到你？——啊，说来，这边好像是你的地盘！”
“炼狱，我可不知道你有这么鲁莽！怎么不让要提前通知我？”
炼狱摇摇晃晃地，将刀收进刀鞘里。
“抱歉，我有些心急了，一直追来这里。但，如果不如此的话，放跑了鬼可就麻烦了。”
“……你多久没睡了？”
炼狱懵然眨着眼睛，不明白为何被问起这种事。
“两天一夜？”
雨还在下，宇髓熟悉地形，知道附近即有紫藤花的宅邸。
“别磨蹭了，炼狱！这样下去，连手指头都要泡发了。”
但炼狱一动不动，雨打在他身上，好像打着一块石头——宇髓伸手探他前额，可甫一触到，就被那雨水都浇不去的热度给吓了一跳。
“这不是发烧了吗？——喂，能听见我说话吗？我这就背你上来……”
……炼狱杏寿郎毫不配合，并非有意为之。宇髓的手刚一捞上去，就见他仿佛从树上跌下来的猫头鹰那样，摔进自己怀里。
……
换下的衣物都交给了宅邸的主人。从头湿透到脚，多少麻烦得有些不好意思，更无论，从来到这里开始，炼狱就一直顶着高热沉沉睡着，任宇髓怎么摆弄他也未醒——唉，情况特殊，被我这样的外人里外更了一遍衣，想必炼狱是能理解的吧。
无奈，打湿的布巾叠在额上，宇髓看着炼狱眼下的青黑，还是不忍地，替他抚了抚紧皱的眉头。耳边只有雨声，唰啦啦，唰啦啦——这样单一的声音十分适合思考，或只是发呆。想着想着，思绪就飘得有些远了。
彼日凉面店里，说的那些话有些言重。现在想来，倒并非针对炼狱，而是在责怪着以前的那个自己。
他想起自己正式离开家族的那天，就仿佛人刚从洞穴爬出来时，被气味和声音淹没到透不过气。只是一朝从黑暗里走出来，便再不想回去了。对于那片永生的、随时都有可能与他打照面的黑暗来说，他怀有隐蔽的恐惧，愤怒，以及，卑劣之感……为他不齿。
不过，炼狱并不如此。他的心与那家族的使命紧密相连，未必是因为其名号如太阳光辉——宇髓黯淡地想，自己不了解炼狱，炼狱也无从了解自己。他是在为不明不白的东西，而拒绝与一个人接触。
……身边突然传来窸窣的声音：宇髓转过头，看见布巾从炼狱的头顶滑落下来，此时，心中所想之人正半睁着迷蒙的眼睛，困顿地望着自己。
“……醒了吗？”
宇髓替他取下布巾，浸在一旁的盆里。炼狱不答，他只是下意识睁眼，其实并不清醒。
“宇髓……？宇髓？”
“是我。”宇髓也放低声音，颇有些不满地，“这不是搞得很差劲吗？没想到，胡蝶的担心居然成真了——身体都顾不好，还做什么柱呢？”
“……柱？”炼狱缓缓眨动着眼睛。
“……是吗，是啊，我现在已经是柱了……作为柱却这副样子，还真是不中用。”
“再说这种一点也不华丽的话，小心我把你丢在这里不管。”
炼狱乖顺地重新闭起眼睛，像是没听见。
“那天，你问起我父亲的事了吧？”他听见炼狱慢吞吞道。“父亲并不认可我，即使做了柱，也是一样……或许，最开始，我确实有心向他证明，我会一直燃烧下去——宇髓，没能和你坦言，非常抱歉。”
外面飘来植物的苦涩香气，炖煮的驱寒汤药做好了。叩叩两声，是家主将托盘放在了门前；需要的话，他完全可以将守夜的事情交予紫藤花家的人。
不过，望着灯下阖着眼睛，与初见那昂然的样子一点也不同的炼狱，宇髓犹豫了一下，还是叹了口气：
“不，是我一开始的问题就欠考虑了，别放在心上。要道歉的话，也该是我才对。”
“唔姆，唔……”
炼狱含混地应着，没头没尾地：
“不必这样说，宇髓。如果不懂生火的话，就算点燃了，也会很快熄灭，这是父亲说过的——但你我都战斗到了今日……你有你的选择，我也有我的……这只是生火方式的区别而已。无论如何，我都会继续，你也一样，所以……”
药的香气仿佛飘到了他的睫毛上，凝结成小小的白色雾团，宇髓注视着他，看见那雾团将化作水滴流下来……然而只有一瞬，很快，它们就都不见了。炼狱再次睡着了。
薪火相传的炼狱家，华丽，高调，让人移不开视线。宇髄天元生在不太愉快的忍者世家，对这种轮回一样的赴继抱有几分苦涩，以及微妙的排斥感。
有那么一刻，他想拒绝炼狱；他想把自己的那些「洞穴」「阴暗的老鼠」云云的理论讲给炼狱听，告诉他自己没法做到像他那样，甚至于，这团“火”正烧在哪里都不一定，也许它只能让人看到一丝轻烟。
不过，大概是有这雨，以及温暖的居室的缘故，他感到自己的心稍稍有些松动了。这一缕松动的心，好奇地从他的阴影中探出头来，直朝着温暖的火源走去了。
——等明天吧。有些无可奈何地，宇髓心想。等明天炼狱睡足，退烧恢复精神，先叫他给自己保证莫再胡来，然后请他去凉面店里，边吃边聊。这次，他们可以点竹屉的冷荞麦面试试看。
fin