heavy the head that bears the crown

Taeyong trông thật nhỏ bé với bàn tay run rẩy và đôi mắt kiên định mà ráo hoảnh. Một vương triều mới mở ra trĩu nặng trên đôi vai cậu. Một vương triều cô đơn.

Notes:

tặng kỳ.
dù thời gian bọn mình ở cạnh nhau chỉ là một phần rất nhỏ trong tổng số thời gian mình đã quen cậu, nhưng ý nghĩ sắp tới bọn mình không còn ở cùng một đất nước nữa vẫn làm mình nhớ cậu thật nhiều.
hãy coi đây là món quà tạm biệt của mình và có một hành trình thật đẹp ở uk nhé. yêu cậu nhiều :')

(See the end of the work for more notes.)

Work Text:

Yuta chưa từng là kiểu người có nhiều, hay chịu tuân theo quy tắc.

Cậu được phần lớn người ta mô tả là kiểu người hành động bốc đồng, cảm tính, bừa bãi,… Những tính từ như thế. Dẫu vậy, bản thân cậu lại nghĩ bằng việc nghe theo mọi dấu hiệu nhỏ nhất của bản năng, cậu đã trung thành với chính mình. Yuta tin rằng nếu lột bỏ cậu khỏi bản năng, cậu sẽ chẳng còn gì.

Dường như theo một hướng nào đó, không thỏa hiệp với bất cứ ai là quy tắc lớn nhất, và duy nhất, của cậu. Chính suy nghĩ đó là điều đã vô số lần đẩy cậu vào rắc rối, nhưng đó là (những) câu chuyện dành cho một ngày khác. Một ngày đẹp trời và có lẽ không phải ở đây, trong hội trường không có nến và hoa, không có nhạc và người ta không khiêu vũ. Người ta chỉ rời đi sau một hành trình dài, mang theo những tâm tư riêng, dù ồn ào hay lặng lẽ, mà biến mất sau cánh cửa.

Người duy nhất ở lại, ngoài cậu ra, là Taeyong.

“Cậu có bao giờ để ý sau những trận chiến, xung quanh vẫn còn những mảng màu nhạt như sương đọng trên lá sau mưa không?”

Trong khoảnh khắc đó, cậu đã nghĩ có lẽ đặt ra một vài quy tắc cũng không hại gì đến cái tôi của mình. Quy tắc thứ nhất của Yuta, tuổi đời mười hai giây: luôn ở lại sau trận chiến 30 phút. Vì Taeyong không phải người duy nhất ở đây biết màu sắc vẫn vương lại, trên tường, quanh chân bàn, bậu cửa sổ, và 30 phút là vừa đủ cho những tàn dư yếu ớt đó tan vào không gian nhẹ bẫng như cách cuộc chiến đã khép lại.

“Về nào nhà văn.”

Họ vẫn đi ăn kem vì dáng vẻ trầm ngâm của Yuta, theo như Taeyong bảo, “cần liệu pháp sốc đường”. Người bạn cùng tuổi đã không hề tế nhị mà chọn kem đậu đỏ cho hợp với tóc cậu, dẫn đến cuộc hội thoại vô thưởng vô phạt ở bậc thang ngoài cửa Circle K. Mà nghĩ lại, nói chuyện với Taeyong bao giờ cũng như thế.

“Nhạt nhẽo.”

“Vị này ngọt mà.”

“Ý là cậu.”

“Cậu không ưng thì mình đổi.”

“Ai bảo không ưng đâu.”

Kem đậu đỏ ngọt lịm, lần cắn đầu tiên đã làm cậu ghét nó, nhưng Yuta vẫn cắn tiếp miếng thứ hai, thứ ba, để mặc cho thứ sản phẩm công nghiệp này làm đầu cậu tê buốt. Taeyong tóc vàng hoe ngồi bên cạnh cùng sự hiện diện vững chắc như đã luôn là vậy, cũng loay hoay ăn một cây kem vị vanilla (khiếu hài hước của cậu bạn này…). Trước mắt họ, giao thông mỏi mệt qua lại. Sau lưng, cửa hàng tiện lợi lười biếng đón tiếp vài vị khách đêm khuya. Cậu nhìn ngắm những tổng hòa màu sắc thành thị, bất giác nhớ về trận đánh. Những chuyện xảy ra khi trước, những chuyện xảy ra về sau. Một cảm giác vô định lạ lẫm xâm chiếm cậu, ép Yuta thoát ra một tiếng thở dài.

“Giờ thì sao?”

“Về ngủ một giấc.”

“…Hả?”

“Cậu hỏi giờ thì sao, thì mình bảo giờ về ngủ một giấc.”

Yuta mỉm cười, lén liếc sang bên cạnh. Taeyong trông không tệ dưới điều kiện ánh sáng tồi tàn này, không một chút nào.

Như người ta thường nói, Trái Đất vẫn quay.

Yuta vẫn tỉnh dậy trong mùi đen đá đắng ngoét Jongup pha cho Vua của họ; bản thân người bartender lựa chọn một ly vang, đấy là quy tắc của cậu ấy. Đi qua vài cuộc cãi cọ vặt vãnh cùng Youngjae, đó là quy tắc của mọi người. Cây gậy bóng chày kéo lê trên mặt đường háo hức chào đón xương quai hàm của những tên du côn xui xẻo hành sự vào đúng ca tuần của cậu. Không có thay đổi nào lớn trừ việc thành phố vắng bóng mạng lưới của jungle (ba người họ vẫn ở trụ sở cũ, có vẻ chỉ hạn chế hoạt động, đó là những gì Yuta nghe được từ Donghyuck những lần em lén lút tới HOMRA), còn Vô Sắc Vương thì biệt tăm vô tích. HOMRA vẫn làm tốt nhiệm vụ của mình, cũng như Scepter 4 vẫn là cái gai trong mắt cậu và bầu trời Seoul vẫn luôn rộng mở. Rồi sẽ có cách, đó là những gì Yuta nghĩ, thế giới này rồi sẽ tự nó tìm ra một trật tự mới.

Nhưng cũng không phải cuộc sống của cậu quay về y hệt trước. Yuta có một thông lệ mới, rón rén tự luồn mình vào guồng quay thường nhật mà nếu không nhờ một người, ừm, bạn chỉ ra, cậu đã không hay biết.

“Lần thứ ba.”

“Ba gì?”

“Anh đến đây hôm nay đã là lần thứ ba trong tuần.”

Yuta chớp mắt, nhìn chằm chằm vào gương mặt nhăn nhó đối diện, đã bị che phân nửa bởi mặt nạ thỏ nạm vàng. “Cậu đếm à?”

Một tiếng thở dài, đến giờ đã là đặc điểm nhận dạng của Doyoung. Nhưng cậu để Yuta vào, dẫn lên phòng Taeyong như cậu đã làm hai lần trước trong tuần này, và vô số lần trước đó. Trong một khoảnh khắc, khi khóm cẩm tú cầu trong vườn, trông gọn ghẽ hơn hai ngày trước, lọt vào tầm nhìn của cậu, Yuta nhận ra tới đây mỗi khi rảnh rỗi có lẽ đã trở thành đặc điểm nhận dạng của mình.

Taeyong đang ngồi dưới sàn ở chỗ quen thuộc, tựa lưng vào khoảng tường ngay dưới cửa sổ, lợi dụng ánh sáng đầu chiều để đọc sách chứ nhất quyết không bật đèn. Như một vị vua khiêm tốn, dịu dàng hòa làm một với đế chế của riêng mình. Cậu đã đi tới chấp nhận rằng anh bạn này là một người kỳ cục thay vì lần nào cũng cố chấp bật đèn lên.

Quy tắc thứ mười, Yuta ngồi xuống bên cạnh người bạn kỳ cục, nếu Taeyong đang đọc sách thì chọc nhẹ vào mũi để giành sự chú ý. Và theo sau hành động đó sẽ là…

“Cậu đến lúc nào thế?”

“Vừa mới thôi.”

“Sao không gọi mình?”

“Thì vừa gọi mà.”

Taeyong thật dễ đoán.

“Hôm nay là quyển gì đấy?”

“Xa lộ chim cánh cụt.” Mắt Taeyong lóe lên. Cậu đột nhiên gấp sách lại rồi đứng lên. “Mình muốn làm một thí nghiệm.”

Hừm. Không dễ đoán đến vậy.

Ra đến vườn, Yuta thấy người con trai tóc vàng cầm một lon Coca không rõ lấy từ đâu và bao giờ, rồi lấy hết sức lực và hy vọng mà tung lên trời. Lon Coca rơi xuống đất. IQ của cậu có lẽ đã rơi theo. Dễ đoán có thể là điều tốt hơn…

Thí nghiệm không dừng lại ở lần thử đầu tiên, có vẻ là vậy. Yuta chỉ đứng cạnh cửa lùa trong suốt quá trình, tự hỏi liệu đây có đúng là con trai Kim Vương, người được kỳ vọng sẽ kế tục cha của mình khi Ngài mất. Sau vài lần kết quả không đổi, Taeyong khom người ngồi xuống trước lon nước, xoa cằm nói. “Cánh cụt đâu rồi, trời đang nắng mà?”

Yuta bước tới đứng cạnh, cúi xuống giả bộ chăm chú nhìn. “Thí nghiệm rất thực tiễn đấy.” Rồi quay sang bên thì bắt gặp… Taeyong cũng đang chăm chú nhìn, nhưng nhìn cậu. Cậu khựng lại, mái tóc đỏ khẽ lay động trong gió hè. “…Trẻ trâu à?”

“Không, mình muốn cậu có hứng thú với mình thôi.”

“Nhưng sao mọi người biết cậu sẽ là Kim Vương tiếp theo? Có phải chọn theo huyết thống đâu?”

Rốt cuộc thì họ không di cư về địa điểm cũ mà nằm thẳng xuống bãi cỏ. So với một buổi chiều mùa hè trên núi, hôm nay trời không nắng đến độ hành động của cả hai được cho là dở người. Mà dở người, suy cho cùng chưa từng là mối bận tâm của Taeyong.

“Mình cũng… không rõ? Cha mình hay nói vậy. Rồi dần dà mọi người bắt đầu tin đấy là thật. Chắc thế.”

“Có lời đồn là Kim Vương chưa từng nói sai đâu.”

Taeyong bật cười. “Cảm ơn hen.”

Yuta bĩu môi. “Thỉnh Kim quý tử đừng quá kiêu căng, người ta lại đổ do tôi dạy hư.”

“Không sao, thế Doyoung mới có việc để làm.”

Doyoung hẳn đã nghe thấy vì cậu ấy vừa đảo mắt.

“Cậu có thân với ông ấy không? Kim Vương ấy.”

“Mình ngưỡng mộ ông ấy.”

“Đó không phải câu trả lời.”

“…Vậy sao.” Taeyong suy nghĩ một chút. “Chắc là không? Công việc của cha mình cũng không cho ông ấy nhiều thời gian rảnh, đó là điều mình hiểu và chấp nhận mà chưa từng thắc mắc. Nhưng ông ấy chưa từng bỏ lỡ sinh nhật mình và mẹ. Có lẽ đó là điều mình ngưỡng mộ nhất ở cha. Đó cũng là hai ngày duy nhất mình cho phép bản thân được ích kỷ và đòi hỏi Vua của Kim tộc phải là cha của mình.”

Yuta gật gù, suy nghĩ hóa ra Taeyong cũng có khía cạnh ích kỷ này mang đến cho cậu một cảm giác phấn khích dễ chịu. Một lúc sau cậu lại nói tiếp. “Mọi người không có nhiều niềm tin hay hy vọng to tát đâu. Vào mình ý. Vậy nên bao giờ mình cũng tự hỏi cảm giác được kỳ vọng sẽ làm điều vĩ đại là một loại cảm giác như thế nào. Nhưng có lẽ mình vốn là kiểu người không được tiền định sẽ làm những điều vĩ đại.”

Taeyong trông bất ngờ ra mặt. “Đừng nói mình cậu thật sự nghĩ vậy nhé?”

“Hả? Sao không?”

“Thì…”

“Có người nghĩ tôi là một thằng nhãi tự phụ đây mà.” Yuta liếc sang, thích thú quan sát xem Taeyong sẽ đưa ra phản ứng gì.

“…Tự cậu nói đấy.”

Ơ? Cái người này? Yuta huých một cái vào mạng sườn người nằm cạnh rồi nằm nghiêng sang bên còn lại cho bõ giận. Vậy mà cái người đó còn đang cười hềnh hệch vì gu hài hước dở hơi của mình.

“Đùa thôi đùa thôi.” Taeyong lay lay vai cậu một lúc. Yuta quyết tâm để cậu ta lay như vậy một phút mới chịu nằm ngửa lại. “Vậy cậu có muốn thay đổi điều đó không?”

“Hả?” Yuta ngẫm nghĩ một lúc. Cậu không có sẵn câu trả lời, bởi chưa ai từng hỏi cậu câu hỏi này. “Chắc là có? Mà cũng đang.”

“Thay đổi như nào?”

“Mình bắt đầu đặt ra những quy tắc.”

“Mình biết được không?”

“Ai cho.”

“Đau lòng đấy.”

“Hiện tại thì có 3 quy tắc liên quan đến cậu.”

“Ồ? Trên tổng số…?”

“Đừng cố quá.”

Yuta thích nói chuyện với Taeyong, dù thái độ của cậu đôi lúc khiến người khác tin vào điều ngược lại. Buổi chiều lặng lẽ trôi qua kẽ tay giương lên cao của cậu cùng bầu trời hoàng hôn chia năm xẻ bảy, hai chàng trai trẻ không hề hay biết những gì đang chờ họ phía trước.

Ở thời khắc này, đối với họ, điều đó không quan trọng bằng hơi ấm của người nằm bên.

HOMRA bình yên nhất là vào buổi sáng.

Thường chỉ có hội anh lớn dậy sớm, tụ tập quanh quầy bar trò chuyện về những ngày đầu của Xích Tộc. Những mảnh hội thoại mà Yuta vô tình nghe thấy vài lần tạo nên hình ảnh bất tử trong cậu về một thời kỳ mà cậu, hay bất cứ ai ngoài ba người bọn họ, đã vĩnh viễn bỏ lỡ, vĩnh viễn không thể tham gia. Nếu bảo cậu không hề ghen tị với sự độc quyền của những ký ức đó sẽ là nói dối.

Quán rượu chỉ thực hiện chức năng của nó về đêm, ấy là vỗ về những tên bợm rượu nhiều tâm sự. Còn vào buổi sáng, nơi đây là nhà.

Dẫu vậy, sự yên bình đó, bị phá hủy vào sáng nay, khi một toán Thanh Y với bộ đồng phục hợm hĩnh và đồng bóng của chúng xông vào. Lũ người chết tiệt, lấy cái danh chính phủ để ngang ngửa tiến vào bất cứ đâu như thể quyền công dân không hề tồn tại. Mà dạo gần đây, có vẻ điều đó đã thành sự thật. Yuta cau có tiến tới, vừa mở miệng định hỏi có chuyện gì thì từ trong đám Thanh Y, đã xếp hàng thẳng thớm đến mức khó chịu, xuất hiện cặp mắt uể oải, ẩn hiện sau mái tóc giờ đã được nhuộm xanh. Jaemin rẽ đám tùy tùng của mình thành hai hàng, nhàm chán giơ một tờ giấy lên đọc.

“Thông báo chính thức từ Thanh Vương.”

Tới lượt Yongguk rẽ người tiến về lũ Xanh Lè, khoanh tay chăm chú chờ đợi. Yuta lợi dụng cơ hội này mà lùi về sau, mong rằng vẻ bối rối thoáng qua khi nãy của mình đã may mắn thoát khỏi tầm nhìn của người đó. Quy tắc thứ hai mươi, trong mọi hoàn cảnh, đừng bối rối, dù cho phải giả vờ.

“Như mọi người đã biết, sau kế hoạch vũ hội lần trước, Vô Sắc Vương đã biến mất và Scepter 4 chỉ chịu trách nhiệm canh giữ hai thành viên duy nhất của Vô Sắc Tộc. Vậy nhưng ngay trong đêm qua, đã có người đột nhập và giải thoát cho một trong hai người họ. Chúng tôi đã không kịp đuổi theo, nhưng theo như phân tích CCTV, Scepter 4 có thể khẳng định đấy không phải Vô Sắc Vương. Điều này có nghĩa một, Vô Sắc Vương đã trở lại và khả năng cao có ý định trả thù và hai, anh ta có thể đã kết nạp thành viên mới. Sau rất nhiều cân nhắc, Je—Thanh Vương quyết định lại một lần nữa tuyên chiến với Vô Sắc Tộc, lần này giải quyết triệt để, và hy vọng các Tộc khác phối hợp trong việc truy vết thành viên mới của Vô Sắc Tộc, cũng như chung tay chống lại kế hoạch trả thù của Vô Sắc Vương. Quyết định tham gia hay không hoàn toàn nằm ở các Tộc. Chúng tôi chỉ ở đây để đưa thông báo.”

Jaemin dừng lại một chút, đưa mắt lướt qua từng thành viên Xích Tộc, cả Yuta, cả Yongguk, rồi nhếch mép. “Nhưng đương nhiên, bản thân tôi sẽ có nhiều nghi ngờ với những Tộc không tham gia, Kim Tộc chẳng hạn. Dù gì đây cũng là kế hoạch vì mục đích ch—”

“Tại sao—Kim Tộc lại không tham gia?” Yuta cắt lời.

Jaemin ngay lập tức ngước mắt lên, ánh mắt có phần dao động, rồi chỉ trong phút chốc lại lạnh lẽo. “Tôi không có phận sự phải trả lời.”

Yuta lộ rõ vẻ khó chịu, xô người qua đám Thanh Y mà rời đi. HOMRA có thể đồng ý lời mời hoặc không, mà cậu tin rằng Yongguk sẽ đồng ý. Điều cậu cần làm bây giờ là lờ đi việc dáng vẻ bất cần của người đó vẫn khuấy động quá nhiều điều bên trong cậu.

Vẫn cùng ngày hôm đó, Yuta trân trân nhìn thanh gươm Damocles vàng hùng vĩ lơ lửng trong màn đêm, tay vẫn còn cầm bàn chải đánh răng và khăn mặt.

Một dự cảm không lành dấy lên trong bụng, khiến cậu vội vàng rút điện thoại ra gọi cho Taeyong. Không ai bắt máy. Ánh vàng từ thanh gươm tỏa ra yếu ớt, hoặc, cậu vô cùng mong, chỉ do khoảng cách mà trông như vậy. 5 cuộc gọi không hề được trả lời. Nếu Yuta đủ điên rồ, cậu sẽ lao thẳng xuống đường mà chạy bộ đến nhà Taeyong. Nhưng Yuta chỉ hơi chập cheng thôi, nên cậu cân nhắc đi tàu điện. Đắn đo một hồi trước ô cửa sổ, Yuta nhìn ra. Thanh gươm đã biến mất.

Cũng như cách cậu nhìn nó xuất hiện, Yuta trân trân nhìn vào khoảng không vô tận, mang theo cảm giác bất an vào trong giấc ngủ.

Cậu bỏ lỡ ngay trước mắt mình, một thanh gươm đen tuyền gần như hòa vào màn đêm.

Hiện trường luôn là một nơi náo loạn.

Một thông báo chỉ vỏn vẹn vài chữ đã sắc lẹm cắt vào lòng cậu những nhát thật sâu, và lại một buổi sáng yên bình bị cướp khỏi Xích Tộc. Kim Vương đã bị sát hại, cô gái từ Ngân Tộc nói. Kim Vương đã chết.

Yuta ngay lập tức chạy tới trụ sở Kim Tộc, cũng là nhà Taeyong và cậu không thể thở. Mất đi Vua là mất đi một sắc độ trong màu sắc của mình, và màu sắc là tất cả những gì họ có. Còn Taeyong… Taeyong mất đi nhiều hơn thế.

Hiện trường luôn là một nơi náo loạn, dù cho bạn nhìn ngắm nó lâu đến thế nào. Cảnh sát và Scepter 4 ở khắp mọi nơi, đo đạc, ghi chép, tra hỏi. Xác chết. Băng dính quây xung quanh phòng. Xác chết. Những khuôn mặt u uẩn đã được giấu đi phân nửa sau mặt nạ. Xác chết.

Yuta thấy Jaemin ở một góc phòng ghi chép gì đó, và cảm thấy bức bối đến không thở nổi khi nhớ đến cách em nghi ngờ Kim Tộc hôm qua. Nếu em còn chút cảm xúc con người nào, thì cậu mong em dằn vặt.

Một luồng sáng chói lòa hắt ra từ giữa căn phòng. Yuta nheo mắt nhìn theo hướng ánh sáng, và cậu thấy Taeyong. Ngồi giữa ngai vàng, nắm chặt tay vịn như thể mạng sống của cậu phụ thuộc vào điều đó, mắt chăm chăm nhìn về khoảng đất phía trước mà đổ phục dưới đó là xác chết đẫm máu của cha cậu. Cạnh ngai vàng là Doyoung, nghiêm trang đứng yên như một pho tượng, mắt nhìn thẳng. Luồng sáng chói lòa vẫn phát ra từ xung quanh người con trai Kim Vương. Lơ lửng trên không, hiện ra thanh gươm Damocles vàng vĩ đại.

Taeyong trông thật nhỏ bé với bàn tay run rẩy và đôi mắt kiên định mà ráo hoảnh. Một vương triều mới mở ra trĩu nặng trên đôi vai cậu. Một vương triều cô đơn.

Lễ đăng ngôi được tiến hành ngay ngày hôm sau như một thủ tục rườm rà và bộ tịch. Tất cả các Tộc đều có mặt, chỉ trừ Vô Sắc Tộc vì lý do hiển nhiên. Thi thoảng cậu bắt gặp biểu cảm mãn nguyện của Lục Vương, và thói lo chuyện bao đồng lại suýt khiến cậu gặp rắc rối. Không, Yuta, không phải ở đây.

Taeyong khoác trên mình một bộ đồ đồ sộ. Suốt buổi lễ, cậu không thay đổi biểu cảm lấy một lần. Lại là cảm giác quen thuộc này, Yuta cười cay đắng, khi cậu nhìn một người và không còn nhận ra họ. Và đôi mắt, chúng không thể dối trá, chúng luôn là điều đầu tiên thay đổi.

“Trân trọng giới thiệu tới mọi người, Tân Kim Vương.”

Các Tộc xôn xao được một thời gian, rất nhiều tin đồn được truyền miệng, rồi cuộc đời lại tiếp tục với trật tự mới. Yuta ghét điều này.

Taeyong gần như biến mất khỏi những nơi cậu có thể nhìn thấy – sườn đồi, dưới phố, quán mỳ Udon cậu ấy thích nhất. Cậu cũng không chịu để Yuta vào nhà, hay nói đúng hơn, Doyoung không chịu để Yuta vào, theo lệnh của cậu ấy. Lên ngôi đồng nghĩa với rất nhiều trách nhiệm và công việc, Yuta biết. Nhưng Vua không nhất thiết phải lựa chọn cô đơn. Đứa trẻ bên trong cậu vẫn muốn tin là như vậy. Đứa trẻ bên trong cậu không muốn tin cậu đang bị tránh mặt, và không hề nao núng, liên tục tới nhà Taeyong cho tới khi cậu được cho vào.

Hôm nay, cuối cùng, cậu đã thành công.

“Xin mời.”

Doyoung không quay lại nhìn lấy một lần, chỉ yên lặng dẫn cậu đến phòng làm việc của Kim Vương. Lạ thật, cậu vẫn chưa quen với cái danh xưng đó.

“Yuta.”

Cậu không thích cách chào mới này. “Ừm… Cậu sao rồi?”

“Mình đang làm quen với công việc của Vua.” Taeyong sắp xếp gọn giấy tờ trên bàn, đầy phép tắc đưa tay chỉ về phía đối diện, một tấm nệm đã được đặt sẵn. “Cậu ngồi đi.”

Yuta đã làm như vậy, khoanh chân ngồi xuống rồi ngắm qua một lượt căn phòng. Trụ sở của Kim Tộc được xây theo phong cách cũ, phòng làm việc cũng chỉ khác phòng của Taeyong ở chỗ có một chiếc bàn đặt chính giữa. Đằng sau cậu ấy cũng là một tủ sách, nhưng thay vì tiểu thuyết, chiếc tủ này chất kín giấy tờ. Kim Tộc sở hữu nhiều tập đoàn lớn trên khắp đất nước, Yuta đáng lẽ không nên ngạc nhiên vì số lượng công việc hành chính Taeyong phải đảm nhiệm. Chỉ là… đó không phải cảnh tượng thường thấy ở HOMRA.

Không khí trong phòng ngột ngạt. Một mùa hè lại đến ngoài cửa sổ, xôn xao tiếng ve và những cuộc tình chóng vánh. Mùa hè như vậy chỉ thuộc về miền ký ức xa xăm của một cuộc sống cũ. Một cuộc sống đã không theo chân cậu bước những bước dè dặt vào cửa quán bar với cái tên kỳ lạ, mở ra con đường dẫn cậu đến một tình cảnh mà cậu nhanh chóng nhận ra là mình đang được người đối diện mong đợi sẽ gợi chủ đề. Cậu tới đây theo ý muốn của mình, và ý muốn của cậu chưa khi nào có mục đích, nhưng Taeyong có vẻ không còn công nhận điều đó nữa.

“Cậu… làm việc tiếp đi. Cứ như trước đây thôi.”

“Không, mình phải tiếp khách của mình chứ. Cậu thì sao? Dạo này HOMRA thế nào?”

“Vẫn như thường lệ thôi. À, bọn mình có đồng ý tham gia kế hoạch của Thanh Tộc để tìm kiếm Vô Sắc Vương.” Yuta cố gắng. “Cậu nghĩ thế nào?”

“Mong là mọi người sẽ đạt được mục tiêu.”

Miệng cậu đắng ngoét. Dường như họ đã về điểm xuất phát, và Taeyong lại là cậu trai dù đang đứng trước mắt nhưng không một ai có thể chạm đến. Suy nghĩ cậu là ai mà dám không tôn trọng quyết định của Taeyong đến với Yuta một cách không dễ chịu, và chỉ còn một chút nữa thôi, cậu đã đưa ra quyết định chấp nhận tình huống này. Như một nỗ lực cuối cùng, cậu nhìn người trước mắt thật lâu, cố gắng tìm kiếm người con trai đã dạy cậu khiêu vũ trên đỉnh đồi, đã nhẹ nhàng lật từng trang sách rồi khẽ nhăn mặt trước một tình tiết bất ngờ, đã rụt rè vuốt tóc cậu giữa giấc mơ trưa ngắn ngủi. Yuta có thể dành cả đời để đặt ra những quy tắc, cố gắng trở thành ai đó khác, nhưng kết cục vẫn được định trước rằng cậu sẽ thua cuộc thảm hại, trước những đợt sóng cuộn trào trong lồng ngực, và trước người mà chỉ mất một tuần để làm gấp đôi những gì tốn của cậu mất một tháng trời.

Doyoung chợt quay lại phòng với một thông báo. “Chủ tịch tập đoàn X muốn gặp mặt ngày mai để bàn về một đợt sản phẩm mới, thưa Ngài.”

“Lịch của tôi thế nào?”

“Chiều mai từ 2 đến 5 giờ vẫn còn trống, thưa Ngài.”

Hai giọng nói đều đều vang lên, một trước mặt, một sau lưng cậu. Yuta lơ đãng nghe họ trao đổi, không hề bỏ lỡ cách xưng hô mới. Mắt cậu lướt qua biểu cảm dửng dưng của người phía trước, đoán rằng người đằng sau cũng đang trưng ra bộ mặt tương tự, bỗng băn khoăn liệu họ có thế này khi không có ai. Liệu đây có phải một màn biểu diễn, một trò đùa độc ác.

Bất chợt, ánh mắt của cậu bắt gặp đôi tay Taeyong. Yuta nhìn chăm chăm vào chúng, từng ngón tay gầy đan vào nhau đặt trên bàn, run lên bần bật một cách đầy mâu thuẫn với giọng nói điềm tĩnh đang vang lên rõ ràng từng âm tiết bên tai cậu. Đắn đo một lúc, Yuta quyết định làm điều cậu giỏi nhất—nghe theo bản năng, mặc kệ hậu quả)—và vươn tay tới đặt lên tay người cùng tuổi xoa nhẹ, khẽ khàng đan từng ngón vào nhau. Không sao đâu, mình ở đây rồi. Taeyong ngẩng lên, đanh thép nhìn cậu. Tim Yuta như rơi tõm xuống vực thẳm, nhưng cậu không quay đi. Mình thấy cậu, cậu đang ở đây, ngay trước mắt mình. Không một lời nào thoát ra. Không khí quánh đặc trong ngực cậu, ngột ngạt và dường như đau đớn. Cậu đang ở đây mà, hiện nguyên hình đi, chỉ là mình thôi.

Rồi, ánh mắt Taeyong trở nên dịu dàng, và vô cùng, vô cùng buồn bã. Cậu cảm thấy có gì đó bên trong mình vỡ òa, và thứ đó mách bảo cậu, rằng người trước mặt cậu cũng vậy.

Quy tắc thứ nhất, không quy tắc nào là quan trọng.

Lần tiếp theo cậu đến thăm Taeyong cũng đã là một tuần sau đó.

Taeyong tiều tụy thấy rõ; mắt trũng xuống, hai bên má hóp lại, bàn tay run rẩy ghi chép gì đó vào sổ. Như thể cậu không hề ăn, không hề ngủ suốt tuần qua. Điều duy nhất Yuta cảm thấy may mắn là họ hầu như đã trở về như khi trước, không đề phòng, không xã giao, cứ như quãng thời gian tưởng như vô tận vừa qua chưa từng tồn tại. Yuta thiếu chút nữa đã hỏi Taeyong lần gặp tuần trước có thật sự đã xảy ra không, nhưng dáng vẻ xa cách của Doyoung đã xác nhận điều đó thay cho cậu.

“Có bận rộn lắm không? Làm Vua ấy?” Yuta hỏi, băn khoăn từ khi nào mình đã trở thành kiểu người hỏi lòng vòng.

“Ở mức sắp xếp được. Mà ngoài việc làm Vua cũng chẳng còn gì để mình làm.”

“Còn thời gian để đọc sách không?”

“Không hẳn… Nhưng mình đã thức khuya để đọc.”

“Nên mắt mới đen sì thế hả?”

Taeyong nhún vai.

“Có chắc là không còn lý do gì không? Ngủ nghê thế nào?”

“Đang hỏi cung đấy à?”

“Thì cậu trông giống tội phạm.”

“…”

“Mình chỉ muốn chắc chắn là cậu ổn thôi.” Một điều đặc biệt về Taeyong, ấy là cậu trai này khiến Yuta muốn nói những thứ sến súa đến rùng mình. Giọng nói đáng ghét của Mark hiện ra trong đầu cậu, nhèo nhẽo hát “Taeyong and Yuta ngồi dưới tán cây…”. Cậu lắc đầu, cắt dòng suy nghĩ ở đó.

Ngạc nhiên thay, Taeyong có vẻ cân nhắc vì câu nói đó. Một lúc sau, cậu lên tiếng. “Chắc là cũng không giấu diếm được mãi.” Cậu ngừng lại một lúc, sắp xếp lại từ ngữ rồi nói tiếp. “Cha mình là người quyết định không tham gia vào kế hoạch của Thanh Vương, vì lý do gì ông ấy không nói rõ, nhưng sau những gì đã xảy ra, mình nghĩ cũng nên tự điều tra một chút. Phải vậy lòng mình mới yên ổn. À, phải kể một chuyện trước. Cảnh sát đã kiểm tra trụ sở và kết luận không có dấu hiệu đột nhập, hiện trường cũng không có dấu vết vật lộn. Nghĩa là—”

“Thủ phạm đến từ bên trong...” Là kết luận duy nhất có nghĩa.

“Đúng vậy.” Giọng Taeyong đắng nghét. “Rồi đại loại mình đã tới trụ sở Scepter 4 cùng Doyoung, yêu cầu họ cho xem băng ghi hình vào đêm có người đột nhập, nghe nói là thành viên mới của Vô Sắc Tộc. Biết đâu lại tìm được manh mối gì. Nhưng người đó… lại chính là Doyoung.”

Yuta trợn tròn mắt.

“Scepter 4 không nhận ra vì em ấy đang mặc thường phục. Nhưng có một giây thoáng qua em ấy quay mặt về camera, với biểu cảm mình chưa từng thấy, nhưng đúng là Doyoung. Mình đã xem đi xem lại vài lần, không thể nhìn nhầm được. Cả dáng người dong dỏng cao đó nữa. Ngay lúc đó mình đã bảo Kim Tộc sẽ tiếp quản hoàn toàn việc tìm người này, lấy lý do đỡ việc cho họ, để Scepter 4 có thể tập trung xây dựng kế hoạch của họ, và hy vọng có thể tra hỏi người đó về cái chết của cha mình, liệu đó có phải tác phẩm của Vô Sắc Vương hay không. Dù mình đã… tạm thời có câu trả lời riêng. Cậu trung úy gầy gầy có vẻ nghi ngờ,” Yuta đảo mắt. “nhưng cân nhắc một lúc rồi cũng đồng ý. Rồi từ hôm đó đến nay mình chưa làm gì cả. Bản sao đoạn băng vẫn nằm trong hộc bàn. Doyoung thì… tự em ấy lựa chọn khép kín với mình như vậy, thành ra không có thời điểm nào thích hợp để mình hỏi em ấy cả.”

“Cậu chỉ đang sợ câu trả lời thôi.” Cậu biết Taeyong còn hy vọng.

“…Có lẽ vậy. Dù sao thì, chuyện là thế đấy. Mình không thể mất cảnh giác, cũng không thể để tình cảm cá nhân xen vào đánh giá. Tốt hơn hết vẫn là giữ khoảng cách với mọi người. Vua luôn cô đơn đã là một mệnh đề hiển nhiên và mình là ai mà đi ngược lại điều đó.”

Đoạn độc thoại không khỏi khiến lòng cậu trùng xuống. Họ dù gì cũng chỉ mới 23, vẫn còn quá sớm cho những suy nghĩ này. Nhưng sau một hồi suy nghĩ cậu lại bật cười. “Cậu không kiên quyết như cậu nghĩ đâu, Kim Vương.”

Taeyong nhướn mày, nhưng gương mặt cũng giãn ra đôi chút. “Vậy à.”

“Chắc chắn là Vô Sắc Vương, chỉ hắn mới có lý do để làm vậy.”

“Vậy giờ ý kiến của cậu là gì, Quý Ngài Kiên Quyết?”

“Là bọn mình đi minh oan cho Doyoung, tìm tên Vua hợm hĩnh kia và đánh bỏ mẹ hắn. Đó là mệnh đề hiển nhiên của mình.”

Khóe miệng Taeyong nhếch lên nhiều hơn một chút.

Cuộc điều tra của họ bắt đầu vài ngày sau đó, tại quầy bar của HOMRA một sáng Chủ Nhật. HOMRA đã luôn đóng cửa vào sáng Chủ Nhật kể từ sau dạ hội. Jongup, người chịu trách nhiệm cho chuyện này, mỗi khi được hỏi lý do đều chỉ đưa ra một câu trả lời, “Nếu ai đi uống rượu vào sáng Chủ Nhật tao sẽ buồn cho người đó lắm. Mà tao không thích buồn thì tao đóng cửa.” Yuta không có nguồn tin nội bộ, nhưng cậu cá rằng lịch làm việc của Scepter 4 Chungha cũng trống vào sáng Chủ nhật.

Nói là bắt đầu, nhưng họ cũng chỉ đơn thuần ngồi lập kế hoạch (trên lý thuyết) và nói chuyện phiếm (trên thực tế). Youngjae với Mark ngồi ở sofa chơi game, thi thoảng lại liếc qua cười khoái chí lắm, cậu ghét nơi này.

Yuta không ngừng thuyết phục Taeyong nói chuyện thẳng thắn với Doyoung, nhưng trăm lần như một, cậu ấy chỉ gật đầu qua loa rồi trưng ra khuôn mặt buồn bã nhất Yuta từng thấy, và cậu lại phải đổi chủ đề. Vậy nên đi tìm Vô Sắc Vương trở thành mục tiêu duy nhất hiện tại, mà ngay cả mục tiêu đó cũng đang đi vào ngõ cụt.

Vô Sắc Vương sống rất kín kẽ, dù cho đã gặp hắn ở dạ hội, vẫn không một ai biết khuôn mặt hắn ra sao bởi chiếc mặt nạ cáo được hắn đeo cả buổi. Tên, tuổi, quê quán, mọi thông tin cá nhân của hắn đều là một bí ẩn lớn, đến cả năng lực cũng không ai tường tận; trận chiến quá hỗn độn, giây phút duy nhất cậu nhìn rõ Vô Sắc Vương là khi hắn hóa cáo trốn thoát.

Khi cuộc tranh luận căng thẳng về sushi và hệ điều hành máy tính tạm kết thúc, Yuta nhìn lên đồng hồ và tá hỏa vì đã giữa trưa. Bốn tiếng trôi qua, vẫn không một giải pháp. Cậu ôm đầu than thở.

Taeyong đề xuất. “Hay là, bọn mình đi ăn lẩu quân đội rồi rẽ qua Lục Tộc?”

“Qua đó làm gì?”

“Cậu không thấy Lục Vương chỉ thiếu điều nhảy cẫng lên ở lễ đăng ngôi ngay lúc người ta thông báo về cái chết của cha mình à.”

Đúng là như vậy. Ban đầu cậu đã nghĩ họ hí hửng như vậy đơn thuần vì Lục Tộc thỏa mãn dựa trên nỗi đau của người khác. Lục Tộc và Vô Sắc Tộc cùng nhau lập kế hoạch trả thù… Đó là một khả năng. Mà nếu thế có lẽ họ biết chuyện gì xảy ra với Doyoung.

“Nhưng sao mà moi được thông tin từ mấy người đó?”

“Mình cũng không hy vọng nhiều, nhưng cứ thử xem.”

“Đành vậy. Đi nào.”

Đúng lúc đó, lột vào tầm mắt Yuta một Junhong đang ngồi giữa sàn với những viên bi đỏ, xoay xung quanh em đều đều. Mắt cậu trợn tròn, quay sang nắm lấy hai vai Taeyong lắc lắc. “Junhong.”

“Junhong?”

“Em ấy có khả năng ngoại cảm.”

“Mình không hiểu…”

“Đưa em ấy đến hiện trường, em ấy sẽ tìm được hung thủ.”

“…”

Nhận ra vẻ lưỡng lự đó có nghĩa là gì, Yuta nói tiếp. “Mà thôi, để hôm khác cũng được, đi ăn trưa cái đã.”

Yuta, nhanh nhảu như mọi ngày, cầm ván trượt lao ra khỏi cửa chỉ để khựng lại trước dáng người cao gầy cùng màu xanh dương chướng mắt, không rõ vì sao lại chọn đúng lúc này để đi tuần trước cửa HOMRA. Taeyong theo quán tính đâm sầm vào lưng cậu, định hỏi thì nhìn thấy Jaemin, mắt ánh lên một tia hiểu biết. Cậu trai từ Thanh Tộc cũng vừa vặn nhìn thấy hai người, nhanh chóng quay về biểu cảm chán ghét thường thấy ở chốn đông người rồi bất ngờ vẫy vẫy tay.

“Chà Kim Vương, thật hân hạnh. Không ngờ Vua vẫn có thời gian để hẹn bạn đấy. Chẳng bù cho Vua của chúng tôi.”

Yuta tặc lưỡi, cau có định mở miệng thì Taeyong vòng lên đằng trước chặn lại, nói. “Tớ có vài chuyện cần giải quyết, chắc em cũng biết chuyện gì, Yuta đây chỉ giúp đỡ một chút thôi. Hẳn Thanh Vương đã vất vả mấy ngày này rồi, nhờ em gửi hộ lời chào. Chắc là em làm được nhỉ, hai người có vẻ thân thiết vậy mà.”

Jaemin xám mặt. Quả là một sáng Chủ nhật đẹp trời, Yuta nghĩ thầm.

Cửa trụ sở Lục Tộc mở ra, Donghyuck đứng giữa lối vào, nhướn mày hỏi. “Anh đến đây làm gì?”

“Cũng rất hân hạnh được gặp chú.”

“Xì.” Cậu bé vẫn đứng chắn lối đi. “Em nghiêm túc đấy.”

“Đến hỏi Vua của chú vài thứ thôi. Dẫn tụi này vào đi chứ, lòng hiếu khách đâu rồi.”

Donghyuck nheo mắt, rồi cũng dẫn đường, không quên nói. “Một tấm. Đang ngủ.” Yuta đảo mắt. Một ngày, Mark sẽ phát hiện ra sàn thương mại be bé (và lâu đời) giữa cậu và bạn trai bé bỏng của nó mà ảnh chụp lén nó chính là mặt hàng, và đó có vẻ sẽ là một ngày không đẹp trời.

Bên trong trụ sở không khác với dự đoán của cậu là bao – đèn xanh lá tờ mờ chạy dọc hành lang, dây cáp lộn xộn cuốn vào nhau dưới sàn, những thiết bị tinh vi mà Yuta biết mình sẽ không bao giờ sử dụng được sắp xếp có hàng có lối, chiếm gần hết không gian những căn phòng họ đi qua. Đi hết hành lang, Donghyuck mở cửa căn phòng cuối cùng. Đó là một căn phòng sáng sủa, may mắn thay. Lục Vương đang ngồi trước màn hình khổng lồ treo giữa bức tường đối diện cửa ra vào, ngay lập tức quay lại nhìn họ và quắc mắt lên.

“Họ làm gì ở đây?” Gã nói với Donghyuck.

Cậu bé hất đầu với Yuta, ý bảo Anh tự lo đi, rồi lui ra ngoài. Căn phòng và toàn thể tình huống này có vẻ… đáng lo ngại. Bỗng dưng tay chân cậu có chút bủn rủn. Ngay sau suy nghĩ đó, cậu nhận ra sự có mặt của một người lạ mặt ngồi ở góc phòng, mặc áo choàng nâu trùm quá nửa đầu, yên lặng quan sát.

Không có thời gian để thắc mắc về người nọ, cả hai bắt đầu giải thích lý do tới đây và hỏi những câu đã soạn trước trong lúc ăn trưa. Tất cả chỉ xoay quanh liệu Lục Tộc có bất cứ liên hệ gì với Vô Sắc Vương hay không, và liệu cá nhân Himchan có biết gì về vị Vua kín đáo này. Không ngạc nhiên gì, Himchan lắc đầu trước từng câu hỏi với biểu cảm không đổi, cặp mắt phẳng lặng đến mức cậu phải tự hỏi liệu dưới những lớp cảnh giác dày cộp đó, có tồn tại chút cảm xúc nào không. Đây là một trò chơi trí óc, nhưng cả hai bên đều thận trọng để không khuấy động mặt nước; quá thận trọng, thậm chí là vậy, để cho kết cục là cậu và Taeyong không thu được gì, dù cũng không để lộ gì có lợi cho Himchan.

Bất ngờ cánh cửa bật mở, một người đàn ông lạ mặt khác bước vào. Người này có cơ thể nhỏ nhắn, trông có vẻ nhanh nhẹn, quanh thắt lưng treo đầy những vật thể tròn màu đen mà cậu ngờ là bom, tươi tắn khoác vai Donghyuk nói. “Chú em với Hani lập công lớn rồi đấy—Ồ, xin chào.”

Yuta nhướn mày, hướng đến Donghyuck mà hỏi. “Người mới?”

“Đúng vậy. Tôi là Ten, thành viên thứ hạng J mới nhất.” Cậu ta buông Donghyuk ra rồi đưa tay tới, nhưng thấy Yuta không bắt lấy lại hạ xuống, nhếch mép phủi phủi tay mình. “Được rồi.”

Ở lại cũng không làm được gì, cảm giác không được chào đón đặc quánh trong không khí đến ngạt thở, Taeyong rủ cậu ra về. Cậu cảm nhận được cái nhìn không rời của người mới kia tới tận khi cửa sập lại.

Vẫn là một ngày bế tắc.

Người của Ngân Tộc đang ở HOMRA lúc Yuta về tới, nói chuyện với Yongguk tại cửa ra vào.

Hôm nay chỉ có cô gái thường đến để thông báo các sự kiện quan trọng, Sana, cùng một cậu bé ngơ ngác với nốt ruồi gần lông mày Yuta chưa từng gặp. Sana không thích HOMRA là điều ai cũng biết, lần nào tới cô cũng nhăn mặt lẩm bẩm gì đó nghe như “mùi đàn ông”. Yuta không thích lại Sana để trả thù, mặc cho sự hứng thú không thể che giấu cùng những cái nhìn lén lút đám còn lại luôn dâng cho cô gái Nhật Bản này.

Cậu lách qua “hội nghị” nho nhỏ để đi vào và hỏi Jongup, người (lại) đang cẩn thận lau chùi quầy bar nhập từ Anh Quốc của mình. “Chuyện gì đấy?”

“Chịu. Vừa đi đâu về?”

“Qua Lục Tộc hỏi chuyện. Mà rốt cuộc là công cốc.” Cậu chán nản ngồi thụp xuống ghế trước quầy, búng búng tay. “Anh bartender, cho một ly đi.”

Jongup nghiêng đầu. “Quý khách muốn dùng gì?”

“Loại mạnh nhất anh có.”

“Tôi sẽ cần một cái tên, thưa quý khách.”

Không có lấy một chút kiến thức về rượu, Yuta đổ rạp xuống quầy. “Xấu tính.”

“Ờ, làm như kể được tên thì tao cho uống thật đấy.”

“Gì? Đây cũng đủ tuổi rồi nhé.”

“Thế có đủ tiền không.”

Yuta lườm vị chủ quán, nhưng cũng chỉ vậy.

“À,” Sana bất chợt ngó vào bar trước khi ra về. “Cậu tóc đỏ.”

Yuta giật bắn nhìn ra.

“Jungwoo gửi lời chào.”

Yuta bày ra một vẻ mặt khó coi lộ rõ.

“Quen Ngân Vương à?” Jongup hỏi.

“Cũng gọi là quen…”

Đó là câu chuyện sau này người viết sẽ kể. Còn hiện tại, hóa ra Ngân Tộc đến để yêu cầu họ cung cấp nhân lực cho việc tìm kiếm Yên Vương. Vô Sắc Vương không phải vị Vua duy nhất đang mất tích. Theo lời Yohan, cậu bé ngơ ngác mà giờ Yuta đã biết tên, dạo gần đây Jungwoo cảm nhận được một nguồn năng lượng xám bất ổn, Yên Tộc thì đang dần mất đi chất keo kết dính do không có thủ lĩnh và có thể tan rã bất cứ thời điểm nào.

Mỗi vị Vua đều mang lại một cảm giác rất riêng biệt, cũng bởi màu sắc của họ rõ hơn bất kỳ ai trong Tộc, và dù cảm giác đó có giống với tính cách thường ngày hay không, nó cũng là một phần không thể tách rời trong con người họ. Màu đỏ hung bạo, xanh dương điềm đạm, xanh lá không thể tin tưởng, vàng kiên định, bạc hào nhoáng. Yên Vương có cảm giác gì, cậu băn khoăn.

Youngjae và Daehyun được giao cho nhiệm vụ này. Gần đây HOMRA hiếm khi đầy đủ người, ai cũng tham gia một chiến dịch nào đó. Những ngày tháng mỏi mệt không thấy được kết thúc, đến cả Cẩu Tộc, tên gọi ngộ nghĩnh cậu và Youngjae dùng để gọi Ngân Tộc, cũng không còn vẻ tươi tắn thường ngày. (Họa chăng trừ vị thủ lĩnh của họ, người dường như vì sống trên không hàng nghìn năm nên suy nghĩ và cảm xúc cũng không còn hòa hợp với con người dưới mặt đất.)

“Nghĩ gì mà cau có vậy.” Daehyun trượt vào chỗ ngồi bên cạnh cậu trên ghế sofa, tay cầm một đĩa muffin nóng hổi. “Này.”

“Có gì đâu. Anh vừa làm à?” Yuta cầm lên một miếng bánh, vô thức buột miệng. “Taeyong thích muffin lắm.”

Daehyun bĩu môi gật gù, cậu không thích điều anh đang ám chỉ. “Bao giờ Taeyong qua bảo anh làm cho một mẻ. Mà tìm Vô Sắc Vương đến đâu rồi?”

“Chưa đi đến đâu cả…” Đã vài ngày trôi qua kể từ cuộc phiêu lưu đến Lục Tộc, Taeyong bận rộn gặp gỡ các đối tác, Yuta cũng chẳng nghĩ thêm được gì. “Em có nhờ Junhong đến xác nhận hung thủ, thì đúng là có một nguồn năng lượng không rõ màu sắc rất lớn ở hiện trường vào đêm Kim Vương bị sát hại.”

Do đã nhiều ngày trôi qua và trong khoảng thời gian đó, căn phòng có nhiều người qua lại, Junhong phải vất vả cả tiếng đồng hồ mới nhìn thấy được những hình ảnh mờ ảo từ viên bi. Như lẽ dĩ nhiên, Yuta không kể tất cả cho Daehyun, và làm được điều đó không hề dễ dàng. Junhong đã thấy nguồn năng lực không màu lớn chỉ có thể thuộc về một vị Vua là thật, nhưng trộn lẫn với nó, là một sắc vàng mờ nhạt, hầu như đã tan biến hết trong dung môi là chỗ năng lượng kia. Sắc vàng đó không thể thuộc về Kim Vương. Trong giây phút cuối đời, năng lượng của một vị Vua trở nên mạnh nhất, rồi biến mất, chỉ như vậy thôi.

Dẫu vậy, họ có thể chắc chắn nguồn năng lượng thần bí kia thuộc về Vô Sắc Vương, còn vị trí của Doyoung (dù sắc vàng mờ nhạt đó có phải là cậu hay không) trong chuyện này là gì, không ai có thể biết chắc ngoại trừ bản thân cậu ấy, và vị Vua kia.

“Em có nhờ Junhong tìm vị trí của Vô Sắc Vương không?”

Yuta gật đầu. “Em ấy vẫn đang tìm kiếm ngay bây giờ đấy,” Cậu chỉ về phía người em tóc bạch kim, vẫn ngồi dưới sàn, bi đỏ xoay quanh theo nhịp điệu của riêng em. Junhong trông như em đang chịu đựng hàng ngàn cây kim đâm vào người cùng một lúc, điều Yuta thường cố bù đắp bằng Takoyaki ở nhà hàng Nhật Bản cuối phố. Chẳng là bao nhiêu so với công sức của em, nhưng khi khuôn mặt vô cảm thường trực của Junhong sáng lên một chút sau mỗi bữa ăn, cảm giác tội lỗi lại buông tha cậu trong giây lát.

(“Đau đớn vậy mà sao vẫn giúp anh?”

“Vì chuyện này có vẻ quan trọng với anh. Em muốn giúp mà.”)

“Bao nhiêu ngày rồi?”

“Hôm nay là ngày thứ ba. Nhưng kể cả hết hôm nay vẫn không tìm được, em vẫn sẽ bắt Junhong ngừng—”

Toàn bộ bi đỏ khựng lại. Junhong quay phắt về phía họ, nhìn thẳng vào Yuta. Cậu đáp lại ánh nhìn đó, sửng sốt và nóng lòng.

“Thấy… rồi.”

Cậu gọi ngay cho Taeyong.

Họ đứng trước cửa căn hộ xập xệ trên tầng cao nhất của một tòa chung cư đã xuống cấp. Tường ẩm mốc, lan can bê tông nứt nẻ. Trong một phút chốc ngắn ngủi, Yuta nhận ra họ đã nóng vội tới đây mà không có chi viện, hay vũ khí. Con mẹ nó cái tính nhanh nhảu của cậu. Cậu nhìn sang Taeyong, bắt gặp vị Kim Vương cũng đang nhìn mình. Cậu ấy cũng có phần do dự, nhưng ánh mắt cậu ngập tràn hy vọng. Họ gật đầu, hoàn toàn hiểu rõ đối phương đang nghĩ gì. Rồi Taeyong… ấn chuông cửa. Được rồi có thể họ đã không hoàn toàn hiểu rõ ý định của người kia.

“Sao không xông vào luôn?”

“Ai lại bất lịch sự thế…”

“Người này giết cha cậu đấy.”

“Xông vào rồi hắn hóa cáo trốn mất thì sao?”

“…Cũng đúng.” Yuta suy nghĩ một lúc. “Ơ nhưng mở cửa ra thấy bọn mình thì vẫn hóa cáo trốn mất được chứ sao?”

Cánh cửa gỗ mở ra trong lúc họ nói qua lại, từ trong xuất hiện gương mặt lãnh đạm của Doyeon, người đã được giải cứu khỏi nhà giam Scepter 4. Cô giật mình sập cửa lại, để hai người họ chết trân trước cánh cửa đóng kín và những lời nói không thể nghe được đằng sau tiếng mọt gặm gỗ ken két. Một lúc sau, trái với mong đợi của họ, cánh cửa lại bật mở.

“Mời vào. Ngài ấy đang chờ hai người.”

Yuta cố không để ý quá nhiều đến kết cấu dở tệ của căn hộ. Chẳng ai nghĩ một vị Vua lại phải ở một chỗ như thế này, làm cho Vô Sắc Vương càng thông minh hơn vì đã chọn đây làm nơi ẩn náu.

Hắn đang ngồi trên một chiếc ghế ngay giữa phòng ngủ, chân vắt chéo, hai tay khoanh lại, mái tóc nâu có vẻ lâu ngày không được tỉa tốt mọc lởm chởm không theo trật tự, rũ xuống che mất một phần chiếc mặt nạ cáo mà có vẻ dù trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng không được tháo ra. Không gì cướp được dáng vẻ kiêu hãnh của vị Vua, dường như là vậy. Trước mặt hắn là hai chiếc ghế khác, được xếp sẵn như đã luôn đợi chờ họ.

“Chào mừng. Đây chắc là Kim Vương, còn bên cạnh là…”

Yuta hằm hằm trả lời. “Người của HOMRA.” Ba chữ đó truyền cho cậu sức mạnh vô hình, cậu ngồi xuống ghế, thẳng lưng đối diện vị Vua nọ. Bên cạnh cậu, Taeyong cũng ngồi xuống, nhẹ nhàng hơn, nhưng ánh mắt cậu mạnh mẽ, không nhún nhường.

“Thực đáng khen vì đã tìm được tôi, hai người đã làm thế nào vậy?”

“Không phải việc của anh. Tôi cần anh trả lời vài câu hỏi.”

Vô Sắc Vương nghiêng đầu, rồi gật gù. “Được thôi.”

“Ai đã giải thoát cho Doyeon?”

“Một ngày Doyeon bỗng dưng trở về.” Hắn nhún vai. “À. Các cậu có lẽ cũng đã biết có vài tin đồn về một ‘thành viên mới của Vô Sắc Tộc’, nhưng đó không phải sự thật. Vô Sắc Tộc vẫn chỉ có ba người, và sẽ không vì khó khăn mà chấp nhận bất kỳ ai.”

Trái với câu trả lời của hắn, Doyeon nhìn thẳng Taeyong, ranh mãnh nói. “Anh biết là ai mà. Người đã cứu tôi.”

Người Taeyong sáng lên màu vàng. Yuta không bỏ lỡ điều đó, nhanh chóng nắm lấy tay người bạn đồng hành, và ánh sáng biến mất.

Họ tiếp tục hỏi về tung tích của hắn ta vào những ngày trọng điểm, tại sao lại phải sống chui lủi nếu vô tội, có qua lại gặp gỡ với Lục Tộc hay không, tất cả đều được Vô Sắc Vương trả lời trót lọt, không một kẽ hở. Hắn biết phải đưa ra và giấu đi những thông tin nào.

Vẫn cố chấp định hỏi tiếp, Yuta bị vị Vua ngồi trước mặt cắt lời.

“Dù vô cùng vui lòng được đón tiếp hai người, đã lâu tôi chưa nói chuyện với ai ngoài Doyeon, thực sự là vậy, nhưng tôi không thể không cảm thấy cuộc gặp gỡ này đang dần trở nên lỗ mãng. Các cậu không mời mà tới, liên tục kết tội tôi bằng những câu hỏi lặp đi lặp lại. Tôi đã lâm vào tình cảnh không còn gì để mất cho đến khi Doyeon quay trở lại. Hơn ai hết, Kim Vương, có lẽ anh cũng hiểu liên kết giữa một vị Vua và người của anh ta là rất sâu sắc. Đặc biệt là với một Tộc nhỏ như chúng tôi. Tôi mong hai người không phá hỏng niềm vui đơn thuần này.”

Đương nhiên cậu không vì những lời đó mà nao núng, nhưng dường như hắn đã chạm được vào lòng trắc ẩn của Taeyong. Cậu ấy không nói gì thêm, và từ tốn đứng dậy, kéo theo Yuta, xin phép ra về.

“Đợi đã, tôi có thể hỏi tại sao anh luôn đeo chiếc mặt nạ cáo đó không?” Yuta hỏi với lại.

“Ý cậu là sao? Đây là khuôn mặt của tôi mà.”

Yuta bối rối một cách không thể che giấu, vì biểu cảm bất ngờ vô cùng chân thật của hắn thì nhiều hơn là bản thân câu trả lời.

Vô Sắc Vương không như những vị Vua khác. Hắn không mang lại cảm giác riêng biệt—không phải không có cảm giác, mà tất cả những cảm giác cậu từng biết tới, đều hiện diện ở người đàn ông này. Cứ như thể, hắn là tất cả mọi người, và vì thế mà hắn không là ai cả. Cậu tự hỏi, kiểu người như vậy sẽ có những quy tắc gì.

Đương nhiên Yuta nhận ra những cảm xúc khinh miệt bên trong mình khi đối diện với người cậu biết rõ là đã sử dụng chiêu trò bẩn thỉu nhất để trả thù; Kim Vương còn chẳng phải chủ mưu trong kế hoạch lần trước. Vậy mà… Cậu không thể ngừng nghĩ về hắn suốt đường về, không để ý Taeyong cũng im lặng đến tận cửa nhà mình.

“Về cẩn thận nhé. Gửi lời cảm ơn của mình đến Junhong. Em ấy đã giúp đỡ nhiều.”

“Rốt cuộc vẫn không buộc tội được hắn mà.” Yuta thở dài.

“Vẫn là có tiến triển rồi. Mình sẽ nghĩ thêm cách.”

“Đừng cố quá.”

Taeyong bật cười. “Biết rồi mà.”

“Cậu,” Yuta do dự, rồi vẫn quyết định nói tiếp. “Cậu còn nhớ ông ấy không?”

Taeyong, dù bất ngờ trước câu hỏi, chỉ nhún vai. “Ai không nhớ chứ.”

Một câu trả lời có tính toán, không phơi bày nỗi đau của mình nhưng cũng không chối bỏ nó. Sự tính toán đó là điều cậu đoán từ giờ mình sẽ phải làm quen khi Taeyong đã ngồi vào ngai vàng. Người ta không thể làm tốt nhiệm vụ đó mà không thay đổi chính mình. Yuta bặm môi và gật đầu. “Ừm. Vậy mình về đây.”

“Về cẩn thận.”

“Để cân nhắc.”

Cậu biết Taeyong đã thở dài.

Trời đã ngả bóng từ lúc nào, vạn vật trùm lên một dáng vẻ ảm đạm làm những cảm xúc cũ rích mà Yuta ngỡ rằng mình đã đánh mất từ lâu quay trở lại, và đúng là những cảm xúc ấy đáng lẽ đã phải biến mất rồi, sau bao nhiêu năm tháng. Năm năm trôi qua, con đường này vẫn trông như vậy. Lặng thinh theo dõi từng bước chân của người ta, để rồi đôi lúc, hàng cây khẽ đung đưa trong gió chiều như một lời thúc giục hãy bước nhanh lên, đến giờ cơm rồi, có người ở nhà đang đợi. Và đôi lúc, cảm giác như thể người ta thật sự nghe theo lời nhắc nhở đó mà đi nhanh hơn, hoặc đơn giản, họ chỉ muốn thật nhanh chóng về đến nhà.

Trừ một người, luôn bước đi thật chậm rãi như thể cuộc đời em đã đến bước đường cùng, vô vọng rồi, không còn điều gì có thể khiến em mong đợi, khiến em bước đi nhanh hơn được nữa. Người đó luôn nhìn đường phố với cặp mắt mệt mỏi, đôi lúc Yuta đã tin rằng em chỉ thiếu nước quăng mình xuống dòng xe cộ, nếu không nhờ cậu luôn xung phong đi bên ngoài.

Yuta thở dài, một ngày nào đó, cậu sẽ tìm được can đảm trong mình mà tha thứ cho em vì đã rời đi.

Một bóng đen lướt qua, đột ngột kéo cậu vào một con hẻm khuất bóng. Cậu bị ghim vào tường bởi một người thấp hơn, nhưng sở hữu thể lực đáng gờm. Điều kiện ánh sáng không cho phép cậu nhận diện người này, đặc biệt là trong tình thế hiện tại khi cậu không thể cử động, không mang theo vũ khí, đầu óc choáng váng vì va đập mạnh với tường bê tông và không có một chút ý niệm nào về chuyện sẽ xảy ra tiếp theo. Hai tay quờ quạng sau lưng, Yuta tìm thấy một vật cứng và nhanh chóng cầm lấy phang thật mạnh vào người đối thủ, từ đó mà thoát được khỏi bàn tay của người giấu mặt. Xui xẻo là, hắn vẫn đứng chắn lối ra.

“Ngươi là ai?” Yuta cầm lấy vật cứng, có vẻ là một thanh sắt, bằng hai tay, giơ lên ngang vai đầy phòng thủ.

“Không nhận ra tôi sao.”

Cậu nheo mắt.

Người bí ẩn thở dài. “Để tôi giúp vậy.”

Một luồng ánh sáng xanh lục phát ra từ người đó, phản chiếu lên khuôn mặt ranh mãnh mà Yuta sớm nhận ra thuộc về thành viên hạng j mới của Lục Tộc, người nhìn theo cậu không dứt lần trước khi cậu đến trụ sở jungle. Ten, tuy vũ khí là bom nhưng cận chiến không hề tệ. Ngoài ra, không thể đánh giá thấp thể lực của hắn, một điều cậu không hề mong đợi. Thông thường, những người nhỏ nhắn như vậy sẽ sử dụng tốc độ, không phải sức mạnh.

“Tôi bao nhiêu điểm?”

“Chà,” Ten nhếch mép, hai tay đã thủ sẵn hai con dao. “Tóc Đỏ thuộc dạng thông minh sao?” Nói đoạn, hắn ta lao vào cậu, thoăn thoắt tấn công từ hai phía. “Nhưng không, tôi không- tấn công cậu vì điểm. Nó là- phần thưởng đi kèm- thì đúng hơn.”

“Vậy-” Yuta né từng phát đâm với tốc độ không kém cạnh, không quên tấn công lại bằng thanh sắt. “Cậu- tấn công- tôi- làm gì?”

Ten lùi lại đằng sau, nhún vai. “Hứng thú cá nhân.”

Yuta khựng lại trước câu trả lời đó, cùng lúc lưỡi dao của người còn lại lao vun vút về phía cậu ở độ cao ngang tầm cổ cậu. Bỗng cả người cậu bị nhấc bổng lên, lưỡi dao vừa vặn lướt qua mạn sườn. Yuta mới kịp hoàn hồn để nhận ra không gian quanh cậu có một sự méo mó kỳ dị, thì thứ năng lượng vô hình đã nhấc cậu lên liền kéo cậu ngược về sau với tốc độ ánh sáng. Một vòng tay thon dài và vững chắc vòng quanh eo cậu, đỡ Yuta theo tư thế… cắp nách.

Chủ nhân của vòng tay đó không chừa cho cậu chút thời gian nào để cảm thán sự nổi tiếng đột ngột của mình mà vội vàng phóng đi; cậu chỉ loáng thoáng nhìn được cây kiếm đen đeo bên hông người nọ và biểu cảm tức tối của Ten. Không gian thu lại rồi giãn ra theo từng nhịp chân lơ lửng của họ. Tay người nọ đặt trúng vị trí dao sượt qua sườn cậu, do di chuyển mà liên tục đặt áp lực lên đó, khiến vết thương nhói lên từng đợt.

Sau vài phút, đủ để Yuta nhận ra người này đang đưa mình về HOMRA, một giọng nữ vang lên.

“Vua của chúng tôi không làm gì sai.”

“…Doyeon?” Không nhận được câu trả lời, Yuta nói tiếp. “Nếu cô cứu tôi chỉ để tôi ngừng việc điều tra thì cảm ơn nhiều, nhưng tôi sẽ không dừng lại cho đến lúc có được kết cục thỏa đáng. Cô thả tôi ra ngay cũng được.” Vẫn không có câu trả lời. “Tôi cũng có những thứ phải bảo vệ.”

“Cậu không nghĩ duy trì một Tộc trên bờ tan rã là mục đích cao đẹp hơn thỏa mãn lòng chính nghĩa méo mó của mình sao?”

“Méo m— Tôi chỉ làm điều tôi thấy là đúng.”

“Đó là một suy nghĩ ích kỷ.”

“Đó là quy t—”

Một cơn đau điếng người chạy dọc người Yuta, khiến cậu rít lên thành tiếng. Dường như trong cơn xúc động của mình, Doyeon đã bấu chặt tay mình vào vết thương của cậu. Điều tệ hơn là, cô không hề có ý định bỏ ra, thậm chí còn ngày càng ấn mạnh hơn, mặc kệ cho những lời chửi rủa và sự phản kháng vật lý đến từ cậu. Con mẹ nó cô ta nghĩ làm vậy thì sẽ đạt được điều gì? Cơn đau bao quanh đầu óc Yuta như một làn khí độc, việc cố vùng khỏi vòng tay Doyeon tiêu hao nhiều thể lực hơn cậu nghĩ, để rốt cuộc cậu chỉ còn có thể thều thào.

“Cũng không phải tôi dừng lại thì thay đổi được gì.”

Cơn đau rốt cuộc cũng ngừng.

“Ý cậu là sao?”

Yuta ngay lập tức nhận ra mình lại vừa lỡ lời. Luôn là cậu, người làm lộ kế hoạch cho phe địch luôn là cậu. Aish chết tiệt— Khó nhọc cân nhắc một lúc, rồi rốt cuộc cậu vẫn nói ra. “Scepter 4 đang hợp tác với các Tộc khác để truy đuổi các người. Lần này, thật sự sẽ là kết thúc.” Nếu Vô Sắc Vương đã có kế hoạch trả thù, thì một trận chiến là điều không thể tránh khỏi. Và giờ thế trận đã cân bằng.

Doyeon cuối cùng cũng lên tiếng. “Chúng tôi thật sự không còn gì.”

“Tôi biết.”

“Vậy… cậu có thể không nói cho Scepter 4 về chỗ ở của bọn tôi không?”

Yuta bật cười sằng sặc.

Doyeon thả cậu trước cửa HOMRA. Trông cô có vẻ áy náy khi Yuta bắt đầu kêu ca về vết thương đã thấm đỏ một mảng áo. Thấy điều đó, cậu lên tiếng. “Cảm ơn đã cho đi nhờ. Về cẩn thận.”

“Mục tiêu của cậu chưa từng là chúng tôi, phải không?” Không rõ cậu đã bày ra phản ứng gì, nhưng hẳn nó đã làm Doyeon khẽ mỉm cười. “Tôi về đây.”

“Chúc may mắn.” Yuta nói với theo, không bỏ lỡ cách gương mặt nghiêm nghị của cô trùng xuống.

Trời đã nhá nhem tối.

Vết thương giúp Yuta được miễn đi tuần tra suốt một tuần, khoảng thời gian đã trôi qua nhanh một cách đáng tiếc, và tối nay là ngày đầu tiên cậu quay lại làm nhiệm vụ. Thường thì Daehyun với cậu là một đội đi tuần, chủ yếu để Yuta bảo vệ người anh của mình, nhưng vì vết thương mới chỉ lành, nên người đi cùng cậu hôm nay là Mark.

Địa điểm hôm nay là khu rừng trên núi, thường vắng vẻ đến nỗi những tên du côn cũng không dám bén mảng đến vào ban ngày, huống hồ gì vào buổi tối như bây giờ. Những tán cây rậm rạp chụm vào nhau như đang che giấu một bí mật, thi thoảng lại vọng ra tiếng kêu rùng rợn của những sinh vật ẩn mình trong bóng tối.

“Em chưa đi tuần rừng vào tối thế này bao giờ.” Mark rùng mình nói trên đường đi. “Sợ vãi.”

“Gà vl.”

“Này!”

“Dạo này bên Scepter 4 có tiến triển gì chưa?”

“Chủ yếu là luyện tập như trước, thi thoảng thì bàn chiến lược. À hình như hơn một tuần trước cô Ryu gì đó bên đấy bắt gặp Vô Sắc Vương, khá chắc chắn nhờ chiếc mặt nạ cáo, và theo chân hắn đến nơi ẩn nấp. Sau đó họ cử một toán quân đến để tập kích nhưng phá được cửa thì thấy căn hộ trống trơn à. Vậy là bọn em quay về luyện tập tiếp thôi.”

Yuta chỉ gật gù.

Đoán là không có nhiều việc để làm, cậu quyết định bảo Mark chia ra hai hướng kiểm tra nhanh rồi quay về. Cậu soi đèn lên cổ tay để xem giờ, hình mặt cười ngớ ngẩn Taeyong đã vẽ chiều nay khi sang thăm hiện ra. Cái này là mình vui vì cậu đã khỏe lại, cậu ta đã nói thế như thể mình hình vẽ thôi là chưa đủ ngớ ngẩn vậy. Nếu nụ cười ngớ ngẩn không kém của Yuta ngay sau đó có nói lên điều gì, cậu cũng không để mình bận tâm.

Bỗng có tiếng sột soạt trong lùm cây. Yuta ngay lập tức giơ gậy lên và soi đèn vào, chỉ để phát hiện mái tóc xanh quen thuộc.

“Là cậu à.”

Yuta nhíu mày. “Phản ứng gì đấy?”

Hani bước ra khỏi lùm cây, vẫn một bộ đồ da bó sát người cùng gương mặt không kiêng nể ai như lần trước. Yuta cũng không rõ vì sao hầu như mọi lần chạm mặt của cả hai đều xảy ra ở khu rừng này.

“Thì ý là, chỉ là cậu thôi, không có gì phải lo cả.”

“Ơ?”

“Ơ gì?”

“Tôi cũng mạ- Mà thôi.”

Hani cười khẩy. “Lâu không gặp. Nghe nói vài tuần trước cậu có đến chỗ bọn tôi. Có việc gì đấy?”

“Làm như mấy người không truyền thông cho nhau như mấy con virus vậy.”

“Đang cố tỏ ra thân thiện thôi.” Nàng đảo mắt. “Không muốn tiếp thì tôi cũng không làm phiền. Về đây.”

“Đợi đã—”

Hani quay lại, khoanh tay chờ đợi. Bỗng dưng Yuta cảm thấy áp lực phải đặt ra một câu hỏi thật hay để bõ công nàng ở lại. Nhưng rốt cuộc vẫn không còn cách nào hay ho hơn để hỏi.

“Lục Tộc… không liên quan gì đến cái chết của Kim Vương chứ?”

Có một sự xao động thoáng qua trên gương mặt Hani. Nửa phút trôi qua trong im lặng. “Tôi thật sự phải về rồi.” Nàng rốt cuộc cũng đáp, rồi chẳng mấy chốc đã mất hút vào không trung.

Quả nhiên câu chuyện không đơn giản. Dẫu vậy, thay vì thất vọng vì không nhận được thêm thông tin hữu ích, hay tức giận vì Hani không trả lời như mong đợi của cậu, Yuta chỉ cảm thấy một chút biết ơn rằng nàng vẫn tôn trọng cậu đủ để không nói dối.

Đúng lúc đó, lùm cây lại phát ra tiếng động. Yuta một lần nữa giơ gậy lên và soi đèn, đồng thời đánh giá lại hiểu biết của mình về sự vắng vẻ ban đêm của khu rừng này. Lại là một mái tóc xanh… Nhưng lần này là xanh dương, và cảm giác không dễ chịu dội lên Yuta khi nhận ra chủ nhân của nó.

Jaemin nhìn cậu không cảm xúc, đôi mắt bị đèn dội vào cũng không buồn nheo lại. Rồi tự nhiên như chuyện thường ngày, em chỉ tay về phía sau và nói.

“Anh chịu trách nhiệm nhé.”

Yuta nheo mày.

“Có vẻ người bạn của anh đã làm một quý cô strain trẻ tuổi bị thương. Và đáng lẽ tôi sẽ mang cô ấy về trụ sở Scepter 4, nhưng giờ anh đã ở đây rồi, mà HOMRA thì gần hơn nhiều.”

“Hani không phải bạn tôi.” Yuta đáp lại, rồi tự rủa mình vì đó là thứ đầu tiên cậu quyết định chỉnh lại. “Tôi cũng không việc gì phải làm theo lời cậu.”

“Gì cũng được.” Jaemin phẩy phẩy tay, rồi bước ra khỏi lùm cây.

Một đợt cảm xúc giận dữ bùng lên trong Yuta, khiến cậu buột miệng. “Cậu lúc nào cũng vậy.”

Jaemin khựng lại.

“Lần nào cũng bỏ đi, và rồi tôi phải là người xử lý những gì cậu để lại.”

Jaemin không nói gì. Sau một chốc, cậu nghe thấy tiếng thở dài, và em tiếp tục bước đi chậm rãi như em luôn làm, vì em vẫn hiểu rõ lòng chính nghĩa méo mó của Yuta sẽ không cho phép cậu bỏ mặc ai. Hoặc đơn giản chỉ là, em không thể quay lại.

Đúng lúc đó, đồng đội của cậu quay lại.

“Sao đấy hyung?”

Lần này đến lượt Yuta thở dài.

Nàng strain bị thương là một cô bé tóc đỏ rượu xinh xắn, đôi mắt sáng rỡ như sao trời, dù chân đang chảy máu vẫn luôn miệng cười và hỏi chuyện Mark. Yuta, nếu độc giả không nhớ thì là một cậu trai nhát gái, chỉ im lặng bước cạnh, đắm chìm trong những trăn trở và cảm xúc riêng. Có một khoảnh khắc Yuta không khỏi bật cười trước mường tượng về viễn cảnh ba mái đầu chói lòa lơ lửng, hai tóc đỏ, một tóc vàng, ẩn hiện trong ánh trăng mờ mịt.

Mọi người đều bất ngờ ba phần, hoảng sợ bảy phần khi thấy họ mang về một cô gái. Còn là một cô gái nhỏ tuổi. Còn là một cô gái nhỏ tuổi bị thương. Jongup xung phong làm công việc băng bó, Daehyun cho cô bé thật nhiều bánh ngọt tự làm, số còn lại chỉ đứng từ xa nhìn em háo hức ăn bánh và giới thiệu bản thân.

Youngjae huých vai Yuta. “Sao lại-”

“Thôi đừng hỏi…”

“Nh-”

“Không nhưng.”

Sau khi Jongup đã băng bó xong, Daehyun xoa đầu cô bé và hỏi. “Em tên là gì?”

Trước câu hỏi đó, lần đầu tiên gương mặt cô bé không còn rạng rỡ. “Em… không có tên. Mẹ em mất ngay lúc sinh em trong rừng nên không ai đặt tên cho em cả.” Em gãi gãi đầu cười gượng. “Mà em cũng chả quen ai, thành ra có tên hay không cũng vậy à.”

Không khí bắt đầu trùng xuống, có thể nhìn ra cô bé đang cảm thấy áy náy. Daehyun, người nổi tiếng với trái tim đôn hậu của mình, đeo lên biểu cảm buồn bã nhất.

“Yuna.” Yuta buột miệng.

“…Dạ?”

Ai cũng nhìn Yuta. Chết con mẹ rồi. “À ý anh là… Anh gọi em là Yuna được không?”

Cả căn phòng nhốn nháo phản đối, cho rằng Yuta nghĩ ra cái tên này dựa trên tên mình, và với một lũ con trai có lòng tự tôn ngất trời, thì tên của chính họ mới xứng đáng được dùng làm ý tưởng cho tên của cô bé dễ thương này. Trong khung cảnh ồn ào đó, gương mặt cô bé strain dần giãn ra.

“Được ạ!” Em cười thật tươi, tự đọc đi đọc lại cái tên mới để ghi nhớ nó. Yuna, Yuna, Yuna.

Cảnh tượng đó làm mọi người khó có thể tiếp tục chí chóe. Cô bé- Yuna đã có một cái tên, cùng những người bạn sẽ dùng cái tên đó để gọi mình. Hàng chục năm sau này, có lẽ Yuta vẫn có thể nhìn lại ngày hôm nay mà tự hào rằng mình đã làm cho cô bé mỉm cười.

Một lúc sau, vị thủ lĩnh Xích Tộc cuối cùng cũng xuất hiện, từ trên tầng đi xuống, không kém phần ngạc nhiên trước sự có mặt của cô bé. Anh thì thầm với Jongup vài câu, gật gù đầy thấu hiểu trước khi quay lại nhìn Yuna. Ngay lập tức cả cơ thể Yongguk phát ra ngọn lửa đỏ, dần dần đậm màu và mãnh liệt hơn. Anh tiến về phía cô bé một cách chậm rãi, ánh mắt không rời em lấy một giây nào. Trái lại với sự lo sợ của mọi người, con ngươi non nớt của Yuna cũng dán chặt lên Yongguk như thôi miên, đầy kiêu hãnh và không một chút nao núng. Vẫn không hề vội vàng, vị Xích Vương đưa tay ra, uy nghiêm mà cất giọng.

“Em có ngọn lửa rực rỡ cháy trong tim mình.” Mắt anh dịu đi. “Hãy về với Xích Tộc.”

Dường như tất cả đều có chung một cảm xúc trước câu nói đó: họ rùng mình nhớ về ngày chính họ được anh kết nạp vào HOMRA, vẫn là tông giọng trầm, đôi mắt đáng tin cậy, cùng lời hứa hẹn không thành tiếng cho một điều lớn lao hơn bất cứ cá nhân nào. Cũng như tất cả mọi người, Yuna nắm lấy tay Yongguk. Ngọn lửa lan ra khắp người em, và cùng khoảnh khắc đó, từng thành viên lần lượt thắp lên ngọn lửa của chính mình. Căn phòng chẳng mấy chốc đã tràn ngập thứ năng lượng màu đỏ mê hoặc như lời chào nồng hậu nhất HOMRA dành cho em.

Mừng em về nhà, Yuna.

Một bước ngoặt xuất hiện ngay trước cửa nhà HOMRA vài ngày sau đó, dưới hình thù một người đàn ông lạ mặt, ăn mặc như du mục, tóc mullet lập dị, bằng một lý do nào đó lại đi cùng Yohan của Ngân Tộc. Nhưng đương nhiên, hiện tại Yuta vẫn chưa biết anh ta chính là bước ngoặt cậu đang chờ đợi.

“…Xin chào.” Yuta thấy lạ bèn ra hỏi chuyện. “Có việc gì à?”

Yohan nhỏ nhẹ đáp. “Ngân Vương cảm nhận được năng lực của Vô Sắc Vương ở gần HOMRA, một lượng vô cùng nhỏ thôi, và em được giao cho nhiệm vụ kiểm tra. Khi em đến đúng vị trí đó thì thấy người này ngất giữa vệ đường. Ban đầu em còn tưởng ổng chết rồi cơ, mà đứng nhìn một lúc tự dưng ổng mở mắt làm hết hồn.”

“Tự dưng em ghé sát mặt tớ chứ.” Người lạ mặt bĩu môi. “Xin chào, tớ là Cho Seungyoun, nhạc sĩ nghiệp dư, nhà cũng giàu, và không hiểu tại sao lại bị kéo đến đây.” Nói đoạn giơ tay ra.

Yuta chưa kịp phản ứng gì thì cậu bé thành viên Ngân Tộc tiếp tục. Seungyoun hạ tay xuống. “Em không chắc đây có đúng là người cần tìm không, mà sẵn tiện đang ở gần HOMRA nên muốn nhờ Junhong kiểm tra một chút.”

“Đúng ảnh rồi đấy.” Junhong tình cờ đi qua, hồn nhiên thả một câu vào giữa cuộc hội thoại của họ.

Ba người họ đực mặt ra một lúc.

“Vậy… giờ làm gì nữa?” Yuta phá vỡ sự im lặng.

Yohan gãi cằm. “Chắc em mang ổng về cho anh Jungwoo xử lý quá.”

“Tớ vẫn đứng ngay cạnh em mà?”

“Thì tự anh dính dáng đến Vô Sắc Vương chi.”

“Vô Sắc Vương là cái gì?”

“Ê đợi đã…” Yuta vội vàng kéo Yohan sang một bên, thì thầm. “Anh thấy người này có vẻ là dân thường đấy.”

Yohan ngẫm nghĩ một lúc, rồi trợn tròn mắt, tay bụm miệng. “Chết mẹ.”

“Tên đó- à ý là, Ngân Vương có thể xóa trí nhớ không?”

“Chắc ai đó trong Tộc em làm được…”

“Nhưng mà ai?”

“Ai biết đâu!”

“Tớ chen ngang được không?”

“Không được!” Họ đồng thanh hét lại. Trong một vũ trụ song song nào đó, có lẽ Seungyoun đã là một chú Shiba và hiện giờ đôi tai của nó đang cụp xuống.

“Mà không,” Yohan đằng hắng. “Anh muốn nói gì?”

“Nếu em muốn đưa tớ đi đâu thì chỉ cần hỏi thôi mà.”

Yohan bày ra vẻ mặt khó hiểu nhất trên đời. “Anh không… sợ à?”

“Nếu muốn làm gì tớ em đã làm rồi.” Seungyoun nhún vai.

“Không thắc mắc gì luôn?”

“Cũng hơi… Nhưng hôm nay tớ đã gặp nhiều chuyện quái đản rồi, không dưng bị em kéo đi đã là gì.” Seungyoun vuốt vuốt cằm, ngẫm nghĩ một lúc. “Mà nhắc đến mới nhớ, người đó cũng nói gì về Tộc với cả Vương như hai người.”

“Ai cơ?”

“Người đàn ông đeo mặt nạ cáo.”

Yuta không thấy được lợi ích của việc xây nhà trên núi.

Xa thành phố, sóng điện thoại và Internet chập chờn, chưa kể mùa đông còn là ác mộng (nó đã là ác mộng ở dưới thành phố, ai mà nghĩ được trên núi sẽ ra sao). Nhưng sống trên núi không phải ý tưởng tệ nhất cậu có thể nghĩ ra, làm bạn với một người sống trên núi mới là tệ nhất. Đặc biệt là trong hoàn cảnh bạn có vô cùng, vô cùng nhiều thông tin quan trọng vừa biết được từ một người lạ lập dị cần phải chia sẻ với người bạn đó. Dẫu vậy, mọi lời phê bình về sự lựa chọn vị trí của Kim Tộc được Yuta tạm thời bỏ sang một bên, nhường chỗ cho sự sốt sắng trước những điều cậu vừa được biết, và những điều cậu có thể làm để ngăn chặn chúng. Trên tất cả, Yuta chỉ cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải trải qua những ngày tháng vô vọng nữa.

Vừa lướt ván, cậu vừa sắp xếp lại thông tin.

Có vẻ bằng một lý do nào đó, Seungyoun đã gặp Vô Sắc Vương và nói chuyện với hắn ta. Một cuộc hội thoại rời rạc và khó hiểu, nhưng vẫn rút ra được hai thông tin quan trọng.

Một, Seungyoun không nhớ nhiều về địa điểm và thời gian họ gặp mặt, chỉ nhớ cậu ta tỉnh dậy bên lề đường khi Yohan tìm được mình. Điều này cho cậu vài giả thuyết về năng lực của Vô Sắc Vương. Hắn ta có thể tác động lên trí nhớ của người khác. Hoặc điều khiển nhận thức về không thời gian. Hoặc báo mộng. Dù gì đi chăng nữa, hắn chắc chắn có thể chơi đùa với trí óc con người và vô cùng giỏi ở việc đó. Vậy nên, có thể phần nào chắc chắn Doyoung đã bị điều khiển.

Hai, Vô Sắc Vương chắc chắn có kế hoạch trả thù, và đó là một kế hoạch tự hủy. Dĩ nhiên hắn không ngồi xuống và bình tĩnh giải thích toàn bộ kế hoạch của mình cho Seungyoun. Nhưng có lẽ hắn đã không còn chút kiên nhẫn nào để duy trì vẻ lãnh đạm và trịch thượng như hôm trước, và đã thốt lên một vài điều khó hiểu. “Ta sẽ hủy hoại tất cả, đưa mọi thứ về khởi đầu. Và lần này, Vô Sắc Tộc sẽ đứng đầu.” Cậu nghĩ ngay tới Thảm kịch Kagutsu, ngày mà thanh kiếm Damocles của Ngân Vương rơi xuống, phá hủy cả một thành phố và giết chết rất nhiều người. Để thanh kiếm của Vô Sắc Vương rơi xuống, hắn sẽ phải giết thêm một Vua nữa, chỉ để đón nhận cái chết cho chính mình. Hắn ta sẵn sàng hy sinh cả mạng sống chỉ để trả thù cho Tộc của mình. Mà dường như tất cả những gì Vô Sắc Vương có, cũng chỉ là Doyeon, Seungwan, cùng thứ ánh sáng mờ nhạt ngày một tàn lụi.

Hôm nay là một ngày đặc biệt kỳ quái. Không chỉ riêng sự xuất hiện của Seungyoun, mà cửa dinh thự Kim Tộc cũng đang để ngỏ. Số dách, Yuta nghĩ thầm rồi nhanh nhảu chạy đến trước cửa, để rồi khựng lại khi nghe thấy giọng Taeyong. Cậu ngó qua khe cửa quan sát, không muốn gián đoạn chuyện gì quan trọng, thì thấy Taeyong và Doyoung đứng đối mặt nhau.

“Em chắc không?” Vị Kim Vương hai tay khoác sau lưng, tư thế uy nghi như vậy nhưng trong tình huống này trông nhỏ bé đến lạ thường. Như thể cậu không phải đang tra hỏi, mà thầm cầu xin. Nhưng yếu tố khiến khung cảnh càng thêm bất thường, ấy là Doyoung trông cũng như vậy. Không dám đối diện, không dám đến cả ngẩng đầu.

“Thưa Ngài, tôi đảm bảo tôi không giấu Ngài điều gì cả.”

“Nhưng—”

“Tại sao tôi phải làm vậy?”

“Anh… cũng muốn biết điều đó. Tại sao?”

“Chính Ngài cũng thấy, tôi không được lợi gì từ cái chết của cha Ngài.”

“Anh đã thấy, Doyoung à. Em đã giải thoát cho Doyeon.”

Doyoung cuối cùng cũng ngẩng lên. Yuta nín thở. Im lặng bao trùm không khí, làm cho một phút dường như giãn ra đến vô tận. Không ai chịu nói gì, cậu bắt đầu nghi ngờ họ đang thì thầm nhỏ đến độ ở khoảng cách gần thế này, cậu cũng không nghe được gì. Rồi, Doyoung cất tiếng.

“Nếu Ngài không thể tin tôi nữa…” Yuta chỉ vừa chớp mắt khi cậu nghe thấy tiếng rút kiếm. Trước mắt cậu, Doyoung dúi cây kiếm vào tay cấp trên của mình, và… kéo tay Taeyong cùng lưỡi kiếm lên kề họng chính mình. “Hãy cho tôi ân huệ cuối cùng này.”

Yuta đẩy cửa xông vào.

“Doyoung vô tội!”

Hai cặp mắt ngay lập tức dán lên người cậu, nhưng không ai trong hai người họ thay đổi tư thế.

“Cậu ấy vô tội, mình chỉ cần tìm thêm bằng chứng thôi.”

Người cận vệ buông tay Taeyong ra và lùi về phía sau, quay trở lại tư thế đón khách như ngày thường. Taeyong đằng hắng rồi dẫn bạn của mình vào phòng.

“Sao cậu biết được chứ.” Doyoung thì thầm với bản thân.

Yuta bỏ lỡ điều đó.

Ngay trong đêm có một cuộc họp khẩn giữa các Tộc diễn ra tại trụ sở Scepter 4, bao gồm Kim Tộc dù ban đầu họ không tham gia kế hoạch, để tìm cách kết tội Vô Sắc Vương và ngăn chặn một thảm kịch tiềm năng. Những khuôn mặt mệt mỏi lấp đầy căn phòng, im lặng nghe theo chỉ thị của Thanh Vương.

Hai nhiệm vụ được vạch ra song song. Nhiệm vụ một: tìm Yên Vương để tăng thêm lực lượng (giờ họ đã biết Vô Sắc Vương sở hữu một năng lực kinh hoàng, dù chưa biết rõ nó là gì). Taeyong cử Yunseong của Kim Tộc hỗ trợ Yên Tộc và Ngân Tộc tìm kiếm. Nhiệm vụ hai: đối đầu Vô Sắc Vương. Họ sẽ dùng Seungwan để dụ hắn, và mặc cho sự tự tin khi nàng ta nói Vua của mình đã chuẩn bị cho mọi chuyện, Yuta vẫn thấy sự lo lắng trong đôi mắt cô gái.

Thanh Vương đứng trước chiếc bàn bầu dục, khoanh tay sau lưng và kiên định nhìn vào bản đồ chiến lược đã được trải ra giữa bàn. Đôi khi Yuta quên mất cậu trai này còn chưa 20 tuổi, và phải tiếp quản ngôi Vương từ rất sớm. Cử chỉ, điệu bộ, cách ăn nói, tất cả những gì thuộc về cậu ta, đều không nên thuộc về một đứa trẻ. Nhưng thanh gươm Damocles sẽ chỉ chọn những người được sinh ra để đảm nhiệm vị trí ấy, vậy nên, sau rất nhiều lần quan sát, Yuta cảm thấy công bằng khi nghĩ rằng Jeno đã luôn là một người đàn ông có năng lực và khôn ngoan. Mọi người trong căn phòng này đều nghĩ vậy, thành thật mà nói. Nếu không người đang đứng ở vị trí đó đã phải là Yongguk, hay thậm chí vị Vua mới nhậm chức được vài tháng Taeyong, nếu lấy tuổi tác làm thước đo.

Dáng vẻ đăm chiêu của Thanh Vương phần nào làm nhận thức cuộc chiến đang đi tới hồi kết trở nên chân thực hơn, sẽ có những chuyện được giải quyết, những bí mật mãi bị chôn vùi, và những lý tưởng không còn người gánh vác. Cậu sợ hãi, Yuta không thường sợ hãi, nhưng vô cùng sẵn sàng.

Taeyong cho phép ba ngày để tìm kiếm Yên Vương, củng cố lực lượng, đồng thời tập dượt kỹ càng. Sau ba ngày, dù có tìm được vị Vua nọ hay không, trận chiến vẫn phải bắt đầu.

Mỗi buổi tập là một lần Yuta bị cảm giác deja vu xâm chiếm, nhưng khác với lần trước, giờ đây cậu không phải người nắm giữ mọi bí mật. Tấm lưng gầy của Doyoung liên tục lọt vào tầm mắt của cậu, vẫn gồng gánh quá nhiều điều cậu không thể hiểu nổi tại sao lại không thể nói ra. Phát ngôn dứt khoát hôm nọ, cũng như mọi quyết định nóng vội khác của cậu, không phải ý kiến hay cho lắm. Cậu lựa chọn tin vào Doyoung bằng niềm tin không thể lay chuyển cậu luôn sở hữu trong tim mình, đương nhiên là vậy. Nhưng… Trong một thoáng chốc nào đó, Yuta không khỏi lo sợ mình đã phạm sai lầm khi cậu trai đeo mặt nạ thỏ lén lút rời đi trước khi buổi tập ngày hôm qua kết thúc.

Để đến mức cậu ấy sẵn sàng hy sinh sự đáng tin cậy của mình thế này, hẳn chuyện phải liên quan một quy tắc trọng yếu và vững chắc. Hoặc một cảm xúc yếu đuối nhưng đã găm quá sâu vào trái tim để buông bỏ, nhưng trong giai đoạn này của cuộc đời cậu, Yuta không hề nghĩ đến khả năng đó.

Ngân Vương không rõ từ lúc nào đã ngồi cạnh cậu, chân khoanh tròn, lưng thẳng rắp như một thói quen tạo nên dáng vẻ không hề phù hợp với tính cách cậu ta. Mái tóc bạc cộng thêm bộ đồ cùng màu quá vướng víu để tập luyện làm Yuta tự hỏi người này ở đây để làm gì, rõ là chưa từng một lần chiến đấu bằng tay chân. Cậu không nói gì, thầm cầu mong nếu mình cứ giữ im lặng như vậy, Jungwoo cuối cùng sẽ phát chán mà rời đi, thay vì mở miệng ra và phá hỏng buổi tập của cậu bằng những câu chuyện không có mục đích.

Yuta không nhớ từ khi nào “tình bạn” của cậu và Ngân Vương nảy nở. Có lẽ từ những buổi tập chuẩn bị cho đêm dạ hội, khi cậu ta không rõ vì lý do gì mà luôn tìm cách bắt chuyện với Yuta. Họ tạo nên một sự kết hợp trái ngóe, trong khi Yuta là một người vô cùng, vô cùng keo kiệt với lời khen, vị Vua kia lại rất hào phóng. Vậy nên qua thời gian, giữa họ dần hình thành một loại tương tác đặc biệt.

“Tóc anh có màu giống cây bút yêu thích của em.” À, lại bắt đầu rồi.

“Vậy sao.”

“Thật mà.”

“Ai nói gì đâu.”

“Sarah.”

“Hả?”

“Cây bút yêu thích của em ý.”

Yuta thở dài. “Hôm nay Ngân Vương cũng không có việc gì để làm sao?”

“Tay anh cũng đẹp nữa.” Tay cậu bất ngờ bị nắm lấy. Phiền phức. “Mềm như đám mây ý.”

Yuta rụt tay lại. “Mà cậu không thấy lạ à?”

“Hả?”

“Cậu phải hàng nghìn tuổi rồi, sao vẫn gọi tôi là ‘anh’?”

“Em lấy tuổi năm em đăng quang mà, là kém anh 1 tuổi. Uầy mà thế thì sang năm sẽ là 2, năm tiếp là 3.”

Còn nhớ cả tuổi cậu nữa. Aish— Yuta thở dài, lồm cồm bò dậy. “Tôi tập tiếp đây.”

“Có. Hôm nay em có việc để làm.”

“Tốt tốt, đi làm việc đi.”

“Yên có nghĩa là khói. Thật sự… mỏng manh như một làn khói vậy. Chỉ cần một cái chớp mắt đã tan biến.”

Yuta mất một lúc mới nhận ra Ngân Vương đang nói về ai. “Tìm kiếm Yên Vương không được suôn sẻ lắm à?”

“Không hề.” Jungwoo khoa trương đổ rạp cả người xuống đất. “Với tình hình này, chắc là phải chiến đấu mà không có Yên Vương rồi.”

Một người đàn ông ngàn tuổi trong bộ đồ sang trọng đang rên rỉ dưới chân cậu như một đứa bé vừa bị cướp đồ chơi. Người ta không dạy cách đối phó với tình huống này ở trường học, hay ở HOMRA, hay bất cứ đâu, Yuta rầu rĩ nghĩ. Rồi lấy chân đá đá vào đống bầy hầy màu bạc. “Cậu nghĩ Yên Vương đang trốn chạy khỏi điều gì?”

“Chịu. Yên Vương cũng kín tiếng lắm.” Đống bầy hầy màu bạc ngồi dậy. “Em không thể nói chắc, nhưng có lẽ vì… sợ hãi? Rằng mình không xứng đáng, thanh kiếm Damocles đã phạm sai lầm, và mình sẽ phạm sai lầm, và mọi người sẽ gặp nguy hiểm.”

Yuta cười thầm, phần nào đoán được những lời nói đó đại diện cho chính Jungwoo thì nhiều hơn là Yên Vương. Có lẽ vị Vua nào cũng phải trải qua cảm xúc này ít nhất một lần. Cậu thấy được điều đó ở Yongguk, trong làn khói xám ngoét cạnh cửa sổ tầng 2 một đêm hiếm hoi anh để mình bị bắt gặp đang hút thuốc bởi ai đó không phải Daehyun. Hay ở ánh mắt trống rỗng của Taeyong trước bàn làm việc. Như thể một bức tường vô hình vừa được dựng lên, chắn giữa cậu và họ, những người được lựa chọn để gánh vác sứ mệnh lớn lao như đất như trời . Điều đó làm Yuta cảm thấy cô đơn kinh khủng.

Cậu trai tóc đỏ thở dài, vứt lại một câu nói rồi quay về tập luyện trước khi bị Ngân Vương đáng kính tiếp tục làm phiền. “Cậu sẽ làm ổn thôi.” Vì đó là lựa chọn duy nhất.

Đã qua ba ngày, Yên Vương vẫn biệt tăm tung tích. Cuộc chiến buộc phải bắt đầu.

Kim Tộc cho chạy bảng quảng cáo khắp thành phố, chính thức tuyên chiến với Vô Sắc Vương. Tại Scepter 4, Seungwan bị trói vào đài phun nước ngay trước trụ sở làm mồi nhử; nước liên tục xối lên cơ thể nhỏ bé, nhưng không một lời nào thoát ra. Cô tin vào Vô Sắc Vương, điều đó cho cô một sức mạnh khổng lồ.

Toàn bộ khung cảnh được máy quay bắt trọn; từng toán Thanh Y luân phiên theo dõi sát sao trong phòng trực. Tất cả mọi người đều trong phòng tập, người thì tập luyện, người thì ngồi một chỗ quan sát tình hình bên ngoài trên màn hình TV, người thì ăn uống liên tục như thể đây là bữa cuối của họ. Mà vậy thật cũng nên. Yuta là dạng người thứ hai, nhàm chán ngồi nhìn khoảng sân trống rỗng chỉ có Seungwan đang run cầm cập.

Cả buổi sáng đã trôi qua như vậy.

“Này.” Taeyong xuất hiện, tay cầm hai miếng pizza. Yuta nhận lấy một miếng, lui về một bên chừa chỗ cho quý ngài họ Lee, người có vẻ đã bận rộn tới mức không thể đến gặp bạn mình dù không ngày nào cả hai không ở cùng một nơi.

“Từ đâu mà tôi có vinh dự được Kim Vương mang đồ ăn cho vậy?”

Vị Kim Vương trong câu nói ngay lập tức chắp hai tay vào nhau xoa xoa, trông cũng ra dáng hối lỗi. “Xin lỗi mà, mình bận quá.”

“Hiểu chuyện nhanh đấy.”

“Mình không hiểu cậu thì ai.”

Yuta định phản bác, nhưng suy nghĩ một hồi rồi lại thôi.

Ngồi cạnh Taeyong đưa cậu trở về đêm vũ hội, ngồi trước cửa hàng tiện lợi ăn kem và tự hỏi điều gì đang chờ đợi mình phía trước. Hiện thực cậu đang phải đối diện, lại một trận chiến, là điều khi đó đã nấp trong bóng tối với những chiếc móng vuốt của mình, chực chờ cơ hội để xông ra. Nhưng hiện tại, tất cả những gì Yuta quan tâm, là người đang ngồi cạnh cậu cắn từng miếng pizza bự tổ chảng, vẫn là người con trai hôm ấy đã ngồi cạnh cậu la oai oái vì buốt răng. Đó có lẽ là thứ duy nhất chưa thay đổi (hoặc thay đổi ít nhất?) trong những tháng điên rồ vừa qua và nhờ vậy mà Yuta cảm thấy cậu có thể đương đầu với bất cứ điều gì.

Rùng mình trước những suy nghĩ ủy mị hơn mức độ cậu chịu đựng được, Yuta lắc lắc đầu, rồi nhớ ra một chuyện.

“Mà Doyoung đâu rồi? Hôm qua cậu ấy không đến tập.”

Mắt Taeyong cụp xuống, cậu từ tốn nhai nốt đồ ăn trong miệng rồi mới đáp. “Mình loại Doyoung ra khỏi kế hoạch rồi.”

Yuta giật mình quay sang, rồi tự cười nhẹ với chính mình. Taeyong đã đưa ra lựa chọn, và từ bỏ niềm tin mà nhờ nó, họ đã cố gắng nhiều đến như vậy. Cũng không thể trách được, giờ đây Taeyong đã có nhiều trách nhiệm hơn là làm bạn với Doyoung.

“Cậu thấy thế nào về quyết định đó?”

“…Không nghĩ đến thì chắc là tốt hơn.”

“Ừa.”

Cậu nhìn lên màn hình TV và giật mình nheo mắt lại, không dám chắc chắn về điều mình đang nhìn thấy cho tới khi một bên vai được Taeyong đặt tay lên.

“Đến giờ rồi.”

Mọi người xôn xao tập trung lại phía màn hình, không ngừng bàn tán về thân ảnh mờ nhạt vừa xuất hiện. Đồng phục cấp ba nhàu nhĩ, bốt da cao đến đùi, mái tóc dài đen nhánh rối bời trong gió, kiếm giắt bên hông. Doyeon đã đến. Cô chậm rãi tiến từng bước đầy cẩn trọng về phía cổng lớn, không hề dùng đến năng lực thao túng không gian của mình. Yuta chớp mắt, dường như… có người chắn trước cổng. Cả căn phòng lại rộ lên trước sự xuất hiện của người thứ hai. Cậu nhìn kỹ. Mái tóc xanh lá, bộ đồ da bó cùng khả năng bay lượn… Hani làm gì ở đây?

Phản ứng đầu tiên của cậu là quay sang Mark, cậu em người Canada đáp lại cậu bằng biểu cảm không hiểu chuyện, nhưng không mất lâu để thằng bé nhận ra hành động của Yuta có ý nghĩa gì.

“Không, em nói gì với Donghyuck đâu.” Rồi im lặng thêm năm giây nữa. “Ủa mà phát quảng cáo toàn thành phố còn gì ba.”

“Ừ ha.”

Mark lườm xéo cậu trong khi Yuta cười hề hề lảng đi. Trên màn hình, Hani và Doyeon đứng trước mặt nhau, không rõ đang trao đổi chuyện gì, hay chỉ đang nhìn nhau. Chất lượng hình ảnh chỉ đủ để cậu nhìn được hành động của họ, chứ không thể nhìn biểu cảm mà đoán được gì. Hani là người đầu tiên di chuyển. Cũng đột ngột như cách họ xuất hiện, nàng xông vào người con gái trước mặt, và chỉ như vậy họ cuốn vào một vũ điệu kỳ lạ với hai cây kiếm và những chuỗi chuyển động nhịp nhàng.

Yuta theo dõi toàn bộ quá trình với hàng ngàn câu hỏi. Hani bỗng dưng xuất hiện và dường như về phe họ, mà theo những gì cậu biết jungle có quy tắc không bao giờ chơi theo đội (đôi khi còn đối đầu với chính người cùng Tộc do hệ thống tính điểm của họ), lại càng không đứng về phía những người đã suýt kết thúc vị trí của họ trong hệ thống. Và giữa nàng với Doyeon, có một cảm giác gì đó Yuta không thể gọi tên. Họ hiểu rõ từng đường đi nước bước của đối thủ, đến mức nếu cậu không biết rõ, cậu đã nghĩ họ là hai con rối được cùng một người điều khiển trong một màn kịch quái đản.

Chưa có lệnh từ Scepter 4, có lẽ Thanh Vương cũng đang cố tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cửa phòng bật mở, ai đó vừa đến và hòa vào đám đông. Trước khi Yuta nhận thức được, cánh tay cậu đã bị nắm lấy. Cậu bị kéo ra khỏi phòng một cách gấp rút, qua nửa hành lang mới nhìn được vị Thanh Y đang thô lỗ kéo cậu đi chính là… Jaemin. Suy nghĩ quả nhiên chỉ có lũ người Scepter 4, đặc biệt là Jaemin, mới bất lịch sự như vậy bị Yuta tự cắt ngang khi nhớ ra, đã bao nhiêu người lôi cậu đi nơi này nơi nọ trong vòng vài tháng gần đây rồi. Có lẽ vấn đề nằm ở cậu cũng nên, có lẽ cậu trông giống một người đáng được kéo đi mà không giải thích.

“Này,” Yuta giằng tay ra. “Giải thích một câu thì chết ai đâu.”

Jaemin đảo mắt quay lại, hai tay tựa lên cây kiếm giắt bên hông như thể bản năng căn dặn em luôn phải thận trọng. Vẫn chưa có câu trả lời, Yuta sốt ruột hỏi tiếp.

“Thế. Kéo tôi đi đâu vậy? Lại chuẩn bị tiết lộ một bí mật động trời à?”

“Không.” Em thở dài. “Scepter 4 cần anh nói chuyện với Hani.”

“Đây là lệnh của Thanh Vương à? Sao cậu ấy biết tôi quen Hani?”

“Không phải—”

“Thế sao? Lệnh ai đấy? Chungha? Hay cái cậu cao kều tai vểnh?”

Jaemin chửi thề trong họng, rồi rốt cuộc cũng đáp. “Tôi. Tôi cần anh nói chuyện với Hani.”

Yuta im bặt. Ký ức về buổi tuần đêm tại rừng hôm nọ đến với cậu gần như ngay lập tức, theo sau đó là một cảm giác khó tả, cuộn lên như những con sóng đánh ập vào nội tạng cậu bỏng rát. Jaemin nói em cần cậu. Như ngày xưa cũ. Dẫu là vì mục đích chung đi chăng nữa.

“Vậy thì đi nào.” Yuta nhanh chóng chạy đi, không để cho bản thân có thời gian suy nghĩ thêm, vừa chạy vừa ngoái về sau đảm bảo cậu trung úy của Scepter 4 đang theo sát mình. Như ngày xưa cũ.

Cảnh tượng giao chiến giữa Doyeon và Hani nhanh chóng hiện ra trước mắt cậu. Yuta bỗng khựng lại, để Jaemin va vào lưng mình.

“Tôi nên nói gì?”

Điều làm Yuta ngạc nhiên là em cũng không biết câu trả lời, dù em mới là người muốn cậu nói chuyện. “Tôi chỉ nghĩ anh sẽ nói gì đó theo bản năng rồi khiến cô ta để lộ mục đích. Đó là một trong những khả năng kỳ quái của anh mà.”

Không thể tin được. Khóe miệng Yuta giật giật, song cậu bỏ qua và tiếp tục chạy về đài phun nước. Dường như hai cô gái vẫn quá tập trung vào nhau mà không nhìn thấy cậu. Yuta có thể thử hỏi Hani mục đích của cô ta, nhưng hỏi như thế nào? Và biết được thì giúp ích gì? Chẳng lẽ Jaemin mong cậu kéo được Hani về phe họ?

Một tiếng động choáng váng đầu óc vang lên đằng sau cậu. Yuta ngã sấp xuống đất, ôm lấy tai mình đau đớn. Cậu cố gắng ngồi dậy chỉ để thấy Jaemin nằm sõng soài dưới đất, người run bần bật, hai tay cũng ôm lấy hai bên đầu, đồng phục rách tươm, thảm cỏ gần đó cháy rụi một khoảng không nhỏ. Lựu đạn sao? Em la lên, nhưng cậu không nghe được gì ngoài tiếng rít điếng người trong đầu do màng nhĩ bị tổn thương nặng.

Dẫu vậy, một cảm giác không lành khiến Yuta ngay lập tức quay về sau, và vừa vặn né khỏi đường tấn công của một con dao quen thuộc hơn mức cần thiết. Ten cũng ở đây. Mọi thứ bỗng dưng trở nên rõ ràng, rằng Lục Tộc chỉ ở đây để phá đám. Họ vẫn là lũ quái vật, thưởng thức cái chết và bạo lực như một bữa ăn thịnh soạn dù họ hoàn toàn không nhận được gì từ việc tới đây và đánh liều với khả năng bị thương.

Cậu gật gù, đúng là trong cái khó ló cái khôn, rồi nhanh chóng quăng cây gậy bóng chày may mắn thay đang được buộc vào hông mình lên đỡ lấy đòn tấn công của người con trai với sắc xanh của một con rắn lục độc. Cùng lúc đó, Jaemin cũng đứng dậy, người vẫn có chút chao đảo, và rút kiếm ra giúp đỡ.

Những cú đâm dao của Ten thoăn thoắt thậm chí còn nham hiểm hơn lần trước, nhất là khi đầu cậu đang quay cuồng bởi tiếng lựu đạn vừa nãy. Nhưng đương nhiên rồi, trong tình cảnh này mà Yuta nhất định phải băn khoăn những điều như…

“Donghyuck có tới không?”

Nếu cái hứng thú cá nhân của Ten khi trước là nói thật, thì có vẻ nó vừa tăng thêm một cấp độ, vì hắn vừa nhếch mép một cách khoa trương. Thính giác của Yuta vẫn chưa hoàn toàn khôi phục, nhưng vừa đủ để cậu nghe loáng thoáng. “Không, cậu bé nhất quyết không đi.”

Có lẽ Yuta lại trưng ra vẻ mặt gì đó thú vị(?). Ten… bật cười nói tiếp. “Tôi vẫn luôn đoán Tóc Đỏ rất giống em ấy. Trung thành với chính mình đến mức khó chịu.”

Lần này đến lượt Jaemin bật cười.

Thật luôn?

Cậu trai đến từ HOMRA trở nên trầm ngâm và nghiêm túc đánh giá lại cuộc đời của mình, khi dường như tất cả mọi người đều hiểu cậu hơn cậu hiểu chính mình. Nhưng có một điều có vẻ Ten chưa biết, đấy là đừng. bao. giờ. mất cảnh giác trước Yuta ở khoảng cách gần thế này.

Cậu ném chiếc gậy sang một bên, thoăn thoắt nổi lửa hai bên tay và tấn công ngược lại đối thủ. Nụ cười tàn bạo quen thuộc xuất hiện trên môi cậu sau một thời gian dài không ghé thăm bởi xu hướng trầm ngâm gần đây của Yuta. Do sơ hở của mình, Ten phải trả giá bằng việc không kịp né cú đấm cuối cùng, cũng là cú đấm mà cậu lấy hết sức bình sinh mà phóng ra. Cả người hắn văng ra sau, vừa vặn bị cây kiếm bao trọn trong lửa xanh của Jaemin chắn ngang cổ. Tay cậu tê rần.

“Tôi sẽ lo t—” Em bỗng lặng người mà nhìn vào khoảng không đằng sau cậu.

Yuta nhìn theo hướng đó, và thấy chiếc mặt nạ cáo quái đản. Rốt cuộc, người được chờ đợi cũng đã đến.

Doyeon dường như cũng đã nhận ra, cô lập tức sử dụng năng lực thao túng không gian mà hất tung Hani về sau, khiến nàng đập cả người vào cổng trụ sở trước khi ngã xuống đất. Cô nhanh chóng đi đến đứng cạnh Vua của mình, hờ hững nhìn từng toán người đủ màu sắc túa ra từ tòa nhà trước mặt vì đến thời điểm này, cô đã chuẩn bị để mất đi bất cứ điều gì.

Hani vẫn sẽ còn ngồi đó theo đúng tư thế đã ngã xuống nếu Yuta không chạy tới mà kéo nàng đứng dậy rồi nấp vào sau khoảng tường bên cạnh cổng, lo sợ Vô Sắc Vương sẽ bất ngờ tấn công.

“Cô bị đầ—” Câu nói bị ngắt giữa chừng ngay khoảnh khắc Yuta nhìn sang và bắt gặp Hani, người dù đang đăm chiêu suy nghĩ nhưng khóe miệng lại trùng xuống một cách lộ liễu. Dường như cậu đã đúng về sự quen thuộc trong nước đánh của hai cô gái, rằng Hani không phải chỉ đơn giản là đang phá đám.

Nàng cũng nhìn sang ngay sau đó, rồi lập tức tránh né ánh mắt cậu. “Đừng hỏi gì cả.”

Đúng như con người cậu, Yuta bất ngờ và có một chút giận dữ vì cậu không tọc mạch (đến vậy) và không hề định hỏi Nữ Hoàng Cởi Mở điều gì. Cậu bĩu môi, rồi cũng nói. “Thì không hỏi.”

“Hạ được Ten rồi à?”

Yuta cười khẩy, nhận ra Ten đã thoát khỏi kiếm của Jaemin từ bao giờ, nhưng thay vì chạy trốn lại đang đứng cạnh người của họ. Cậu lắc lắc đầu, cố gắng loại bỏ tiếng vo ve mờ nhạt còn sót lại trong tai mình. “Hay hỏi một câu được không?”

“Không.”

Ten đã về phe bọn tôi rồi. “Cô sẽ về phe nào đây.” Nói đoạn Yuta chạy về phía mọi người đang dàn thế trận theo kế hoạch, không hề chờ đợi câu trả lời.

Thành thực mà nói, Yuta thấy tình thế hiện tại khá nực cười. Một trận chiến, nhưng một bên đông tới nỗi lấp đầy khoảng sân mênh mông, còn một bên chỉ có ba người, trong đó một người đang bị trói ở đài phun nước. Hani bất ngờ vào thế chuẩn bị, tay vung cây kiếm lên, người hướng thẳng về phía cậu. Bốn người, cậu cười thầm, tin rằng Ten cũng vừa làm điều tương tự.

Hàng trăm người đang đấu lại bốn người, nhưng thắng bại hiện tại không mang dáng dấp thường ngày.

Chiến lược của họ khá đơn giản. Các Vua cố gắng không bị giết để thanh gươm đen tuyền đang nứt ra từng mảng xuống vai Vô Sắc Vương không rơi xuống. Bất kỳ ai cho thấy dấu hiệu bị điều khiển trí óc phải bị khống chế ngay lập tức. Vô Sắc Vương phải bị bắt sống và xét xử sau, vì các Vua cần bảo vệ kiếm Damocles của họ, và không còn ai sẵn lòng lựa chọn đóng vai anh hùng trong một phút giây để rồi phải sống ẩn dật cả cuộc đời mình. Doyeon có lẽ đã được ra lệnh cứu Seungwan và cao chạy xa bay để tránh thảm kịch, nhưng họ chắc chắn sẽ ở lại đến giây phút cuối cùng, đó là phán đoán của riêng cậu.

Yuta nhìn sang người đứng cạnh, Taeyong, và nhìn thấy một biểu cảm cậu chưa từng bắt gặp ở người Kim Vương. Cậu ấy đang… phẫn nộ. Cậu chỉ không rõ Taeyong giận dữ vì Vô Sắc Vương xuất hiện là cách gián tiếp xác nhận hắn đã giết tiền Kim Vương, hay vì nợ máu không thể trả bằng máu, và không sự hối lỗi nào có thể mang cha cậu trở về. Một phần nhỏ trong cậu tự hỏi liệu sự giận dữ đó có một chút nào liên quan đến Doyoung hay không.

“Ngài không nên ở đây.” Giọng Seungwan bất ngờ vang lên. Có lẽ cô chưa biết về kế hoạch của Vua của mình.

“Sớm hay muộn đây cũng là nơi ta cần đến, để làm những việc ta cần làm.” Hắn điềm đạm nói trong lúc vẫn giữ nguyên tư thế nghiêm trang, có lẽ cũng cảm thấy nực cười như Yuta vì phe áp đảo lại không dám bắt đầu trận chiến, và cao ngạo giành lấy trách nhiệm đó về phần mình. “Doyeon, tấn công!”

Trong nháy mắt, Doyeon đã hiện ra trên không trung, tay giơ cao kiếm mà lao thẳng xuống cắt đứt trói cho Seungwan và vung kiếm đánh bật mũi tên bay vun vút về phía mình từ cánh cung của cậu bé đến từ Kim Tộc mà Yuta tin có tên là Yunseong.

Mặc cho thiên hướng ưa thích bạo lực mà cậu chưa từng muốn thừa nhận, cùng kinh nghiệm tham chiến đã 5-6 năm, Yuta vẫn cảm thấy khó khăn để làm quen với tốc độ của một trận chiến. Cậu chỉ bắt kịp một khoảnh khắc thoáng qua khi Yongguk và Jeno cùng nhìn nhau, gật đầu rồi nổi lửa lao về Vô Sắc Vương. Sau đó là một chuỗi liên tục những tiếng động chan chát của vũ khí va vào vũ khí, của vũ khí va vào da thịt, của da thịt va vào da thịt, và của da thịt va vào nền đất.

Không như tối dạ hội, Yuta cũng tham gia chiến đấu nhiệt tình, hầu như không có thời gian để quan sát cục diện. Tốc độ của Seungwan không hề giống một người đã bị trói bằng dây thừng suốt 7 tiếng đồng hồ chút nào. Cô phi hàng loạt những chiếc phi tiêu sắc lẹm mà không ít trong số đó đã găm sâu vào da thịt Yuta và vài người của Scepter 4 đứng sau cậu.

Trước mắt cậu, Ten bỗng dưng lôi ra một quả lựu đạn. Hắn nhìn chằm chằm vào Taeyong, người đang đối đầu Hani ngay giây phút nhận thức được nàng đã theo phe địch. Chà. Đáng lẽ sự phản bội của Ten sẽ khá đáng thất vọng, nếu như từ đầu Yuta thật sự lựa chọn đặt niềm tin vào hắn, hay Lục Tộc nói chung. Cậu chỉ cười khẩy rồi lao ngay tới, tay cầm chắc cây gậy của mình và lấy hết sức bình sinh đánh quả lựu đạn bay xa khỏi trận chiến. Homerun rồi, Yuta ngạo nghễ nheo mắt nhìn theo rồi quay lại.

“Không ngờ—”

Ánh mắt cậu chạm phải Ten. Hắn đang nhìn thẳng vào cậu không hiểu vì lý do gì. Ngay lập tức, Yuta lạnh sống lưng, nhanh chóng nhìn xung quanh để xác nhận một điều.

Chết tiệt.

Đó không phải đôi mắt ranh mãnh của Ten.

“Cậu nhận ra rồi.” Nói đoạn Ten, à không, Vô Sắc Vương nhếch mép. Từ đôi mắt đó thoát ra một luồng khói trắng, dần cô đọng lại tạo thành một chiếc đầu cáo quái đản y hệt chiếc mặt nạ hắn luôn đeo. Vậy là… hắn điều khiển người ta theo cách đó. Yuta rùng mình, nhưng trước khi cậu kịp nhận ra, hắn đã biến mất.

Taeyong.

Hối hả quay lại, ngực cậu nhói lên khi thấy máu đang phun ra từ bụng Taeyong, nơi cây kiếm của Hani đã đâm phập vào. Đôi mắt nàng nhìn cậu đầy tội lỗi, nhưng cái nhìn đó không kéo dài lâu trước khi nàng rút kiếm ra và biến mất đằng sau những người khác.

Cậu chạy đến. Cả cơ thể Taeyong rơi phịch xuống đất, mà ngay chóng được Yuta kéo vào lòng. Dường như việc cậu trai tóc vàng bị thương đã kéo cậu xuống khỏi cơn phê adrenaline, từng vết thương vật lý trên người cậu đau buốt như muốn xé toạc cơ thể và đầu óc cậu.

Yuta hét lên, nhưng cậu không nghe được mình đã nói gì. Vài người hoảng loạn xông vào cố giúp đỡ. Đúng lúc đó, đôi mắt Taeyong bật mở và khi nhận thức đến với Yuta cũng là lúc nó dần mất đi. Vô Sắc Vương vẫn ở trong cơ thể vị Vua trẻ tuổi, và giờ là trong người bạn của anh ta.

Điều cuối cùng cậu nhớ được là bị ghim xuống đất bởi Taeyong, và rồi ngực cậu đau nhói, rồi một thứ chất lỏng nóng hổi tuôn ra từ đó. Bằng một sức mạnh phi thường, Yuta vẫn thều thào được một câu trước khi lịm hẳn đi.

“Cậu trở lại rồi…”

Yuta mở mắt ra, và xung quanh cậu là một vùng đất hoang tàn, vũ khí và kim loại và mảnh sành vỡ vụn chất đầy trên nền đất, và lửa nổi lên ở khắp mọi nơi, ngay cả dưới chân cậu. Dường như sức nóng của lửa đã kích hoạt phản ứng chiến-hay-chạy trong cậu; tim cậu đập rộn ràng trong lồng ngực, chân tay căng cứng.

“Cậu cũng giống họ.”

Một giọng nói trầm vang lên, giúp Yuta nhớ ra mình không ở đây một mình. Cậu quay về phía sau, và được chào mừng bởi một dáng người cao lớn cùng gương mặt lạ lẫm. Đôi mắt sắc sảo nhưng trống rỗng đến kỳ quặc, cặp lông mày rậm thẳng tắp tạo nên vẻ điềm tĩnh kể cả trong tình huống căng thẳng nhất, sống mũi cao, nhân trung sâu, đôi môi dày. Vô Sắc Vương có gương mặt của một vị thần.

“Sao cơ?” Cậu rốt cuộc cũng tìm được giọng nói của mình.

“Rất ít người có thể nhìn thấy tôi như thế này.” Vô Sắc Vương chậm rãi giải thích, như thể họ có mọi thời gian trên Trái Đất. Nhưng xét đến chuyện nơi này dường như là một chiều không gian khác, có lẽ họ thật sự có rất nhiều thời gian. “Cậu nghĩ mình đang ở đâu?”

Không còn điệu bộ trịch thượng và kiểu cách quá đà, giờ đây hắn cũng chỉ trông như một con người đáng thương, biết rõ mình không sao chạy thoát nổi sự tiền định của số phận. Yuta đáp. “Một dạng lãnh địa gì đó à?”

“Nơi này… là bản ngã của cậu.”

Yuta cười khẩy. Ừ thì cậu cho là cậu cũng có chút nóng tính, nhưng thế này không phải hơi quá sao?

“Và lý do cậu đang ở đây, là vì cậu có sức kiểm soát quá lớn với nơi này. Thường thì khi tôi nhập vào một ai đó, tôi chỉ việc điều khiển họ theo ý muốn. Nhưng giờ tôi đã nhận ra. Chỉ những người như cậu,” Yuta biết hắn đang ám chỉ ai. “Những người biết rõ mình là ai, và không ngừng chiến đấu để giữ nguyên những gì họ là, mới có thể ngăn cản tôi chiếm lấy trí óc họ. Mấy người, chính là thiên địch của tôi.”

Một người đã thâm nhập quá nhiều bản ngã để nhớ được bản thân hắn là ai, Yuta tự điền vào chỗ trống. “Anh thực chất rất đẹp trai đấy. Mà ý tôi không phải là chiếc mặt nạ cáo đó đâu.”

Vô Sắc Vương lộ ra vẻ bối rối hiển hiện, nhưng không rõ vì vế nào nhiều hơn.

Yuta tiếp tục. “Doyoung là người đầu tiên à?”

Hắn gật đầu. “Bản ngã của em ấy là một thân cây thủy tinh. Nhưng nó đục ngầu, không trong suốt cũng không lấp lánh, và cậu không thể nhìn vào bên trong lớp thủy tinh.”

Nghe được cách xưng hô đầy trìu mến, Yuta đoán chuyện không đơn giản như cậu nghĩ. Điều đó lý giải cho những hành động đáng ngờ của Doyoung, nhưng cũng không hẳn.

Hắn tiếp tục. “Tôi đã bất ngờ vào lần một. Tức giận và suy sụp vào lần thứ hai. Còn bây giờ, có lẽ tôi đang chấp nhận.”

“Tôi cũng đã mong đợi một cuộc hội thoại căng thẳng hơn.” Cậu nghĩ một lúc. “Chắc là không thể thuyết phục anh bỏ cuộc đâu nhỉ.”

Vô Sắc Vương vừa lắc đầu vừa cười. “Tôi vô cùng quyết tâm.”

“Vậy là phải đánh bại anh rồi.” Yuta đảo mắt.

“Cậu rất giỏi đấy.”

“Gì?”

“Doyeon đã kể là khi nói chuyện với cậu, cô ấy không cảm thấy như một thành viên Vô Sắc Tộc, hay thậm chí như một cô gái. Cậu khiến người khác cảm thấy như một con người, không hơn không kém.”

Yuta nhíu mày. “Đó là một lời khen à?”

“Với tôi thì là vậy.”

“Được rồi,” Cậu nhoẻn miệng cười. “Giờ thì nếu anh không phiền…”

Vô Sắc Vương cũng mỉm cười theo. “Đi ngay đây.”

“Mà đợi đã, tại sao lại là Kim Vương?”

“Cậu không tự đoán ra được sao? Ông ta là người nghĩ ra kế hoạch loại bỏ chúng tôi.”

“Gì c—”

Yuta bừng tỉnh, và nhìn thấy gương mặt lo lắng của Taeyong, người đang để cậu nằm lên đùi, vết thương trên bụng đã được băng bó cẩn thận. Trong phút chốc, cậu đã quên phắt về câu nói cuối cùng của Vô Sắc Vương khi nhìn thấy vũ điệu màu sắc vẫn vần vũ theo nhịp điệu sống động nhất đằng sau Taeyong. Họ đã được chuyển ra một vị trí an toàn gần hàng rào, nhưng vẫn đủ gần để quan sát toàn cảnh. “Cậu— Còn trận chiến—”

Đáp lại cậu là ánh mắt dịu dàng như vẫn luôn là vậy của vị Kim Vương. “Chắc là mình có vấn đề về ưu tiên rồi.”

Yuta chỉ biết bật cười, rồi nhìn quanh tìm cây gậy của mình. “Sẵn sàng quay lại chưa?”

“Chưa, nhưng cậu cũng không hẳn là có nhiều lựa chọn.” Taeyong chỉ lên ngực cậu, cũng đã được băng bó cẩn thận. Mãi lúc này Yuta mới để ý cái đau như muốn xé toạc người mình ra.

Cậu khó nhọc đảo mắt, mơ hồ nhận ra mảnh vải được dùng để băng ngực của mình có màu y hệt màu áo của Taeyong. Cậu nhìn kỹ lại người trước mặt, nhìn xuống chiếc áo bị rách tươm. Bỗng dưng cậu có một thôi thúc mãnh liệt muốn hôn lên khuôn mặt đẹp trai đến đáng ghét đó, nhưng ý nghĩ này nhanh chóng được Yuta gạt đi. Vậy là hiện tại cậu không thể tham chiến. Còn chưa kịp buồn rầu vì nhận thức mới này, cậu đã bị một giọng nói quen thuộc làm cho giật mình. Giọng nói quen thuộc đó đang gọi lên một cái tên xa lạ.

Seo Johnny…

Lần theo hướng âm thanh phát ra, ánh nhìn của Yuta được dẫn đến đài phun nước, mà đứng vô cùng dũng mãnh trên đó là… Doyoung. Phản ứng đầu tiên của cơ thể Yuta là quay sang nhìn Taeyong, người cũng đang sững sờ không khác gì cậu. Doyoung đang làm cái quái gì ở đây?

Trận chiến không vì tiếng gọi của một cậu trai nhỏ bé mà dừng lại, mọi người vẫn lao vào nhau như ngày mai sẽ không tới, nhưng chắc chắn Doyoung đã thu hút được sự chú ý của những người cậu cần. Chiếc mặt nạ cáo dần hiện ra từ thinh không, và vẫn với tốc độ đó, Vô Sắc Vương hiện ra dưới dạng con người, rải bước tiến về phía Doyoung.

Yuta đã đứng dậy mà xông vào nếu không có cánh tay Taeyong chắn ngang giữa ngực. Cậu quay sang tỏ vẻ thắc mắc, thì nhận được câu trả lời mà, thành thật là, khiến cậu không biết nên có cảm xúc gì.

“Mình… muốn tin là Doyoung biết mình đang làm gì.”

Taeyong đã nói vậy, và cậu tôn trọng Taeyong. Dù sự thật là Doyoung không hề cầm theo vũ khí vẫn đang hiển hiện trước mắt Yuta.

Dường như ngày càng nhiều người nhận ra cuộc đối đầu quan trọng nhất đang nằm ở đâu, tốc độ trận chiến dần chậm lại cho đến lúc hoàn toàn dừng lại. Những khuôn mặt bối rối hướng về đài phun nước, nơi Vô Sắc Vương—Johnny, cuối cùng đã dừng chân và đứng trước Doyoung, người ngước lên, người cúi xuống. Seungwan và Doyeon để vẻ bồn chồn lộ rõ, bất cứ một cử động nhẹ nào từ cậu trai Kim Tộc cũng sẽ lên nòng cơ chế phòng thủ của họ. Mọi người đều nín thở, không rõ chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Họ nhìn nhau, và chỉ vậy. Không một lời nói nào được thốt lên để phá vỡ không khí đã bị bao phủ bởi sự im lặng nặng trĩu. Thanh kiếm Damocles của Johnny rung lên mãnh liệt, cũng như khóe môi của Doyoung. Dáng người cao dỏng của vị Vô Sắc Vương càng làm cho cậu trông nhỏ bé hơn, nhưng đó lại chính là điều làm tình huống này kì dị. Quyền kiểm soát dường như lại đang nằm trong tay người nhỏ bé.

Bỗng dưng, Johnny gật nhẹ đầu. Theo sau đó, bàn tay của Doyoung được đưa lên, dịu dàng gỡ xuống chiếc mặt nạ cáo, để lộ gương mặt điển trai với nét ngoại quốc mờ nhạt. Thanh kiếm Damocles đen tuyền dần nhạt màu, rồi biến mất hoàn toàn.

Đám đông bắt đầu rầm rì bàn tán, nhưng điều đó không hề tác động đến họ. Doyoung vuốt ve má người trước mặt, rồi cúi gằm mặt bước xuống đài phun nước, tiến về phía Thanh Vương mà nói thầm gì đó. Jeno nhìn cậu nghi ngờ, rồi ra lệnh cho người của mình bắt lấy Vô Sắc Vương.

Seungwan nhanh chóng xông vào, nhưng khựng lại bởi câu nói của Johnny.

“Không sao đâu.” Nói đoạn quay sang Jeno. “Tôi đầu hàng, nhưng với điều kiện chúng cậu phải để người của tôi được tự do. Vô Sắc Tộc sẽ còn bước tiếp, dù cho sự tồn tại của chúng tôi không được bất kỳ ai ngoài chúng tôi chào đón.”

Yuta nhìn ngắm những mảng màu còn vương lại trên thảm cỏ từ chỗ ngồi của mình. Quy tắc thứ nhất, Yuta tự bật cười với suy nghĩ đó. Đây không phải hội trường đổ nát, người ta vẫn không khiêu vũ, nhưng lần này đã không rời đi với ánh mắt thù hằn chĩa vào cậu. Ấy vậy mà khoảnh khắc này vẫn quá đỗi quen thuộc, đến mức cậu tự hỏi phải chăng mình đã rơi vào một vòng lặp thời gian, và phần còn lại của cuộc đời cậu sẽ chỉ là khung cảnh kết thúc của một trận chiến lặp đi lặp lại.

Lúc Johnny bị Scepter 4 giải đi, Doyoung đã đứng bên cạnh, chiếc mặt nạ thỏ đã được đeo lên từ lúc nào. Taeyong đã không nói chuyện với cậu, vị Kim Vương nghĩ đó có lẽ là điều cuối cùng Doyoung cần vào lúc này và cậu ấy luôn đúng. Doyeon và Seungwan nhanh chóng biến mất. Mọi người cũng chỉ ở lại chốc lát để chăm sóc vết thương và thu dọn đồ đạc trong phòng tập.

“Thật sự là kết thúc rồi, phải không?” Yuta hỏi. Nó vốn dĩ là một câu hỏi tu từ, nhưng cậu lại nhận được lời hồi đáp.

“Ta chỉ có thể hy vọng.” Taeyong cụng vai cậu một cái. “Không phải kết cục tốt nhất, nhưng không có cậu thì đã không xảy ra được. Cảm ơn nhé.”

“Tự dưng sến vậy.”

“Mình là nhà văn mà.”

Cậu phì cười. “Thế nào? Cậu có tha thứ cho Vô Sắc Vương không?”

Taeyong không mong đợi câu hỏi này. “Hiện tại có lẽ là chưa. Nhưng ít nhất thì chuyện đó đã không còn là không thể.”

“Thế thì tốt rồi.” Yuta gật gù. “Lại một cột mốc lớn nhỉ, mọi thứ sẽ không thể quay về như trước.”

“Rồi bọn mình sẽ quen thôi, cũng không còn cách nào nữa.”

Dù cậu chắc chắn đồng ý với lời khẳng định này, Yuta không kiềm được thôi thúc trêu chọc người bạn cùng tuổi một chút. “Cậu lúc nào cũng có cái thái độ thản nhiên như một cái nhún vai với đời đấy, biết không?”

Taeyong chỉ nhún vai, và trong gam màu vàng cam hùng vĩ của buổi xế chiều, gương mặt đẹp trai ngu ngốc của cậu ta trở thành điều duy nhất tồn tại trong tiêu cự của cậu. Theo một cách bản năng và vô thức nhất, Yuta đưa tay lên giữ lấy một bên mặt người đối diện và rướn người tới, ấn nhẹ môi mình vào khóe môi Taeyong.

Cậu trai tóc vàng bàng hoàng, rồi không mất lâu để nụ hôn chính thức của họ diễn ra. Lần này Taeyong là người chủ động, và cũng như mọi điều khác về con người này, nụ hôn của cậu dịu dàng và có mùi bạc hà thoang thoảng. Khi dứt ra, họ tựa trán vào nhau và phì cười trong bản hòa ca của đất trời, và trong những gam màu còn sót lại của trận chiến mà hầu như đã tan biến cả thảy.

Những bí mật chưa được sáng tỏ, những thành trì đã sụp đổ, những lý tưởng đã chết, tất cả cũng theo dấu vết cuối cùng của trận chiến mà biến mất vào thinh không.

Yuta không hề hay biết về sự nổi tiếng của mình, nụ hôn của cậu đã diễn ra trong sự quan sát của rất nhiều cặp mắt mà đương nhiên không hề được cậu phát hiện. Cặp mắt nâu trống rỗng của cậu Trung úy Scepter 4 là một hằng số hiển nhiên (xét đến những gì tác giả đã cố thiết lập đến hiện tại), nhưng không ít người cũng nhận thấy Ngân Vương đang nhìn chằm chằm vào hai người họ, vẫn với thứ biểu cảm không thể đọc được thường trực.

Notes:

drama quá tr ước j fic tự viết cho mình đọc :(

Series this work belongs to:

← Previous Work Part 5 of A Timeless Showdown

Actions

↑ Top

Kudos

himegimi as well as 2 guests left kudos on this work!

Archive of Our Own

Actions

Work Header