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Era una vez una hermosa doncella que se enamoró perdidamente de un caballero joven y guapo. Tuvieron un romance mágico y poderoso y el caballero llevó a su amada a una tierra lejana y se ganó con ella.
Pero ellos no vivieron felices para siempre.
Diez años después del día de la boda, murió en un incendio, dejando a su único hijo al cuidado de la hermana gemela de mi madre.
Tía Bellatrix había enviudado hacía poco y tenía dos hijas gemelas. Ya era bastante malo que mi madre se hubiera fugado con un caballero, dejando una mancha negra en el nombre de la familia, pero también me dejó sin dinero y sin mi herencia.
Tía Bellatrix ya albergaba un gran resentimiento y tener que hacerse cargo de mí no mejoró su disposición. Y, si a veces pensé que el destino había sido un poco injusto, era un tema sobre el cual decidí no insistir.
El día que conocí al príncipe comenzó como cualquier otro. Me levanté temprano para hacer las tareas... avivar el fuego, recoger los huevos, alimentar a los animales, y luego ayudar a Hermione, nuestra cocinera, a preparar un desayuno tardío para la familia.
Mis primas, Astoria y Astelle, estaban más agitadas que de costumbre.
—Te digo, madre —Astelle dijo—Los sirvientes están hablando de ello.
Astoria me miró fijamente a mí y puso los ojos. Ella dijo con evidente desdén.
—¿Qué saben ellos?
—A veces un poco más— Respondió tía Bellatrix. —Los sirvientes escuchan cosas. Ellos ven cosas que otros no ven— Se dio la vuelta para mirarme. —¿Cinder, qué tiene oído?
Rara vez se molestó en hablar conmigo, a menos que fuera para darme órdenes, y la charla de Bellatrix me dejó un poco preocupado porque seguramente nunca pidió mi opinión sobre cualquier cosa. Me aclaré la garganta.
—Bueno, oyó lo mismo que Astelle. El príncipe está en la ciudad, pero también oyó que hay un grupo de enanos que viven en el bosque acumulando diamantes, y que el rey del país vecino está quemando todas las ruecas de su reino porque tiene miedo de los pinchazos, y que la criada Parvati besó un sapo y se convirtió en duque—. Me encogí de hombros— Los sirvientes hablan demasiado y no creo en la mayoría de lo que escucho.
—¿Lo viste?— Preguntó su hermana Astoria.
Eran gemelas, pero no idénticas. Ambas tenían un hermoso cabello largo y rubio, y caras bonitas, pero lo que era bonito en Astelle, era deslumbrante en Astoria. Todo en ella parecía brillar, pero, por desgracia, su personalidad no se correspondía exactamente con su aspecto encantador.
Ella me miró con disgusto.
—No son nada más que mentiras y rumores—pero la tía Bellatrix no estaba lista para descartarlo.
—¿Quién dijo que el príncipe está aquí?— Preguntó ella.
—Bueno, me enteré que Blaise escuchó a Pansy, quien escuchó a Theodore. Theodore que hace la limpieza debe haber hablado oído a su hermano. El trabaja en el establo de la posada. Dijo que habló con uno de los guardias del príncipe, y el guardia dijo que...
—Que el príncipe está viniendo aquí para encontrar una novia!— Astelle terminó por mí. Ella estaba prácticamente saltando en su silla de la emoción..
—Está bien —concluyo—Eso es lo que he oído.
Astoria me dejó fría y calculadora, y se volvió para mirar a su hermana y su madre. Odiaba estar de acuerdo conmigo sobre cualquier cosa, pero no era estúpida. Era evidente que no tenía nada que ganar al continuar insultándome y todo que ganar al abrazar el drama. Estaba evaluando claramente la situación, tratando de decidir cómo cambiar de lado y hacer que pareciera como si hubiera estado en lo correcto todo el tiempo.
—Mi hermana está en lo correcto— dijo, por último, a su madre. —Si el príncipe viene aquí, tendrá que permanecer en la posada del hermano de Theodore y él trabaja allí. Aunque es cierto que el príncipe está viniendo aquí para encontrar una novia, entonces tenemos que estar preparados. ¿Quieres que demos una buena impresión, no es cierto?
Tía Bellatrix sonrió con indulgencia a su hija.
—Por supuesto.
Y así, la tía Bellatrix subió a Astoria y Astelle en el carruaje y se dirigió a la costurera para hacer nuevos vestidos para ambas.
—Necesitará más que de vestidos bonitos para conseguir que esas dos chicas entren en el palacio— Me dijo Hermione después de que se fueron. —¡Chicas feas!
—Ellas no son feas— dije. —Especialmente Astoria, que tiene una buena oportunidad para llamar la atención del príncipe.
—¡Bah!— Bufo. —Él puede tenerla si lo único que quiere es una cara bonita, entonces merece terminar con una mocosa como Astoria.
Sospeché que el príncipe realmente estaría interesado en algo más que una cara bonita... específicamente, elegantes curvas y pechos… Pero yo elegí no compartir esto con Hermione.
—Voy al río— Le dije. —Voy a pescar algo para la cena.
—No te olvides de dejar un poco a la bruja— Me recordó ella como siempre hacía.
—No voy a olvidarlo.
[ ● ]
Me fui al bosque con mi caña de pescar al hombro. Era un hermoso día de otoño y el sol brillaba a través de las ramas, el musgo cubría el suelo. Los pájaros cantaban en los árboles y las ardillas me miraron con recelo mientras corrían apresuradamente alejándose. Me sentí increíblemente afortunado de tener un poco de tiempo libre en una mañana tan hermosa. Silbé, mientras caminaba, una canción que apenas grababa de mi juventud.
Se sintió bien estar vivo.
Midway es un río con un pequeño claro en el bosque. Era un lugar en el que solía sentarme cuando tenía un montón de tiempo. Por lo general, el lugar estaba vacío, excepto para la vida silvestre, pero no ese día, y ya que rara vez vi a alguien en el bosque, me puse alerta.
En el medio del pequeño claro estaba un hombre. Él tenía mi edad, era ligeramente más bajo que yo pero no menos masculino y guapo. Y usaba un solo zapato.
—Buenos días— dijo mientras me quedé allí sin saber qué hacer.
—Para ti también— Logré balbucear de nuevo.
—Hermoso día, ¿No es así?
—Lo es.
—Estoy viendo a Haru.
—¿Quién?— Le pregunté.
Al instante siguiente, algo enorme me golpeó por detrás, y caí de cara contra el piso. El gran peso en mi espalda me abrazó y lo primero que pensé fue que estaba siendo robado, sólo que yo no tenía nada que pudiera ser robado. Mi segundo pensamiento fue que Haru, quienquiera que fuera, tenía un problema respiratorio. Estaba jadeando en mi oído y su aliento era caliente en mi cuello.
—¡Haru!— Gritó el hombre reprendiéndolo. —¡Suéltalo!
El peso desapareció y Haru resultó ser el perro más grande que he visto en mi vida, corrió jadeando y balanceándose al lado de su amo. Pesaba cerca de cien piedras y tenía el pelo corto y las mejillas flácidas. En su boca llevaba un zapato.
—Lo siento— dijo el hombre mientras recogía el zapato de la boca del perro. —Sigue siendo un cachorro.
—¿Un bebé?— Dije mientras me ponía de pie y me sacudía el polvo de las hojas y el musgo de la parte delantera de la camisa. —Él es enorme.
—Bueno... Sí, se crían de esta manera— Giró y lanzó su zapato al bosque, y Haru corrió alegremente tras él. —Él es el mejor perro de caza del reino. O eso dicen.
—¿Quién?
—El maestro de la perrera de mi padre. Ellos lo criaron y entrenaron. Dicen que podría seguir el fantasma de un ciervo al otro lado del mundo. No es que yo haya probado la teoría.
—¿Tú no crees en ellos?
—Creo en ellos. Simplemente no me importa.
—¿Por qué no?
—El arte de la caza me molesta. Voy detrás de Haru mientras él hace todo el trabajo, entonces tengo que ser el carnicero de esos animales y llevar el cadáver putrefacto de vuelta al palacio para que todos comenten sobre él y pretender que hice algo especial— Se encogió de hombros. —Muchos hombres cazan porque tienen que hacerlo. Que tendran el ciervo. Haru y yo preferimos pasar el día.
Estaba obsesionado con una palabra.
—¿Palacio?— Pregunté. Y entonces la magnitud de mi estupidez me llegó y rápidamente me puse de rodillas, mirando hacia el suelo. Allí estaba yo, delante del príncipe y hablando con él simplemente como si fuera otro siervo. —Su Alteza, por favor, perdóname. No lo reconocí.
—¿Por qué tienes que reconocerme? Nunca nos hemos visto antes.
—Mi comportamiento fue inexcusable.
Él se echó a reír.
—Por el contrario. Yo no uso ninguna señal de mi título más allá del anillo, que apenas se puede ver desde allí. Nunca nos hemos visto antes, lo que significa que no tenías forma de saber quién era yo. Así que me parece que tu comportamiento es totalmente perdonable.
Me arriesgué a levantar la vista. Él me miró con exasperación evidente. suspiró.
—¡Por el amor de Dios, levántate!
Primero me sentí estúpido por no reconocerlo, y ahora él me hizo sentir estúpido por pensar que debería. Entonces me puse de nuevo, quitándome las hojas de las rodillas.
Haru volvió con el zapato, y otra vez el príncipe se volvió y lo tiró hacia el bosque. Parecía haber olvidado que yo estaba allí y viendo estaba avanzar la mañana, sin saber qué hacer a continuación.
Por un lado, no debería estar hablando con él, y continuar haciéndolo, sin duda, sería decir algo inapropiado. Era, después de todo, un príncipe, y yo no era más que un siervo en la casa de mi tía. Era inapropiado hablarle sin que él me dirigiera la palabra primero. Por otro lado, no podía irme sin una explicación.
Me agaché y recuperé mi caña de pescar del suelo, donde había quedado cuando Haru me tiró. El movimiento pareció llamar su atención y giró para mirarme.
—¿Te vas?— Me preguntó.
—Señor, con su permiso...