Archive of Our Own ^beta

Звездные легионеры преследовали их до самого Ущелья. Когда вдалеке показались горы, Чангар из последних сил вырвался вперед. Навстречу вылетели три Черных дракона, и чудовища с оглушительным ревом бросились на них. Корина успела заметить, как драконы схватили одну тварь, но другие скрылись в облаках.

Чангар сел на скальный выступ в сотне шагов от замка. Двое драконов опустились рядом, третий остался в небе и высматривал уцелевших чудовищ. Корина сощурилась, глядя на белые башни. В окне наверху горел свет, который она оставила, спешно собираясь в Желтую страну.

Аларм спустился первым и подал ей руку. Это было кстати: теперь, когда опасность миновала, Корина поняла, что едва держится на ногах. Она сошла на землю и взяла его под локоть, Аларм быстро взглянул на нее, но ничего не сказал.

– Сколько их было, королева? – обратился к ней один из драконов, мельче остальных.

– За нами гнались пять или шесть. – Корина гордилась тем, что помнила всех стражей по именам, но этого не узнала. – Имя, ранг?

– Салдан. Патрульный, королева.

Точно – одногодка Чангара, последний раз она видела его пару лет назад, подростком, едва вставшим на крыло. Дела в Ущелье шли хуже некуда, если Вараг пустил в настоящий бой молодняк.

– Разберись с ними, Салдан. И где Вараг?

– Следит за разломом у башни Торна. Сейчас там спокойно, а утром темные твари лезли из всех дыр.

– Хорошо, – вздохнула Корина. – Передай ему, что я здесь.

– Есть, – рыкнул Салдар, и драконы поднялись в воздух.

Аларм под руку вел ее к замку и, к счастью, не говорил ни слова. Когда они взошли по ступеням на парадное крыльцо, высокие двери отворились, а в холле мягко загорелись лампы.

Внутри было тихо. Корина закрыла глаза и некоторое время наслаждалась треском огня в камине и запахом лавандового воска для мебели. Аларм стоял позади.

– Располагайся. – Корина указала на кресла у окна. – Столовая слева. Я не держу слуг, но здесь повсюду чары, поэтому просто скажи, что тебе нужно, и это исполнится. Наверху есть свободные комнаты, если тебе надо отдохнуть.

– Мы прилетели отдыхать? – удивленно проговорил Аларм.

– Не торопись, Белый рыцарь. Чтобы к армии Света присоединились Черные драконы, я должна обсудить это с их вожаком. – Она улыбнулась и добавила: – Переведи дух, Аларм, у тебя тоже был долгий день.

Он упрямо поднял подбородок.

– Ладно, как знаешь. – Корина направилась к лестнице на второй этаж и, когда Аларм окликнул ее, не остановилась.

– Послушай, – сказал он громче, – по всей стране идут бои, армия собирается у горы Трех братьев, и нас обоих там ждут.

– Подождут. Что, скучаешь по своей подруге?

– Элли видит нас через волшебное зеркало.

– Не в моем доме, – отрезала Корина и, шагнув на лестницу, обернулась: – Мне нужно время, Белый рыцарь, и я буду очень благодарна, если ты останешься здесь.

Аларм хмуро кивнул.

Ничего, еще рано, главное – успеть до темноты. Путь из Ущелья в Фиолетовую страну в лучшие дни занимал до двух часов, сегодня, если повезет, они долетят за три. Только бы с Варагом не было проблем.

Корина повернула краны до упора, наполняя ванну самой горячей водой, которую могла вытерпеть, и комнату заволок белый пар.

Она собрала волосы в узел и стала расстегивать пуговицы на спине. Шум падающей воды навевал сон. Корина провела рукой по запотевшему зеркалу и устало поморщилась. Расслабляться рано: Аларм ждет внизу, им надо спешить, да и с Варагом стоит поговорить поскорее. Проклятые два месяца в мышиной шкуре – потребуется много дней, чтобы прийти в себя, но для начала нужно хотя бы отдохнуть и переодеться.

Она расстегнула последнюю пуговицу, и платье с тихим шелестом упало на пол. Переступив через него, Корина стянула белье, села в ванну и с наслаждением вытянулась.

Два месяца!

Она откинула голову на бортик. Первой надо прикончить Агнет – просто порвать на части, что церемониться с этой мерзавкой, – а потом взяться за Элли и Лангу. Нерешительность и мягкость ей дорого обошлись, но она выучила свой урок. На этот раз она уничтожит обеих, и никакой Дональд не помешает.

Корина лежала, не двигаясь, слушая стук собственного сердца, пока вода не начала остывать. Затем вылила в ванну пол-флакона ароматной пены и долго терла себя мочалкой. Она пыталась сосредоточиться на привычных запахах и звуках, но стоило закрыть глаза, и в темноте кошмар повторялся: черное облако, птичий крик, чужое крошечное тельце и бесконечное море, которое вот-вот накроет с головой.

Что ж, когда все закончится, будет время пожалеть себя, но на сегодня – хватит об этом.

Она вошла в спальню в полотенце, завязанном на груди, и, едва открыв дверь, столкнулась с Алармом.

– Что ты здесь делаешь? Я просила подождать внизу.

– Я не знал, что ты… Извини. Я не смотрю. – Аларм смущенно опустил голову.

Он успел сменить рубашку и стянул отросшие пряди в хвост. Ножны на поясе были пусты – должно быть, оставил меч Торна в оружейной вместе со шлемом и деталями доспехов.

– Ты видел меня серой и хвостатой, – усмехнулась Корина. – Поздно стесняться.

Она не хотела, но это прозвучало слишком зло, и Аларм взглянул на нее с сочувствием.

– Знаешь, ты была самой очаровательной мышью, которую я когда-либо встречал.

– Это ужасный комплимент, Белый рыцарь.

– Зато ты улыбаешься. – Он развел руками, и Корина действительно ему улыбнулась.

– Спасибо, Аларм.

Она по-прежнему стояла перед ним в одном полотенце, но Аларм больше не прятал взгляд. Когда он положил ладонь ей на щеку, Корина изумленно замерла. Белый рыцарь, прекрасный принц Элли Смит – это казалось дурной шуткой. Но Аларм наклонился и коснулся губами ее губ. Он целовал легко, но уверенно, и Корина, в первый миг застыв от неожиданности, не оттолкнула его.

Аларм обнял ее одной рукой и прижал к себе.

– Ты дрожишь, – заметил он.

Корина криво улыбнулась:

– Горы.

Она отстранилась и села на постель. Аларм разжег огонь в камине, укутал ее в одеяла и поверх натянул покрывало на плечи. Стало теплее. Корина запрокинула голову и уставилась на серое небо за окном. Она чувствовала, что Аларм сел рядом, и смотрит на нее – долго и пристально, словно чего-то ждет, – но ей было все равно. Пусть смотрит, что теперь скрывать?

– Что-то не так? – спросил он. – Я могу...

Корина повернулась и прижала ладонь к его губам.

– Все так, я просто очень устала. – Аларм кивнул и, прежде чем подняться, коротко поцеловал ее пальцы.

Когда он закрыл за собой дверь, Корина подождала несколько минут и, убедившись, что звук шагов удаляется, выбралась из одеял и встала с постели.

Она не сразу решилась посмотреть на себя в высокое зеркало, но все было не так плохо. Да, она похудела и выглядела слегка нездоровой, но торчащие ребра скроет одежда, а синяки под глазами исчезнут, когда она выспится и поест. В остальном два месяца звериной жизни никак на ней не отразились.

Корина проверила камин – пламя светило ярко, дров хватит часа на три, – а потом снова легла.

Стоило о многом подумать.

"Белый рыцарь… Аларм", – мысленно проговорила она. Благородный воин и странный парень. По-своему красивый, если считать привлекательным плотное сложение и мускулистый торс. Со спины он больше походил на маррана, чем на рудокопа, но большие глаза и темные волосы выдавали в нем жителя Пещеры. Впрочем, Аларм говорил, что с детства рос на поверхности...

Конечно, это был случайный поцелуй: как только они покинут Ущелье, Аларм вернется к Элли, а после победы эти двое объявят о помолвке. Корина вздохнула. Откровенно говоря, ее это полностью устраивало.

Только, в отличие от нее самой, Аларм не из тех, кто притворяется, будто ничего не было. С Алармом на своей стороне можно забыть о нападках Элли. Он уверен, что Корина потеряла большую часть волшебных сил, когда проиграла ему у Красного озера, и подтвердит это остальным. От нее не будут ждать угрозы. Придется, как в детстве, скрывать свою магию, но это ненадолго – через год или два она вернет себе титулы и положение.

Корина устроилась на постели и закрыла глаза.

Жизнь продолжается. Все будет хорошо, надо лишь немного отдохнуть.

Она очнулась от кошмара и несколько мгновений глотала воздух, гадая, где окажется, если посмотрит по сторонам. Во рту пересохло, подушка была мокрой от пота.

Когда она открыла глаза, Аларм стоял в дверном проеме.

– Плохой сон? – спросил он, и Корина медленно кивнула.

Она не помнила, что ее напугало, но там было ледяное море – должно быть, дрова прогорели, и она замерзла во сне. Корина поднялась на локтях и оперлась на спинку кровати. За окном уже стемнело. Она проспала полдня, а ведь у них мало времени, почему Аларм ее не разбудил?

– Все в порядке, – сказал он. – Я предложил Варагу послать драконов к горе Трех братьев, и он отправил два отряда, скоро соберет еще один. Мы вылетаем через час. Тебя понесет он сам, а меня Чангар.

– Хорошо. – Значит, разговор с Варагом снова придется отложить, и слава Торну: она совершенно к этому не готова.

Аларм сел на край постели.

– Я нашел кухню и сделал кофе – надеюсь, ты не против. Если хочешь, я могу тебе что-нибудь принести.

Корина пожала плечами. Последний раз она ела по-человечески много дней назад, но при мысли о чем-то серьезнее дольки яблока к горлу подступала тошнота.

– Может быть, потом.

Аларм взял ее лицо в ладони. Корина вздохнула, когда он поцеловал ее глубже и, положив другую руку на талию, притянул к себе.

– Ты очень красивая, – улыбнулся он, – я всегда хотел тебе это сказать.

– Спасибо, – пробормотала Корина, с невольной досадой ощутив, как щеки заливает румянец.

Прежде чем разомкнуть объятие, Аларм накрыл ее ладонь своей и опустил голову, так что они соприкоснулись лбами.

– Ничего не бойся. Что бы ни случилось раньше, теперь это неважно. Я никому не позволю тебя обидеть.

Корина посмотрела на него, распахнув глаза.

– А как же Элли?

– Мы друзья, – твердо проговорил Аларм, – и я не стану скрывать от нее свой выбор. Ты всегда мне нравилась, но я просто не мог представить, что ты чувствуешь то же самое. Я буду защищать тебя. Если ты согласишься, клянусь, я сделаю все, чтобы ты никогда об этом не пожалела.

Сначала Дональд, теперь Аларм… Так-то, Элли Смит!

– Конечно, Аларм. – По его лицу скользнула тень облегчения, и Корина довольно улыбнулась.

У него были сильные руки и горячие губы, он спас ее в Сером замке, а теперь предлагает защиту – ей, могущественной волшебнице!

Корина взглянула на него с нежностью.

Аларм помог ей встать и терпеливо держал пеньюар, пока она искала туфли. Он сам уже облачился в кожаные доспехи с символом солнца – такой был вытеснен золотом на переплете волшебной книги, которую Виллина передала Элли. Корина старалась не смотреть на него. Если Свет выиграет эту битву, в следующий бой Аларм пойдет с черным драконом на груди.

Выбрав самое простое платье, Корина щелкнула пальцами и перекрасила ткань из темно-зеленого в пурпурный в знак того, что Фиолетовая страна по-прежнему находится под ее властью. Может, Элли снова попробует лишить ее трона, но, во-первых, она больше не даст застать себя врасплох, а во-вторых, рядом с ней будет Белый рыцарь.

К ночи погода совсем испортилась, и они покидали замок под дождем. Корина держала длинный посох из черного дерева. Давным-давно его отыскал в башне Торна Дональд, а Корина превратила простую палку в оружие.

Вараг ждал их у ворот на широкой каменной террасе, Чангар оставался поодаль и, когда Аларм махнул ему, приветственно ударил хвостом.

– Лети первым, – тихо сказала Корина. – Я догоню.

– Уверена? – нахмурился Аларм. – Вараг был очень расстроен, узнав, что ты в Подземной стране. Он зол на тебя.

Корина покачала головой. Все так, однако Вараг ей не повредит, даже если решит, что она правда перешла на сторону Пакира. Жаль, не узнать, что Элли наговорила ему, но раз драконы по-прежнему подчиняются королеве, должно быть, он не поверил в эту чушь.

– Лети, – повторила она, и Аларм коротко сжал ее ладонь.

Скоро Чангар и Аларм стали едва различимой точкой на небе. Теперь оттягивать было нельзя, и Корина подошла к Варагу. Она понятия не имела, с чего начать – он не переносил недомолвки и ложь, но и откровенность ему не понравится; к счастью, Вараг заговорил первым.

– Давно я тебя не видел, королева.

– Долгая история, но теперь я здесь. – Крепче стиснув посох, Корина встретила тяжелый взгляд огромных желтых глаз. – Темные твари опять забыли свое место. Пора загнать их под землю. Поможешь?

Мгновение Вараг рассматривал ее, а потом склонил украшенную витыми рогами голову и опустил крыло.

– Поднимайся.

Так просто? Она взошла ему на спину, и Вараг с силой оттолкнулся от земли. Он выпрямил крылья. Корина невольно задержала дыхание, когда они взмыли в воздух. Щеки обожгло холодом, ветер засвистел в ушах и растрепал волосы.

Вараг заревел и выдохнул струю пламени. В носу защипало от запаха огня – Корина привычно сморгнула выступившие слезы и вдруг рассмеялась.

Она посмотрела вниз: белый замок на скале превратился в светлое пятно, которое стремительно таяло в каплях дождя. Вскинув руку, Корина прошептала заклинание, разгоняющее тучи. Дождь прекратился, и в чистом ночном небе засияла полная луна.