Chapter Text
Солнце медленно поднималось над горизонтом, постепенно бросая слабые лучи на землю. Многие лесные жители ещё спали, и лишь отдалённое пение птиц доносилось до ушей Альбедо. Хоть день только начинался, алхимик уже стремительно складывал вещи в походную сумку.
Потушив костёр после привала, чуть приваливая его землёй, он закинул сумку на плечо и прислушался. Где-то недалеко уже копошились в листьях птицы, внезапно вдруг взлетая, чтобы оставить после себя немного дрожащие ветки. Но не они нужны были Альбедо.
По поручению своей наставницы он отправился на поиски загадочного существа, что казалось лишь легендой, детской сказкой, придуманной писателями для приукрашивания событий. Но оно существовало. Альбедо был уверен - все эти истории о спасении, рассказанные теми людьми, которых после посчитали сумашедшими - правда. Не могло быть иначе, ведь, какими бы небывалыми они не казались, всё равно были истиной.
Но загадочное существо не только спасало людей, а могло и творить невообразимые вещи в области алхимии, что были недоступны простым смертным, кем и являлся Альбедо. От того и пришлось ему отправиться в далёкие земли, по крупицам собирая информацию о волшебном звере.
И это было очень непросто.
Большинство людей кормило его городскими легендами, совсем не понимая важности миссии Альбедо. Но и их можно было понять - какой-то чужеземец путешествует по селениям, постоянно распрашивая о магическом существе - его вопросы были странными в глазах окружающих. Пару раз Альбедо даже сочли сумашедшим, пытаясь спровадить к местному лекарю.
Конечно, было довольно логично сначала спрашивать у таких же алхимиков, но и те довольно быстро отчаялись, считая все доводы своих предшественников выдумкой. Альбедо мог понять их, ведь те не обладали достаточно сильным желанием, чтобы не терять надежду. Но с ним всё было иначе.
На удивление, значительный вклад в его поиски сделал местный сумашедший.
Конечно же он был в своём уме, просто жители деревни были слишком далеки от веры в подобных существ, больше поглощённые рутиной простых крестьян. А тот человек просто оказался одним из тех счастливчиков, что был спасён великим существом. Но после этого случая удача его покинула, ведь он решил рассказать об этом всем, окрылённый вторым шансом.
История спасённого привела Альбедо в довольно дремучий лес, где, по слухам, часто пропадали люди. Было ли это проделками здешних хищников или волшебный зверь являлся не таким уж милостливым - сказать сложно. Но алхимик проделал такой длинный путь не для того, чтобы испугаться тёмной лесной чащи, да её обитателей. Тем более, что сейчас атмосфера была вполне расслабляющей.
Где-то высоко в небе вдруг раздался птичий крик.
Альбедо тут же вскочил с земли, запрокинув голову. Густые кроны деревьев значительно мешали обзору, но не могли полностью закрыть волшебное существо. Казалось, что от нетерпения и долгих поисков по телу алхимика пробежались мурашки.
Огненная птица стремительно пролетела над лесом, ослепляя всё вокруг своим светом. Альбедо понадобилось около минуты, чтобы наконец проморгаться и проследить за путём феникса.
Этот зверь - вот, кто ему нужен.
В какой-то момент птица едва не скрылась за пышной листвой высоких деревьев, но Альбедо был достаточно резвым и ловким, чтобы успевать за магическим существом, легко перепрыгивая все кочки и торчащие из-под земли корни. Не восхищаться фениксом было невозможно - большая огненная птица плавно взмахивала крыльями, будто бы разрезая утреннее небо пламенными всполохами, что ещё какое-то время тянулись за ней.
Вскоре феникс скрылся за поворотом - яркий свет от огненных перьев вдруг исчез, и уже стало казаться, что след потерян. Но вскоре Альбедо вышел из-за деревьев, оказавшись у очень старого храма. Здание явно было заброшенным - камень снаружи постепенно сыпался, словно тому было уже около сотни лет. Возможно, когда-то это место посещало множество людей, ведь даже время не могло стереть то ощущение роскоши и величия, с которыми всё это строилось.
Альбедо запрокинул голову - над входом виднелось едва различимое изображение величественного феникса. Птица, гордо распахнув крылья, смотрела ввысь, на небо, как бы показывая своё превосходство над другими. Несомненно, здесь когда-то поклонялись ей.
Альбедо вошёл внутрь.
Старый храм встретил его полумраком - он мысленно поблагодарил судьбу за то, что нашёл это место именно утром, поскольку куда легче было бродить здесь под лучами солнца, что робко проникали через дыры в потолке. Едва ли не каждый шаг отдавался гулким эхом в ушах, тут же разносясь по всему помещению, а поэтому Альбедо старался ступать осторожно, обходя разруху, оставленную временем.
Вскоре один из ходов привёл его в главный зал. Пришлось остановиться у самого входа, потому что он невольно залюбовался уцелевшими рисунками на стенах. Те, конечно же, изображали огненную птицу: на одной стороне она яростно сражалась с каким-то неведомым монстром, а если повернуть голову в другую - защищала своими крыльями невинных людей от напастей. По крайней мере, так показалось Альбедо из сохранившихся частей рисунков.
Следом его внимание привлёк алтарь - из покон веков все верующие приносили жертвы своим покровителям в том или ином виде. Но здесь ничего не было, кроме валявшихся на самом алтаре и около него кубков, которые когда-то наполняли дурманящими напитками - в лучших традициях - и, может быть, даже кровью. Альбедо не мог точно сказать, поскольку легенды о фениксах не настолько подробно затрагивали часть поклонения им. И от того становилось немного не по себе. Мало ли, что решит вдруг сделать благородная птица, если ей не понравится визит незванного гостя?
Алхимик быстро прогнал эти мысли, прислушиваясь к гуляющим внутри огромного сооружения ветряным потокам. И вдруг из одного прохода послышался намеренно громкий шаг.
- Уходи, чужеземец, - раздался низкий мужской голос, после чего его обладатель вышел на свет, в главный зал. Высокий мужчина в длинных красных одеждах осторожно ступал по лесенкам ближе к Альбедо, ни на секунду не сводя с него взгляда своих кроваво-красных глаз. Такой зрительный контакт трудно было выдержать, а поэтому алхимик, потеряв дар речи, просто разглядывал незнакомца.
Он бы соврал, сказав, что мужчина некрасив - утончённые черты лица притягивали взгляд, а глаза прожигали насквозь, копаясь в самых потаённых уголках души. Незнакомец слабым явно не был, ведь закатанные рукава рубахи позволяли рассмотреть крепкие мышцы на руках. Но не только это привлекало внимание. Вдобавок к ним от кистей до самых локтей (наверняка и там, где скрывала одежда) нельзя было не заметить кривые шрамы внушительных размеров, оставленные явно кем-то недоброжелательным.
Рассматривать последствия каких-то тяжёлых событий в жизни мужчины Альбедо счёл не слишком уважительным, а поэтому всего на мгновение зацепился взглядом за его ярко-красные волосы, что плавно ложились на плечо, завязанные в низкий хвост.
- Мне нужен феникс, которому поклонялись в этом храме, - наконец смог вымолвить Альбедо, чуть собравшись с силами. От мужчины исходила какая-то странная аура, от которой словно становилось теплее в зале. Это настораживало. - А Вы?...
- Верный служитель этого места, - закончил за него мужчина, сделав шаг навстречу Альбедо. И после холодно произнёс, словно сжигая его взглядом. - Птица давно покинула это место. Твой путь был напрасным, чужеземец.
Всего на секунду внутри алхимика поселилось сомнение в собственных выводах, но он тут же отогнал его. Гораздо больше Альбедо доверял себе и своим глазам - он точно видел феникса - чем совершенно незнакомому мужчине. А значит, тот нагло врал ему.
С этим он разобрался довольно быстро и оставался следующий вопрос - что незнакомец делал здесь, в давно забытом и покинутом всеми храме? Будь он действительно поклоняющимся фениксу, держал бы это место в самом лучшем виде. Приносил бы угощения, желая вернуть своё божество сюда. А может быть, и вовсе отправился на его поиски, следуя непоколебимой вере.
Стоящий перед Альбедо человек явно не убедил его.
"Человек ли?" - вдруг ухватился за эту мысль он, тут же осознавая, что к чему. Этот мужчина - единственный, кто приходит в храм спустя сотни лет его запустения, когда все верноподданые феникса уже умерли. И не только - самая его необычная внешность, не свойственные людям ярко-красные волосы, пламенный взгляд...
Незнакомец и был огненной птицей.
- Великий феникс, - согласно легендам и правилам общения с магическим существом, Альбедо встал на одно колено, низко склонив голову в знак глубочайшего почтения. - Прошу об услуге - Ваши неиссякаемые знания и способности могут помочь в создании философского камня.