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清水家的千金绘空小姐，要在尼肯郡住上一个月，这是近来最流行的传闻。大家都竖起耳朵听洗衣店的腓力普太太讲话，她的消息是全镇最灵通的；尽管并不一定真实准确，可这的确是在明天的晨报送到之前，最能令人提起兴致的事情了。
“绘空伯爵小姐一个礼拜内就要乘着马车到这里来。”腓力普太太嚷道，“据说是为探望朋友，专程从首都过来的。她月入足有整整五万镑，产业还能为她带来额外的许多收益。我敢肯定，首都一带得有一半是她的房产！”
“啊！会是什么朋友，才能叫她这样大老远地跑到这里来一趟？还是这种根本称不上半点好的乡下地方。”
“嗳呀，那大概要看绘空小姐邀请什么人到她的宴会上去啦。有这样荣幸的会是谁呢？”
就在市民们兴高采烈地讨论，绘空的年收入能抵上多少幢房子的时候，渡月家的仆人也将这个消息装进银托盘，送到了主人的手里。
渡月家的老爷只将信读了一半，便马上打发仆人去准备办舞会；他得先给绘空写封长信，邀请她赏脸来参加晚宴，好让这位声名在外的伯爵小姐能与家里的两个女儿见面。女儿们年纪相仿，妹妹只比姐姐小上三岁。姐姐相貌出众，社交舞在这一带里跳得最好，拜此所赐，每年都有不少男人前来探访。妹妹倒不像姐姐那样美丽，但长相也能称得上是非常漂亮；与姐姐不同，妹妹不爱社交，一天有一半的时间待在房间里面，全在读书和弹钢琴。姐妹们在双亲的要求下时常参加舞会，一个月里总是有那么好几天得穿着礼服；姐姐曾得到过几位男士的求婚，但最后皆被她的父亲拒绝了。虽说这些男士个个都生得高大又有气质，但长相终究不会成为他们的加分项，被摆在台面上讨论的只会是他们的地位与收入。
尽管绘空不过只是一名女性，她的到来却仍然使渡月家的家长感到欣喜。光是那笔每月至少三万镑的额外利润，就足够让渡月家的老爷专程去办一场盛大的跳舞会，甚至不惜透支下个月的花销。渡月太太很担心，但丈夫再三向她保证，“我们不至于会沦落到要去银行借钱，顶多只是减少一部分买新衣服的费用”，这才让渡月太太紧拧起来的眉头松下来。更何况，要是能与绘空交好，不必说这点支出了，就算是把房子租出去给她，也一定是值得的。
“你或许能跟绘空小姐做个朋友。”老爷对大女儿说，“要是你跟她成为好友，在那之后，你就能经常到她的庄园做客，见到更多的人。那些男士必然是谈吐风趣、品味高雅的；你想到什么地方，他们也都能带你去。”
长女吐了吐舌头，回答道：“知道啦。我会找机会与她多聊一会天的。至于她对我的话题是否感兴趣，还得看运气好不好。”
老爷又看向小女儿，“丽，你也得多去社交，婚姻是不可能自己走到家中来的。”
“好的，爸爸。”丽低下头去，一点一点地用勺子舀她的汤来喝。今天的蘑菇汤里胡椒放得太多，丽不大喜欢，但她什么都没有说，只把它们全都吞进肚子里。
两天后，绘空来到了她租借的科佩尔花园。她乘一辆马车，另外一辆跟在后面，里面装行李和一些必需的文件。虽然她声称到尼肯郡里是为了度假，却带了不少的公务，人们便更加热烈地谈论她的勤勉，夸奖她是个少见的富家小姐，脾气一点也不娇蛮，见过的人都称赞她好讲话。
伯爵小姐一到，渡月家四口人就急着出发，要赶到科佩尔花园，去与她打照面。穿白色紧腿袜的男仆接待他们，请一家人乘上马车，穿过布置精致的偌大园林。渡月太太问起这座庄园究竟有多大，仆人便诚实地告诉她，从围墙那边走到中央的住房少说也要一刻钟，还得是在不迷路的前提下。渡月太太惊叹道，“这确实是非常非常广阔的花园。它的主人想必也地位高贵吧？”
“绘空小姐租借科佩尔花园已经有非常长的一段时间，也许过不久就要把它买下来。在绘空小姐接手之前，这里可荒废得不成样子，绘空小姐花了一笔不小的钱，雇人栽种植物、装潢房屋，弄了好些时候，才有这一副好风景呢。”
“啊！那她真是了不起啊。她打算分多久支付完？”
“随时可以。”
渡月太太又与自己的丈夫感慨了一番。隔了没多久，马车停下来，又有一位女仆领他们进客厅。
绘空坐在沙发上读报，见客人来了，便放下报纸站起来向他们行礼。她穿浅颜色的裙装，身上并没有佩戴饰品，但她仪态端庄，笑容优雅，简易的服饰并不使得气质有丝毫折损。渡月太太与女儿们赶忙做了很足的屈膝礼；渡月老爷见她非常年轻，吃惊得差点忘记鞠躬，经夫人的提醒，他才急急忙忙将腰弯下去。所幸绘空不把他的失礼放在心上，反倒道起歉来：“我已经读了信，原本该立刻抽空出来写回复的；但我刚坐下不久，还想着要偷几分钟的懒呢。请原谅我吧。”
“这是什么话！”渡月老爷说，“绘空小姐肯读这样冗长又繁复的文字，已经足够让人感激了。”
“既然难得办场舞会，那我可不能坏了兴致，当然是必须得去啦。”绘空说，“您打算在什么时候办呢？”
“这礼拜的第五个晚上。不瞒您说，我们在好几天前就在准备这个了。”
“那太好了。这下我可又多了一件期待的事情啦。”绘空又望向姐妹俩，“这两位想必是贵府的千金？”
姐姐率先点头，再次行了屈膝礼，绘空也立即回礼。趁着绘空与姐姐攀谈的间隙，渡月太太走到丽的身边去，压低了声音和她讲：“快去和伯爵小姐讲几句话！”于是丽很慢地走上前去，这出于她的几点考虑：她不大懂得在何时搭话才是好的，又怕贸然上前会打断她们的谈话，使自己显得粗鲁无礼。正当丽为难不已，刚还在与姐姐讲话的绘空轻巧地将话题抛到了她的跟前：
“这位一定是您可亲的妹妹吧。就如我所听说的那样，真是一名高贵的优雅小姐。”
丽见状便要行礼，绘空抢在她前面挥了挥手，笑着说：“好啦，好啦，您就饶过我这劳累的腿脚吧，我们今天行的礼也足够多的了，只要点下头就可以啦。”
绘空分别和姐妹俩聊了一会天，又与家长们讲了些话。原本她还想留一家人吃晚饭，但渡月老爷再三推辞，说过来之前没有吩咐厨师不做今天的晚餐，绘空只好遗憾地请他们下次再来。
回去的路上，四口人谈起刚见过面的绘空小姐，全都溢美连连，赞不绝口。母亲讲丽讲得最多，说绘空小姐竟然免去了丽的礼节，这在贵族里面可不多见；在渡月家尚算有名的时候，她就从未见过为他人免礼的贵族，也未曾为地位低的客人免过一次礼。