Archive of Our Own ^beta

La mayoría de los cuentos de hadas comienzan con había una vez. El de Sanji comienza con un restaurante, un rumor y un viejo desagradable que resulta ser lo más parecido que tiene a un padre.

Sanji no sabe por qué Zeff eligió a Kuraigana como lugar donde finalmente establecerse, de todos los lugares por los que han pasado juntos. Es una pequeña ciudad tranquila, situada entre la costa rocosa y un bosque de coníferas denso y sin luz. El clima es frío y sombrío, lluvioso y propenso a tormentas eléctricas repentinas. Los aldeanos son amigables y están entusiasmados ante la idea de un nuevo restaurante, y el doble acceso de Kuraigana al mar y al bosque significa que nunca les faltarán ingredientes frescos. Sin embargo, eso no es muy diferente a las otras dos docenas de ciudades en las que han pasado tiempo antes. A la gente de todo el mundo le gusta la idea de que un chef tan consumado como Zeff establezca un negocio y tanto Zeff como Sanji podrían cocinar una comida espectacular con nada más que los restos desechados de la cocina de algún chef menor.

Termina preguntándole directamente, mientras ambos pintan las paredes del edificio que está destinado a convertirse en el Baratie. Sin apartar la vista de su trabajo, Zeff murmura algo medio ininteligible acerca de que los niños necesitan una sensación de estabilidad mientras crecen. Sin embargo, Sanji ya tiene dieciséis años, lo que prácticamente lo convierte en un adulto, por lo que cree que es una razón bastante estúpida.

Cuando le dice esto a Zeff, el viejo de mierda se ríe tanto que casi se cae de la escalera. Sanji tiene que arrebatarle el pincel que gotea de la mano antes de que el desastre estropee los pisos de madera aún intactos.

Sanji no necesita que le diga la verdad, no en realidad. Después de todo, sólo hay una razón real para que se establezcan aquí, entre todos los pequeños pueblos de todos los rincones más lejanos del mundo.

Sólo hay dos cosas destacables de Kuraigana: su castillo y su maldición.

Los aldeanos le cuentan la historia en voz baja y con los ojos muy abiertos, cerca de su oído, como si algo con malas intenciones pudiera escucharlos. Le dicen que, hace más de un año, una especie de magia horrible descendió sobre el bosque como una niebla pegajosa e impermeable. Dicen que tiñó al mundo de un tono enfermizo de color púrpura verdoso, como un hematoma. Para cuando el hechizo pasó y alguien reunió el coraje suficiente para salir a comprobar el daño, se hizo obvio que la Aldea Kuraigana había salido ilesa, pero las tres personas dentro del castillo habían caído en un sueño permanente e inmortal. Por respeto, y quizás un poco por miedo, los aldeanos colocaron al trío maldito en tres ataúdes de cristal, donde duermen hasta el día de hoy.

La historia se parece mucho a los cuentos de hadas que su madre solía leerle cuando era pequeño. Solía agarrar esos libros todas las noches y dejarlos en sus manos con dedos ansiosos.

Eran emocionantes y románticos, por supuesto, pero a Sanji también le gustaban por otra razón. El mundo es tan simple en las historias, que se describe fácilmente en una serie de simples "si" y "entonces". Por ejemplo: si hay un castillo misterioso y abandonado que languidece bajo una maldición malévola, entonces en su interior también habrá una princesa dormida. Si la princesa ha quedado cruelmente atrapada, ya sea dentro de la torre más alta o dentro de un ataúd elaborado con vidrio hilado y oro puro, entonces los caballeros de todo el país se embarcarán en una búsqueda para liberarla. Si la princesa es hermosa y está triste, como seguramente debe estarlo cualquier doncella maldita, entonces un apuesto príncipe la encontrará y la besará para despertarla, se enamorarán y vivirán felices para siempre.

Esa última parte siempre fue la favorita de Sanji.

A veces se pregunta si alguna de las tres personas durmientes malditas de Kuraigana es una princesa hermosa que espera a un príncipe. Aunque no se lo pregunta tanto. Después de todo, sabe desde hace mucho tiempo que los cuentos de hadas no son reales.

Y la próxima vez que entre en contacto con la magia, será demasiado pronto para su gusto.

Sanji y Zeff han estado viviendo en Kuraigana durante seis meses, con las puertas del Baratie abiertas durante tres, antes de que Sanji haga algo monumentalmente estúpido.

En realidad, es culpa de Zeff. Él es quien le grita sin ningún motivo—solo porque le sirvió a un cliente una comida completamente diferente a la que había pedido y (correctamente) proclamó que el filete con patatas fritas era mediocre. Sanji le responde con un gruñido que involucra algunas de sus malas palabras, Zeff le grita que aprenda algo de respeto y le entregue el delantal y Sanji sale furioso hacia la cada vez más profunda tarde de otoño, decidido a enfurruñarse en algún lugar donde no lo encuentre.

El problema es que no hay muchos lugares que cumplan los requisitos. Su apartamento compartido encima del restaurante queda inmediatamente descartado como opción; es el primer lugar donde Zeff buscará. No hay otros adolescentes en la ciudad—la población de Kuraigana es en su mayoría mayor de treinta años y menor de cinco—por lo que no es como si Sanji tuviera amigos con quienes esconderse. Los vecinos son unos chismosos y simplemente llamarán a Zeff para informarle si intenta esconderse con uno de ellos.

Sin embargo, hay otra opción. Un único lugar que Zeff nunca pensará en visitar.

Sabe como Sanji se siente con respecto a la magia. El castillo maldito es prácticamente el último lugar donde esperaría que se escondiera. Para el cerebro enojado de dieciséis años de Sanji, esa lógica es impenetrable. Aguantará su miedo e irá a esconderse en el castillo y cuando se haya calmado, tal vez Zeff se habrá dado cuenta de lo tonto que había sido y lo equivocado que había estado. El plan es básicamente infalible.

El camino hacia el castillo de Kuraigana ha sido pavimentado con tierra apisonada y está rodeado completamente de bosques a ambos lados, pero se ha mantenido despejado y ordenado gracias a años de tráfico peatonal y recorridos de suministros, que van y vienen desde el pueblo hasta el castillo. Incluso ahora, los aldeanos visitan el lugar con cierta frecuencia, aunque sólo sea para asegurarse de que los habitantes malditos no se hayan desvanecido mientras dormían. En el crepúsculo cada vez más profundo, bajo un cielo rojo sangre, el camino es un poco espeluznante, pero Sanji está lo suficientemente enojado como para que lo espeluznante sea una preocupación lejana. Es como una campana que suena en la parte posterior de su cabeza, en lugar de una alarma a todo volumen, al frente y al centro.

Finalmente, después de unos quince minutos de caminata, el bosque comienza a separarse y el Castillo de Kuraigana aparece frente a él.

Bueno, piensa, mientras se acerca. Ciertamente se ve maldito.

El castillo es visualmente imponente, por decir lo menos. Es extenso, de piedra y con múltiples torretas. Es el tipo de edificio que debería estar perfilado desde atrás por un rayo, o poblado por murciélagos chillones que cuelgan de las vigas, o algo así. Un muro de unos tres metros rodea la propiedad, claramente un vestigio de una época más violenta y menos políticamente estable. La piedra está alfombrada con una fina capa de líquenes y en algunos lugares cubierta de enredaderas. Las puertas de hierro forjado están abiertas. El efecto que da es menos de bienvenida y más parecido a una trampa de acero en el bosque, esperando cerrarse de golpe.

Sanji hace una pequeña revisión interna. ¿Todavía está lo suficientemente enojado como para que esta no parezca una decisión completamente loca?

Sí, lo está. Sigue avanzando.

Entra por la puerta y mira alrededor del césped del castillo. En realidad, está en muy buenas condiciones—los rosales, los sauces y los caminos adoquinados parecen estar en buen estado. Se pregunta si los aldeanos se han ocupado de esas cosas. Es más de lo que Sanji haría por el bien de un aristócrata rico.

La puerta de entrada del castillo mide fácilmente el doble de su altura y está hecha de madera tan oscura que es casi negra. Duda un momento frente a ella, luego extiende la mano para presionarla contra la puerta y darle un pequeño empujón suave. Espera plenamente que esté cerrada, o tal vez incluso sellada con magia, dependiendo de la naturaleza de la maldición. Casi se le detiene el corazón cuando la puerta emite un gemido agonizante y comienza a abrirse bajo su palma, revelando un vestíbulo cavernoso, débilmente iluminado en la oscuridad cada vez más profunda.

Hace una pausa de medio segundo, piensa en Zeff diciéndole que su salteado era una mierda y luego entra por puro y simple despecho.

Tan pronto como cruza el umbral, siente el susurro de una magia amarga y desagradable que lo envuelve. Una presión diminuta, salada, como una ráfaga de viento del mar. Su corazón da un salto desde su pecho directamente a su boca.

No pasa nada.

Respira profundamente, traga contra el palpitar de su pulso y continúa avanzando. Estira el cuello para mirar alrededor del vestíbulo de entrada, boquiabierto ante las gigantescas columnas de mármol y las ventanas arqueadas. Hay una enorme escalera directamente frente a él, que se divide en la pared del fondo y continúa hasta el segundo piso en ambas direcciones. La pared está cubierta con un enorme tapiz cuidadosamente tejido que representa una especie de pájaro en vuelo—tal vez un águila, piensa. Su pico y sus garras son perversamente afilados y sus ojos son de un sorprendente tono amarillo.

Al igual que el jardín, el castillo es... bueno. Lindo. El tapiz es vibrante. Los suelos de piedra brillan. No se ve ni una mota de polvo en una sola superficie.

Sanji se da cuenta en ese momento: esto no es obra de la gente del pueblo. La maldición simplemente dejó este lugar intacto, lo congeló en el tiempo. Atrapado como un insecto antiguo en ámbar, en el preciso momento en que la magia lo golpeó.

Por un momento considera irse. Sin embargo, ha llegado hasta aquí y ¿con qué frecuencia uno tiene la oportunidad de explorar un castillo como este, sin nadie más cerca?

"¿Hola?" Grita, porque se sentiría bastante descortés comenzar a husmear sin al menos anunciarse. "¿Hay alguien aquí? ¿Alguien puede oírme?"

No hay respuesta aparte de su propia voz, que resuena en la piedra.

"Perdonen la intrusión," murmura, metiéndose las manos en los bolsillos y deslizándose hacia el lado derecho del pasillo.

Primero, encuentra la entrada a un ala que parece haber sido vivienda de los empleados, aunque no parece haber estado en uso incluso antes de que descendiera la maldición. Las camas están vacías y las habitaciones están completamente desprovistas de pertenencias. Desconcertado, Sanji se pregunta si habrá otra ala de empleados en algún otro lugar. ¿Qué clase de monarca no quiere un equipo de sirvientes a mano? La realeza que él conocía—

Como sea. Sale de la habitación de los sirvientes y sigue buscando.

La siguiente habitación que encuentra es una impresionante biblioteca de varios pisos, con estantes que llegan hasta el techo. Ha sido meticulosamente organizada por tema y autor. Hay un libro en una de las delgadas mesas de lectura con el título Posturas de Espada Locales: Wano. Se ha leído tantas veces que el lomo se está desmoronando.

Finalmente, en su tercer intento, encuentra la cocina. Es enorme e impecable y Sanji pasa media hora revisando los gabinetes e inspeccionando las herramientas. Tienen unos equipos de cocina realmente preciosos. Desearía poder cocinar algo.

Hay un plato con algunos granos de arroz todavía sobre la mesa, junto a una botella casi vacía de un sake extremadamente caro. Sanji levanta la botella para inspeccionarla. El sake huele muy bien—especiado y cálido, con mucha canela y clavo. Probablemente añejo. Quien estuviera bebiendo esto tenía muy buen gusto.

Algo está empezando a retorcerse desagradablemente en la parte baja de su estómago.

No es simplemente que este lugar esté maldito. Es que los fantasmas de sus habitantes están por todas partes. Todo el castillo parece muerto en vida, un recuerdo vívido de tres personas perdidas en el tiempo.

Deja el sake suavemente al lado del plato. Sale de la cocina y regresa al salón principal.

Hay varias puertas en el lado derecho de la entrada, pero el lado izquierdo solo tiene una. Es enorme y arqueada; la madera ha sido grabada con esa misma ave rapaz que aparece en el tapiz. La sala del trono, piensa, y entra.

Ahí es donde encuentra los cuerpos.

Tres ataúdes, tal como habían susurrado los aldeanos. Cada uno de ellos está elaborado en oro y cubierto con tapas de vidrio, y en cada uno de ellos cabe una sola persona.

El primer ataúd al que se acerca está directamente frente a la entrada de la habitación, al pie de un trono dorado. Contiene la figura dormida de un hombre con cabello oscuro y cuidado y barba y bigote meticulosamente esculpidos. Lleva una sencilla corona dorada y un suntuoso abrigo hasta la rodilla confeccionado en terciopelo color borgoña. Hay una espada ridículamente enorme sobre su pecho, con un mango en forma de cruz. Está tan perfectamente quieto que Sanji casi cree que está muerto, antes de notar el diminuto ascenso y descenso de su pecho, que acompaña su respiración.

"Su Majestad," dice, inclinándose cortésmente. El rey no puede oírlo, por supuesto, pero de todos modos lo correcto es presentar sus respetos. Sanji no es más que un ayudante de cocina ahora, pero recuerda bastante bien sus antiguas lecciones de etiqueta.

Levantándose de su reverencia, se dirige al ataúd a la derecha del trono.

Contiene a una mujer que parece unos años mayor que él—¿quizás tenga poco más de veinte años?— con una masa de rizos rosados que le llega hasta la cintura derramándose alrededor de su cuerpo dormido. Es hermosa, de mejillas y labios rosados, con pestañas oscuras que se derraman como tinta sobre las elegantes curvas de sus pómulos. Su vestido es negro y llega hasta sus pies, con flores plateadas bordadas en el corpiño. Lleva un aro hecho de plata en la frente. Una princesa maldita, hermosa y triste, como en los cuentos que le contaba su madre.

Sanji casi se desploma en el suelo ante la injusticia de una mujer tan encantadora, condenada a un destino tan terrible.

"Quien lanzó esta maldición fue realmente un bruto," le dice, con genuina agonía. "Lamento que le hayan hecho algo tan horrible, Alteza."

Al igual que el rey, la mujer de cabello rosa no muestra ningún signo de poder escucharlo en absoluto. A pesar de esto, también se inclina ante ella, por principio.

Queda un último ataúd. ¿Otra princesa, tal vez? Se apresura a cruzar la habitación para mirar dentro y—

No hay una segunda princesa.

Dormido en el ataúd final hay un demonio.

"Oh," susurra Sanji.

El demonio parece ser un chico, aproximadamente de su misma edad. Su cabello es de un sorprendente e improbable tono verde, cortado cerca de su cabeza y de ese tipo de desordenado que parece más una característica permanente que una condición temporal. Tiene un par de cuernos rizados como los de un carnero, del negro azabache vidrioso de la obsidiana, que terminan en puntas afiladas cerca de la línea de su mandíbula. Hay una cicatriz irregular que se abre paso a través de uno de sus ojos, que tienen pestañas espesas y están enmarcados por un par de cejas oscuras. Su ropa no es tan fina como la de los otros dos; Viste un kimono negro sencillo e informal y pantalones hakama del mismo tono oscuro, un haramaki verde envejecido en la cintura—el uniforme de alguien que practica kenjutsu. Y no es de extrañar.

El rey había sido colocado en el ataúd con una espada; el chico demonio compartía su ataúd con tres.

Sanji no ha visto a nadie de su edad en—en realidad, no está seguro. ¿Quizás un mes? Y no es que antes de Zeff tuviera muchas oportunidades de conocer gente de su edad. Aparte de...

Bueno, como sea. Es una historia muy, muy larga y para hacerla breve, se siente un poco extraño al mirar a este chico.

En un mundo diferente, en una vida diferente, podrían haber sido compañeros de clase. O algo.

Hay un abismo abriéndose dentro de su pecho. Algo voraz comienza a roer dentro de él y abre sus fauces. Quiere todo, de repente. El nombre del chico. Su comida favorita. Lo que le gusta hacer para divertirse. Quiere saber cómo suena su risa, si es alegre, directo, serio o inteligente. ¿Es realmente un espadachín o las tres katanas son de adorno? Si es un espadachín, ¿lo hace porque quiere, o le presionaron la empuñadura en la mano sin darle otra opción? ¿Qué tan alto es? ¿Cuándo es su cumpleaños? ¿Por qué está aquí? ¿Cómo le pasó esto?

¿Por qué?

"Hola," le dice al chico demonio, antes de que pueda pensar mejor en ello. "Mi nombre es Sanji. Me pregunto cuál es el tuyo."

El efecto es instantáneo. Una ráfaga de magia lo atraviesa como una ola, como un estallido de electricidad estática, recorriendo cada centímetro de su piel. No es ácido, como antes—es cálido y con sabor a nuez dentro de su boca, como canela y clavo, con un poco de ponche de limón. Se le pone la piel de gallina en los brazos y se le eriza el vello de la nuca.

Sanji comienza, automáticamente, a esbozar los movimientos de las manos para un hechizo protector—una de las únicas piezas de magia en las que consiguió hacer algo bueno, a pesar de los mejores esfuerzos de varias personas. Sin embargo, tan rápido como lo golpeó, el estallido de magia desapareció, arrastrado como una brisa de verano.

Que estúpido. Fue tan estúpido al husmear aquí. Pasear descuidadamente en un castillo maldito nunca le trajo nada bueno a nadie. Debería irse. Necesita irse antes de que desencadene algo peor que lo que sea que eso fue y termine atrapado aquí también.

Sin embargo, antes de irse, duda, con la mano levantada unos centímetros por encima de la tapa de cristal del ataúd del chico demonio. Se siente tan mal dejarlo aquí, dormido, en un ataúd y solo.

"Volveré," promete en voz alta y dentro de su cabeza, un trío familiar de voces lo reprenden por su corazón lleno de conmiseración.

El chico del ataúd no dice nada. Pero Sanji no esperaba que lo hiciera.

Corre todo el camino de regreso al Baratie. Algo de su aventura debe ser evidente en su rostro, porque Zeff solo lo insulta una vez antes de arrojarle su delantal y decirle que regrese al trabajo.

Esa noche, sueña con el Castillo de Kuraigana.

En el sueño, está de regreso en el castillo, pero no es una habitación por la que había caminado ese mismo día. Es un enorme patio al aire libre, bañado por la luz de la luna llena. Las paredes de piedra están repletas de enredaderas, con flores de pétalos largos y violetas que se arrastran por cada metro cuadrado de superficie. De vez en cuando, la luz dorada de una luciérnaga cobra vida entre las enredaderas. Hay un estante para espadas de entrenamiento en la esquina, cuidadosamente organizado por tipo de arma, longitud y peso. En la esquina, hay una silla debajo de una sombrilla, con un libro abierto al azar en el asiento, con la página hacia abajo. Hay marcas en el suelo, dejadas por lo que parecen años de huellas de botas y marcas de espadas.

Es hermoso. Esta vacío.

Sanji sabe, con la confianza inquebrantable de la lógica de los sueños, que la familia maldita amaba este patio. Es obvio en las flores cuidadosamente cultivadas, en la devota disposición de las espadas. Sus fantasmas se ciernen sobre cada centímetro de este lugar sagrado. Vivieron aquí, una vez. Ahora ya no estaban.

Cruza el centro del patio, sus zapatos hacen un ruido convincentemente en los adoquines. De alguna manera, todo se siente tan absolutamente real. El aire de la noche, las luciérnagas, el sonido de los latidos de su corazón en sus oídos.

Se acerca al estante de espadas y por alguna razón se encuentra pensando en el chico demonio, durmiendo para siempre con tres katanas a su lado. ¿Estas espadas también eran suyas, para entrenar? ¿El rey lo observaba desde esa silla mientras leía? ¿O quizás la mujer de pelo rosa? ¿Entrenaban juntos?

"Me pregunto cuál es tu nombre," susurra de nuevo, golpeando con un dedo la empuñadura de una de las espadas.

"Zoro," dice una voz detrás de él.

Sanji casi suelta un grito. El corazón le golpea dentro del pecho con tanta fuerza que le duele—¿no sería eso normalmente suficiente para despertarlo de un sueño?— se da vuelta y se encuentra cara a cara con el demonio.

Lo primero que nota es que están casi a la misma altura. El demonio tal vez sea incluso un poco más bajo que él, pero sus hombros grandes y su pecho ancho lo hacen parecer más grande, de alguna manera. Tiene la apariencia sólida y firme de alguien a quien le tomaría muchas molestias ser tomado por sorpresa.

Lo segundo que Sanji nota es su ojo izquierdo, que está completamente sellado por la masa de tejido cicatricial que le atraviesa la cara. Su otro ojo, actualmente fijo en él, es de un gris claro y perfecto. El color ininterrumpido del acero templado, fresco como el cielo de enero.

Los cuernos que enmarcan su rostro son de un color púrpura iridiscente a la luz de la luna. Cuando abre la boca para hablar de nuevo, ve que sus colmillos son un poco más largos y afilados que los de un humano. Los dientes de un depredador, hechos para derramar sangre.

"Ese es mi nombre," dice el demonio, parpadeando tranquilamente, como un gato que acaba de despertar de una siesta. "Tú lo  preguntaste. Es Zoro."

Sanji dice: "Oh. Bueno." Y luego añade, sin intención de ser grosero: "¿Qué mierda está pasando?"

El demonio—Zoro—se encoge de hombros. "¿Cómo carajo voy a saberlo? Mucha gente ha venido a husmear desde la maldición, pero eres el primero con el que he soñado después. Por cierto, es de buena educación presentarse primero si estás preguntando el nombre de alguien."

"Oh. Cierto. Soy Sanji. Y no estás soñando, yo estoy soñando," lo corrige. Era un poco inútil, tal vez, dadas las circunstancias, pero no puede evitar ser contrario por naturaleza.

"¿Cómo podría ser tu sueño? Últimamente no hago nada más que soñar," reclama Zoro.

"¿Cómo voy a saberlo? Pero ahora mismo estoy dormido en mi cama y aparentemente estoy experimentando vívidas alucinaciones sobre un musgo parlante, ¡así que obviamente es mi sueño!"

"¿Musgo parlante?" Repite Zoro, luciendo perplejo.

Sanji señala su cabello sin decir palabra.

"Oi," le responde con sentimiento.

"He conocido demonios antes," le informa Sanji. "Ninguno tenía el pelo verde."

"¿Sí? Bueno, tampoco he visto nunca a nadie con una ceja que parezca una diana. ¿Por qué diablos gira así? Me está mareando," espeta Zoro.

Sanji se lleva una mano a su ceja visible y dice con una voz demasiado aguda: "¡Simplemente es así! ¡Deja de mirarla!"

"No me sorprende. La primera persona con la que he podido comunicarme en más de un año, y es un mojigato molesto."

"¿Disculpa? ¿No se supone que eres un príncipe hechizado? No eres nada encantador," gruñe Sanji.

"¡No soy un maldito príncipe! Mihawk no es mi papá, solo me está entrenando."

"¡Y yo no soy un mojigato molesto! ¡Supongo que ambos nos equivocamos con lo que pensamos sobre el otro!"

Se miran mutuamente con insatisfacción. Sus expresiones faciales no son idénticas, pero se parecen mucho.

De repente, Zoro parece desanimarse. "Mira, sé que estoy en una posición bastante mala en este momento como para negociar, pero, en el caso de que seas real y no una parte nueva de la maldición, realmente necesito enviarle un mensaje a alguien. ¿Existe alguna posibilidad de que conozcas a un tipo llamado ———?"

Sanji parpadea. "Lo siento. No... ¿Puedes repetir el nombre?"

Pareciendo desconcertado, Zoro dice: "Sí, es ———"

"Mmm. Todavía no puedo entenderlo," dice Sanji, y luego considera algo. "Me pregunto si esta es una condición de tu maldición. ¿Puedes intentarlo una vez más?"

"Mierda. Puta madre. ———. ¿Aún no puedes entenderlo?"

Cuando Zoro dice el nombre, Sanji puede escuchar el timbre de su voz, dando forma a las palabras. Puede ver su boca moverse, seguir los movimientos de cada sílaba. Sin embargo, hay algo que bloquea su comprensión—algo en el sueño mismo que le impide comprender.

"Esta es una maldición bastante interesante. Quienquiera que la haya elegido debe haber sido realmente una persona complicada," señala en voz alta.

"Si que sabes cómo hacer que alguien se sienta como un espécimen bajo observación, ¿eh?" Se queja Zoro.

Obviamente es una broma, pero Sanji no puede evitar estremecerse.

"Lo siento. No era mi intención hacer eso," murmura.

Zoro parpadea, pareciendo sorprendido. "¿Eh? Está bien. Por la forma en que hablas, parece que sabes algo sobre magia. ¿Tienes algo que pueda ayudarme a salir de esto? Para ser honesto, me vendría bien toda la ayuda que pueda conseguir."

"No," dice Sanji, en voz muy baja. "No, lo siento. No sé nada sobre magia. Realmente no puedo ayudarte."

"Cejitas," comienza Zoro, pero el sueño comienza a disolverse en los bordes, dispersándose como flores de ciruelo en primavera. "¡No! Mierda. Escucha. Si te encuentras con ———, dile que estoy aquí, dile—"

Sanji se despierta con la voz de Zoro todavía sonando en sus oídos.

Esa es la primera vez que sueña con él. No será la última.

Al final, es la posibilidad de que Sanji haya acabado llevando encima algunos vestigios de la maldición de Kuraigana lo que lo lleva hasta la puerta de Nico Robin.

El resto de los aldeanos le han asegurado que, en lo que respecta a brujas, Nico Robin es digna de confianza y muy franca. Para empezar, no habla con acertijos ni oraciones que riman. Y hasta donde la gente del pueblo sabe, todavía no ha intentado convertir a ninguno de ellos en ranas.

Sanji la ha visto en el mercado un par de veces, casi siempre sola. Es hermosa y alta y se comporta con un infalible sentido de autocontrol, lo que normalmente tendría el resultado inevitable de hacer que Sanji cayera de cabeza a sus pies. Pero ningún cabello oscuro y sedoso, ni ninguna piel morena impecable, ni ninguna nariz aguileña serán suficientes para hacerle olvidar el hecho de que ella es una hechicera.

Pero ahora, francamente, Sanji está asustado. Y si realmente está a punto de caer en un coma mágico, o algo así, lo menos que puede hacer es avisar a Zeff de antemano, para que pueda encontrar a alguien que cubra su turno.

El día después de su primer sueño sobre el chico demonio—sobre Zoro—Sanji trabaja en los turnos del desayuno y el almuerzo. Ficha la salida alrededor de las cuatro, le promete a Zeff que regresará a casa y se pondrá a trabajar en la limpieza del baño y en cambio, se aleja del centro del pueblo y se dirige al borde del bosque.

En lugar de tomar el camino que conduce al Castillo de Kuraigana, gira a la derecha y baja por un camino mucho más estrecho y corto, escondido cerca de los árboles. Después de una corta caminata, los árboles comienzan a desaparecer y se encuentra frente a la casa de Nico Robin.

Su cabaña es pequeña pero acogedora, hecha de adoquines grises que no combinan y rematada con un techo de tejas verdes. Las paredes están cubiertas de hiedra y hay dos macizos desbordantes de flores de amarilis de un color rojo brillante, flanqueando la puerta de entrada a cada lado. La ventana delantera está iluminada con un brillo teñido de naranja. En el frío de la tarde de otoño, parece casi desgarradoramente atrayente.

Es el tipo de truco que haría un hechicero—atraerte con calidez y comodidad, y luego quitarte la alfombra de bajo tus pies. Ten cuidado, se recuerda Sanji. Luego respira profundamente y camina hacia la puerta de la cabaña.

Hay una pausa. Espera, cambiando rígidamente su peso de un pie a otro. Y entonces, justo en el centro de la puerta, se abre un ojo. Un pequeño estallido de magia se esparce por la lengua de Sanji, junto con el sabor ligeramente amargo del café espresso.

"Oh, qué agradable sorpresa. Hola, cocinero-san," dice la voz de Robin, desde algún lugar que Sanji no puede identificar. "Estaré contigo en un momento. Pasa y espera adentro, hace bastante frío afuera."

Un brazo brota de la pared y gentilmente abre la puerta con un suave clic, haciendo un gesto con la mano para guiarlo al interior. Sanji duda por una fracción de segundo antes de entrar, metiéndose las manos en los bolsillos y preparando los movimientos para el hechizo protector, por si acaso. La puerta se cierra detrás de él, aislando el frío otoñal y se encuentra solo dentro del taller de una bruja por primera vez en una década.

En el interior, la cabaña de Robin no tiene nada de especial. A diferencia de los laboratorios de su niñez, todos de piedra y calderos amenazadoramente burbujeantes e instrumentos metálicos que brillan con una luz maliciosa, la cabaña es casi acogedora. Las paredes están llenas de estanterías desbordadas. Hay un único sillón tapizado en terciopelo verde oscuro cerca de la chimenea, que está encendida y crepita alegremente. Sobre la otomana hay un tomo lleno de marcadores y justo al lado hay un cuaderno abierto cubierto de garabatos. La única magia ambiental inmediatamente perceptible es el alumbrado: la habitación brilla con una iluminación cálida lo suficientemente brillante como para leer, a pesar de que la única fuente de luz es la chimenea. Todo el lugar huele a café, además de algo un poco floral: el sabor de la magia de Robin.

"Por si sirve de algo, no quiero hacerte daño, cocinero-san. Puedes parar el hechizo protector si te sientes lo suficientemente cómodo para hacerlo."

Sanji se sobresalta y gira la cabeza. Robin está de pie en una puerta arqueada que parece conducir a la cocina. Lleva una taza en cada una de sus manos, así como otro libro enorme, sostenido por un tercer brazo que ha brotado de su hombro izquierdo.

"Que conveniente," le dice, señalando cortésmente el tercer brazo y esperando que su voz no contenga nada del pánico que está experimentando.

"Bastante," coincide Robin, cruzando la habitación y ofreciéndole una de las tazas. "Es té de jengibre con un poco de miel. Espero que eso esté bien."

Sanji asiente y con un poco de mala gana, saca las manos de los bolsillos para tomar la taza. "Sí, claro. Gracias por su hospitalidad, mademoiselle."

"Por favor, no hay necesidad de eso. Puedes simplemente llamarme Robin. Después de todo, somos vecinos y no recibo muchas visitas." Se acomoda en su sillón y agita una mano; aparece un segundo sillón directamente frente a ella, idéntico al suyo en todo menos en el color. Este es de un color púrpura ciruela.

Sanji se sienta. Es muy cómodo.

Toma un sorbo de té con cuidado. Es perfecto.

"¿A qué debo el placer de esta visita?" Pregunta Robin, sonriéndole por encima del borde de su taza.

"Había oído... Los otros aldeanos mencionaron que eras una experta en historia mágica," comienza, con cuidado.

Robin inclina la cabeza y dice: "Es un campo vasto, pero tengo algo de experiencia, sí."

Sanji asiente. "Por supuesto," dice y se detiene.

"Tómate tu tiempo," le dice ella generosamente.

"¿Qué sabes sobre las maldiciones para dormir?"

Una de las cejas de la mujer se levanta deliberadamente. Sanji se patea mentalmente.

"Ah. Entonces, ¿estás interesado en el castillo? Si te estás preguntando si es seguro explorar, ten la certeza de que lo es. Muchos otros aldeanos se han aventurado allí desde que se lanzó la maldición. Si quieres entrar, deberías poder salir ileso."

Sanji, momentáneamente desviado de sus pensamientos, repite: "¿Debería?"

Robin le sonríe y con un poco más de deleite en su voz de lo que Sanji aprecia, explica: "Nada en la vida es cien por ciento seguro, por supuesto. Podría haber algún pequeño giro en la maldición del que nadie se ha dado cuenta. La magia suele ser impredecible en el mejor de los casos."

Sanji piensa en eso y toma otro sorbo de té para darse un momento. Finalmente, dice: "Si alguien entrara al castillo y desencadenara algo sin darse cuenta, ¿podría la maldición tener... efectos secundarios no relacionados? ¿Algo diferente de hacer que la persona también caigan en un sueño permanente?"

Robin se inclina hacia adelante en su asiento y apoya los codos en las rodillas. "Como por ejemplo..."

"Claro," dice Sanji. "Está bien, bueno, por ejemplo... ¿Qué pasaría si alguien fuera al castillo y luego, esa noche, hipotéticamente hablando, tuviera un sueño extremadamente vívido en el que tenía una conversación con una de las personas malditas? ¿Y si, también hipotéticamente, esa persona maldita quisiera hacer llegar un mensaje a alguien en el mundo de los que están despiertos? Y, por supuesto, todavía es algo hipotético, pero ¿qué pasaría si el sueño no permitiera al soñador comprender el nombre de la persona a la que la víctima de la maldición intenta encontrar? ¿Todo eso sería posible? ¿Hipotéticamente?"

En el transcurso de este discurso, las cejas de Robin suben cada vez más por su frente, hasta que desaparecen por completo debajo de su flequillo.

"Hipotéticamente," repite secamente, una vez que él se queda en silencio y comienza a recuperar el aliento.

"Sí," asiente descaradamente en respuesta.

Robin se golpea la barbilla con la punta del dedo índice y sus cejas oscuras se fruncen expresivamente sobre el puente de su nariz. "Es una situación fascinante, sin duda. ¿Pasó algo cuando el soñador estaba en el castillo? ¿Algo fuera de lo común? Tal vez se haya disparado una trampa o—"

"¡Oh! Hubo un extraño estallido de magia. Fue... ¿como una especie de hormigueo? Aunque no parecía malicioso."

"¿Y cuándo ocurrió este estallido de magia?"

"Cuando estaba hablando con el chico demonio. Le dije... Hola, creo, y me preguntaba cómo se llama..." Sanji se queda quieto, bajando su taza lentamente, un hoyo frío se abre en el fondo de su estómago. "Yo... dije mi nombre."

Robin le da una mirada extremadamente intensa. "Creo que ya tienes tu respuesta, cocinero-san." Luego le sonríe y añade: "Hipotéticamente."

"Entonces, ¿qué pasa con la maldición?" Le pregunta, con un toque de desesperación.

"¿Cómo se sintió la magia cuando pasó sobre ti? ¿Tenía la misma huella que la maldición?"

"No..." Lo duda. Esta es una pregunta a la que sólo alguien con aptitud y entrenamiento mágico podría responder. Se siente repentinamente acorralado, atrapado como un conejo en una trampa. "Yo no—"

Robin asiente rápidamente, desestimando el tema con la mano. "Está bien. Solo es algo en lo que podrías pensar."

Cobarde, piensa Sanji para sí mismo. Sólo díselo. Sólo díselo.

"Creo que se sentían diferentes," logra murmurar finalmente. Está evadiendo la verdad, pero no tanto.

Lo más probable es que solo se haya expuesto como un brujo.

Sin embargo, ella ni siquiera reacciona. Con una expresión sin cambios, emite un sonido pensativamente. "Como dije antes, la magia es impredecible. Como no estuve allí, no quiero afirmar nada con certeza. Sin embargo, si tuviera que adivinar, diría que la maldición durmiente que ha caído sobre el rey y sus pupilos es una pieza de magia completamente separada de cualquier cosa que te haya conectado con Roronoa Zoro."

"Roronoa," repite, sorprendido.

La comisura de la boca de Robin se levanta. "El joven aprendiz demonio del rey Mihawk, sí. ¿Entonces supongo que sabías su nombre de pila?"

"Él... Él me lo dijo. En el sueño."

Robin dice: "Ah. Un intercambio, ¿eh? En ese caso, es muy probable que cualquier conexión que se haya creado entre ustedes dos ahora se haya solidificado. No me sorprendería que volvieras a encontrarte con Zoro en tus sueños."

"¿Hay alguna manera de romperla?"

"Por supuesto. Toda magia puede romperse, de alguna manera. ¿Quieres hacerlo?"

"¡No!" Sanji dice, demasiado rápido.

La expresión de Robin se inclina hacia la diversión y no puede evitare sonrojarse.

"Quiero intentar ayudarlo," murmura, apartando la mirada de ella. "Aunque es una bola de musgo sin modales. Nadie merece quedarse atrapado así."

"Eso es muy amable de tu parte," dice Robin, luciendo al mismo tiempo complacida y completamente sorprendida. "En ese caso, parece ser bastante seguro continuar comunicándote con Zoro, tanto en persona como a través de tus sueños. Si algo cambia en su conexión, por favor ven a verme. Los vínculos mágicos pueden ser algo voluble, especialmente los de origen indeterminado. Lo mejor es proceder con mucha precaución."

"Por supuesto. Puedo hacer eso," asiente fácilmente en respuesta. "Gracias por tu ayuda, Robin-san. Lamento haber dudado de ti al principio."

"No es nada. La precaución es natural," le dice, agitando una mano. "Vuelve y visítame de nuevo pronto. A veces el silencio se siente terrible por aquí."

"Lo haré," le asegura.

"Y Sanji," lo llama mientras se levanta del sillón y comienza a dirigirse hacia la puerta. "Si alguna vez quieres hablar sobre algo más... ya sea relacionado con la magia o no... estaré feliz de escucharte."

Él evita su mirada y encorva un poco los hombros hacia las orejas. "Gracias," dice. "Pero estoy bien."

"Está bien. Tomate tu tiempo, cocinero-san," asiente Robin.

Sanji duda por un momento y luego murmura: "¿Cómo... cómo lo supiste?"

Ella suspira y, por primera vez, un destello de tristeza cruza su rostro. También hay algo más—algo así como un agotamiento atormentado. De repente, la hace parecer mucho mayor, aunque no puede ser más de ocho o nueve años mayor que él.

"Tienes una mirada en tus ojos," dice, recostándose en el sillón y tomando su libro. "Me recordó a mí misma. No importa cuánto tiempo haya pasado, creo que siempre podré reconocer a un fugitivo como yo."

"Por favor, no se lo digas a nadie," susurra Sanji.

Robin inclina la cabeza. "Tu secreto está a salvo conmigo. Y, si sirve de algo, lo siento. Los niños no deberían crecer cargando ese tipo de peso. Este lugar me permitió dejar el mío atrás. Espero que tú también puedas hacerlo algún día."

Siente sus ojos en la espalda mientras regresa al frío de la noche. Incluso cuando la puerta se cierra detrás de él, la sensación de que lo observan permanece. No desaparece hasta que cruza la entrada de empleados del Baratie, con la puerta firmemente cerrada detrás de él.

Durante tres noches, Sanji no sueña con nada en particular. Sus sueños son siempre inquietantes y con frecuencia se inclinan hacia lo horrible, pero rara vez los recuerda más allá de las grandes golpes de las emociones: soledad, agonía, miedo, pena. En la tercera noche normal, piensa que tal vez Robin y él se equivocaron. No hay conexión ni vínculo y su vida puede volver a la normalidad. Será como si nunca hubiera irrumpido en el castillo en primer lugar.

Luego se queda dormido en la cuarta noche y abre los ojos ante un dojo desconocido.

La habitación es pequeña, con paredes revestidas de madera y una entrada con mampara corrediza. A lo largo de una de las paredes hay un estante con bokken de tamaño infantil. Lo que parece una puesta de sol de finales de verano se filtra a través de la puerta abierta; Afuera, el tranquilo patio está teñido de un naranja rojizo y el zumbido de las cigarras se eleva a coro. El aire huele a hierba fresca y a madera vieja y un poco a sudor. Es pacífico, encantador, con la vívida nitidez de un recuerdo amado.

El recuerdo no es suyo.

En el centro de la habitación, Zoro está sentado con los ojos cerrados y las piernas cuidadosamente dobladas debajo de él, con su espalda recta y perfectamente quieto. Hay una serenidad en él que sorprende a Sanji, al menos un poco. Incluso dormido en el ataúd, había algo tenso en él.

Hay un momento entre invocar un hechizo y lanzarlo. La magia está ahí, justo debajo de tu piel, pero aún no se ha liberado. El potencial de acción está ahí, congelado en el momento justo antes del acto en sí. Zoro es ese momento, encarnado—excepto en este momento.

Sanji se aclara la garganta, sintiéndose extrañamente como una especie de voyeur. El ojo de Zoro se abre de golpe, su mano automáticamente va hacia el suelo en su lado izquierdo, como si esperara que hubiera algo allí. Cuando no encuentra nada, su rostro se contrae un poco y lo mira con el ceño fruncido.

"¿Tú otra vez? ¿En serio?" Dice, sin intentar sonar amablemente.

Sanji, ofendido, espeta: "Oh, claro, porque me encanta la idea de pasar mis noches atrapado en los sueños de un cabeza de alga maldito."

Zoro abre la boca con vehemencia pero parece pensarlo mejor. Desanimándose, murmura: "Olvídalo. Solo me sorprendiste. No pensé que volverías."

Sanji, que es generoso y sabio para su edad, le resta importancia. "Sí, yo tampoco. ¿Dónde estamos ahora? Esto no se parece a ningún lugar de Kuraigana."

La pregunta es una oferta de paz y Zoro parece darse cuenta de ello. "El dojo donde entrené cuando era niño," dice, mucho más suavemente, extendiendo las piernas frente a él y recostándose sobre las palmas de sus manos. "En el pueblo Shimotsuki. Mi ciudad natal."

"Es agradable," dice Sanji.

Zoro levanta un hombro. "Es tranquilo, supongo. Pacífico. Al menos así lo recuerdo. No sé cómo es hoy en día."

"¿Cuando te fuiste?"

"No sé. Supongo que hace unos años."

Antes de que pueda pensarlo mejor, Sanji deja escapar: "¿Cuántos años tienes?" Cuando Zoro le lanza una mirada de reojo, se sonroja y dice: "Es que pareces tener mi edad, pero no sé si quizás envejeces de manera diferente a los humanos. Así que pensé... O... Mierda, olvídalo, esta probablemente sea una pregunta super ofensiva, ¿no?"

Zoro frunce un poco el ceño. "Me importan una mierda esas cosas. Puedes preguntarme lo que quieras."

"Algunas personas son sensibles con las diferencias entre especies," dice Sanji, un poco a la defensiva.

"¿Sí? Bueno, yo no lo soy. Tengo dieciséis. O... ¿qué época del año es?

"Finales de octubre."

"Está bien, entonces todavía tengo dieciséis años. Mi cumpleaños es en noviembre."

"Oh," dice Sanji, sentándose a su lado y levantando las rodillas hasta el pecho, enroscando los brazos alrededor de su piernas. "Entonces sí tenemos la misma edad."

"Pareces tener menos de dieciséis años. Eres muy flacucho," dice Zoro, pero su tono es bastante suave y hay algo en la mueca de su boca que hace que Sanji piense que se está burlando de él.

"Púdrete. Soy más fuerte de lo que parezco," espeta, esperando sonar debidamente molesto y no extrañamente nervioso. Los amigos se burlan unos de otros, algo pequeño y un poco patético susurra en su cerebro.

"¿Sí?" Dice Zoro, pareciendo más animado. "¿Peleas?"

"Cuando tengo que hacerlo," le responde Sanji, encogiéndose de hombros.

"¿Con espadas?" Pregunta, dubitativo, mirándole las manos.

Sanji las esconde detrás de su espalda y sisea: "De ninguna manera. Las manos de un chef son algo muy preciado. No arriesgaría las mías revoleando espadas como un idiota."

No es mentira, en realidad no. Después de todo, cinco años de entrenamiento con una katana al comienzo de su vida no lo habían convertido en un espadachín. Y no tiene intención de volver a empuñar una espada, si puede evitarlo.

Zoro se toma su respuesta con calma. Le da una larga mirada evaluadora de arriba a abajo, lo que hace que la piel de Sanji sienta una picazón extraña y su cara se sienta extrañamente caliente.

"Kickboxer," dice con confianza, después de un minuto.

Sanji parpadea. "¿Cómo—?"

"Tienes piernas fuertes," le dice casualmente, como si fuera algo normal decirle eso a alguien.

Con las mejillas ardiendo, Sanji farfulla algo ininteligible.

"Deberíamos pelear alguna vez. Cuando salga de aquí. Apuesto a que podría patearte el trasero, incluso sin práctica," dice Zoro.

"¿Tienes músculos en lugar de cerebro? ¿Entrenar es todo en lo que piensas?" Sanji resopla, decididamente sin centrarse en la implicación de que Zoro querría verlo de nuevo, incluso cuando ya no compartan sueños, incluso cuando su maldición se rompa.

"Entrenar es divertido," dice Zoro, imperturbable.

Sanji murmura en voz baja, mirándolo de reojo.

"¿Qué? ¿Qué estás mirando?"

"¿Hablabas en serio? Cuando dijiste que podía preguntarte todo lo que quisiera."

El ceño de Zoro se frunce. "¿Por qué? ¿Estás pensando en preguntar algo super ofensivo?"

"No estoy seguro," admite. "Si preguntara si puedo tocarte los cuernos, ¿sería super ofensivo?"

Zoro abre la boca con asombro.

Sanji inmediatamente entra en pánico, levanta las manos y las agita furiosamente. "¡Olvídalo! ¡Obviamente lo es! ¡No importa!"

El rostro del demonio se ha vuelto de un tono escarlata bastante notable, virando hacia el púrpura. "No es ofensivo," dice, mirando literalmente a cualquier lugar menos a la cara de Sanji. "Es solo que... la gente normalmente no... ¿Por qué querrías siquiera tocarlos? Son jodidamente espeluznantes, ¿no?"

Sanji hace una pausa, desconcertado por esto.

"¿Espeluznantes?" Repite, desconcertado. "¿De qué diablos estás hablando? Son jodidamente increíbles."

Los ojos de Zoro vuelven a su rostro.

"¿En serio?" Pregunta, con su voz un poco más baja.

"En serio."

Hay un pequeño tirón extraño, en algún lugar alrededor del lóbulo frontal de Sanji. Mira a su alrededor y el dojo se vuelve borroso en los bordes.

"Mierda. Creo que el sueño está terminando," dice, levantando una mano frente a su cara y mirando, boquiabierto, cómo comienza a volverse transparente a lo largo de sus dedos.

Zoro abre y cierra la boca una vez y luego dice: "La próxima vez. Si regresas, podrás tocarlos la próxima vez."

"Oh," dice Sanji. "Bueno."

"Nos vemos, cocinero", murmura el demonio y el sueño se escapa de Sanji antes de que pueda responderle.

Zoro no es alguien que rompa sus promesas. Los cuernos se sienten suaves como el cristal bajo las palmas de Sanji. Zoro se sonroja hasta la nuca todo el tiempo que lo toca y se niega a mirarlo a los ojos durante el resto del sueño.

Las cosas continúan así durante los próximos meses.

Durante el día, Sanji va a trabajar, aprende nuevas recetas, mejora sus habilidades con los cuchillos y comienza a experimentar con nuevos alimentos y diferentes sabores. A medias continúa con sus estudios de historia, geografía y matemáticas, sobre todo para mantener contento a Zeff. A veces visita a Robin e intercambian teorías, o simplemente se sienta frente a ella en ese sillón de terciopelo verde, bebe té y se queda dormido mientras ella lee. Lanza pequeños hechizos y el sabor del espresso se esparce por la boca de Sanji, y eso sólo hace que su pulso se acelere de pánico la mitad de las veces.

La mayoría de las noches, sus sueños son normales y tranquilos. A veces, sin embargo, sin ninguna razón aparente, se encuentra en un lugar en el que nunca ha estado antes: el árido dormitorio de Zoro en el castillo, la estrecha cabina de un barco de pasajeros, una tranquila pradera escondida dentro de un bosque desconocido. Se llaman unos a otros apodos que apenas se quedan en el lado correcto de lo hostil, conversan sin hablar de nada importante, a veces simplemente se sientan en silencio hasta que el sueño comienza a desvanecerse.

Finalmente cambia una noche, cuando Sanji abre los ojos y se encuentra en la cofa de una carabela desvencijada con un mástil extraño con forma de cabeza de oveja. Zoro está sentado con las piernas cruzadas y la espalda recta, como siempre, pero no hay rastro de su compostura o concentración normal. En cambio, sólo puede describir la expresión de su rostro como una de angustia.

"¿Cabeza de musgo?" Dice, lentamente.

"Sí," responde Zoro. Y luego se inclina hacia adelante y esconde la cara entre las manos.

El pánico se apodera de Sanji, da vueltas inútilmente por un momento antes de agacharse a un brazo de distancia. "¿Estás bien?" Pregunta, mucho más gentilmente de lo que cualquiera de los dos suele hablar con el otro.

Cuando Zoro finalmente habla, su voz queda amortiguada por sus palmas. "No sé. Es solo que esto es... jodidamente frustrante, supongo. Extraño tener un cuerpo—uno real, uno que pueda usar. Extraño entrenar. Extraño a ———,  ——— y ———. Tenía un sueño que estaba tratando alcanzar y se me está escapando, y yo simplemente... Mierda"

Sanji se desliza para sentarse a su lado, con la espalda de ambos apoyada contra la pared. Está lo suficientemente cerca como para que, si esto fuera la vida real, sería capaz de sentir el calor del brazo de Zoro a lo largo del suyo. En cambio, sólo hay una presencia vacía, como pisar una sombra en un día soleado.

"Una vez que se rompa esta maldición de mierda, tendrás mucho tiempo para perseguir tu sueño."

"Sí, supongo," murmura Zoro. "Simplemente siento como si el mundo me estuviera dejando atrás, ¿sabes? Todo sigue avanzando ahí fuera y yo estoy atrapado aquí, pensando. Se siente como la mierda."

Sanji quiere llorar, un poco. En cambio, traga con fuerza contra el nudo que tiene en la garganta y dice: "¿Quieres contarme sobre tu sueño?"

Zoro levanta la cabeza y se gira para mirarlo con los ojos entrecerrados. "¿Qué? ¿En serio?"

Sanji se encoge de hombros. "Bueno, sí. ¿Qué más tienes que hacer, no? Y... no lo sé. Sólo quiero oírte hablar de eso, supongo. Así que dime."

"Voy a ser el mejor espadachín del mundo," le responde y por un momento, Sanji piensa que lo dejará así. Pero luego entrelaza los dedos en la tela de su hakama y dice: "Había una chica en mi dojo, cuando era niño."

"Ah," dice Sanji, soñadoramente, "esta es una historia de amor. No sabía que eras un romántico, cabeza de musgo."

"No lo soy," escupe Zoro, luciendo consternado. "Y no éramos—yo no—no me—las mujeres—"

Sanji se echa a reír y levanta las manos en un gesto conciliador, tratando de no pensar en nada que tenga que ver con Zoro y su potencial interés en los hombres, o la falta de él. "Está bien, está bien, ¡no te alteres! Lo entiendo. Había una chica en tu dojo y no estabas enamorado de ella. Por favor, continua."

Zoro asiente, evitando mirarlo a los ojos. "Kuina solía darme palizas todo el tiempo. Literalmente nunca le gané en un combate, ni siquiera una vez. Pero, ya sabes, no es fácil para las mujeres que practican kenjutsu. Está el estigma social y esas cosas, pero a veces también hay desafíos fisiológicos. Le preocupaba estar básicamente acabada incluso antes de empezar. Así que nos hicimos una promesa mutua—entrenar juntos hasta que uno de nosotros se convirtiera en el mejor del mundo."

Sanji asiente. "¿Y todavía estás persiguiéndola, entonces? ¿Esperando vencerla algún día?"

"No," dice Zoro, rotundamente. "Ella murió."

Por un breve segundo, Sanji vuelve a ser un niño, acurrucado en los brazos de su madre, viéndola consumirse ante sus ojos. Está sentado solo en su cama abandonada, apretando la almohada contra su cara, amortiguando sus sollozos para que nadie más en la familia los escuche. Está cocinando plato tras plato de comida amateur y mediocre, y todo se está convirtiendo en cenizas en su boca, porque ella ya no está allí para compartirlo con él.

Tiene siete años y está pensando: ¿De qué sirve un sueño si vas a soñarlo solo?

"Ya veo," dice. "Así que ahora depende de ti."

Un destello de algo parecido a la sorpresa cruza el rostro de Zoro, sólo por un momento, antes de ser reemplazado por una vieja y familiar determinación. "Sí. Tengo que hacerlo por los dos. Por eso también llevo su espada. La blanca, la que pusieron conmigo en el ataúd. Wado Ichimonji."

"Debes estar enojado porque está atrapada contigo también," dice Sanji, chasqueando la lengua con frustración compartida.

"Obviamente," coincide Zoro, asintiendo. "Si alguna vez vuelvo a encontrarme con el cabrón que hizo esto, usaré a Wado para cortarlo por la mitad."

"¿Estilo hamburguesa o hot dog?" Le pregunta, casi exclusivamente para poder escuchar la risa sorprendida que deja salir Zoro.

"No lo he decidido. Supongo que improvisaré," dice, acomodándose en una posición mucho más relajada con las piernas cruzadas. "Gracias por escuchar, cocinero."

Sanji agita una de sus manos. "No es nada. De todos modos, estaba aburrido."

"Eres una mierda aceptando agradecimientos, ¿no?"

"Uf, como sea. Podemos abordar mis interminables problemas otro día. ¿Por qué no intentas hablarme de tus amigos? Sé que no puedo oír sus nombres, pero tal vez pueda captar otras cosas."

Zoro sonríe ampliamente, el tipo de sonrisa que hace aparecer sus hoyuelos. Sanji se pregunta distraídamente qué tipo de expresión haría si alguien más le preguntara sobre él. Probablemente una de enojo.

"Son ridículos," dice, con más cariño en su voz del que haya escuchado nunca antes. "Tres de los más grandes fenómenos que he conocido en mi vida. Este es nuestro barco, ¿sabes? El Going Merry. ——— es nuestro capitán. Va a ser el rey de los piratas."

De alguna manera, los años pasan así, deslizándose entre las manos de Sanji como agua.

Sanji y Zoro crecen juntos, compitiendo por pocos milímetros. No hay nadie que pueda juzgar imparcialmente quién es más alto, por lo que siempre termina en una discusión. Sanji dice algo sobre la longitud de sus piernas; Zoro señala que incluso si es un poquito más alto, él ahora es dos veces más ancho alrededor de los hombros y el pecho.

Se turnan para contar historias, Zoro sobre su vida antes de la maldición, Sanji sobre las complejidades de la vida en Kuraigana. A veces le preocupa que sea aburrido, que Zoro haya tenido todas esas increíbles aventuras y todo lo que él puede hacer es mantenerlo actualizado sobre el menú del Baratie y la expresión del rostro de Zeff cuando llegó ese Capitán de la Guardia de barba blanca y pidió una porción de todo lo que estaba en el menú. Sin embargo, Zoro parece bastante interesado en sus historias. Lo mira con atención absorta cuando Sanji habla y comienza a hacer preguntas sobre algunos de los personajes recurrentes de Kuraigana, Zeff y Robin sobre todo.

Se inventan apodos cada vez más ridículos. En realidad, no pueden entrenar, pero le enseña algunas de sus posturas de entrenamiento, para que al menos pueda sentir que está haciendo algo. Hablan de espadas y entrenamiento de fuerza. Sanji promete hacerle onigiri cuando se despierte. Eso hace que todo su rostro se ilumine de felicidad. Después de dos años, luego tres, llega un punto en el que el cerebro de Sanji proporciona comentarios continuos durante todo el día con la voz de Zoro.

No es un problema. Realmente no lo es. Sanji tiene todo bajo control.

Bueno, la cosa es que Zoro es... guapo. Tiene una voz ronca, una mandíbula afilada y sus ojos son del gris claro y perfecto de una tormenta de nieve. Lo hace reír. Es el primer amigo que tuvo en toda su vida.

No es un problema, hasta que se convierte en uno.

Su primera pelea real es provocada por un cumpleaños, de todas las cosas. No es el de Sanji ni el de Zoro tampoco.

Es el de Shimotsuki Kuina.

Esa noche, Sanji abre los ojos y se encuentra de nuevo en el dojo. No es el escenario más común para sus sueños compartidos; Por lo general, están en el Castillo de Kuraigana o en la cubierta del Going Merry. Cuando están el dojo, siempre es la misma escena: temprano en la tarde en pleno verano, con el sol poniéndose sobre el valle y las cigarras cantando al unísono.

Hoy, el dojo está a oscuras. Hay un viento frío que sopla desde afuera. En lugar del estante normal de bokken , hay un pequeño santuario en el centro de la pared del fondo—una mesa baja con incienso y un plato de fruta cortada y una fotografía de una chica de pelo oscuro con cara seria.

Zoro está arrodillado frente al santuario, con la cabeza inclinada. Sanji cruza la habitación y se une a él, haciendo una reverencia.

"Es su cumpleaños," dice Zoro, con tristeza, sin girarse para mirarlo. "Ella habría cumplido veintiún años hoy."

"Oh," susurra Sanji.

Zoro golpea el suelo con un puño con tanta fuerza que parece que debería romper las tablas de madera. Ni siquiera hace ruido.

"Soy mucho mayor de lo que ella alguna vez llegó a ser y lo estoy desperdiciando," dice entre dientes.

"Oye. Tranquilízate. No es que sea tu culpa. La maldición—"

Zoro se da vuelta y lo mira con ojos salvajes. "Rómpela, cejitas. Tienes que romperla."

Sanji se congela. Un instinto animal lo hace sentir como una presa. "No puedo."

"Puedes hacerlo. Sé que puedes usar magia."

"¿Qué carajo?" Pregunta Sanji, con la voz ahogada.

"Los sueños," dice Zoro. Suena frenético, inquieto, como si no fuese él mismo. "Tú hiciste la conexión entre nosotros, ¿no? Cuando apareces aquí, la magia—se siente como tú. Sé que es tuya."

"No es cierto," dice Sanji, sacudiendo la cabeza. "No es posible. Tenía dieciséis años. Ese tipo de hechizo—yo no—no es posible."

Zoro se pone de pie de un salto, caminando como un animal enjaulado. "Si eres lo suficientemente fuerte como para hacernos compartir sueños durante años, puedes romper esta maldición. Sé que puedes. ¿Y ahora qué? ¿Me estás diciendo que ni siquiera puedes intentarlo?"

"Zoro, no puedo. No lo entiendes."

"¿No vale la pena? ¿Yo no valgo la pena? ¿No soy lo suficientemente bueno como para dedicarme el esfuerzo?"

"¡No se trata de eso—!"

"Eres un cobarde. ¿Para qué diablos sirves si ni siquiera puedes hacer esto?" Dice Zoro, y no es como los otros insultos que le ha lanzado a lo largo de los años. Se siente diferente: lleno de veneno, con la intención de hacerle daño.

Sanji retrocede como si lo hubiera abofeteado. "Vete a la mierda," dice, una vez que finalmente logra recuperar el aliento en sus pulmones. Y luego: "Vete a la mierda. Maldito idiota."

El sueño brilla por los bordes.

"Si me odias tanto, haré que Robin rompa el vínculo," dice, conteniendo lágrimas de furia. "Ya no tendrás que preocuparte por lo que haga. Ya veo que esto," señala entre ellos, "no te está haciendo ningún bien."

Zoro se ve miserable. "Bien," dice. "Bien. Ríndete. Huye."

"Lo haré," responde Sanji. Se supone que es una advertencia. Suena como una súplica.

Zoro abre la boca para responder. El sueño se hace añicos a su alrededor.

Cuando Sanji se despierta, agarra un zapato del suelo y lo arroja contra la pared. Luego se hace un ovillo y llora durante mucho tiempo.

Llega tarde al trabajo a la mañana siguiente. Zeff le lanza una larga y seria mirada y no dice nada.

A pesar de lo que le había dicho a Zoro, Sanji no acude a Robin. O, bueno—lo hace, pero más que nada para hacer pucheros, llorar un poco y compartir la astronómica cantidad de cosas dulces que había horneado en una bruma de angustia e ira.

"Admito que no conozco a Zoro-san como tú," le dice Robin, mordisqueando delicadamente el borde de un macarrón. "Dicho esto, por lo que me has contado sobre él, me parece extremadamente improbable que realmente pensara lo que dijo. Creo que estaba atacándote en un intento de aliviar su propio dolor y miedo."

"Aún así fue muy cruel," murmura Sanji, tocando con indiferencia su tiramisú con la punta de su cuchara.

"Por supuesto," asiente Robin. "A veces, en momentos de debilidad, podemos ser crueles con las personas que nos importan. Estoy segura de que Zoro-san probablemente también se sienta mal por cómo terminó su conversación. No pierdas la confianza en él todavía."

Sanji asiente, pensando en sus peleas con Zeff. Ama a Zeff, le debe casi todo, daría su vida por él en un instante, y lo había llamado un viejo de mierda justo esa mañana cuando estaban peleando por quién usaría primero la cafetera.

"Creo que lo peor es que tiene razón," susurra. "Soy demasiado cobarde para intentar ayudarlo. No puedo dejar de lado mis propios problemas el tiempo suficiente para ayudar a uno de los únicos amigos que he tenido. ¿Qué clase de persona soy?"

Robin no responde. Toma otro bocado de su macarrón y espera que continúe, con los ojos enfocados intensamente en su rostro.

"Quiero explicárselo," dice Sanji finalmente. "Pero no sé cómo."

Ella asiente, sonríe y manifiesta un brazo para acariciarle suavemente la mano. "Querer acercarte a él es un muy buen comienzo, cocinero-san. Creo que una vez que busques las palabras, las encontrarás."

"Tienes demasiada fe en mí, cariño," le responde, ofreciéndole una sonrisa a medias.

Ella no parece impresionada. "Quizás tienes muy poca fe en ti mismo."

Es una opinión maravillosa. Sanji no está muy seguro de merecerla. En lugar de comentar sobre esto, sabiamente le da un mordisco al tiramisú y no dice nada.

Al menos sabe bien. Puede que sea un pésimo amigo, pero es un pastelero bastante decente.

Suspirando, Robin conjura una mano extra para revolver su té y dice: "Sanji. Independientemente de lo que creas que has hecho, Zoro-san te perdonará y según esta conversación, creo que es muy probable que tú lo perdones a él. Mientras tanto, me gustaría que pensaras si puedes perdonarte a ti mismo o no."

"¿Robin-san?" Pregunta, tomado por sorpresa.

"Piénsalo, cocinero-san," dice y luego lo mira y sonríe, esa sonrisa honesta que nunca deja de hacer que su corazón se acelere, aunque sea un poquito. "Eres un pastelero excepcional. Los macarrones están deliciosos."

"Jengibre y miel," dice un poco débilmente. "Pensé que te gustarían."

"Tienes un corazón tan grande," le dice Robin, todavía sonriendo. "Hazte un lugar en él también. ¿Está bien?"

En un mundo ideal, Sanji esperaría hasta su próximo sueño compartido y lo explicaría todo. Su infancia, su formación. Lo que pasó y cómo terminó. Sin embargo, este no es un mundo ideal. Sanji nunca ha hablado en voz alta sobre lo que le pasó con nadie, jamás. Si lo intenta, teme que su frágil compostura se derrumbe por completo. Que lo golpee una última ráfaga de viento necesaria para derribar el castillo de naipes.

Así que en su lugar, se dirige al castillo.

No es la mejor solución, pero es una solución.

¿Qué daño puede hacer hablar de las cosas con Zoro así primero, verdad? Todavía está confiándole sus recuerdos, por así decirlo. Si le quita algo de presión, si le da a Zoro una oportunidad significativamente menor de rechazarlo de plano—entonces eso es sólo... una consideración secundaria.

¿Zoro puede siquiera oírlo así? Probablemente no, ¿verdad? E incluso si lo hiciera, no recordaría algo como esto una vez que despertara. Tendrá otras cosas en qué pensar. Preocupaciones más grandes e importantes.

Sanji suspira y se sienta junto al ataúd a los pies del demonio, golpeando suavemente con los nudillos la parte superior de la tapa de vidrio. Se queda en silencio durante un largo momento, luego saca su paquete de cigarrillos, ocupándose de encender uno. Pasan cinco minutos completos antes de que pueda decidirse a hablar.

"Hola, cabeza de musgo. Lamento que hayamos peleado anoche. Sé que esta es la salida más cobarde, pero... pensé que te debía una explicación. Incluso si solo puedo hacerlo así."

"Nunca le he contado a nadie nada de esto," continúa. "No estoy tratando de poner excusas, para que conste, es solo que... Han pasado quince años y todavía no sé realmente cómo hablar de esto."

Hace una pausa para darle una calada a su cigarrillo y observa cómo el humo se eleva hacia el techo en volutas abstractas.

"Cuando te dije que no podía ayudarte con la maldición, no estaba tratando de hacerme el difícil y no estaba tratando de arruinarte las oportunidades de despertar. Quiero ayudar. Mierda, Zoro, de verdad quiero ayudar. Tengo tantas ganas de ayudar que voluntariamente mantuve un vínculo psíquico con un completo extraño con la esperanza de poder usarlo para romper la maldición. Pero la magia—no es tan fácil para mí."

"Todo el mundo piensa que soy hijo de Zeff. Supongo que tuvimos suerte con el pelo rubio. La gente nos ve y simplemente asume que es un parecido familiar. Pero él no es mi papá. Biológicamente hablando, debería decir. Probablemente me daría una paliza si me oyera decir eso. La familia no es sangre, mocoso con cerebro de guisante. Por alguna razón, tuve la suerte de terminar con él."

Sacude un poco de ceniza de la punta de su cigarrillo y cierra los ojos, pensando que tal vez, si no puede ver el rostro de Zoro, podría hacer que este soliloquio sea un poco más fácil de pronunciar.

"Dato curioso sobre mí: mi padre biológico es el rey de Germa. De hecho, técnicamente hablando, eso me convierte en un príncipe. Es algo gracioso, ¿verdad? Un ex príncipe que trabaja sirviendo comida. Dios, eso enojaría mucho a ese imbécil. Casi valdría la pena volver y contarle lo que he estado haciendo, sólo para verlo explotar."

Por un segundo, casi parece que los labios de Zoro se mueven hacia arriba. Sin embargo, el momento pasa y sigue tumbado allí, en perfecta quietud.

"Mi estúpido padre biológico... quería que sus hijos fueran soldados. Magos guerreros. Si puedes escuchar esto y alguna vez vuelves a mencionarlo, lo negaré, pero para ser honesto, mi magia ofensiva apesta. En aquel entonces, podía darle a mi madre sueños pacíficos durante una semana o crear una comida de cinco platos sin pestañear, pero la primera vez que Judge quiso que lanzara una maldición, comencé a llorar tan fuerte que casi vomité. Cuando mi mamá murió... Bueno, no importa. Tengo suerte de que haya decidido que se había cansado de mí. Uno de sus criados bloqueó mi magia y me arrojó a las mazmorras para que me pudriera ahí. Creo que tenía seis o siete años en ese momento. Perdí la cuenta de las fechas allí bastante rápido. Sólo veía gente cuando los sirvientes venían a traerme la comida o mis hermanos decidían utilizarme como blanco de tiro."

Hace una pausa y da otra calada. Sería bastante estúpido empezar a llorar sobre el ridículo ataúd maldito de Zoro.

"En pocas palabras, mi hermana me ayudó a salir y terminé encontrando a Zeff. Y ya no soy el mismo niño estúpido en esa misma estúpida mazmorra." Se muerde el interior de la mejilla por un momento y luego agrega: "Sin embargo, hay algo en mí que nunca abandonó ese lugar. Lo sé. Zeff cree que soy demasiado tonto para reconocer mis propios problemas, pero son obvios, ¿no? Tampoco se trata solo de cosas mágicas. Soy como un perro estúpido que ladra pero tiene una correa. Grito, gruño, ataco y finjo que lo que quiero es que la gente retroceda, cuando lo que realmente quiero es que se acerquen. Quiero que me toquen sin esperar una bofetada. No sé. ¿De verdad es demasiado pedir eso?"

El dedo índice de Zoro se mueve ligeramente.

Sanji se sobresalta, medio poniéndose de pie. El cigarrillo se le cae de la mano, olvidado y arde en el suelo de piedra.

No lo está imaginando. No hay forma de que se lo esté imaginando—estaba mirando directamente a la mano que se había movido.

"Te moviste," dice, su tono mitad acusatorio, mitad eufórico. "Zoro. Te vi. Te moviste."

No pasa nada. El dedo no vuelve a moverse. Zoro no responde. Está perfectamente quieto, con el pecho subiendo y bajando como el constante batir de las olas en la costa.

"Pensé... pensé que te habías movido," dice, desanimándose un poco. "¿Tal vez lo imaginé?"

La habitación está en silencio.

"Bien," dice, sentándose de nuevo. "Bien. Tendré que contárselo a Robin. No sé. Supongo que podría haber sido una ilusión." Mira el cigarrillo apagado en el suelo y hace una mueca. "Ugh. Que desperdicio."

Apoya su sien contra la tapa de vidrio del ataúd de Zoro, dejando que sus ojos se cierren. Se siente como piel frotada con papel de lija, como una herida a la que le han arrancado la costra. "Encontraré una manera de ayudarte," le promete en voz baja. "No sé lo que tendré que hacer, pero encontraré la manera. Te convertirás en el mejor espadachín del mundo, te reunirás con tus amigos, irás a lugares que nunca te has imaginado."

Permanece allí durante mucho tiempo, hasta que le empiezan a doler la espalda y el cuello por la posición antinatural. Luego se levanta, sacude las extremidades y se va sin mirar atrás.

Ya ha hecho más que suficiente de eso por un día.

Por primera vez desde que se conocieron hace cuatro años, Sanji sueña con Zoro dos noches seguidas.

Abre los ojos y mira a su alrededor. Esta noche están en un pequeño restaurante. Hay un dibujo infantil de Zoro y un chico de cabello oscuro con una cicatriz en forma de sonrisa debajo del ojo clavado detrás del mostrador. Está firmado de manera casi ilegible por alguien cuyo nombre comienza con R.

Sanji apenas tiene tiempo de darle sentido a lo que está mirando antes de que se encuentre siendo arrastrado por un par de brazos, uno firmemente alrededor de sus hombros y el otro alrededor de su cintura.

Se siente extraño tocar a Zoro. No se siente como una persona normal, no hay calidez en él. Es como ser abrazado por una pared particularmente blanda.

"¿Qué carajo?" Dice, con la voz quebrada humillantemente a mitad de la frase. Se mueve en un intento infructuoso de liberarse, pero los brazos de Zoro simplemente lo rodean con más fuerza.

"Quédate quieto, idiota," gruñe, desde algún lugar justo al lado de su oreja izquierda.

"¿Qué estás haciendo?" Sanji se queja en su hombro.

"Abrazándote," dice Zoro, como si fuera obvio.

"¿Por qué?"

"Porque se me dio la puta gana. ¿Eres policía de los abrazos o qué? Ahora quédate quieto."

Resignándose a—lo que sea que esté pasando aquí—Sanji se queda complacientemente quieto. Después de unos segundos, empieza a sentirse... bueno. Algo agradable, en realidad. Zoro no está cálido y no huele a nada y Sanji no puede sentir su aliento, pero aún así es sólido y está cerca y lo sostiene con mucha fuerza, como si fuera a escaparse si cede aunque sea un centímetro.

"¿Te has vuelto completamente loco? ¿La maldición finalmente está derritiendo tu cerebro?" Pregunta, más que nada para ocultar el hecho de que todo su cuerpo se ha vuelto fláccido y con las extremidades sueltas, como un gato que se desploma en un lugar soleado del suelo. Deja caer su cabeza sobre el hombro de Zoro, cerrando los ojos.

"No es asunto tuyo," dice Zoro, sin darle mucha importancia.

"¿Ya no estás enojado conmigo, entonces?" Le pregunta, extendiendo un brazo para curvar los dedos en la parte posterior de su haramaki.

"No," murmura el demonio en respuesta. "Lo siento, fui una mierda contigo. No fue mi intención."

"¿Ahora nos disculpamos?" Dice Sanji, un poco horrorizado.

Zoro deja escapar aire por la nariz y Sanji cree que podría ser una risa. "Sólo por esta vez," promete.

"Está bien. Lo siento, yo también fui una mierda contigo."

Permanecen así hasta que Sanji siente que el final del sueño tira de él. "¿Estás bien?" Le pregunta

"Sí," dice Zoro. "Estoy bien ahora. Nos vemos, cocinero."

"Espera, Zoro," dice y se despierta en la cama sintiéndose frío y como si pudiera correr cien millas sin detenerse ni una sola vez.

Dos semanas después, un trío peculiar llega a Kuraigana.

Sanji se pierde los detalles más importantes de los chismes, ya que él y Zeff están en una pelea bastante explosiva por su hábito de "ignorar las órdenes de la gente" e "insistir en cocinar platos que no están en el menú, maldito mocoso". Debido a que Zeff es un ogro que odia la creatividad y la autoexpresión, lo envía a trabajar como camarero. Sanji—que tiene veinte años y es extremadamente maduro para su edad, muchas gracias—sólo está un poco furioso por ello.

Trabajar al frente en lugar de detrás al menos le da la oportunidad de ponerse al día con los rumores. La anciana matriarca de la familia Min, que insiste en que la llame halmeoni , le informa que los tres extraños han estado husmeando por el pueblo toda la mañana. Uno de ellos, que llevaba un sombrero que halmeoni describe como "haraposo y repugnante, Sanji-ya", aparentemente se estrelló contra la antigua puerta exterior de Kuraigana, dejando un agujero del tamaño de un hombre adulto y causando daños por valor de varios miles de berries.

Halmeoni cuenta alegremente la reacción del viejo Sardido ante el daño (apopléjico) cuando la puerta del Baratie se abre y entran los famosos criminales.

Toda la habitación queda en silencio. Es un pueblo pequeño. Los rumores se esparcen rápidamente.

Sanji mira a uno de los otros camareros, quien sacude la cabeza con los ojos frenéticos y suplicantes de alguien a quien le piden caminar por la plancha. Suspira y pone los ojos en blanco, se despide de halmeoni y cruza al frente de la habitación para tomar tres menús y saludar a los recién llegados.

Parecen ser viajeros normales a los ojos de Sanji, aunque sabe que no debe juzgar basándose en las apariencias. El que está en el centro del grupo, saltando ansiosamente sobre las puntas de sus pies, lleva ropa que no combina y tiene un sombrero de paja desaliñado colgando alrededor de su cuello. El sombrero ha vivido días mejores o, tal vez, siglos mejores. Hay manchas de tierra en una de sus mejillas y un poco de lo que parece polvo de yeso en su cabello. El vándalo, supone Sanji. Echa un vistazo a halmeoni , que asiente con entusiasmo.

Los dos compañeros de Sombrero de Paja se encuentran en un estado ligeramente mejor. El otro hombre tiene la piel de color marrón oscuro y una nariz larga, con mechones hasta los hombros recogidos hasta la base del cuello en una cola de caballo suelta. También lleva ropa que parece desgastada por la intemperie y que ha viajado mucho, pero al menos está bastante limpio, aparte de sus botas llenas de barro.

La tercera persona es una mujer con una mata de pelo espectacularmente naranja hasta la barbilla. Sus ojos son de color marrón claro, casi avellana, salpicados de verde y dorado. Sanji considera brevemente proponerle matrimonio, pero lo deja para más adelante.

"Bienvenidos al Baratie. ¿Mesa para tres?"

"¡Hola!" Sombrero de Paja chirría. Antes de que Sanji pueda dirigirlo, camina directamente a una de las mesas a lo largo de la pared, tomando asiento tan rápido que apenas puede seguir el movimiento con sus ojos. Una vez sentado, comienza a tamborilear alegremente con las manos sobre la mesa. Sus dedos van tan rápido que empiezan a desdibujarse un poco. "No necesitamos un menú. Queremos carne. Toda la carne que tengas."

"Que específico," dice Sanji secamente. "¿Alguna otra petición? ¿Verduras, tal vez? ¿O lácteos? ¿Granos?"

El otro hombre, el de nariz larga, toma asiento en el lugar junto a Sombrero de Paja y se ríe nerviosamente, levantando una mano para tapar ligeramente la boca del otro. "¡Ja ja! Me disculpo por él. Es bastante decidido cuando se trata de comida."

"Ya veo," dice Sanji, haciendo un gesto con un brazo para que la mujer de cabello naranja se siente también. "Si ese es el caso, ha venido al lugar correcto. Nadie deja el Baratie con hambre."

"Lo tomará como un desafío," advierte el hombre de nariz larga.

Sanji reparte los menús y se prepara para regresar a la cocina. Sin embargo, antes de que pueda darse la vuelta para irse, la mujer de cabello naranja se inclina hacia adelante en su asiento y le da una sonrisa encantadora, sus grandes ojos color avellana se arrugan bellamente en las comisuras. Su corazón golpea el interior de su caja torácica como si estuviera haciendo un esfuerzo para atravesar su pecho y caer al suelo.

"Mientras miran eso, ¿te importaría si te hago algunas preguntas? Verás, tenemos una especie de misión." Su tono de amabilidad es descaradamente artificial, pero Sanji no logra hacer que realmente le importe.

"Cualquier cosa por una mujer hermosa con una misión importante," asiente de buena gana. "¿En qué puedo ayudarla, mademoiselle?"

"Estamos buscando un castillo maldito," le dice, apoyando la barbilla en la palma de la mano y sonriendo. "Específicamente, estamos buscando un castillo maldito que actualmente alberga un demonio con cabello verde y tres espadas. ¿Has visto algo así por aquí?"

La sensación cálida y brillante que Sanji había estado disfrutando plenamente bajo su atención se rompe como una burbuja de jabón siendo reventada.

"Ah," dice, adoptando el tono cauteloso y cuidadoso de un trabajador de servicios que atiende a un cliente difícil de complacer. En realidad, no está bien hablarle así a una mujer tan hermosa, pero... Zoro es su amigo. Si estas personas quieren hacerle daño, no se los pondrá fácil . "¡Qué misión tan específica! Suena muy interesante. ¿Puedo preguntarte por qué están buscando algo así?"

"Eso es asunto nuestro," comienza la mujer, su tono cambiando en sintonía con el de Sanji, pero el hombre del sombrero de paja golpea la mesa con la mano y la interrumpe.

"¡Zoro es nuestro amigo!" Dice, lo suficientemente alto como para que las cabezas de otros clientes comiencen a girar hacia su mesa. "Obviamente vinimos a buscarlo. ¡Lo buscaremos en cualquier lugar y no pararemos hasta encontrarlo!"

"Oye, Luffy—" comienza a decir el otro hombre, colocando una mano en el hombro de Sombrero de Paja y lanzándole a Sanji una mirada avergonzada.

Sin embargo, Sanji no escucha el resto de su frase. De repente, alguna pieza faltante ha encajado en su lugar dentro de su cerebro, como el engranaje de un reloj que vuelve a alinearse.

Realmente necesito enviarle un mensaje a alguien. ¿Existe alguna posibilidad de que conozcas a un tipo llamado Luffy?

Si te encuentras con Luffy, dile que estoy aquí, dile—

No sé. Es solo que esto es... jodidamente frustrante, supongo. Extraño tener un cuerpo—uno real, uno que pueda usar. Extraño entrenar. Extraño a Luffy, Usopp y Nami. Tenía un sueño que estaba tratando alcanzar y se me está escapando, y yo simplemente... Mierda.

"Monkey D. Luffy," dice Sanji, sus oídos zumban tan fuerte que no está seguro de si accidentalmente interrumpió a alguien. "Tú eres Luffy. Santa mierda."

El rostro de Sombrero de Paja—Monkey D. Luffy—se ilumina y le lanza a Sanji una sonrisa tan deslumbrante que necesita desviar un poco la mirada y centrarla sobre el hombro izquierdo del tipo.

"¡Ese soy yo! ¿Has oído hablar de mí, entonces? Yo soy quien va a ser—"

"El Rey de los piratas," termina Sanji, y la avalancha de información es como un maremoto que se lo traga. Agarra una silla de una mesa cercana y la gira para sentarse. "Ya lo sé."

"¿Y cómo, exactamente, podría saber eso un camarero de un pueblo pequeño?" Pregunta la mujer—Nami—con un tono dulce, cálido y lleno de evidente sospecha.

"Bueno, antes que nada, soy un sous chef, no un camarero," responde, solo para aclararlo. "Y lo sé porque Zoro me habló de Luffy. De hecho, me habló de todos ustedes. Suponiendo que sean Usopp y Nami."

La mesa queda en silencio. Tres pares de ojos se fijan, muy abiertos, en el rostro de Sanji.

"Pero... La maldición... Él todavía está..." Señala Usopp, su voz se apaga débilmente.

"Dormido," termina Nami, con los ojos fijos en su cara.

Sanji asiente.

"Creo que será mejor que te expliques," le dice, finalmente, después de otro silencio.

"Haré algo mejor," responde Sanji, levantándose de su silla con las piernas inestables. "Les mostrare."

Los tres Sombrero de Paja no malditos se paran alrededor de la cabecera del ataúd de cristal de Zoro, mirándolo con sorpresa, antes de que Luffy comience a reír. Después de un segundo, Usopp se une, amortiguando el sonido en su mano.

"Chicos, por favor," dice Nami con cansancio.

"Es un poco gracioso," dice Usopp entre risitas. "Y algo irónico, hay que admitirlo."

"Sí, sí. El monstruo que nos maldijo tenía muy buen sentido del humor. Qué gracioso," gruñe Nami.

"¿Los maldijo... a todos? ¿Estaban todos bajo un hechizo de sueño? Pregunta Sanji.

Nami niega con la cabeza. "No. El hijo de puta nos maldijo a todos con algo diferente. Para empezar, convirtió a Usopp en una rana."

"¡Nami!" Dice Usopp. "¡Acordamos que no íbamos a hablar más de eso!"

Ella solo le saca la lengua y luego continúa: "Yo perdí la capacidad de comunicarme—no podía hablar, no podía escribir, ni siquiera podía usar señas con las manos. Fue bastante horrible, pero Luffy se llevó la peor parte."

"¡No estuvo tan mal!" Dice Luffy, poniendo las manos en sus caderas con una risa escandalosa. "Sólo tenía que bailar y bailar y bailar y bailar y no parar nunca, ¡eso fue todo!"

Sanji palidece. "Eso suena... absolutamente horrible. Quienquiera que los maldijo a ustedes cuatro debe haber estado muy, muy enojado."

"Acabábamos de frustrar sus planes de apoderarse de un país," explica Nami, con un tono sorprendentemente casual para una declaración tan extravagante.

"Planes ni siquiera es la palabra adecuada para describirlo," interviene Usopp. "Esas eran maquinaciones. Ese imbécil estaba maquinando."

Nami asiente, como si esa fuera una evaluación justa y continúa: "Crocodile sabía que estaba derrotado, pero justo antes de que lo arrestaran y su magia fuera sellada, aprovechó la oportunidad para maldecirnos a los cuatro. Desafortunadamente para Mihawk y Perona, parece que quedaron atrapados en el radio del hechizo."

"¿Cómo rompieron sus maldiciones? Eso podría ayudarnos con la de Zoro."

Ninguno de los Sombrero de Paja parece particularmente optimista sobre esta perspectiva.

"Fue diferente para todos nosotros," dice Nami. "Usopp encontró a su primer amor, Kaya, y ella lo besó, lo que lo convirtió nuevamente en humano. Luffy sólo necesitaba que lo sacaran del trance y le recordaran su sueño, así que lo abofeteé muy fuerte y le grité algo sobre la familia o lo que sea. La mía..." Se calla y se sonroja intensamente.

"¡Sólo una declaración de amor de una princesa podía romper la maldición de Nami!" Dice Usopp, fingiendo un desmayo dramático.

Sanji no puede evitar jadear un poco y llevarse una mano al corazón. Es un romántico, realmente no podría haber reaccionado de otra manera.

Mientras Nami farfulla, Usopp comienza a tocar la tapa de vidrio justo encima de la frente de Zoro. "Mírenlo, chicos," susurra. "Se ve tan pacífico. Hasta tiene una coronita."

Esto redobla la risa de Luffy y Usopp. Nami suspira, pellizcándose el puente de la nariz entre el pulgar y el índice y girándose para alejarse de ellos dos, como si le preocupara que sus payasadas fueran contagiosas.

"Sanji-kun, ¿esta ciudad tiene hechiceros residentes? Pedirles su opinión profesional podría ser un buen punto de partida."

"Claro. Los llevaré con ella. Pero deben saber que Robin y yo hemos hablado antes sobre la maldición. Si sabe cómo romperla, nunca lo ha mencionado todavía."

"Está bien. De todos modos, ¿cuál es tu papel en todo esto?" Pregunta Usopp, recuperando el aliento y limpiándose una lágrima de la mejilla. "Dijiste que Zoro te habló de nosotros. ¿Habla dormido o algo así?"

Sanji se frota torpemente la nuca. "¿No exactamente? Es una historia larga pero... bueno, básicamente, cuando tenía dieciséis, accidentalmente creé un vínculo onírico entre nosotros. Así podemos hablar entre nosotros."

Una vez más, se encuentra en el lado receptor de tres pares de ojos incrédulos.

"Sé que suena completamente loco, pero hay mucha magia ambiental alrededor del castillo. No fue algo consciente," dice, en un pequeño intento de defenderse.

"Aún así, ¿crear con éxito un vínculo psíquico? ¿Y uno permanente? Es un gran hechizo para lograrlo a los dieciséis años," dice Usopp, con un silbido bajo. "¿Entonces tú también eres un hechicero?"

"Soy un chef," espeta Sanji.

"¡Oigan, creo que acaba de sonreír!" Grita Luffy, señalando a Zoro.

"Está durmiendo, Luffy," señala Nami. "No hay manera de que sonría."

"No, yo lo vi," dice Luffy. "¡Oye, Sanji, entonces vamos a conocer a tu bruja! Quiero despertar a Zoro rápido. Probablemente esté harto de dormir."

"Por una vez en su vida," murmura Usopp.

A Sanji le preocupa un poco que presentarle a Robin los caóticos Sombrero de Paja la asuste, pero parece simpatizar con ellos rápidamente. Mientras reparte cuatro tazas de té de jengibre—Usopp exclama pequeños ooh y ahh ante sus extremidades adicionales—escucha a Nami contar sus experiencias al romper las maldiciones, asintiendo pensativamente en ocasiones.

"Que interesante," dice Robin. "Entonces, no solo estamos lidiando con una maldición del sueño, sino que estamos lidiando con una que ha sido particularmente inspirada por el folklore y modificada para adaptarse al destinatario."

"¿Eso cambia las cosas?" Pregunta Sanji. Se ha sentado felizmente con las piernas cruzadas junto al fuego para que Nami pueda sentarse en su sillón habitual.

"No estoy segura," admite Robin. "Todo esto es terriblemente anticuado. Tengo una suposición, pero..."

"Adelante," la anima Usopp. "Incluso si nos sirve solo como una teoría, cualquier cosa podría ser útil."

Robin inclina la cabeza hacia él en señal de reconocimiento y luego cruza las manos cuidadosamente sobre sus piernas cruzadas. "Si tuviera que formular una hipótesis, basándome en la naturaleza de la maldición, diría que la maldición de Zoro-san probablemente se rompería con un beso de amor verdadero, otorgado por un príncipe."

"Espera, ¿en serio? ¿Y eso es todo?" Dice Sanji.

Usopp suelta una risa sin humor ante esto, como si estuviera haciendo una broma de mal gusto.

Robin le levanta una delicada ceja.

"¿Qué—?" Dice Sanji y luego comprende dos cosas en rápida sucesión.

Lo primero: el hecho de que sea un príncipe no es exactamente del conocimiento de todo el mundo. En lo que respecta a Nami, Usopp y Luffy, encontrar un príncipe que ya esté enamorado de Zoro es una tarea imposible. En su opinión, Zoro está condenado para siempre.

Lo segundo: está jodidamente enamorado de Roronoa Zoro.

Se pone de pie de un salto, con la cabeza dando vueltas.

Puede salvar a Zoro.

Está enamorado de Zoro.

Él mismo puede romper la maldición y podría haberlo hecho hace años.

Está enamorado de Zoro.

Puede salvar a Zoro, pero sólo porque es un Vinsmoke.

"Lo siento, necesito un poco de aire," se oye decir, antes de tambalearse hacia la puerta.

"¿Sanji-kun?" La voz de Nami lo llama, detrás de él, pero ni siquiera puede lograr darle una sonrisa educada antes de arrojarse por la puerta y salir a la noche.

Camina alrededor de la cabaña para tirarse al suelo y apoyar su espalda contra uno de los viejos arces de Robin, enciende un cigarrillo con manos tambaleantes. Da una calada y deja que su cerebro dé vueltas por un minuto. Se siente como un perro persiguiéndose su propia cola.

Es un testimonio de la cantidad de tiempo que ha pasado con Robin que, cuando una boca y una oreja brotan del suelo junto a él, ni siquiera se inmuta.

"Cocinero-san, ¿estás bien?"

Se cubre la cara con la mano libre. "No estoy seguro," admite.

"¿Te gustaría discutirlo?"

"Tampoco estoy seguro de eso," dice, cerrando los ojos. "No sé si servirá de algo."

"¿Te importaría si te pregunto algo? No es necesario que respondas si prefieres no hacerlo."

"Por supuesto, Robin-san. Siempre puedes decir lo que piensas conmigo."

"Sé que es sorprendente reconocer la profundidad de nuestros propios sentimientos por alguien," dice suavemente. "Pero no creo que ese sea el único problema aquí, ¿verdad?"

"No." Sanji confirma, miserablemente.

"Sanji. He disfrutado ser tu amiga durante estos últimos años. No sólo por tu compañía, sino porque siento que me entiendes y que yo te entiendo a ti. Y hablando de eso... ¿Recuerdas lo que te dije la primera vez que viniste a visitarme?"

Sanji se aclara la garganta y recita: "Los niños no deberían crecer cargando ese tipo de peso. Este lugar me permitió dejar el mío atrás. Espero que tú también puedas hacerlo algún día"

"Tienes buena memoria, cocinero-san."

"Escucho todo lo que me dices con gran atención, cariño."

La boca incorpórea se ríe. Tiene un aspecto un poco aterrador, pero es tan esencialmente propio de Robin que Sanji siente una explosión de calidez florecer dentro de su pecho.

"¿Qué opinas? ¿Estás listo para dejarlo?"

"¿Qué pasa si no puedo?" Le pregunta en voz baja. "¿Qué pasa si soy sólo esto, para siempre?"

"Nadie es nunca una sola cosa para siempre," le dice Robin amablemente. "Tal vez nunca dejes atrás a Germa por completo. Pero tú no eres lo que te hicieron."

"¿Estás hablando por experiencia?" Susurra Sanji

"Por supuesto."

Hace una pausa y luego dice: "¿Hace cuánto que lo sabes?"

"¿Que fuiste el tercer príncipe de Germa? Dos años. Quizás tres."

"¿Por qué no dijiste nada?"

"Porque no importa. ¿No lo ves? Tu eres mi amigo. No me importa tu pasado. Al igual que a ti nunca te importó el mío."

Sanji se limpia una lágrima de la mejilla y usa un pequeño soplo de magia para apagar su cigarrillo, sólo para ver cómo se siente.

"Gracias, cariño."

"Eres un buen hombre, Blackleg Sanji," dice Robin, con un poco más de énfasis en Blackleg. "Ve a romper esa maldición."

Por segunda vez en una noche, Sanji cruza la puerta del Castillo de Kuraigana. La magia de la maldición se enrosca alrededor de sus dedos, como siempre, como aire al que se le da textura. La salmuera se esparce por su lengua. Esta vez, piensa con saña, voy a terminar con esto esta noche, y lo dice en serio.

Sintiéndose un poco joven y muy tonto, entra a la sala del trono y se sienta en su lugar habitual junto al ataúd de Zoro. "Hola, cabeza de musgo," dice en voz baja, permitiéndose después su habitual y delirante pausa. Como si Zoro finalmente fuera a responder esta vez—como si fuera a abrir su ojo sin cicatriz y pronunciar uno de las docenas de apodos estúpidos que le dio. No se mueve, por supuesto, así que Sanji sigue hablando. "No sé si los has oído haciendo un alboroto por aquí antes, pero tus amigos vinieron a buscarte. Realmente deben amarte mucho, ¿sabes? Ni siquiera sus propias maldiciones pudieron alejarlos de ti. De verdad eres especial, ¿eh?"

Zoro no se mueve, pero algo en la luz de la habitación hace que parezca que la línea de su mandíbula y el profundo y perpetuo pliegue entre sus cejas se han suavizado ligeramente.

"Te quejas de ellos, pero también los amas, ¿no?" Susurra Sanji. "Tienes mucha suerte, cabeza de musgo. Daría cualquier cosa en el mundo por tener amigos así."

Es un poco patético, pero hay un nudo de ansiedad cada vez más profundo en la boca de su estómago. Si esta terrible idea no funciona, será profundamente humillante, por supuesto. Pero, si funciona... Zoro dejará este lugar con sus amigos. No es que haya nada que lo retenga aquí. Sanji no habrá sido más que un conocido casual que le hizo un buen favor. Alguien a quien agradecer y luego, olvidar.

Bueno, está bien, razona. En primer lugar, no es como si alguna vez fueran realmente amigos. Quitando la maldición, serían desconocidos. Sanji siempre ha estado solo. Una vez que Zoro se haya ido, tendrá que afrontarlo como una persona normal.

Suspira y luego cierra los puños en la tela de sus pantalones, buscando la determinación que había sentido hace apenas quince minutos, en camino hacia aquí desde la casa de Robin.

"Bien," dice. "Ya basta de andar con rodeos. ¿No crees que has dormido lo suficiente?"

Extiende la mano y toma una de las de Zoro, levantándola de su estómago. Su piel es tan cálida que casi se sobresalta. En realidad, no está seguro de lo que esperaba—la humedad helada de los muertos, tal vez, o la ausencia neutral de su yo onírico. Pero la piel de Zoro está impregnada del calor vivo de una persona normal, multiplicado quizás por dos.

Su mano es de un bronceado intenso, ancha y llena de cicatrices, y las yemas de sus dedos ásperas y con callos que Sanji reconoce de su propia infancia. "Wow. Supongo que esas espadas de verdad no son sólo para presumir," comenta, y logra engañarse pensando que un músculo salta en la mandíbula de Zoro con enojo. Suelta una carcajada y murmura: "Bien, bien. Aquí vamos."

Un beso de verdadero amor, piensa. Otorgado por algo que solía ser un príncipe, hace una vida.

Luego inclina la cabeza para presionar un beso cuidadoso en la línea de huesos de los nudillos de Zoro. Pone en ello cada gramo de su magia, cada latido acelerado de su corazón, cada sonrisa con hoyuelos, cada secreto confiado—la sensación de los brazos de Zoro a su alrededor, el sonido de su voz, el timbre de su risa. Sus manos callosas, ese pequeño pedacito que falta en su diente frontal superior, la determinación grabada en cada centímetro de él cuando habla de su sueño.

Piensa: Devuélvelo. Déjalo ir. El sabor estalla dentro de su boca: canela, limón y clavo.

Lo siente cuando la maldición se rompe.

Zoro se despierta inmediatamente. Se despierta de manera violenta. Ni siquiera puede decir que esté sorprendido.

Deja caer su mano y da un paso atrás, inclinándose hacia un lado mientras el demonio se levanta, respirando con tanta agresión que Sanji hace una mueca de simpatía por sus pulmones. Se levanta, colocando una mano en el borde del ataúd para saltar y salir de él, poniéndose de pie. Cuando su mano se cierra alrededor de la empuñadura de Wado Ichimonji, Sanji se levanta de su posición junto al ataúd, con las manos levantadas en un gesto de rendición.

Sin embargo, Zoro no intenta destriparlo. Ni siquiera intenta golpearlo. Simplemente enrosca su mano alrededor de la empuñadura de la katana, como para asegurarse de que es real, sus dedos se deslizan en su lugar dentro de los surcos obviamente desgastados en la vaina. Luego levanta la vista y su único ojo se encuentra con los de Sanji.

Es de un gris claro y perfecto. Acero templado. El cielo de enero.

"Zoro," susurra Sanji.

"Hola, cocinero," le dice, con una sonrisa tan afilada como una hoja de afeitar. "Te tardaste demasiado."

Decir que esto no es lo que Sanji esperaba sería quedarse corto. Parpadea y baja lentamente las manos desde su posición defensiva. "Un poco de gratitud no vendría mal. ¿Te mataría hacerme  un cumplido?"

Zoro le sonríe, como un recuerdo de otro mundo. La expresión transforma su rostro por completo, lo hace parecer más joven. Despreocupado. Guapo. Tiene un conjunto familiar de hoyuelos justo al lado de las comisuras de su boca. Era real, piensa Sanji. Era real, era real, era real, todo era real.

"Ese fue un gran monólogo. Sí que que sabes cómo mantener a alguien en vilo, cocinero."

"Sí, sí, vete a la mierda," comienza a decir Sanji y luego palidece. "Espera," continúa, con horror. "Espera, espera, tú... ¿me estabas escuchando? ¿Todo este tiempo pudiste oírme de verdad, incluso fuera de los sueños?"

"Sí, por supuesto," dice Zoro. "Y tú también podías oírme. ¿No podías? ¿Al menos a veces? Pensé que—"

La mente de Sanji da vueltas, repasando la evidencia. Las casi expresiones, cuando viene aquí durante el día: el ceño fruncido, la sombra de una sonrisa. El movimiento casi imperceptible pero innegable de su dedo, aquella vez que le habló de los Vinsmoke.

"Wow," dice. Y luego: "Te hablé sobre cosas realmente vergonzosas."

Zoro se echa a reír. Todo su cuerpo se dobla con su risa, como una caña con una ráfaga de viento y Sanji piensa, oh, esto es muy, muy malo, ¿no?

"¿Qué puedo decir? Supongo que soy muy bueno escuchando," dice con aire de suficiencia.

"Cállate," se lamenta Sanji, enterrando su rostro entre sus manos.

Está medio resignado a morir humillado cuando unas manos cálidas se cierran alrededor de sus muñecas. Puede sentir la fuerza allí, zumbando como una corriente eléctrica debajo de la piel de Zoro—no solo energía mágica, sino poder normal, la fuerza de los tendones, los músculos y los huesos. Sin embargo, el toque es intencional. Suave. Como si las manos de Sanji fueran algo preciado y digno de protección.

"¿Me dejarás decirte 'gracias' en la cara, cocinero?" Pregunta Zoro.

"Estoy pensando en no volver a mirarte a los ojos nunca más, de hecho. Seguramente con esta vez fue suficiente."

Zoro le da un pequeño tirón a sus muñecas. "Eso sería una pena. Tienes unos ojos muy bonitos."

Sanji se sobresalta. Está tan sorprendido que accidentalmente deja caer las manos de su rostro, mirando a Zoro con las mejillas enrojecidas y los ojos muy abiertos. "¿Qué?"

"Bien," dice Zoro, con una voz que Sanji sólo puede describir como afectuosa. Extiende la mano y con cuidado aparta el flequillo de su rostro, exponiendo ambos ojos. Cuando vuelve a hablar, su voz es tan seria que lo golpea en el pecho como si fuera un gancho derecho. "Gracias, Sanji."

"¿Qué carajo?" Sanji protesta, débilmente. "No puedes simplemente decir algo así."

"¿Qué? ¿Decir algo como gracias? ¿O decir tu nombre?"

"Sí," responde Sanji. "Eso, definitivamente. Las dos cosas. En realidad, probablemente deberías cerrar la boca en general. Por tu seguridad."

"Muy bien," dice Zoro, poniendo los ojos en blanco, pero no parece particularmente molesto—o incluso sorprendido—por su terrible actitud. Quizás eso no debería ser una sorpresa. Después de todo, se conocen desde que tenían dieciséis años. "Oye, cocinero, deberías pelear conmigo."

"¿Estás bromeando? Te acabas de despertar."

"Sí, pero más tarde. Deberíamos pelear."

Sanji pone los ojos en blanco. "¿Pelear es lo único en lo que piensas?"

"Pienso en otras cosas," murmura Zoro. "¡Oh, mierda! Mihawk y Perona. ¿Crees que...?"

Como si fuera una señal, el sonido de un movimiento surge del interior de los otros dos ataúdes y una voz apagada de mujer grita: "¿Qué diablos estoy haciendo aquí?"

Una vez que Mihawk y Perona han sido liberados y Zoro ha sido gloriosamente reprendido por una furiosa princesa de cabello rosa, los dos salen del castillo uno al lado del otro.

Afuera, bajo la luz de la luna, tres figuras se agrupan alrededor de la puerta abierta. Nami camina rápidamente de un lado a otro y Usopp parece estar impidiendo físicamente que Luffy corra hacia el castillo. Cuando la puerta principal se abre y luego se cierra detrás de Sanji y Zoro, las cabezas de los tres giran en su dirección.

"¡Zoro!"

El grito de júbilo de Luffy es tan fuerte que Sanji hace una mueca de dolor y se hace a un lado cuidadosamente mientras se arroja sobre Zoro. Ambos caen al suelo, Zoro chillando en una indigna y poco entusiasta protesta. Usopp, llorando abiertamente, se arroja encima de Luffy y Nami lo sigue, con un temblor en el labio inferior que obviamente está intentando contener.

Zoro, a pesar de estar siendo asfixiado por tres adultos, no parece muy molesto. Está temblando de risa, con sus ojos curvados en media luna. Hay una sola lágrima rodando por un lado de su rostro y desapareciendo en su cabello.

Sanji observa a los Sombrero de Paja reunirse con una extraña y turbia mezcla de sentimientos filtrándose en su estómago. Hay diversión, cariño, alegría. Una extraña sensación de propósito cumplido, de satisfacción—él hizo esto, hizo a estas personas así de felices, reparó un agujero en el tejido de su universo. Hay emoción, por supuesto, por el bien de Zoro. Pero también—

Está celoso. Es terriblemente horrible e inmaduro de su parte, pero no puede evitar desear tener algo como esto, alguien que se aferre a él como Luffy, Usopp y Nami se aferran a Zoro—el tipo de amistad que alguien recorrería medio mundo para perseguir.

También está profundamente asustado. Sigue esperando que uno de ellos se dé vuelta y diga: Oh, ¿todavía estás aquí? Que Zoro diga: ¿Por qué sigues parado ahí? Ya te puedes ir. En algún momento, ha perdido el control estricto que tenía sobre su corazón. Ha perdido la dureza, la capa de tejido cicatricial, la parte de él que se había vuelto—si no inmune al rechazo, al menos entumecida.

Da medio paso atrás, dispuesto a disculparse cortésmente, para al menos darles algo de espacio para terminar su reunión en paz.

Y entonces Nami se gira, con un brazo todavía alrededor de los hombros de Usopp y le tiende una mano. Le sonríe y dice: "¿Y bien?"

Sanji se congela.

Desde debajo de la pila , Zoro lo mira y su sonrisa se suaviza un poco en las comisuras. "¿De verdad vas a dejar a una dama esperando, cocinero?"

Todo se desvanece. La duda, la soledad, los celos y el miedo. Sanji, que ahora está llorando abiertamente junto con Usopp, espeta: "Obviamente no, idiota cabeza de musgo. Soy un caballero, a diferencia de algunas plantas de por aquí que podría mencionar."

Da un paso adelante, se arrodilla y se deja absorber por el abrazo grupal, el hombro de Usopp golpea incómodamente su caja torácica y Luffy le revuelve el cabello con entusiasmo. La mano de Zoro encuentra su rodilla y la aprieta suavemente, su palma se siente lo suficientemente caliente como para quemar la tela de sus pantalones. Sanji, todavía llorando, le sonríe.

Cuando se vaya, valdrá la pena, susurra algo en el fondo de su cabeza. Habrás tenido esto.

Espera que algún día eso le parezca suficiente.

Los Sombrero de Paja pasan la noche en el suelo de la cocina del Baratie, sobre una cama de futones ligeramente mohosos que Sanji saca del almacén. Duermen en una pila desordenada, con sus extremidades enredadas, los cuatro roncando lo suficientemente fuerte como para despertar a los muertos—o, tal vez, a los mágicamente malditos.

Sanji espera hasta estar seguro de que están cómodos, luego sube las escaleras de puntillas y se acurruca en su propia cama. Se siente grande y vacía. Cuando se queda dormido, no hay sueños.

Un final, tal vez. Quizás uno verdadera y completamente feliz.

Al día siguiente, Sanji baja las escaleras hacia la cocina, solo para encontrarse directamente en medio de una escena de caos puro. Luffy está persiguiendo a Zoro en círculos alrededor de la habitación, gritando tan fuerte que teme que puedan recibir una queja por ruido de los vecinos. Usopp está hablando con Robin sobre un hechizo en el que ha estado trabajando, algo que hace que parezca que has comenzado a sangrar profusamente, a pesar de no estar herido. Lo demuestra y su magia tiene un sabor dulce y picante, como chile y miel. A Robin le han salido unos seis brazos más y parece estar preparando café y huevos revueltos al mismo tiempo. Nami está en la esquina mirando la puerta cerrada de la oficina de Zeff. Sanji cree que podría estar investigando el lugar.

Se detiene en la puerta, vacilando. Por un segundo vergonzoso y cobarde, considera darse la vuelta y evitar por completo el dramático adiós. Sin embargo, antes de que pueda, una mano pesada cae sobre su hombro y la voz de Zeff retumba en la habitación: "¿Hay algo que te gustaría compartir conmigo, pequeña berenjena?"

Cinco pares de ojos giran para mirarlos en la puerta, Luffy y Zoro están cómicamente congelados a mitad de una pelea.

"Ah," dice Sanji.

Zeff señala a Zoro. "Lo último que supe de ti fue que te encontrabas con un poco menos de energía y estabas considerablemente menos consciente, chico. ¿Qué diablos pasó?"

"Rompí la maldición del Castillo de Kuraigana," dice Sanji. "¿Sorpresa?"

"¡Resulta que era súper fácil!" Anuncia Luffy. El tipo realmente tiene una habilidad especial para terminar cada oración con un signo de exclamación audible. "Todo lo que Sanji necesitaba hacer era darle a Zoro un beso—"

Zoro le pone una mano sobre la boca y se sonroja con un inusualmente delicado color rosa. Sanji toma una cuchara de madera del mostrador y considera destrozarle la cabeza a Luffy, o tal vez a sí mismo, con ella.

Las cejas de Zeff se disparan hacia arriba. "Bueno, que interesante" Se da vuelta y comienza a avanzar hacia Zoro, su pierna de palo golpea el suelo con un sonido amenazador. "¿Y cuáles son exactamente tus intenciones con mi hijo?"

Antes de que Zoro pueda responder, Luffy abre mucho la boca y le muerde los dedos. El demonio se queja y retira la mano, dándole la oportunidad de gritar: "¡Quiero que venga conmigo y sea mi cocinero!"

"¿Qué?" Zeff dice amenazadoramente.

"¿Qué?" Sanji dice, con incredulidad

"¡Luffy, idiota, te dije que quería hablar con él primero!" Zoro sisea, agarrándolo por el cuello y frotando agresivamente los nudillos contra su cráneo.

"Ya le pregunté a Robin," protesta Luffy, quitándoselo de encima. "¡Dijo que Sanji también querría venir! ¿Por qué tengo que esperar?"

Zoro le lanza a Sanji una mirada avergonzada con los ojos muy abiertos y dice: "¡Solo tenías que esperar! ¿Okay?"

"Bien," dice Zeff, con el tono de una tormenta que se avecina. Y luego, en lugar de matar a todos a golpes con su pierna, sorprende a Sanji al decir: "Todos fuera de la cocina. Fuera, fuera. Excepto ustedes dos," agrega, señalándolo a él y a Zoro. "Hablen sobre lo que tengan que hablar. Y no dejes que esos malditos huevos se desperdicien, mocoso."

Lo que es aún más sorprendente es que todos obedecen. Luffy es el primero en salir por la puerta, tan rápido que casi va dando saltos. Nami y Usopp son los siguientes, Nami le lanza un beso a Zoro. Robin se va ultima con Zeff, agarrándose de uno de sus brazos amigablemente.

Cuando salen, le crecen un segundo par de ojos en la parte posterior de la cabeza y le guiña un ojo a Sanji, cerrando la puerta detrás de ella.

Hay un momento de silencio. Sanji corre hacia la estufa y corta el fuego, retirando los huevos antes de que puedan desperdiciarse. Quedarán buenos en los sándwiches para el desayuno, piensa. Hay unos muffins ingleses con romero y ajo que había hecho la semana pasada...

"Sanji," dice Zoro, y toca su codo.

Sanji casi salta por la sorpresa. Está acostumbrado a que Zoro lo toque, pero no... así. No sintiéndose tan cálido y solido, con sus callos ásperos y sus uñas desafiladas. Es como si se hubiera acostumbrado a vivir con una lámpara de escritorio y ahora estuviera expuesto al sol.

Zoro lo deja sobresaltarse, esperando un segundo antes de deslizar las yemas de sus dedos por el brazo de Sanji para rodear su muñeca. Las puntas ásperas de sus dedos presionan el lugar donde su pulso tamborilea contra el interior de su piel. "Ven con nosotros," dice, tranquilo y serio, con toda su atención dirigida directamente a él.

"Yo... no puedo," susurra Sanji. "Zeff—el restaurante—"

"El mundo está ahí fuera, no aquí, cejitas," dice Zoro. "Y sabes que es el momento correcto. Tú estás listo y él también lo está."

Sanji se desploma y deja caer su cabeza sobre el hombro de Zoro. Una de sus manos se eleva para sostenerle la parte posterior del cuello, su pulgar traza círculos en su nuca. Eso envía escalofríos a la columna de Sanji.

"Le debo mucho," murmura sobre la camisa de Zoro.

"Págale viviendo tu vida, cocinero. Te ayudaremos. Luffy ha estado hablando toda la noche acerca de querer que vengas."

"¿En serio?"

"En serio. ¿Te he mentido alguna vez?"

"¿Por qué no querías que me lo preguntara antes?"

Zoro suspira y se separa de él, cubriéndose la cara con una mano.

"Mira, es que—quería decirte esto primero—mierda. Maldición. Sólo quiero que sepas que incluso si no estás, ya sabes, interesado... Aún así deberías venir con nosotros. No haré que sea incomodo, ni nada por el estilo. Lo prometo."

Las cejas de Sanji se fruncen. "¿Interesado? ¿Qué?"

Zoro mueve una mano entre los dos, con los ojos fijos en los huevos revueltos como si pensara que podría encontrar el significado de la vida escondido allí. "Ya sabes. En mi. Si no quieres—"

"Zoro," dice Sanji, desesperado. "¿De qué estás hablando?"

Zoro levanta las manos. "Estoy hablando de que estoy enamorado de ti. Si eso va a ser un problema—"

Sanji deja caer su cuchara de madera. Golpea el suelo con estrépito.

"¿Que estás qué?" Grita.

Zoro lo mira fijamente. "¿No lo sabías?"

"¿Cómo carajo iba a saberlo"

"¡Por que te lo dije!" Zoro le grita.

"¡Estoy seguro de que no me lo dijiste!"

Zoro hace una pausa ante esto y reflexiona. "Ah. Eh. ¿Está seguro? Podría haber jurado que cuando me despertaste—"

"Dijiste gracias por romper la maldición y... ¿creo que me retaste a un duelo? Luego despertaste a Mihawk y Perona y saliste corriendo para encontrar a Luffy y los demás. A menos que estuvieras parpadeando una confesión de amor en código—"

"Oh," dice Zoro, perplejo. "Mierda. Bien. Bueno, sabías que el hechizo que rompió la maldición sólo funcionó porque uno de nosotros tenía que estar enamorado del otro—"

"Sí, idiota, yo. Yo estoy enamorado de ti. ¡Por eso funcionó!"

Ambos hacen una pausa, boquiabiertos.

"Entonces, tú..." dice Sanji, lentamente.

"Sí," dice Zoro. "Y—tú..."

"Sí," le responde en voz baja.

Por un largo momento, Zoro solo lo mira. Luego, como el amanecer rompiendo en el horizonte, una sonrisa comienza a extenderse por su rostro. "Bueno, eso hace las cosas mucho más fáciles," dice, pareciendo demasiado satisfecho consigo mismo.

"Uf," dice Sanji, con sentimiento. "No puedo creer que en serio me guste esto."

Luego se acerca y toma el rostro de Zoro entre sus manos, dando un paso adelante para besarlo por segunda vez, esta vez en la boca.

Zoro corresponde con entusiasmo, aunque no necesariamente con habilidad. Sus brazos le rodean la cintura y le devuelve el beso lo suficientemente fuerte como para levantarlo brevemente del suelo. Lo besa hasta quitarle el aliento y luego besa sus mejillas, su frente y el estúpido rizo de su ceja. Besa su nariz y luego su boca nuevamente. La boca de Sanji se abre bajo la suya y se traga su pequeño gruñido.

La última voz en el mundo que Sanji quiere escuchar ahora mismo grita desde la puerta: "¡No en mi maldita cocina, mocoso!"

Sanji está fuera de los brazos de Zoro y al otro lado de la cocina a tal velocidad que está bastante seguro de haber roto la barrera del sonido.

"¡Viejo de mierda! ¡Haz algo de ruido al entrar!" Grita, con un tono nada agudo, extremadamente confiado y varonil.

"Es mi maldita cocina. Si alguno de ustedes usó lengua, van a desinfectar toda la habitación," brama Zeff.

"Por favor, ten un poco de misericordia y mátame," dice Sanji, horrorizado.

Los hombros de Zoro caen, como si estuviera considerando esconderse detrás de la encimera para escapar.

Sanji y Zeff se miran fijamente durante un largo momento, Sanji moviéndose de un pie a otro bajo el peso de la mirada de Zeff.

Finalmente, se aclara la garganta y anuncia: "Yo también me voy. Con Luffy. Seré su chef. Lo ayudaré a convertirse en el rey de los piratas."

Hay un momento de silencio. Y luego—

"Ya era hora," le dice Zeff. "Pensé que nunca te irías. Supongo que estabas esperando algo importante, así que no puedo culparte por eso."

"Sí," responde Sanji, con la garganta seca. "¿Tú... estás...?"

"Me alegro por ti, pequeña berenjena," le dice y luego hace algo completamente loco y lo acerca para darle un abrazo breve y firme. Sanji cree escuchar sus costillas crujir, sólo un poco. "Eres mi hijo. Si él te hace feliz, eso es lo único que me importa." Lo suelta y se gira para mirar a Zoro. "Trata bien a mi niño, ¿entiendes? No me importa cuántas malditas espadas tengas. Si lo haces llorar, te mataré."

Zoro parece encantado con sus palabras. "No tienes que preocuparte por eso. Si le hago daño, él mismo me matará."

Zeff suelta una carcajada. "Es cierto. Entonces cuídense el uno al otro. Y no se resfríen en el mar."

"No te preocupes tanto, viejo," le dice Sanji, mientras Zoro comienza a tirar suavemente de él con una mano alrededor de su codo. "Recuerda tomar tu medicamento para el corazón. Y no vuelvas a empezar a fumar, te enviará a la tumba antes de tiempo."

"Eres la última maldita persona de la que quiero escuchar esa mierda, mocoso."

Sanji duda y luego vuelve a hablar: "Después de Germa... Después de todo... Salvaste mi maldita vida, lo sabes, ¿verdad?"

"¡Obviamente!" Zeff responde a gritos. "No la desperdicies, berenjena."

La puerta de la cocina se cierra detrás de ellos.

"Todo sobre ti tiene mucho más sentido ahora," murmura Zoro, rodeando la cintura de Sanji con un brazo. Apoya la barbilla en la parte superior de su cabeza cuando se inclina para secarse las lágrimas en su hombro. "De tal palo tal astilla."

"Cállate," le dice Sanji, rompiendo a llorar nuevamente. "Y deja de estregarte en mi cabeza, ¿eres un puto gato?"

"Tienes el pelo suave," responde Zoro alegremente.

Fuera del Baratie, el resto de los Sombrero de Paja se han reunido. Cuando Zoro y Sanji emergen, Luffy deja escapar un grito de felicidad y se lanza sobre ellos, apretando los brazos alrededor de sus cuellos. Robin está de pie junto a una pila de equipaje—suyo y de Sanji.

"Así que suponías que yo diría que sí," le dice, por encima de la cabeza de Luffy y ella sonríe.

"En realidad, no era una suposición, cocinero-san. Me gustaría pensar que ya te conozco bastante bien."

"¡Sanji! ¡Estoy tan emocionado! Tienes que hacerme carne, ¿sí?" Dice Luffy.

"Lo haré," le asegura, dándole una palmadita en el hombro. "Tanta carne como quieras."

Zoro, riendo, pone una mano en la cara de Luffy y lo empuja suavemente. "Está bien, está bien, deja que respire."

"¿Adónde vamos ahora, entonces?" Le pregunta Usopp a Nami, quien está consultando un mapa que luce magníficamente detallado y completamente dibujado a mano.

"¿Primero? Alabasta. Quiero ver a Vivi y asegurarme de que esté bien. ¿Después?" Les sonríe, con las manos apoyadas en las caderas. "Vamos a recorrer todo el maldito mundo."

Se levanta una ovación entre la tripulación. Zoro pasa un brazo alrededor del hombro de Sanji y lo aprieta. Robin le sonríe, con un brillo en sus ojos que no sabe si ha visto antes.

Los cuentos de hadas que Sora solía leerle siempre terminaban con: "Y todos vivieron felices por siempre". Así es mejor, piensa Sanji. En realidad, no es un final—es el comienzo de algo más.

"¡A Alabasta!" Luffy grita y Sanji se une a la alegría.

En el bosque, justo al lado de la tranquila ciudad rural de Kuraigana, hay un castillo. Dentro del castillo, el mejor espadachín del mundo vive con una de sus dos aprendices. El otro se encuentra en la cubierta de un barco, al otro lado del mundo.

Ya nada duerme allí.

En la cofa del Going Merry, un demonio toma la mano de Sanji. Sanji sonríe y se acerca a él.