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被毒哑的那天，骑士刚好准备久违地回家一趟。一天的巡逻工作接近收尾，他微笑着与同事们道别，半空的钱袋在他腰间发出细碎的金属声，连离开御道的脚步都变得轻盈了。
加入银胄团这几年，他的薪资基本都用在了那些素不相识的贫民与孤儿身上。富裕的家境使他无需忧心温饱，银胄团的财务状况再捉襟见肘也无所谓，这份钱归根结底也就算个零花。但今天他要自私一下，用所剩无几的工资去买点原材料，给他亲爱的家人烤一盘美味的糕点，尤其是和他一样热爱美食的亲妹妹。
妹妹比他小上两岁，同他一样金发绿眸，耀眼得像太阳。在骑士的记忆中，先前她明明还会害羞地躲在自己身后，一转眼却已出落成了端庄稳重的大姑娘。家中的香料生意如火如荼，由她操持，也就给自己留下了追逐骑士梦的空隙。他对此感激不已，每每提及，妹妹却只是拉住披风，把他拽得弯腰，再敲两下他的脑袋：“好好当你的骑士！”……却对家族事业的种种坎坷闭口不言。
在独自忍受并隐瞒苦恼方面，他们兄妹，乃至整个家庭都算是一脉相承，但骑士觉得自己的担忧算是最微不足道的。起初父母对他的选择颇有微词，在商贸之都，成功的商人显然比骑士实际更受尊重，明眼人都能看出银胄团早已步入衰落，何况是嗅觉敏锐的商人之家，在这个节骨眼成为骑士？愚不可及！
可家中的长子偏偏在这件事上执拗了一次，而他也确实靠出色的剑技通过了银胄团的选拔，在屈指可数的新人之中，他差不多是最引人注目的一个，无论是好的意义还是坏的意义。
然而实际加入后，骑士发现他每日的工作枯燥无趣、流于形式，更何况银胄团早已光鲜不再，从里到外都透着不安与闲散。如今，同他一样憧憬着那种虚无缥缈的骑士精神并加入这里的人太少了，比起守护王室，大家不过是得过且过、讨口饭吃，要是表现太出色，指不定还会招来祸端——这话甚至出自他同期加入的同事。
巡逻、站岗、象征性地对练、凝视一成不变的走廊与地毯，在初步实现梦想后青年才渐渐意识到，自己向往的那种闪闪发亮的骑士形象，与银胄团如今半死不活的模样已经不相容了。他远远目送那些冒险者说说笑笑着离开，心底突然由衷涌出一股羡慕之情——做一个自由骑士好像也不错！他也想走出去，走出这让人昏昏欲睡的来生回廊、离开乌尔达哈、去到真正需要他的地方、帮助那些渴求帮助的人……但骑士知道他不能，他既然宣誓对王家效忠，就不能随意抛下这份职责。
所以骑士也只是想想，还是先着眼于现实吧。如今这微薄的薪资倒是够自己抠抠搜搜地过一个月，但就算攒三年也买不下妹妹珠宝盒中的半枚戒指，还有什么能表达自己的感谢呢？要么，就回家看看吧，给爸爸妈妈和妹妹做点好吃的，蛋糕、松饼、苹果挞……即便是侍奉王室的近卫骑士，也总有和偷偷支持着自己的家人们温暖地聚在一起的权利。他想起爸爸妈妈偶尔会在乔装打扮后出外散步，装作无意地路过自己的站岗地点，在附近反复绕上四五圈才会磨磨蹭蹭地离开，而自己憋笑憋得头痛，还不能引起同事怀疑，一提起这事，骑士又没忍住笑出声来。
他从白玉小巷抄了近路，准备顺道去市场买些新鲜材料，原本搭在剑柄上的手没忍住探进钱袋摸了一摸，专心计算起今天可能的花销。而在意识到今天这条路上的贫民与乞丐少到有些令人生疑之前，他的后脑勺就结结实实吃下了一发重击。
骑士醒来时眼前还有些发黑。
尘土飞扬，光线昏暗，他无论如何都看不清周围，直到有人一脚踹上他侧腹，热心地帮他翻了个身，青年才颤抖着睁大了双眼。
他见过这些人，会在流沙屋附近用丰厚到可疑的条件招揽新人冒险者，也会在商铺周围热情地凑近、询问是否需要周转资金……整洁的打扮，神秘的微笑，但会悄然吸干踏入乌尔达哈暗面的每一个人的血。周围还围了大概两三个打手，对面或许稍稍低估了他的战斗力。
“……请住手……”事到如今，骑士还在努力撑起身子，让自己的声音听起来更有威慑力，“袭击银胄团骑士是……是重罪……”
还没等他说完，狭小的房间内便爆发出一阵恶劣的哄笑。
“笑死我了，你听见没？还银胄团呢，哈哈哈……”
“哟，一举两得。”
“我早和你说了这些骑士好玩得很！”
在笑声之中，他刚看了自己被收走的剑与盾一眼，就又被抓住头发揍了两拳。打头的人一身衣服穿得笔挺，拎着粗布口袋，笑眯眯地蹲在他的面前，从头到脚，细细打量起骑士的身体。
“声音倒挺好听，可惜只知道说废话，”他从怀里掏出一瓶炼金药，“按住他。”
骑士还没来得及发问，便被从后面捏住了下颌，满满一整瓶炼金药灌进他的嘴里，明明是液体却又黏又重，稠得像胶。直到空瓶滚出去一段距离，那浓烈的痛苦才强烈且不容拒绝地腐蚀起他的喉咙。
“啊啊啊——啊……啊啊……咕呜……”
打手们甚至都不用额外费心，就能欣赏他蜷缩起来一边翻滚一边惨叫的可怜模样，那变调的叫声很快也燃尽了，变得嘶哑又微弱，随即滑入一潭死水的沉默之中。
在只能有一搭没一搭地喘息时，骑士趴在地上，屈起身子，开始猛烈地干呕起来。半干的血块混着残余的药液从嘴里大股大股地溢出，把洁白的甲胄都染成了肮脏的红，青年的眼神也越来越灰暗，仿佛咳出的不止是血，还有一部分残破的意志。
骑士痛得眼前发黑，偏偏触觉和听力敏感得惊人，事到如今他还在拼命思考，他做了什么吗？怎么会突然发生这种事……而头领察觉到了他的疑惑，一把掐住青年的脖子逼迫他抬头，欣赏模范骑士如今虚弱又狼狈的模样。
“不好意思，兄弟，我也是拿钱办事，原本也想给你个痛快的，毕竟老板要你们的命……”
……你们？
“不过好你这口的不少，斗技场最缺你们这种人打表演赛，大伙都爱看，比在那个空壳银胄团里浪费人生要有意义多了，多一个少一个，谁在乎？你呢，就安安静静的，别给我添麻烦，好吗？……哎哟。”
男人惊呼一声，很快又没忍住笑了出来，因为骑士一口叼住了他的食指，却因为牙关乏力，连半点齿痕都没留下，不痛不痒，简直像是没长齐牙齿的幼犬在同自己玩乐。他干脆顺势把手指捅得更深，毫不留情地抠挖起猎物因充血肿胀而加倍柔软的喉咙，即便如此，骑士也发不出半声惨叫，只有浑浊的涎液混着血丝顺着嘴角无声地向下淌。
“好吧好吧，我真的……我最烦你们这些蠢骑士，笨得要死，非要把话说得那么清楚？”
男人拍拍骑士被血和唾液沾得乱七八糟的脸颊，又按下他的头，手在渗血的麻袋里摸索一番，从里面掏出几块稍显干瘪的肢体——还套着数枚宝石戒指的完整的手掌，皮肤松弛发皱，一男一女，一大一小，如今从腕部齐整地截断，握在头目的手中，像骑士小时候一样温柔地抚摸着他的头顶。
“别着急……还没完呢，还有更好看的，”看到骑士在地上扭动着、发出不成形的哀鸣的可怜模样，男人笑得更灿烂了，把手再次伸进麻袋，“你家应该不止有……”
之后发生的事情骑士不太记得了，或者说，他拒绝记起来。记忆断续交错，醒来时他发现自己趴在一只陌生陆行鸟的背上，即便在昏迷之中，他的双臂也紧紧环住陆行鸟的脖颈。而这位暂时租借来的伙伴终于停下脚步，回过头来，用喙亲昵地蹭了蹭骑士的脸颊。
骑士伸手想去摸摸陆行鸟的脑袋，发现自己持剑的那侧手甲沾满了鲜血，低头一看，整条胳膊乃至整件甲胄都被染成了发黑的红色。他本能地想开口，可又抑制不住地咳嗽起来，几乎要背过气去。污血中甚至还混了肉块似的东西，噎得他呼吸困难，他不敢仔细思考自己的身体如今变成了何种模样。
目光所及之处，葱葱郁郁、绿荫如盖，想必已经离萨纳兰有不小距离了……逃到这里是自己尚清醒的决定，还是陆行鸟随性奔跑的结果呢？陆行鸟见他身体不适，贴心地在小溪旁驻足，而青年跳下鸟背，跌跌撞撞，跪在冰凉的溪水中掬上一捧，尽力漱净嘴里的血后，反而被饥饿、无力和另一种难以言喻的痛苦击倒。
他如释重负地躺下，身体和意识几乎都要融化在水中，近卫骑士纯白的甲胄和他的一头金发都被大致涤回原有的色彩，却有什么东西无论如何也洗不掉了。陆行鸟见他一动不动，担忧地叼着他的披风拽了一拽，青年却突然痛苦地捂住脸，缩成一团，静默地哭泣起来。
即便饥肠辘辘、双手乏力，骑士醒来时第一件事仍是将自己的装备擦洗得干干净净。心爱的剑与盾在激战中稍有损坏，披风也被绞烂了边角，但他还是认真地清洁了一番，晒得干爽，理得齐整，才再次爬上鸟背。
陆行鸟比他更熟悉黑衣森林的地貌，原本该一条直线送他前往城区，但骑士路过酒馆时，还是决定暂时歇息一阵。他打开钱袋数了数所剩无几的金币，计划了一下，扣掉给自己治疗的预算，也就还够他吃一顿最便宜的食物。
那毒药不知含有什么成分，没有直接夺去骑士的性命，也没有连着其他脏器一起融化，单单毁掉了他的嗓子，使他拼尽全力也只能发出刺耳的噪音，既无法口头解释他的遭遇，又难以向旁人求助。他在酒馆比划了半天，仍表达不出自己的所思所想，这里的店员似乎也没人会识读通用语，最后还是他弓着身子半靠在吧台、掐着自己的脖子咳出星星点点的血，才让店员明白他急需一瓶恢复药。
冒险者们要么同他不自觉保持距离，要么用怜悯的眼神盯着他的后背——这是最令人难以忍受的一种，但骑士完全理解。毕竟，除了他这种傻瓜，没人有义务莫名其妙关心一个来路不明的陌生人。唯一值得欣慰的是，酒馆老板是个热心肠，不仅卖给他一份格外大的肉排，还默默送了碗适合入口的温热的汤，而在开动前，骑士也感激地握了握老板的手。
尽管药水稍稍治愈了他的喉咙，使他不再至于连吞咽都会疼到颤抖，但进食对他而言仍然十足痛苦。骑士起初咀嚼得很慢，但不知是因为他实在是饿得眼前发昏，还是因为听到了背后传来的窃窃私语，或者是想起了别的什么事情，譬如他逃出魔窟前甚至都没能来得及把家人的一部分带走……他突然就埋下头，狼吞虎咽地消灭起眼前的食物，吃得又急又快，连眼泪都淌进了汤碗里。
这租来的陆行鸟反而成了此行最好的伙伴，一直到进了格里达尼亚、将它牵到鸟房里归还时，骑士还有些依依不舍。守卫把他当成了新来的冒险者，告诉他要先去行会登记，他点点头照做，乖乖站在柜台前，用笔认真写下自己的名字。
但在这之后自己又该去哪儿、做些什么呢？不知不觉，他已经随着人流挪动双腿，站在了军营的布告栏前。在兴奋喧闹、准备大干一票的冒险者之中，骑士一动不动，眼前却逐渐变得模糊。
事到如今，骑士也可以坦然承认了。是，他确实想过离开银胄团，他也想成为闪闪亮亮的冒险者，和值得信赖、彼此关怀的同伴一起，探索迷宫也好，狩猎怪物也好，惩恶扬善，一路帮助更多的人，然而，这愿望好像以某种过于扭曲的方式实现了。
“喂。”
……他不想了，他不想离开了，他不想当冒险者了，他不想要这样的自由。他只是想守护至亲的幸福，想和重要的人在一起，想尽力维护身为骑士的尊严……不，不该是这样的……
“……对不起啊。”
他早就明白，他早就明白他不可能在乌尔达哈继续过着那样幸福安稳的生活。谁不知道共和派的所作所为？谁又不知道在这里动了别人的蛋糕会有什么后果？妹妹松懈时才会露出的紧张神情，和偶尔归家时守卫数量的变化，以及银胄团微妙的人员构成……他明明什么都清楚，却只是每天做着荒谬的梦，既不能扭转银胄团日薄西山的现状，又无力分心保护自己的家人，面对日益迫近的危险束手无策。他，身为一名骑士，到头来守护了谁、拯救了谁，反过来又有什么人会守护他、拯救他呢？
“你……”
等人群散去，骑士才随便扯下一张悬赏令，看都没看便攥在手里。那些目光和声音一瞬间都变得好遥远好遥远，被人撞了他毫无知觉，有人提问也心不在焉，只是轻飘飘地浸在一个永不终结的梦里，下沉，下沉，独自沉到可以和家人重逢的地方。
“……不修修你的装备？”
够了，他已经短暂体会过冒险者的生活了，现在……
“你是哑巴吗？”
直到手里的纸张被人强硬地抢走，掌心又传来另一种沉甸甸的触感，骑士才回过神来，睁大双眼，聚焦在面前暗黑骑士那张严肃的脸上，却并不觉得这位陌生人是在生自己的气。
“跟我走……但先去把你的武器修了，算我账上。”
孑然一身的乌尔达哈骑士抬起头，紧紧握住了素未谋面的黑骑的手腕。