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「我可以放你走，只是這一次⋯最後一次作為你的兄長。」他聽見那高位之上他的王兄說，「為了走上這個位置我已經殺了太多的人，所以帶著你的情人走吧，不然我一定會殺了他。」
於是李棟旭想，將時間向回撥，回到咸州的戰場上去。那時候王兄不過是將軍的兒子們排行中間的那一個，而他也不過是父親無法顧及的幼子，被孔叔父的獨子帶在身邊，在故事中恍若伸出手來便能摸到星星。
那時候父親和側室還沒有孩子，李棟旭便是幼子，單有本該飽受寵愛的名頭，卻並沒有真的受到父親的偏愛。身為將軍的父親對家人有太多的愛，卻總在忙於戰爭，因此多數時候只能提出要求和教育，甚至難以像普通人家的長輩那樣將孩子背起來玩耍，但兄長們都武藝高超能守邊關，也有最為孝順的哥哥已經順著父親的期望習了儒——便是日後成為王的那一位。出於此，父親只是對著年幼的李棟旭說，「健康地成長為正直的人吧。」但生母屆時已經體弱，兄長們大都也已隨家別抄上了戰場，父親信賴的一位副將、也就是他口中的孔叔父說，「地哲和棟旭少爺年紀差不多大，就讓他們作伴或許也不錯。」
於是他被推進也還年幼的男孩懷中，人生中頭一次被除了父兄外的男人擁抱，孔叔父的兒子像害怕似的，曬成麥色的手虛摟著他的背，那顯而易見是在咸州的土地上摸爬滾打著自由成長得來的一雙手，很快恢復了鎮定轉而牽起了他。「我是孔地哲，棟旭少爺。」男孩頗沈穩地說，敬語也用得清楚明白，「我爹都跟我說了，以後就是我陪著您啦。」
他想，戰場上的生活其實是很辛苦的，尤其是對一個孩子來說，家別抄寨子畢竟不是什麼安逸富足的地方，孔地哲也只不過比他大上兩歲，再細心也說不上多會照顧人，但現在回憶起來卻好像只剩下了好的地方，讓他身在王宮卻止不住地懷念起那段被塵沙浸滿的童年時代，只剩下曠野里的風，還有孔地哲帶著希望的嗓音。他記得草葉被風揚起來，他就坐在那裡，孔地哲站在他身側，手裡捏著一把木頭做的短劍——好像在表明不僅只有少爺您是武將的兒子，說，「等戰爭結束了，我想和我爹去山里的寨子生活，我爹他很喜歡逍遙自在的日子。」李棟旭說，可孔叔父不正是在這裡生活嗎？孔地哲抬起那隻曾牽過他的手，指向很遠的地方，「他以前總是跟我說朝遠方一直走，走進山里去就是他從前的家。我也想要那樣過，像我爹那樣。」
李棟旭抬起頭遙遙張望，卻沒有看見青山的蹤影。說不定這一切都只是夢吧？往後的年月里他數次這樣想，孔叔父的話不過是孔地哲的幻想、亦或是關於孔地哲的這一切，也都不過是他過分輕盈的幻覺，試圖引導他的思念去飛翔。
孔地哲曾經救過他。小孩子相差一兩歲，身高體量和心智都能相差不少，孔地哲顯然是早熟的類型，也遠比李棟旭要更喜歡舞刀弄槍，但那一回其實也不過是將跑出林子誤入戰場邊界的李棟旭挾了回去，就算他不幫忙，李棟旭自己或許也能跑回來。可那時候的李棟旭顯然思考不了那麼多，他拽著孔地哲因為缺了口子而顯得頗爛的袖邊，在對方著急地檢查他哪裏受傷沒有時依舊沒能鬆開手，只是低著頭悶聲地喊，「⋯哥。」他也知道自己是將軍的兒子、是咸州劍術第一的武人的弟弟，不好意思說他害怕，可是孔地哲牢牢地護著他，比他的哪一個哥哥都更體貼些，他說，「哥，那很嚇人。」孔地哲倒是愣了好半天，才順順他的背，說，「哎，沒事了。」
那日晚些，父親和孔叔父也知道了，開著玩笑說「那就讓地哲做棟旭的護衛武士如何？」孔地哲竟然還真就應承下來，語氣嚴肅地活像要去取敵將的首級，從此也愈加刻苦地練劍。不過無論如何，李棟旭只知道，那是他第一次叫孔地哲哥，卻不是孔地哲最後一次救他；而自此往後，孔地哲依然叫他少爺，卻不再對他用敬語了。
青年時代的李棟旭依舊沒有如父兄一般展現出過人的武藝天賦，也對戰場並無好感，戰爭是濺在他臉上溫熱的鮮血，而他的護衛武士盡忠職守，為了避免他受傷，那不止一次是孔地哲的血。李棟旭倒比他更心細，有時候替他上藥包紮，看到他練劍破了衣袖，還總跑去寨子里找婦人要替他縫補。孔地哲扎扎實實地練出了一身不錯的劍法，也隨家別抄一道上戰場，但心思依舊牽掛在李棟旭身上，每一次回到寨子必是先去尋他的棟旭少爺。趁著夜色他們坐在林子的邊沿，李棟旭那屬於還未完全長大的青年人的、溫暖而柔軟的胳膊隔著衣袖緊貼在他身側，偏過頭去便是李棟旭披散著的柔順的黑髮，仗著年輕而不束起來，孔地哲卻很喜歡他這樣。
他給李棟旭講故事，故事都是在軍營和寨子里聽來的，其中大半李棟旭也聽過，但李棟旭依然聽得很安靜，偶爾埋在他的胳膊上笑，笑得打顫，手指拽著孔地哲破了的衣袖，待笑完了才講，「哥，你是真的不會講故事。」有時候李棟旭也朝天上伸出手去，他說，哥你看、像白天抓蝴蝶那樣，晚上就能抓到星星吧？
孔地哲想，他再也不能說戰爭結束後要去山里生活了，如果他走的話，棟旭該怎麼辦呢？那時候還有誰能帶著他去抓蝴蝶、抓星星，還有誰能去做他的護衛武士？如果他去尋找山，那棟旭也會去尋找他，之後棟旭說，「哥，你回來吧。」他便又會像聽從命令一般，回到他陪伴在棟旭身邊的生活中去了。他也未曾考慮過李棟旭不可能永遠是天真的青年，他只是那樣真誠地想，在沒有棟旭的時候我是很孤單的，因此我不能拋下棟旭一個人。
可他很快食言，沒能兌現在心底同自己的約定。戰爭總是殘酷的，戰事具體如何發展，未曾親上戰場的李棟旭自然不知道，他只知道某一次回軍的時候孔叔父沒能回來，而孔地哲也沒有。他躲在帳外，偷著看見父親同長兄喝酒，用極悲傷的語調說尋到了孔叔父的屍體、在戰場上力所能及地將他厚葬了，但他那位兒子卻沒有尋到。期許他還活著，這話將軍和長兄誰也沒能說出口，無名的屍身那麼多、戰事那麼兇險，誰也無法真的期待一個半大青年能夠逆轉天意地活下去。但李棟旭卻能這樣想，比其他人更甚地那樣期盼著。他在寨子入口的林子邊坐到很晚，知道夜風將他的臉刮得生疼。孔地哲每一次都是最先奔來找他的，如今等了那麼久也沒有來，或許是真的不會回來了吧？他這樣想，但卻始終也沒有掉下淚來，在咸州獨一位會摟著他擦乾淚水的人不在這裡，他太清楚，就算哭泣孔地哲也不會聽到、也不會飛往他身邊來。
可他依然期許著等待。
孔地哲醒在一片林子里，身邊坐著一位頭髮鬍子都白的老頭子，懷裡躺著一柄劍，用輕飄飄的語氣說，看你小子可憐，救了你一命。孔地哲說，我該回家別抄去。那老人家叫他不要再回戰場上去了，現在回去不過白白葬送性命，孔地哲想了想，依然說：我該回家別抄去。他親眼看著父親倒在了咸州的土地上，沒能卸甲還鄉去往他的山里，可孔地哲還是想要回去看看，他這樣的少年人難懷家國大義，卻很忠誠，他想，或許棟旭還在等我。每一次棟旭都坐在寨子門口等，如今都過去不知幾日了，小少爺甚至沒有真的握劍傷過人，可咸州處處是戰場，他一個人，怎麼等得住。
老人家拗不住他，親自領著他回到寨子里，孔地哲四下打探，只聽說將軍家的小少爺已經回了開京。老爺子捋一捋鬍子，問道：「你還想上戰場嗎？」孔地哲說，不想了，我想要去山里過，像我爹從前那樣。於是那人便朗聲大笑，「那你便跟我走吧！高麗的氣數已盡了，將軍手握兵權以後肯定會是眾矢之的，難為將軍忠直，事到如今也沒有謀反的心思，日後一步差池，他全家都得喪命，更別提咸州的一個寨子了。」孔地哲卻猛得撲上去拽緊那人的衣袍，「將軍是我家的恩人，若他也不能活我該怎麼同父親交代⋯還有棟旭，我是他的護衛武士，我不能讓棟旭出事！」「你小子算什麼武士？」老人瞇著眼睛打量他，「你還差得太遠了！如今你的劍術連自保也做不到，若你以後能成為三韓第一劍，或許那條存亡路上還能有你的一席之地。」
咸州戰事的確吃緊，李棟旭年紀尚幼，且並不通曉戰事，將軍便派人將他送至開京城內的庶母身邊。他本也很討厭戰火，如今連孔地哲也不在了，對戰地自然了無留念，在開京城內生活安定許多，每日學一學劍，偶也讀一讀書，就算不必做個儒生，至少也不至於像個鄉野莽夫。後來李將軍竟真的謀了逆，他想，如果沒有那一日，或許他的生活會永遠重複在這平淡的日復一日中，但比他的生命先走向的終結的，最終是這高麗。
軍隊回京時人頭攢動，滿街是哭喊著迎接親人的人潮，李棟旭站在人群之中，走在最前面的便是他的父兄，大哥走過他身側時用力捏了捏他的肩膀，說，「本該是孔叔父站在這里的，如今我替他看了。」那時候李棟旭打扮得半像個公子哥、半像個成均館儒生，於人群中並不醒目，與行軍歸來的隊伍則是格格不入了，好在兄長很快放開了他。他回過頭，越過人群竟遠遠望見一張熟悉的面龐，那人也是穿了一身軍裝、刀劍傍身，如此遠的距離看都像能嗅見濃重的血腥氣，赫然是孔地哲。起初他還以為自己在做夢，在開京消磨人生的這幾年，他其實夢見過孔地哲不止一次，但每次夢裡的孔地哲都是給他講故事、跟他一起在林子里土堆上玩耍的孔地哲，所以他想，這一回是真的，如果是夢孔地哲會收拾打扮好了再來看他，也只會看著他，但這個孔地哲沒有，只是昂首目視前方，甚至未曾注意到他的視線。所以是真的，李棟旭想，他沒有等到，可他的孔地哲依然來了，從咸州到開京，從高麗到新朝鮮，到他的身旁來。
他去見了孔地哲，與他促膝談到天明。孔地哲說，自己隨世外高人習了數年劍術，之後又回到了家別抄，將軍認出他是已故的副將獨子，因此接納了他。他同將軍到威化島，卻渡不過江，軍隊中疫病肆虐，之後便是回京了。將軍說開國他也是有功績在身的，不是能上功臣冊的大功，但多少能有個官職，以後便留在京中了。孔地哲說，棟旭，讓你久等了。
剛擁有大君這個名頭的時候，他那做了王的將軍父親執意要立庶弟為世子，兄長們都很忿忿，而李棟旭也並非沒有過野心。縱然他對庶母和弟弟皆無敵意，他依舊無法安於一隅地消磨人生，只是本質上他並不愛爭權奪勢，也不願兄弟之間行狠戾陰損的路數，畢竟從前的他戰場都待不下去，更何況嫡子里他最年幼、身上沒有軍功也沒有受到偏寵，在一切的開頭他便知道他不會贏，可他也不想成為政治漩渦所波及的犧牲品。直到孔地哲問，「大君大人一定要為了遙不可及的事情賭上性命嗎？」孔地哲說這話的時候還穿著朝服，開國後他做上了禮曹典書這一不大不小的官，李棟旭低頭看他的袖子，或許是因為不再頻繁練劍，顯得嶄新而體面。孔地哲的語氣不恭敬，卻是將敬語用得明白，看似尊敬地喊他「大君大人」，李棟旭像被什麼東西梗住了，霎時間覺著無趣得緊。王位他可以不要，就因為搶一個王位親人也不是親人、朋友也不是朋友的，他也都不在乎了，「我不想連你也失去。」他說，「可我又能怎麼做？」
沒關係。孔地哲說，我也可以什麼都不要，我是您的護衛武士，大君大人，如今我早已是真正的武士了。於是在十年後，他重新回到他的棟旭身邊，回到這個亂世之中。「棟旭，我什麼都不要了。」他說，「我爹的山，我也不去找了。」
那是太漫長的十年，孔地哲辭去官職、重新成為了李棟旭的護衛武士，好似才自咸州的人間煉獄重返於世。大君大人不要儲君之位，那麼他也不要可能得到的榮華富貴，他本無意回到這亂世的漩渦里來，不過是為了他的棟旭，從前同他一道聽過故事、看過星星的棟旭少爺，他的主君。
李棟旭笑著說，為了向你證明我那幾年書並未白念，我也要在我的王兄身上賭一把。孔地哲彼時已然是聲名顯赫的三韓第一劍，亦為了他們二人的出路，做過李棟旭王兄手中的快刀，他的劍刃上沾過太多人的血，順著劍柄也流進他的掌心。都堂上黨羽紛爭亦十足晦暗，李棟旭想，幼時他們都曾是單純的人，只是心性全然乾淨的人走不到此刻，不過是賭一個未來罷了。
他為他們的未來下注，籌碼是愛仍舊純粹，走到這好似無法挽回的一步，依舊能夠為彼此拋下一切。他們本就是在戰場上求生的人，沒有想過顛覆國家、亦沒有想過分別，李棟旭說，不如去尋你的山罷，除此之外，什麼都不要也無妨。
離開王宮時，他沒能多看高位之上他的王兄一眼，從前被戰事分隔兩地、如今則是為權利。孔地哲又穿上了他那被劍刃劃破了衣袖的舊衣袍，握著一柄劍站在李棟旭身側。
「棟旭啊，」他說，「走吧，往我們的山里去。」