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乔尼偷偷溜进尼可拉斯的房间里，仰望着那面摆满了奖杯的柜子。阳光从室外穿进来，折射出灿烂的金黄色。乔尼在奖柜前站了很久。乔尼作为尼可拉斯的家属，在比赛里享受着特殊的权利——能够站在赛道旁边。即使乔尼在一众骑师里只能认出尼可拉斯，他也愿意在马匹飞驰时声嘶力竭地呐喊，然后振臂欢呼、与周围的人拥抱在一起来庆祝胜利。尼可拉斯牵着头马，站在场地中央，在一众记者、家人和工作人员里冲着乔尼微笑。乔尼几乎要把脸贴到奖杯上，他想象自己若干年后也能站在人潮里接受礼赞，就浑身颤抖起来。直到尼可拉斯悄悄出现，突然在乔尼耳边吹了一口气。乔尼跳起来转过头，有些愧于对上尼可拉斯的目光。尼可拉斯没有追究为什么乔尼会在这里，只是环住乔尼的手腕，对乔尼那种赤裸的情感笑起来：“乔尼，快点长大啊。到时候由我来看你的比赛，我来给你鼓掌。”乔尼怔住了。此刻他的心就像一艘帆船泊在港口里。浑身上下的勇气像风一样把小小的帆鼓满，他把头昂起来微笑，发誓有一天他会让尼可拉斯为他骄傲。
乔尼尚且不成熟地跳上马鞍，顺着马腾空时的力量站起来，推着缰绳催促马匹向前跑。这串动作他看了很久也尝试了很久，要知道绕过练马师和马房的人把马偷渡出来不是一件简单的事情；在数次被逮住的情况里，他都得借着尼可拉斯的名义开脱。马场空旷又平静，马蹄踏过略微干燥的泥地，发出有节奏的声响。乔尼尝试和着马向前的步伐引缰，身体绷起来盯着前方，希望自己能像尼可拉斯一样轻捷地驾驭着马匹。乔尼大口地呼吸，粗糙的风灌进肺里，浩荡的自由和温暖一同流经血液进入心脏。四面八方的泥地、草地和灌木都铺展开来，世界全部浓缩成一小片马场，无数辽远的生命自马蹄下方飞掠而过。乔尼畅快地笑起来，有一刻他确实感觉自己也同马一样疾速奔跑，身前身后透彻又明朗。
马匹减速后乔尼跌回马鞍里，感受向上的推力一下下震着盆骨。尖利潇洒的口哨声划破静寂，乔尼紧张地转头，看见是尼可拉斯后长吁一口气，这才觉察到自己没有戴头盔也没有穿马甲。马场常年停着一辆越野车，用来监督和指导见习骑师。尼可拉斯正坐在那辆车的引擎盖上，散漫地支着一条腿，露出像是胜利一般的表情。汗液从尼可拉斯的颈侧滑下来，尼可拉斯冲着乔尼挥手，眼睛里闪着清亮的笑意。原来他什么都知道，乔尼想到。
尼可拉斯出闸。烈日浇在草地上，乔尼聚精会神地期待马群展开，目光穿透近地面扭曲的空气。尼可拉斯留在后方，波澜不惊地走过了四分之三的路程。最后的四浪已经来到观众席前，尼可拉斯扣着内栏一路赶超而上，用惊人的速度领在最前。人群不断为自己投注的马高呼，热烈的氛围里乔尼也站起来，情不自禁地挥舞起手臂。尼可拉斯的前方已无其他障碍，只有外侧的一匹马与他保持齐平；尼可拉斯搏力推骑，像弹簧一样在马背上起伏。人群的声音震耳欲聋，乔尼屏住呼吸，准备好欣赏最后的博弈。
要不怎么说比赛局势瞬息万变呢？极其微小的一个瞬间之中，兴许是内侧的草地已经被踩得泥泞、兴许是尼可拉斯重心过前，马匹失蹄跌倒、尼可拉斯被甩落。后追而上的马匹们争先恐后地踩过他们又被绊倒，躺在赛道上像一团抽搐的、污脏的垃圾。有些马凭着本能挣扎起来，三只脚支撑着千磅的身躯，骨头戳破皮肉、断掉的蹄子一晃一晃。躁动不安的嗡嗡声开始蔓延，救护车赶上来，把受伤的骑师抬上担架。赛道、马匹、彩衣，泪水和汗水烧灼着乔尼的眼眶，让他像一颗失焦的镜头一样什么也看不清。太阳光像铙钹一样敲在前额，血液流过发出滚烫的嗡嗡声，神经发出类似琴弦震动的和声。人群像狂暴的鳄鱼一样不断往前涌，汗、烟草和湿淋淋的獠牙，把乔尼冲撞得东倒西歪。骨头断裂的咔嚓声一遍一遍在乔尼的脑海里回响，清脆又响亮；视野里尼可拉斯坠马的过程不断慢放。乔尼惊恐一步步向后退，他的手脚就突然记忆起了怎样走路、怎样奔跑，然后就像马的四蹄一样自然地载着他往远处离开。逆着人潮，乔尼不知所措地狂奔起来，太阳挑拨着他脆弱的血管和肌肉，如同一把明晃晃的尖刀。
乔尼不知道自己为什么会出现在尼可拉斯的房间里。尼可拉斯背对着乔尼，正在打着领带。窗户怪异地锁起来，这里闷热得像一个桑拿房。乔尼头晕脑胀，完全不能厘清思路，他只知道面前确凿是尼可拉斯，尚且没有经历伤病或者惨痛的赛马事故，年轻、健康、无坚不摧。乔尼站起来，僵硬地朝着尼可拉斯走过去。阳光明亮地点在脚尖。
“……还记得《圣经》的这一节吧，当时我们都还没有理解：‘他们没有得到许诺给他们的东西，因为上帝给他们保留了更美好的……’”尼可拉斯郑重地对乔尼说。
乔尼惊诧地注视着尼可拉斯，向前蹒跚地走了一步。他简直不相信尼可拉斯会信这种愚蠢的东西。锐利的光线直接悬在头顶。
尼可拉斯自在地套上西装，无视了乔尼一般径直往下说：“……你想象一下吧，乔尼，更美好的！”滚烫的阳光破开头颅，乔尼的眼泪夺眶而出。而尼可拉斯仍然重复道：“更美好的！”
光线大力叩击着乔尼的太阳穴，他无法向前一步，只能看见尼可拉斯摆出一个汗涔涔的笑容。“别了！亲爱的乔尼。”尼可拉斯拉开门，最后说道，“不，你也不要再往前走了。别了！亲爱的乔尼。最美好的……现在就要开始了。”锁舌发出咔哒一声，接着所有的光都熄灭了。
乔尼一下子睁开眼睛，冷汗让头发黏在一起。他立即从床上跳起来，赤着脚飞快地跑过走廊。心脏越跳越快、越跳越快，乔尼看见尼可拉斯鲜活地倚在窗户前，笑容温和、姿态舒展；他做不到无视刻骨铭心的死亡，所以只能不顾一切地朝着那个影像跑过去，希望最后一次紧紧拥抱住尼可拉斯。乔尼意想尼可拉斯决不能、也不会不辞而别，尼可拉斯永远会存在与那个烈日炎炎的下午，眼睛直视着他，微笑之间梦想永不褪色、自由广阔无边。乔尼几乎要触摸到薄雾之中的尼可拉斯了。
“乔尼？你先走吧，我要处理一些事情。”老乔斯达的声音突兀地响起。乔尼如梦初醒一般停下脚步，瞪着老乔斯达布满血丝的双眼。乔尼前前后后地看过去，只有老乔斯达疲倦地横陈在他面前，尼可拉斯像芙宁一样蒸发了。这时候瓷砖的寒意从脚底渗到全身，乔尼不情不愿地往回走，遗憾又假装坦然地接受一切。凡人的骨头落在忘川水里，连同那杯勇气酿成的酒；岸上的人们遥望着大河。乔尼意识到，尼可拉斯的死还留下一个问题：今后没有人会再来调和或者修补他与父亲之间的关系了。而在乔尼前十几年的人生里，他与老乔斯达几乎从未单独交流。
尼可拉斯的死带给他们的到底是愧疚还是怨怼。老乔斯达变得越来越暴躁、偏执，总会因为各种各样的小事情来斥责乔尼。乔尼屡屡感到莫名其妙：就算是刀叉用错了、衬衫领子没有翻下来也是什么弥天大罪吗？老乔斯达发起火来骂得特别难听——贱货、废物、没有人爱的可怜虫，又喜欢在话音落下之后煞有介事地咳嗽一下。委屈和愤怒里，乔尼极力把哭声往回憋，囫囵吞下沾着泪水的通心粉，险些噎到。老乔斯达不耐烦地离开餐桌，乔尼把刀叉小心放下，在哆嗦里看着老乔斯达的背影。那是一个属于父亲的魁梧身躯；爸爸，如果你都不会爱我，如果我真的自私又狭隘，那么我究竟死多少次才足够干净？
老乔斯达在客厅里踱步，像得了支气管炎一样一抽一抽地呼吸，让乔尼十分烦躁。有时候乔尼也会因为老乔斯达的行径而恐惧，但一想到尼可拉斯带给老乔斯达的恨永远不会消解，而老乔斯达只能够将恨诉诸暴力，就感觉这一切又可笑起来。
乔尼原本不指望他们之间的关系有所改善。某天晚上乔尼端着杯子走回卧室，看见老乔斯达从门口跌跌撞撞地走进来，歪倒在客厅的玻璃窗前。乔尼经过老乔斯达身侧，闻见空气里浓浓的酒精的味道，皱了皱眉。正当乔尼准备直接绕开，老乔斯达突然扯住乔尼的手，宽厚的掌心带着热度，把乔尼摁在怀抱里。乔尼看到老乔斯达的嘴唇像鱼一样翕动，但声音听起来那么模糊、那么遥远，以至于他只能在战栗里听见自己的嫌恶。不知道为什么，老乔斯达沉默地哭起来，滚烫的眼泪像烟灰一样滴在皮肤上，让乔尼带着讨好的意味回拥住老乔斯达。乔尼狼狈地控制自己不要倚靠在老乔斯达的肩上，僵硬地抚摸着对方的背。无限的静默里，乔尼紧盯着玻璃窗里自己扭曲的脸，而不敢看老乔斯达难得柔情的眼睛。老乔斯达一定沉浸在对美好过往的靥足，乔尼害怕看到这种神情，就像他不敢回忆和尼可拉斯一起的时光。过去的，现在的，以及将来的所有辱骂，殴打和禁令，乔尼知道他们拥抱着对方，但却想着同一个已经逝去的人。
老乔斯达的泪是给尼可拉斯流的，不是给乔尼的。他们之间早就已经回天乏术。乔尼一直以来都知道这一点，所以他理解但绝不原谅老乔斯达。他盯着老乔斯达的白发和腹部的凸起，幻想老乔斯达是帖板上一块日渐衰老的猪肉。
迪亚哥站在老乔斯达面前，微微低着头，说：我已经在外面找到了人来接应，所以请您允许我的离去……乔尼看见迪亚哥垂下的眼睑，就知道这是是他演练过多少遍的神态——与自己在面对老乔斯达的样子如出一辙。乔尼在客厅的一角，像看剧一样咧开嘴角，笑声憋在胸腔里发出闷响。迪亚哥像是感应到了什么一样略微偏头，蓝眼睛赤裸地注视着乔尼。乔尼料定老乔斯达绝不会留意他，于是粗鲁地从他们之间横穿过去，审视迪亚哥三分曲意逢迎下露出来的野心。迪亚哥躬下身把一枚胸针递到老乔斯达面前，变形的T恤贴在他身上，印出像鱼一样的脊椎骨。老乔斯达把胸针放在手心端详，随即赞赏地对迪亚哥给予祝福，拥抱时手掌压在迪亚哥纤薄的脊背上。乔尼看见迪亚哥的眼睛对着他闪了闪，像珐琅彩一样漂亮的眼珠里露出狡黠的光芒。
迪亚哥离开了，乘着马车，出城的大道上尘土飞扬。乔尼从卧室的窗户往外看，只能看见迪亚哥逐渐消失在路的尽头，背影单薄，行囊空空荡荡。乔尼意识到自己曾经也是这样，看完赛而来的尼可拉斯到家梳洗换装，接着又离开，赴下一场宴会。乔尼没有办法和尼可拉斯说话，因为尼可拉斯太忙了，而乔尼又太小，连话也插不上。乔尼只能看见尼可拉斯光鲜亮丽地坐在马车上，脊背笔直、头颅高昂。而自己重新回到马场，一遍一遍地摸马的鬃毛。迪亚哥可以、连他都可以，乔尼想，那么我呢？乔尼离开了窗户边，倒在床上，因此没有看见迪亚哥最后向他投来的一眼。
乔尼倏地想起来了，那枚白玉兰胸针还能是谁的东西？那是迪亚哥母亲的遗物。迪亚哥虚情假意地把胸针献给老乔斯达，无非是他的母亲死亡之后的一种表率——我依旧忠诚于您。但是乔尼实在惊异于迪亚哥行动的速度。那个女人才下葬后才一个月，迪亚哥就把自己从母亲的阴影里剥得一干二净。如此冷酷，乔尼感慨，难道迪亚哥从来没有品味过感伤和爱？
迪亚哥背影镌刻在乔尼的脑海里，乔尼突然意识到自己也能这样阔步离开，抛弃原本的生活。乔尼站在窗户边上一遍一遍凝望大路，每当从远方而来的车马行人又消失在远方，他就像看见了自己的身影一样笑起来。这种方案看上去那么轻巧又实用，只用和老乔斯达大吵一架，然后就可以踏上通往理想的大道。一次次的争吵里，乔尼在应对自己的情绪之余审视着老乔斯达，发现在暴涨的血管和凹陷的上颌骨以外，老乔斯达一无所有。乔尼尽力摆出一副悔过的表情，可也许是眼角的得意还是没有敛住，这让老乔斯达像一只青蛙一样暴走。乔尼被老乔斯达揪住头发，脖子像花豹一样向后弓起，接着头被磕在桌子上发出巨响。乔尼痛得痉挛，他艰难地站起来，理理衣摆，幸福和惊讶交织在一起让他头晕眼花。原来是这样的，爸爸，我们都不堪一击。乔尼已经不畏惧老乔斯达的怒火，刺透青蛙的肺只需要一根针。
再次头皮被扯紧的时候，乔尼的瞳孔倏然放大，他感到周围的一切都慢了下来。就仿佛惊天动地的响声已经炸开，耳鸣让乔尼只能听见血管突突地鼓动，一下又一下泵击在太阳穴上。乔尼迅速地回头，反手拧住老乔斯达的胳膊，然后就像把筹码摆在桌上一样笑起来，对着老乔斯达已经浑浊的眼睛问：“那么我去死吧，怎么样？”
老乔斯达像是被箭矢命中了准心，不情不愿地松开钳制，阴鸷地盯着乔尼。乔尼把手肘撑在桌子上，直接对上老乔斯达的目光，天真又懊恼地露出微笑。平静得肃杀的氛围里，老乔斯达冰冷的脸上突然落下一滴眼泪，接着他大步离开。乔尼第一次在与老乔斯达的角力里占了上风。乔尼昂起头来注视刺目的冷光灯，狠狠地咬住后槽牙。他想：是时候了。
乔尼把尼可拉斯房间的锁撬了，偷偷溜进去。房间里几乎所有的东西都已经扔掉，那面曾经承满尼可拉斯荣誉的奖柜也空了，只有书桌上还竖着一张照片。乔尼惊讶地走近，用手指揩去照片上的灰尘，盯着面目模糊的人像。那是尼可拉斯和乔尼的合照。近十年的变迁，乔尼已经同照片上大不相像，他尝试再度模仿自己笑出来，却无论如何都无法复原那种骄傲的神态。奖杯再也不会反射出光辉，最漂亮的笑容已经定格在照片上，从今往后没有尼可拉斯。乔尼不免得感到落寞，他抓了抓翘起的头发，盯着灰尘颗粒在阳光里浮动，像小昆虫在四下飞舞里度过自己阒静的一生。
我终究成不了你，哥哥，乔尼想。他的脑子里又浮现出尼可拉斯对他的笑容。
但是我要乘风破浪披星戴月来见你啊。
乔尼大步流星地走在路上，记起迪亚哥闪动的蓝色眼睛，心情重新光明起来。他们之间就和过度发酵的苹果醋一样，从外面看上去与平常木桶无异，但是它散发出的糟糕的味道蔓延开来，光明正大地对每个人的鼻子施以暴力。也许不健康的情感天生就是亲子关系上的副产品，血脉把他们连在一起的时候也把他们分得很远，他们对彼此的施予无法拒绝又充满憎恶。乔尼知道天涯海角他也逃不开这段关系，奔流的血液始终提醒着他来自哪个地方。但就算是耶和华，在造出第一个人的时候也会感到喜悦吧？乔尼往肩上勒一勒行囊，把路边的白蜡树都甩在身后。父亲，我恨你啊！乔尼畅快地大笑起来。那么就说再见吧，从此刻开始，请你原谅我也原谅自己，让已经逝去的就此安息，我们谁也不用害怕自己没有料到一切。等到来年的春天来临，我将重新担负起尊严和爱，而那时候我们都不必再共享着恨意，因为我们都会迎来重生。
人群的咆哮声里，迪亚哥冲过终点。时速四十英里的马刚刚开始减速，迪亚哥的彩衣在风中鼓动，他立在马镫上大幅挥舞着手臂，不败的蓝眼睛环视四周。真的太年轻了，很多年后乔尼看到这段比赛录像的时候想，迪亚哥完全是靠着这匹马取得了马房的支持，到达现在的级别。从赛道返回的时候，迪亚哥冲着人群投出他的墨镜和马鞭，向仰望他的人们比出胜利的手势。他亲吻马匹的时候阳光普照，一浪一浪的喝彩簇拥在周围，为新生的冠军送上祝福。天哪，如此意气风发，乔尼隔着时空微笑起来，称赞迪亚哥因为自命不凡而带来的强运。
乔尼反反复复地回看这段视频，他当真是贪恋迪亚哥身上的勃发的生命。记者问迪亚哥：“你会骑到什么时候？三十，四十，还是五十岁？”迪亚哥笑起来：“我会尽我所能地待在马背上，因为我热爱这个职业。”乔尼听到这个时候很惊讶，不知道这到底是迪亚哥真正的想法，还是一时的拿腔作态。没有人能长生不老、金刚不坏，迪亚哥确凿已经逃出他的童年，但他永远也逃不开衰老和疾病。迪亚哥已然拿到大笔奖金，作为赛马界的新星迅速崛起，在宴会里与达官要人们推杯换盏，明亮的灯光像太阳一样不会落幕。但是这样又能持续多久呢？乔尼知道上流社会随时准备好抛弃其中的每一个人，掏光倒霉蛋的钱和尊严，接着就把他扔在路边。随着时间推移，迪亚哥会被迫明白衰老不是一个谎言，他得任由马蹄将颅骨碾碎，看着新世代的人取得胜利，傲慢的笑容一如他当年。乔尼不知道迪亚哥怎么看将近二十年以后的事情，也许迪亚哥只会耸耸肩，说：“去他的，远着呢，哪有这个心情去担忧未来的事情？”想到这里乔尼又笑了起来，他举起酒杯，饮下庆祝胜利的第一口香槟。
为了冠军骑师而出战是一件麻烦的事情，因为所有的比赛都会计入总榜，而对手总是拥有更好的表现。为此，乔尼得以一周十五次左右的频率去参赛，直到一年结束，才能短暂地获得休息。高强度的参赛极度困扰着乔尼，他知道所有的这些——作息、训练和饮食，都是保持良好状态的必需品，而竞技所需要的就是胜利。乔尼说不清楚他想要什么，走到现在明明都是为了同一个目标而去，就是获得成功；但是他仍旧会疲倦地喘息，希望能在六点半跨上马背的那一刻，离开，策马远行。这是一种背叛，乔尼绝对不允许自己放弃目前所得到的，他自己、他的哥哥、他的父亲，乔尼完全是孤注一掷地来到了肯塔基，那么多的眼睛都在看着他，这是对他的职业来说是一段绝对重要的时间。
大概是所有骑师都会见面的吧？乔尼悠悠地想，看着迪亚哥牵着缰绳走入闸位。出闸前那短暂的几秒里，乔尼在马上摇摇晃晃，聆听着自己擂鼓般的心跳，总有一种如芒在背的感觉。
四弯已过，乔尼扼在了马群最好的位置，他与所有留后的马匹一起盯着领放马，准备在直线发起冲刺。阳光像神赐一样烈得可怕。乔尼把重心下压，手臂向前推动，满意地觉察到马匹的加速。此时前方乔尼已经从马群里跃出来，前方一片坦荡。他把手向后抡，鞭子甩在马的毛皮上发出闷响。有那么一刻——那么一瞬间，马的腹带在他小腿附近收缩又舒张，他屏住呼吸，当真感觉自己能购赢得比赛。
迪亚哥从后面追上乔尼的时候，乔尼全身的血液都空了。乔尼略微转头，看见马蹄下草皮混着尘土扬起，马匹经过凌厉的加速赢得胜利。冲线过后迪亚哥回头看其余的骑师，扯下头盔，金发狂野地扬在风里。
媒体的照片上迪亚哥伏在马背上，紧握缰绳，身姿漂亮得像一张弓。乔尼扯着这张报纸。迪亚哥胜利时的身影遮天蔽日，乔尼站在他刻画的阴影里矫首注视他，而他在阳光里格外骄傲地回望，眼睛不曾在乔尼身上停顿。乔尼知道，未来他与迪亚哥会有无穷尽的比赛要相遇、争锋，在他的职业道路里这样的一级赛永远有下一场。乔尼倚在墙壁上，感觉胃里面要翻出什么东西来，让他几欲呕吐；那种想要大吵大闹的冲动掀起来，他不敢说自己不在乎与迪亚哥的比赛。乔尼扔掉了报纸，让过热的皮肤贴在瓷砖上，坚实且冰冷的物体总是让他安心。疲倦从乔尼的手脚涌上来，他昏沉地睡过去。
乔尼在梦中又回到了小时候，他坐在尼可拉斯的马鞍上，穿越森林，呼吸着其中独特的木质香气。跑…跑…跑…这个世界是一座没有尽头的森林，而我们酣睡其中，直到天崩地裂。乔尼醒来的时候眼眶涩得发痛，他想一定是自己幸福得流出了眼泪。乔尼勉强从地板上爬起来，走出宿舍。迎着刺目的光线，他意识到马厩仍然立在原地，而远山青得令人惋惜。
对不起，尼可拉斯。乔尼想，敬你的爱，敬我们消逝的美好未来。
宴会上，女人纤柔的腰贴上乔尼的胯骨，水蜜桃味把乔尼包裹在里面，糜烂得令人窒息。乔尼捧起女人的手点下一吻，扯出信手拈来的微笑，不动声色地向后退。天哪，乔尼头痛地想。然而就在他准备抽身离开的瞬间，女人手指上的钻戒发出比水晶灯更为炫目的光亮，让乔尼就不可避免地晃了眼。于是乔尼又贴近过来，假装没有看见女人手臂上的针孔和脂粉下的皱纹，俯下身，与女人接吻。
乔尼的心情在电话结束的一刻被引爆了。乔尼与女人滚在床上，然而不得不因为一再打来的电话分神。老乔斯达死了，电话里的声音说，伴随着信号不良导致的杂音。对方说完以后乔尼把听筒扔在一旁，发狠摁着女人的头把阴茎塞进她的喉管里，看着女人口齿不清地挤出话来，眼泪和唾液染花了那张温顺的脸。响一点，把牙齿收好，他把女人的头发绕在指尖，充满恶意地让水声全部落在听筒里，审视女人因为性暴力而高潮的表情。乔尼理不清多少次把阴茎凿进女人的甬道，感到愤怒像多米诺骨牌版本的炸药一样接连引爆，让他失去控制。恍惚里迪亚哥的身影浮现出来，金发垂在耳边，蓝眼睛轻蔑又尖锐地盯着乔尼。
可卡因，然后就是六个月的禁赛。乔尼看着橱柜里的酒，光在玻璃瓶上颤动，他的心不可见地痛了一下。自那之后乔尼不断地忍受着女人的任性，因为女人总能提供等价的权势或金钱——直到他被检出可卡因，经历漫长又混乱的庭审，然后禁令生效。乔尼最终打开一罐啤酒，咽下聊胜于无的酒精。他最后与女人断交，场面平静得可怕。他们见面的时候甚至没有说一句话，直到女人的眼泪把睫毛膏染开，然后乔尼在女人的抽噎声里大步离开。他妈的、他妈的！乔尼捏扁啤酒罐，回想自己是如何投机取巧然后失去一切。乔尼又记起了那通电话，全然陌生的声音、女人松弛的身体、汗水划过时微痒的触感，一切的一切像胶片一样放映，拼凑出一个消息——他终于孤独了。
乔尼身体里少年时期的血液又翻滚起来，他记得自己是怎样地憎恶老乔斯达，强烈的恨意里他真想把烟灰缸扬在老乔斯达身上，血滚下来，皮下脂肪像花椰菜一样流动膨胀。但是死亡没有带来如愿以偿的快感，乔尼仰起头，在镇流器的滋啦声里闭上眼睛。他在离开的时候允诺自己一个光明的未来，恨和无解都会翻篇；当坟墓上长出新的花朵，他就会忘记一切。可是这样的愿景被磨平，他就像接受暴力一样接受平庸，被比赛打压得逆来顺受、嘴歪眼斜。这简直像诅咒一样环绕着他，每当他在能得到幸福的路上奔跑，最后却总是接收到伤亡和失败。他缺少健康的情感为自己灌注心脏，于是黑暗像高音笛那样尖啸，奔跑着挤过心脏的孔洞，让乔尼在疼痛和冰冷里蜷起手脚，如同一枚胚胎躺在母亲的子宫里。
也许从离开乔斯达庄园到现在，乔尼从来没有任何成长。那种糟糕的感觉像高压电流一样窜过身体，数年前的乔尼从头脑里剥离出来，走在大路上。他颀长的身躯晃晃荡荡，烈日扬在脸颊和脖颈上，皮肤掩映在光彩之中。尘土顺着他的步伐流动，周围世界既远又空旷，未来就像东八区的太阳，冉冉升起后永不落幕。你知道你的路崭新但绝不轻易，乔尼祝愿当初的自己，那么你离开吧，带着你的梦、你的想、你的薄情，当你聆听来自天堂的野鸟的传唤，别忘了替我幸福。
就像尼可拉斯的坟墓一样，老乔斯达的宅子附近环绕着红艳艳的天竺葵，热烈得让人迟疑。乔尼把钥匙插进锁孔里，走进大门就像走进久不经人的地下室，灰尘簌簌落在他脚边。老乔斯达死之后用人最后一次为他整理好了房间，所以陈设没有什么变化，只是窗帘垂下来，巨大的挂钟已然走偏。客厅造得高而宽敞，繁复的吊顶隐没在昏暗之中，只有从窗帘缝隙里漏出的光直指茶几。这个时候乔尼才真正看见——那枚胸针正放在那，折射出流火一样的光。时隔多年，那漂亮的珐琅彩从未褪色，铜掐丝也光亮如新。乔尼感觉那几乎是一种变相的威慑，和老乔斯达之间、和迪亚哥之间，他从来没有彻底摆脱那欲说还休的经历。遍地的记忆的坟墓里，突然有什么东西奇迹地复活，然后堂而皇之地掀毁了自己的棺材，鲜活得让乔尼震惊。乔尼走上前，把胸针塞进口袋，像一个不速之客一样匆匆离开。
乔尼跌跌撞撞地跑过走廊，就仿佛又时间又回到了尼可拉斯的死亡。一束阳光从外面打进来，冥冥之中的引力让乔尼停下脚步，辨识着面前房间的标识。他读清楚字后屏住呼吸，感觉自己像被攫住了心脏一样慌张，鞋跟在地上无意识地摩擦。乔尼想：天哪，这是什么诅咒吗？
蜡笔涂的痕迹上写着：尼可拉斯的房间。
乔尼有些不敢推开门。他知道尼可拉斯的房间外面是一大片草坪，阳光落在奖杯上被晕染成金色，他小时候曾不断呼吸过这种甜的梦想的气味。他现在依旧能闻到这样的味道吗，还是只能任由记忆来挞伐现在的自己？乔尼不知道，他在鬼使神差之间摁下门把手，斜舌发出陈旧的咔哒声。乔尼像一个青涩的小孩子一样闭上眼睛。
乔尼推开门的时候就看见了迪亚哥，后者坦荡地站在书桌前，端详着乔尼与尼可拉斯的合照。乔尼竭力睁开眼睛来分辨眼前的东西，他几乎怀疑是阳光让他晃了眼。很不妙地，迪亚哥转过身来，扬了扬手上的照片，冲他笑起来：”你那时候真的很小，乔尼。”
他本来想大声质问迪亚哥为什么出现在这里，驳斥这张照片和你有什么关系。可是他张了张嘴，却感到所有的情绪像水一样汹涌而出，火辣辣地呛在喉咙和鼻腔里。迪亚哥佯装温顺地注视着乔尼，金发垂在耳边，眼睛的颜色浅得像山溪。乔尼无言地对上迪亚哥视线，无数次想象里的交锋没有发生，倒是自己要被击溃、流出眼泪来。“是的。”乔尼低声回答，眼眶被阳光刺得发涩。迪亚哥摆出轻佻的笑容，轻轻地说：“不要哭了，乔尼。”
乔尼翻了翻白眼。迪亚哥的T恤松垮地挂在身上，印刻出肩膀处的骨架，他依旧瘦得轻盈、矫健。乔尼知道迪亚哥的皮相只是某种伪装，就像他知道酒窝就是某种肌肉缺陷一样。但是阳光把房间映得通透，亮意铺天盖地，迪亚哥就像某种幻像一样松弛且美好。乔尼露出一个极其勉强的笑容：“从这里滚出去，迪亚哥。我们再聊。”
太阳暴烈得让路面膨胀。迪亚哥把头倚在方向盘上，眯起眼睛：“你不进来吗？我想要去看海。”
乔尼从善如流地坐在副驾驶上。车内的空气炙热且污浊，空调的作用简直微乎其微。迪亚哥把墨镜推上鼻梁，雪弗兰的引擎发出剧烈的轰鸣，雕刻着耶稣受难像的车摆件摇摇晃晃。他们碾过翻涌的热浪，天空的云正在迅速合拢，大路一片空旷。
迪亚哥把车开得飞快。皮革被暴晒后发出一股令人窒息的味道，使得乔尼如坐针毡。迪亚哥靠在椅背上，虚握着方向盘，汗在锁骨上闪闪发光。乔尼在车内板翻出一张地图，陈旧的纸张抖起来哗啦啦响。钻研了几分钟后乔尼终于放弃，看着迪亚哥驾轻就熟地往前走，认命一般问道：“天哪。你到底是怎么找到路的？”
迪亚哥从墨镜上方促狭地看着他：“你当真没离开过你的宅子吗，小少爷乔尼？”
“这个方向？”乔尼盯着迪亚哥廉价的平光墨镜，“大概率只是渔村或者码头吧？美国漂亮的海岸线都在南方。”
迪亚哥发出一个意义不明的鼻音，指节叩在方向盘上笃笃地响。
车内温暖的空气麻痹了乔尼的神经，他感觉有什么东西在头脑里迅速闪过，但是他没有抓住。胸针贴在裤子口袋里面，硬邦邦地戳在胯骨上。乔尼开始思考有关迪亚哥的事情。迪亚哥的金发贴在下颔，变形的前襟领口里露出大片皮肤。乔尼记得他们第一次见面时，迪亚哥也是披着一件变形的T恤，皮肤像贴在灵魂上的贴纸，白得招摇。迪亚哥向着老乔斯达交出胸针，然后离开…
所有东西都像森林里的小路一样串在一起，共同指向中心的宝藏。乔尼一下子明白过来，试探着问：“海边。你的母亲？”
迪亚哥看上去相当不避讳这个问题：“是的，你猜中了。”
“噢。”乔尼突然不知所措起来，拘谨地把手交叉在膝盖上，“那么…希望她幸福？”
迪亚哥好心情地笑了起来，眼睛恢复了蓝玻璃珠一样明亮的神色：“我以为十五年前这件事情就结束了。你知道吗？明明我母亲活着的时候没有人会来和她说话，可是一旦她死掉了，所有的人都在和我重复这句话——希望她幸福。”迪亚哥记得当时自己绷着微笑，手指紧攥住口袋里的折叠刀。他为了避免自己暴怒，便咬着牙不去看大人们的面容。耻辱代替了对母亲死亡的悲痛，年幼的迪亚哥抿起嘴角，流出一滴眼泪。
乔尼一时间不知道说什么，撇开目光似乎想要回避这个问题。“别同情我。我不需要。”迪亚哥扭头瞥一眼乔尼，褪色的自由女神像印在T恤上，火把在燃烧，“笑起来，乔尼，我们要去看海。我猜你应该是没有看见过海吧？很漂亮。”
迪亚哥急刹把车刹停了，拉着乔尼从车里钻出来，任凭海风击打在他们脸上。迪亚哥倚在护栏上，半长的金发在风中飞扬。乔尼顺着迪亚哥的视线向外眺望，看见云层向下压，整个海阴沉得像一块巨大的金属铝，只有浅浅的海浪冲到石崖边，碎在礁石上溅起白沫。石崖向更远处矮去，最终平缓地与海面相接，乔尼料想那个地方就是迪亚哥母亲的家。乔尼站在迪亚哥身后，想象迪亚哥和他的母亲挤在车里，几个小时颠簸的车程让他们到达那个小渔村，迪亚哥脸色苍白地爬下车，第一眼就是辽阔的海面。现在渔村的房子应该已经拆掉，天气差的时候海波的怒吼强过三月的闪电，雨落下来什么都掩不住。所有的渔民终会变成淡菜和牡蛎贴在礁石上，或者掩埋在坏血病、关节风湿和漫天遍地的酒瓶里。真难想象迪亚哥是怎样对抗海的牙龈，然后胜利存活。天哪，乔尼想，时间在每个地方留下痕迹，唯独海还是海，大地还是大地。迪亚哥的脊背又薄又韧，和钢塑的花瓣一样舒展。乔尼摩挲着胸针的釉面，那种空空如也的感觉越来越强烈。十年的生活什么也没有遗留给乔尼，除了越来越低的胜场数、越来越严重的腰伤，和那枚不属于自己的胸针。所以是这样吗？没有人能够跳脱出相互戕杀的诅咒，生命中的一切都需要坦然接受，因为我们终将失去一切然后死亡。
雨密密地跌下来。乔尼感觉胸针的棱角把指骨硌得生疼，随时随刻都在提醒他这东西来自何方。那种不顾一切的冲动涌上来，不过这是乔尼第一次选择遵从它——就像接受死亡一样接受一切。“迪亚哥！”乔尼大喊，接着扬手将胸针抛出去。接天连地的大雨里，胸针釉面折射出微弱的光线，飞跃过乔尼所有对于过去的执念，稳稳落在迪亚哥手里。迪亚哥的金发被雨淋得湿漉漉的，他在一瞬间明白了这是什么，用牙齿咬住一侧颤抖的嘴唇，下颔紧绷成一条直线。雨像万千刀剑一样刺过他们中间，又变成泪水从迪亚哥的脸上流下来，狰狞的天地里他露出若有所思的表情。看见迪亚哥的脚步顿在原地，乔尼走向前搭上迪亚哥的肩，关节骨头抵在掌心里。风撼动着周围的一切，栏杆和地面都湿滑得撑不住人，于是两个高瘦的身躯像天使展翅飞翔一样摇晃。
回到车里的时候他们从头到脚都在滴水。乔尼擦着头发，在手套箱里面胡乱翻动，突然摸到一把手枪。乔尼惊异地把手覆盖在枪管上：“这是干什么用的？”迪亚哥停止拨弄车的引擎，转过头迟疑地看着乔尼，突然十分迅速地夺过手枪，让枪口抵在乔尼的太阳穴上，手指松垮地扣着扳机。一时间四周的一切都静止了，两双蓝眼睛相互对峙一样注视着彼此，怠速状态下电子风扇发出嗡嗡的噪音。迪亚哥微垂着头，斜着眼从下颔扫到乔尼的眉弓，从喉咙深处挤出漫长的哼声。乔尼审视着迪亚哥疲惫又暴戾的神情，恍然大笑起来：“好啊，杀了我。”不知道是否因为寒冷，迪亚哥的手轻微地抖了一下，接着便把枪撤了下来。他把手枪又丢给乔尼，摊了摊手：“拿到枪的一刻不就知道没有子弹了吗？”
乔尼握住手枪：“你还没回答问题——它是干什么用的？”
“就是发挥刚才那样的作用。你知道的，如果你从小在一个危险的环境里长大，那么……”迪亚哥耸耸肩，神色恢复如初，“这就是一个基础操作了。”说完迪亚哥便踩下油门，他们驶进冰冷的雨夜里。
雨刮器在玻璃上发出令人牙酸的声响，乔尼被捆在座位上，黑暗像附骨之疽一样贴在座椅周围。路灯几乎没有任何照明作用，只是越来越快地在操纵台上打着节拍，无限远的静寂里好像时间也失灵了。血肉融化在瓢泼大雨之中，乔尼的意识顺着雨水淌过手臂，从指尖滴下去的一刻很多事情都流动起来。真是一场幻梦，那就献给已经逝去的东西吧，要叙述此事他们已经无能为力。新世纪的大雨里记忆的铁锈被除尽，乔尼顺着森林的小道一路走一路歌唱，针叶林在头顶织成网，所有的贪念和眷恋都被拦在外头。树林中央是一颗大黄杉树，里面埋着乔尼和尼可拉斯的时间胶囊，他们当时甚至还画了一副地图，用叉叉来代表宝藏。乔尼脚步轻快地踏过地面，松针堆在在泥土上，空气里都是冷冽的松木味道。冠军奖杯、戒指、水洗牛仔裤、玻璃弹珠，乔尼已经记不起多少东西被抛在身后，就像他再也没有找到那颗时间胶囊。只是现在雨已经停了，天光泄过层层叠叠的林冠，水洼反射出柔软的光泽，蘑菇哧哧地膨胀生长。也许后一个小时他就会离开这里，也许树林外面接着树林；也许掌管命运的神是一只白老鼠，也许胸针落地之后会开出一颗玉兰花树。乔尼不在乎。毕竟连黄杉树都没有被刻记号，而所有的路都长成一副模样，只要他还在向前走，那么世界就远没有结束。
乔尼再抬起头时，公路餐厅的灯光有如灯塔一般亮起，说明他们快要到家了。
迪亚哥把车停下来，巨大的停车场里空无一人，聚光灯下水泥地面惨白一片。雨有要停的征兆，云开雾散，前方也变得明朗起来。迪亚哥注视着失而复得的胸针，长时间紧攥着它已经在手掌里留下痕迹。“乔尼。”迪亚哥合起手掌，含混不清地叫道。
乔尼正把手贴在枪管上，属于金属的冷意妥帖地传来。乔尼抬起头，迪亚哥的蓝眼睛幽幽地望过来，像将尽的烟卷一样，烧得委婉又动人。迪亚哥指缝里胸针透出的光芒惊心动魄，乔尼不禁失笑，把手放在迪亚哥的肩膀上。迪亚哥夸张地倒向乔尼，胸膛倚着乔尼的手臂，笑起来时胸腔发出闷闷的震动。乔尼抿起嘴唇没有回话，把手指缠绕在迪亚哥半干的金发之间，低下头轻轻地吻他的眼睛。迪亚哥的吐气变得浅而均匀，好像真的要睡着了；乔尼直起身来面对着耶稣受难像，小心地拉开弹夹，其中赫然躺着几颗子弹。