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Childe no se despierta con las cuatro alarmas y se encuentra con la cama vacía.
En la habitación hace frío: es el final del verano, a punto de entrar en el otoño, y el aire de Liyue se ha vuelto fresco. A Zhongli le gusta dormir con las ventanas abiertas, y Childe hace lo mismo. Las sábanas de seda se pegan a su piel, frías al tacto.
Childe se da la vuelta y suspira, alisando con la mano el lado vacío de la cama. Aprieta la cara contra la almohada vacía de Zhongli, persiguiendo su olor que apenas perdura.
Es trabajo, dijo Zhongli hace un mes. De vez en cuando, tengo estudios de trabajo de los que formo parte. Mi experiencia es necesaria en otro lugar. Es sólo temporal.
Temporal o no, Childe se ha acostumbrado a la sólida presencia de Zhongli a su lado. Su calor por la noche, cuando se acurrucan en las sábanas, y cómo Childe no tiene pesadillas cuando Zhongli lo acurruca por detrás. Las pesadillas no han vuelto, pero Childe no duerme bien desde que se fue. Es sólo cuestión de tiempo.
"Hombre, soy patético", se dice, hundiéndose en el colchón, sin ganas de levantarse.
Lo entiende, de verdad. Zhongli es estudiante, pero también tiene un trabajo; los candidatos a doctorado son toda una capa extra de complicados tejemanejes que Childe apenas entiende. Zhongli se va a tomar el semestre de otoño libre para ser útil en otra parte.
Childe mira su teléfono. Ve el mensaje con un texto rebuscado y una puntuación perfecta. Incluso a miles de kilómetros de distancia, Zhongli sigue siendo Zhongli.
"Tonto, cabezón, viejo". Es cariñoso. La cara de Childe se arruga de risa incluso cuando se queja. Y realmente, no hay nada que le guste más que un Zhongli que hace lo que le gusta. Y sí, Childe preferiría que fuera él, apretado en su cama, pero...
Es demasiado temprano para pensar en eso.
Childe se frota la cara y bosteza. Se estira y mira el reloj. Es más tarde de lo que pensaba, pero al menos no ha faltado al entrenamiento. Skirk presiona con fuerza cuando holgazanean. Palabras de ella, no de él.
"Será mejor que sigamos con el día, ¿no?".
Lo peor es probablemente que responde a su propia pregunta.
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Su búsqueda de café del mediodía viene con una dosis no deseada de Xiao.
Childe no puede evitar que esta es la única cafetería local alrededor, y ha tratado de empujar más allá de su extraña amistad de amor-odio que ha sido cuidadosamente cultivada. Lo intenta porque Xiao es el amigo más antiguo y querido de Zhongli, pero es imposible ser amable cuando la respuesta es amenaza tras amenaza.
"¿Quieres que te sostenga la mano bajo la varita de vapor?"
"¿Debería denunciarte al gerente?"
Xiao sisea. "Soy el dueño del maldito lugar..."
"Dios te libre de hacer una broma. Sheesh."
La boca de Xiao se cierra en una fina línea mientras se da la vuelta para tomar unas bebidas. Y entonces, inesperadamente, dice: "Pareces cansado". Las palabras salen chirriantes, pero es un esfuerzo notable.
Childe levanta una ceja. "Celestia, ¿eso ha sido un esfuerzo de verdad?".
"Yo..." Xiao resopla, inmediatamente a la defensiva. "Le dije que te vigilaría, eso es todo. Y pareces cansado, el tipo de cansancio que es preocupante".
Childe cierra la boca. Oh. Se frota la frente y suspira suavemente. "Por supuesto que..."
"No quiero involucrarme, pero Zhongli es un idiota. Y porque él es un idiota, eso significa que tú eres un idiota..."
"Oye."
"Lo que significa que eventualmente se filtrará a mí por defecto, convirtiéndome en un idiota porque voluntariamente elijo aguantarlos a ustedes dos." Xiao no lo mira, sólo se arremolina sobre los tragos de café espresso que ha sacado con cualquier jarabe que haya añadido. "No estoy seguro de lo que es peor - el hecho de que no estoy más molesto por los dos de ustedes, o que el hecho de que me gusta los dos de ustedes idiotas juntos ".
Childe se queda con la boca abierta, pero Xiao se le adelanta. "Además, no voy a admitir eso nunca más, así que buena suerte consiguiendo que Zhongli lo crea".
"Yo..." Childe se ríe suavemente. "Ya, es justo".
Se queda en silencio como Childe se sienta allí en la barra de café, viendo Xiao hacer bebida tras bebida. Finalmente, Xiao pone una taza delante de él, un doppio cubierto con nata montada. "Mira, no suelo ser de los que meten las narices donde no les llaman..."
"¿No lo eres?" Porque Childe piensa que Xiao es exactamente lo contrario.
La boca de Xiao se tensa, pero su expresión no es tensa. "Mira, no puedo comprender lo que Zhongli ve en ti, pero hace mucho tiempo que no le veo, así que...". Se interrumpe, haciendo un gesto vago en el aire. "La cuestión es que volverá pronto a casa, ¿sí? No es que se haya ido sin decir nada". El último punto es puntuado con una mirada muy severa.
Childe hace un gesto de dolor, frotándose el cuello, pero no dice nada más.
Xiao da unos golpecitos en la barra. "No dejes que se muera ese expreso. Desperdicié los granos buenos contigo, y ya es bastante malo que lo arruinara con tanta azúcar".
Childe le lanza un gesto grosero, aunque agradecido.
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Vuelve a casa por la tarde, con los huesos cansados y el cuerpo flácido por el agotamiento. Skirk dirigió al equipo con ahínco, comentando que se negaba a que el primer equipo de rugby de la Universidad perdiera el título de campeón.
"Mierda", murmura Childe, dejando caer su mochila al suelo. "Y todavía tengo deberes. Mierda". Tendrá suerte si sigue despierto cuando llegue al sofá.
Aquí es donde Zhongli es útil. Childe suele sentarse en el sofá, hojeando papeles y tareas. Zhongli enciende la televisión y baja el volumen, arrastra los pies de Childe a su regazo y le frota los tobillos. La felicidad doméstica es lo que mata a Childe. No debería ser tan fácil.
Cuando Childe piensa en el matrimonio, piensa en sus padres, que no eran infelices ni felices, simplemente lo eran. Su madre prepara la cena y su padre trabaja de nueve a cinco. Tienen hijos. Se levantan cada mañana y se acuestan cada noche en la misma cama. Incluso se besan, suaves caricias que no son incómodas, pero...
No es lo mismo. Childe sabe que sus padres se quieren, pero se pregunta cuánto hace que la llama empezó a apagarse. Está jodidamente seguro de que no le pasará a él; Zhongli no lo permitiría. Zhongli preferiría cortarse el pie antes que dejar morir el romance que comparten.
"Mierda, estoy mal."
Podría haber cosas peores que estar lamentablemente enamorado de tu marido, supone Childe. Aún así, su ausencia resulta aún más dolorosa.
Cuando Childe se mete en la cama esa noche, se asegura de que las ventanas estén abiertas para que corra la brisa. Se acomoda en su lado de la cama, pero le roba la almohada a Zhongli y entierra la cara en ella.
Todas las noches, Childe hace una última cosa, justo después de poner las alarmas por la mañana. Se queda un momento mirando su galería, observando la cara de Zhongli y las fotos que le ha enviado de su viaje. Y entonces, Childe abre sus mensajes y escribe lo mismo de siempre.
Hola, sé que es tarde por ahí, pero ya sabes lo que hay que hacer. Buenas noches, Zhongli. Te amo.
No hay respuesta. Zhongli está en el trabajo y no mirará su teléfono hasta dentro de unas horas. Está al otro lado del mundo y siempre se echan de menos demasiado.
Sin embargo, es un consuelo tener a una persona a la que decírselo. A su marido, en realidad, porque Childe aún olvida que se han casado sobre el papel. "Dioses, mi hermana tiene razón", susurra para sí, pensando en las cartas que comparte con Tonia.
Asquerosamente enamorado, le llamaba.
Childe no lo querría de otra manera.
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Por la mañana, cuando los pájaros acaban de empezar a piar y el sol apenas asoma por el horizonte de Liyue, el teléfono de Childe vibra en la mesilla de noche.
No lo verá hasta que esté despierto, pero no importa. El mensaje estará ahí, listo para cuando llegue el momento, como todas las mañanas.
Buenos días, Ajax. Yo también te amo.