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家所在的村子被屠时谢必安十五岁。本该刻骨铭心的夜晚不知为何在他的记忆里十分模糊。当周遭村民慌忙逃窜时，母亲忙着用家里所有的棉被把他藏起来。与他之后见惯的生离死别不同，她并没有浪费时间说什么报仇与否，活着如何的话，只是匆匆从厨房各处搜罗粮食，把谢必安和那些饼、晒干的玉米与生的希望一起塞进厨房水缸后的角落。
他没有勇气偷看刀剑光影，也没有见到血与火的鲜红，只记得万籁俱寂之后，在黑暗中摸索到食物，喂进嘴里却是怪异的味道。被救出来后，他才知道原来那腥甜是血。幸存的孩子们被东夷城的剑士带走。剑士说屠城的人是当今的庆国二皇子。之后，日日夜夜的训练，机械地杀人，一起训练的孩子开始是几十个，后来变成十几个，到最终谢必安再次踏出那间房时只剩下他一人。
四年里，谢必安没什么时间去咀嚼失去，它在每个夜晚直接转化成了恨，包裹住少年的心。在准备出发前，他常常由于疲惫而沉睡。睡眠如此漫长，直到现实和梦境都不再分明。时间像长河回环流淌，把他带到村庄的床榻、带到未来刺杀成功的夜晚，又带到万籁俱寂，月朗星稀,他回到母亲身边。
当年带走孩子们的那个剑士送他上马车，再次掀开帘子时，谢必安已到了李承泽的住所。
下人为他带路。穿过层层纱帐，顺着弯曲小径，他来到二皇子的书房。谢必安记得李承泽那天穿着一身绛红色的袍子，边缘露出苍白的小臂和腿。婢女通传，他把书从脸前拿开，就着歪斜的姿态匆匆打量几眼前来投效的剑士，之后勉强笑笑，又把书立在眼前，挥挥手示意他们都下去。
之后谢必安便在斜院的一间房住下。房子不大，胜在清雅。每天粗茶淡饭，无事可做，他便去四处结交其他门客。李承泽日程繁忙，行踪不定，谢必安也不好明地尾随，从他人的叙述中四拼五凑出主子的形象生平：聪慧有加，野心勃勃，做事张扬。只可惜十三岁时意外落水伤及筋骨，从此便成了失去爪牙的兽，只得把安危仰仗他人。
半年后，王府遭袭。门客如青麦一般割了又长，效忠的誓言也像过眼云烟。危难关头作鸟兽状散，反倒意外显出谢必安的忠心耿耿。骚乱平息之后，二皇子站在桌边一口气喝了大半壶茶，顺了气才得空回头看看他。我记得你。李承泽说。原来你还没走，倒也好，如不嫌麻烦，你来做我的贴身护卫吧。
由此剑客便伴随在皇子左右。二殿下常得到陛下召见，谢必安陪着他走官道来回。来去路上，李承泽时而把玩杯子，时而撑脸沉思。圣恩如渊，那时李承泽还未满十七岁，这生死游戏却已玩了四年。也不是一直得心应手。有几次他与谢必安闲聊，说其实一开始每次都像抽筋拔骨。后来常常取胜，稍占上风便觉得狂喜。再后来，他从细枝末节中终于拼凑出原来京都就是囚禁他一生的牢，如此一来，反倒是神志清明，从此胜负都作稀松平常，也就不再痛苦了。
生活中，李承泽有太多的奇思妙想。谢必安帮他在大殿正中搭了个悬空的椅子，又帮他把鞋一双双陈列在书架上。剑士日夜磨练的花刀，从未想过有朝一日会用来把牛羊肉块片成薄片，李承泽把它们放在水里稍加烫煮，便溢出油脂的芬芳。隔三岔五，他们并肩走在无人的街巷。二皇子对什么都好奇，从东铺拿了个风车，又在裁缝铺看了几匹绸缎。无论是看了什么，拿了什么，最后都会放下十两银子。到最后谢必安发现凡是清街，家家户户都会拿出最好的东西摆在铺头。至于二皇子对这份好是心领神会，还是无知无觉，又或是漠不关心，谢必安也不知道。
在东夷城的四年，谢必安没有想象过下令屠村的皇子会是什么样貌。两相接触后，李承泽也并未不经意地显现出什么仁慈让他恻隐。唯一的插曲，是谢必安撞见李承泽身着素衣，在院中花园祭拜不知名的牌位。那牌位粗制滥造，看来有些年头，却没有字。剑士躲在暗处，看到李承泽就那么长久地跪着。浓厚的夜色像一场大雨，对他劈头盖脸地浇下，而他只是沉默。最后二皇子淡淡起身，仿佛从来无事发生。不久后下人传唤谢必安去书房。李承泽对他说，我需要你去帮我办一件事。当晚，谢必安潜入御书房杀了掌事太监，这是他入王府后为李承泽做的第一个局。
他的任务明明是刺杀二皇子，到最后却数不清在刺杀之前为他的仇人杀了多少人。其中有罪的自然居多，但无辜的也不算少。把柄傍身，他有多少机会可以明目张胆地叛变，但刺杀的密令到来时，他却不知为何拿黑布蒙了脸。
剑士趁着夜色潜入二皇子所在的亭，李承泽素来不喜吵闹，四下无人。他快步上前，从背后刺入那熟悉的身躯，毫无抵抗，血从白色的衣襟深处缓缓渗出，像是初见那天李承泽穿的一身红。
谢必安，你为什么刺偏了？皇子并未瞧见他的面孔，甚至连身都没回，只是问出这样的话。谢必安这才后知后觉今夜周遭的安静是如此刻意，但直到此时也并未有人上前擒他。
我只问当年屠村可是你下的令？
是我。李承泽说。落水那天我府里的下人尽数换成了你的同村，我既不觉得这是巧合，也不觉得我不下手他们就有活命的机会。你到我府上不久，我便摸清了你的来处，但是有仇便报，这不奇怪。更何况你平时对我挺好，算来还得说是我承你的情。
李承泽的手颤抖着抓住刺穿他胸口的剑，语气却稀松平常。今天我就让你报仇，你现在再补一剑，就算我没死，我也不会告诉任何人。但如果你没杀死我，有更多的人还是会死，只是也许有朝一日，其中一些便不必死了。
谢必安听到李承泽轻轻笑了。当然了，其实我死不死的，可能这世界也没什么不一样。
那晚之后谢必安离开了王府，四处辗转。他隐约听闻庆国二皇子伤及心肺，但所幸还是捡回一条命来。他去了趟东夷城，没有找到那位剑士，只找到当初困住他四年的房子变成一滩新鲜的残骸。他沿着密令到来的线索一路向南，路过儋州，海边小城中的孩子们拿着糖果玩具在街上打闹，走到江北，却只看到饿殍遍野。流窜的灾民悄悄告诉他，虽然赶上天灾，但是老天保佑，一切在变好啦。二皇子前几天已经悄悄开仓放粮，如此一来，太子又怎会坐视不理？
这让谢必安想起李承泽那猫般的狡黠。在这半真半假背后，他到底如何看待苍生？每次会客，十之八九都是陷阱，所以李承泽不喜欢与人交往。很多平安无事的日夜，谢必安站在离他不远处，看到皇子在读的却是《群书治要》。那时他暗自思忖，视人命如草芥，原来偶尔也会想做尧舜之君？而如今，他发现李承泽从未跟他提起过当这一切结束之后自己会如何生活。步步为营，处心积虑，若苍天不顾，圣恩不怜，是否都作南柯一梦。
刺杀的那晚，谢必安把剑拔出，血液从李承泽的胸口喷涌而出，但他一声不吭。皇子到底是觉得自己罪有应得，还是隐秘地期待侍卫的剑不偏不倚，正中胸口。谢必安第一次觉得复仇的定义模糊不清。他到底是该恨李承泽屠村，还是该恨逼迫他屠村的人？又或是恨命？当他日复一日承受着痛和恨，李承泽是否也在举棋不定，被良知的啮齿日夜啃咬。直到那齿磨得心不再痛了，血淋淋地放着倒也无妨。
在密令到来前不久的一个普通午后，日落余晖，照在荷塘上，像一块绣着金线的绸布。李承泽蹲在一旁，百无聊赖般，朝着水面不断扔出扁平的石头，看它们激荡出片片璀璨，然后沉入水里。谢必安在一边看，李承泽在那里扔，好久谁也没说话。最后，李承泽像终于腿麻了，扶着塘边的柳树起身，一边揉搓小腿，一边无头无尾说，必安，其实你觉不觉得这顽石像我？
来年春天，李承泽下江南养病，剑伤愈合得不好，反而成为了他短暂逃离京都的借口。他掀开车帘，路边有一大片油菜花田，金灿灿地生长，风一吹过，恰似那天荷塘的水波，只是胸口的疤痕却作隐痛，让他想起那晚饶他一命的刺客。半晌后他放下车帘回身，发现车里多了一人。