Work Text:
这是他第一次随大哥到狗国进贡。
按理说这事不在他们职责范围内，但有些事是不能按理说的……至少不能光按理说。
谁叫他大哥和狗王关系好呢——吉吉总不免有点自傲地想，那群白吃公家饭的老东西就算再见不得大哥好，也不得不对大哥更倚重几分啦！
可惜自傲心往往惹出祸事。
福福鼠闻声从后面赶来的时候已然太迟了。一声凄厉的裂响炸开，那株本该好好被锁在箱子里要呈给狗王的红珊瑚已经摔在地上，徒留一地血色，残枝断干，好不可怜凄惨。
「吉吉！」覆盆之水多说无益，何况自己原也思虑不周，福福鼠下意识呼喝一声，到底没再说什么重话白白为一株死物苛责活人。对这狼藉行状，他只凝眸不语，半晌才重重叹了一口气，「——此番可是惹出祸来了。」
「我现在就回去再找一株来！」吉吉又悔又怨，咬着牙把脚一跺，仰面发狠道，「南海这么大，还找不出第二株不成！」
「来不及了。这次进贡是大日子，不可随意误了期限。」福福鼠语调和缓如常，而眉间郁色不减，「况且这株珊瑚树红得这样深，难得又有四尺来高，是几百年出不了一株的珍宝，哪里是轻易替得的。换了株成色差点的来，倒要白白遭他们疑心。」
「那，那怎么办？」吉吉急得直要掉眼泪，又不好意思哭，把一腔惊悔紧咬下唇憋回去，只恨自己纵一时贪玩之心误了事，「大哥你就说个办法，我就是豁出一条命死了，也保管给你办成！」
「说什么死不死的。」福福鼠探手敲了敲吉吉脑袋，唇边略浮起一丝笑影，「男子汉大丈夫，为了一株珊瑚就寻死觅活，不怕被人笑话？罢了，好歹也算有点交情，狗王我自会应付。你别多担心，专心把剩下这一程路走好。猫军狡猾得很，可别被他们把东西劫走了。」
真的没事吗？——吉吉有点怀疑，可转念一想，狗王确实一向与大哥交好，又是个好面子重情义的，如何肯为一株珊瑚就为难上他们了呢。况且这珊瑚树虽碰折了，却只是碰掉了顶上的一些枝杈，还有快三尺高，稍加雕琢修饰，也不失为一件奇珍。想着想着，吉吉心里的包袱终于松了些许。
「大哥放心，我才不会让猫军把我们的贡品劫走呢！」拍拍胸脯，吉吉自信地说，「到了狗国，我自己去找狗王好好赔罪去!」
「你不要去。」迎上这对熠熠闪光的眼睛，福福鼠却摇摇头，「到了那边之后，你只管和狗国那边的官员交接好就行。剩下的不必管，交完贡品就在客店等我回来。」
料是大哥还有些怨自己行事莽撞，不愿携自己同入宫中见见世面。唉，我活该！吉吉虽暗自懊丧了一会，连声应下也就乖巧地不多言语，只一门心思赶路。
一路，各人有各人的心思。
——其实这回能不能糊弄过去，福福鼠心里也没数。
接管一部分的朝贡事务，依旁人看来，倒是他又接了件美差：克扣点油水中饱私囊，还不是件翻掌易事？然而且不论他愿不愿做这等没心没脸之事，量鼠国连年战事，国贫民弱，军粮都经不起消耗，哪里又能按实频频纳上名目繁多的贡礼。置办来交到他这里的贡礼优劣不齐，甚至数量都对不上，早些日子他还会，经历得多了也便不得不习惯了。催也没用，鼠国就这么点地方产这么点东西，养这么些人还要打这么些仗，往哪里催？农民再勤勤恳恳劳生劳死，也不能从红土地里种出玉斛树珍珠花来。
朝臣们借他与狗王有私交之谊为由，算计着把这烫手山芋丢给他，不过料准了他不敢推也不能推，让他代他们从中周旋。毕竟，真因进贡之事惹恼了贪利的狗王，狗国与鼠国翻了脸，没了狗国的荫蔽——甚至招来名正言顺的讨伐，量当今鼠国如此国力，又哪里能得以保全？届时身居高位之辈自有法门苟且偷生，却又累了黎民百姓。
他虽未亲历百年前的故事，每每思及总是难抑悲愤郁懑，又何忍复见故事再演。
然而与狗王私交之谊是一回事，真要和狗王打交道却是另一回事。
于私，狗王到底是一国之君，就算骨子里有那么一股尚侠好武的江湖气，也并非全然是个重义轻利之人。指望能靠与狗王这点人情靠一世，还不如指望隔壁猫王从此放下屠刀吃斋念佛。
于公，狗国是大国，其实不少蕞尔小国这点算不上多稀奇的东西，进贡只不过是一种双方心知肚明的精致仪式，以此宣誓从未有不臣之心，不敢侮慢威严。——可是礼品寒酸过了度，便难免显得侮慢。奉承与承诺，他费尽心力周旋之下，也只是庄重地描补粉饰无意为之的侮慢罢了。
这次礼单上最珍贵最拿的出手的，自是这株珊瑚树。奇珍出世的消息，大概早就传到好搜罗异宝的狗王耳朵里了：红是珊瑚虫一百年一百年血积下来的赤色，高是珊瑚虫一具尸体一具尸体堆出来的四尺。倘若将它奉上，想必其它礼品的粗糙简陋，狗国也不会多介怀。
——可惜了。其实在他眼里，四尺高的珊瑚和三尺高的没什么区别：都是奢侈的玩物。渔民撒十年网也许也捞不到一件，一件的价格八成抵得过一户人家一岁的口粮。但世界还有另一套上位者的运行法则：四尺高的珊瑚新奇，三尺高的珊瑚就是滥货。
而吉吉。吉吉不谙世事，行事单凭一颗赤诚之心，还不懂什么是弯弯绕绕，本不该让他掺和进贡这事。只是吉吉成天软磨硬泡闹着要来见见世面，他被闹得没办法，想想也不至于出什么大问题，最后就应下了。
——还是没考虑周全。
这下子免不了虚与委蛇一番了。至于赴宴——吉吉年纪尚小，一向心直口快，胸无城府，有什么心事说什么话，全不顾别有用心者虎视眈眈。打点。更何况，连鼠国产的三杯两盏蜜酒吉吉还对付不过，要是几碗北方的烈酒烧下肚，还不知要失仪至何，哪里应付的来这种场面。让他待在客店里恐怕是要闷坏了他，但也只能如此。
而他自己，觥筹交错间硬着头皮糊弄下去呗——不然，又能怎么办呢，反正糟也糟不过如此啦。折冲樽俎的本事，他虽不济，也学得一二。福福鼠把打好的腹稿又润色了一遍，送别了吉吉，跟着内侍进宫去了。
也罢。
***
好几个时辰了，大哥一去就没回来。
早就马不停蹄忙完了大哥安排的事，吉吉便在客房干等着——等着等着就不免有些无聊，无聊着无聊着便不免有些担忧，担忧着担忧着便不免有些不知所措。他瞪着烛火一跳一跳，心不禁也惶惶地一跳一跳。
吱嘎一声门开了，一个熟悉的身影撞进来。也不知是不是烛光映的，他大哥面如初日芙蓉，两颊火烧一样飞红，更显得唇色发白到不太令人安心。
「好重的酒气！」吉吉从凳子上蹦起来，刚下意识地吸吸鼻子，便跺着脚把眉头皱成一团，「大哥你喝了多少？儒儒知道要生气的。」
习武之人素日身体自是康健无恙。然而恐是先天不足，每逢溽暑燥火的三伏时分，福福鼠总不免要或大或小烧上一场。纵他病愈后怎样活蹦乱跳如初，凭谁也不敢忘他病沉时光景有多么骇人。听儒儒叨叨的久了，吉吉就是不通药理，也背下来了什么该吃，什么该禁：酒性辛热，小酌倒也略有通经脉祛潮寒之效，多喝了却气血逆行，助阳发热；何况毅毅临行前嘱咐过他，狗国的酒烈，比不得鼠国惯酿的甘蔗蜜酒清冽温和，叫他小心着点别露怯误事，如果能拦也劝大哥少喝点。
——没拦成。
「这就要告状了？」酒气发散间，总不免汗流如注，鬓发微湿。福福鼠一面不耐地摘冠散发，开襟解衣，一面不以为意地答话，话尾语调竟沾了些醪醴酿透的轻浮，「不过应他们意稍微多喝了两杯，充是助兴折罪罢了。」
吉吉跟他大哥已久，知他大哥酒量本来不差，又不是喝酒上脸的人，哪至于因为所谓稍微多喝的两杯酒狼狈至此。他虽不太敏锐，此时也猜到这个两杯是几杯了。
「折什么罪?」——害怕他喝得太凶又勾出病根了，吉吉一时气急，「又不是不知道你不该多喝酒——狗国人未免太不够意思了！」
「本来就是我们的差失，还说什么胡话。」福福鼠的呵斥也沾了些潮气。「不喝酒还想和狗国人打交道?你才要落个不够意思呢。」
把这孩子揽过来冲他脑门上轻轻敲了一下，福福鼠借势虚倚在吉吉肩头。接着一声不甚分明的叹息，低低的声音拨开散发，水一样暗暗漫过来，「隔墙有耳，不得不防，在鼠国况且如此，何况这里？还不小心点。」
吉吉没想到这一层，先是怔了一怔。领悟之后，一时只觉天翻地覆，寒气陡然入骨，被海水淹没。潮涌的心绪冲上喉口，却不能。不知所措间，他却觉得肩上的重量沉了一沉，似是那人支撑不住，有玉山倾颓之势。原来福福鼠强打精神应酬至今，到底是不胜酒力，四肢虚浮得仿佛被酒洗髓酥骨一般，哪里还扶得牢站得稳。
连忙跌跌撞撞地扶着搀着，吉吉和肩上的人一齐摔到床上。抖着手帮着大哥把衣服解了，吉吉左想右想想不起来酒又是个什么解法，不禁又露出了快哭出来的窘迫表情。福福鼠恍恍惚惚间看着这孩子脸上五彩缤纷，忽然觉得有点不合时宜的好笑。他索性支使道，你不要急，去问问客店掌柜的有没有解酒汤，拿一碗来我喝便是。吉吉得了军令似的嗖一下飞出去，听着他着急忙慌掷下的一路脚步声，福福鼠忽然又心道不好——忘了提醒他带上几贯钱充作扰人清梦的赔罪，恐怕要讨点没趣吃了。
***
酒与昏沉的梦境倒是相称。
「 狮子搏狼，狼食麋鹿，麋鹿就草，草也无辜——」
接下来该怎么唱来着——他不是通音律的乐师，时间太久，已经快把调子和词音都忘光了。说起来那还是几年前在狗国打仗的时候，每当夜帷暗垂，星缀四野，围在篝火边的狗国士兵们，总会一个接一个的用边疆的土语唱草原与沙漠的歌，好像只有火光和歌声能驱散冰冷的夜风。他们起哄的时候，他又唱了点什么？当初一起征战的人，如今都去了哪里?
***
礼仪尽后就是返程。没了辎重要留神，返回鼠国自然得用赶的——谁知道猫军会不会抽风突然发难。
「想问就问，别憋着。」短暂歇息的时候，他忍不住把尚少不更事的幼弟叫过来，「你憋着不难受，我倒是替你难受了一路呢。」
吉吉没想到被戳穿了心事，一下子红了脸，到底还是犹疑着开了口，「大哥和狗王之间的兄弟情分，都是假的吗？」
「诶，你还在想这个？」福福鼠愣了一下，托着下巴好像是要认真答上一番，「真的假的，要是说的清楚就好了。」
「那——那还是假的咯。」吉吉茫茫然答话，不知道在伤神什么。
「你倒死心眼上了。」福福鼠几不可闻地浅叹一声，眼眉瞬地复又含笑。他冲吉吉额头上点了一点，「嗯，那我先问你，我们为什么隔三岔五地就要给狗国进贡？」
「为了和狗王保持友好的关系。」吉吉本来是问问题的，冷不丁反被问了问题，紧张地编造着正确答案，挠着头小心道，「保持友好的关系——然后得到狗国的帮助，帮我们打退猫兵。」
「嗯，算你也长进了点。」福福鼠点点头算是认可了，忽的把话锋一转，「那为什么我们非得送礼才能得到狗国的帮助呢？你让毅毅替你捎冰糖葫芦吃，他可多讹你零用钱不曾？」
「额——这——」吉吉还没来得及笑，脸就苦了下来，不知道是先担心自己馋嘴的底被揭了还是这其中弯弯绕绕好，「那大哥教教我。」
「真拿你没办法，你听好了，第一，人与人之间，只有地位对等的双方，才谈的上情与不情。第二，国与国之间，只有利益往来，谈不上情与不情。你看我们现在迎击猫国，和狗国交好，日后如何却并未可知。
「——我们还不够强大，强大到靠自己的力量就能保全自己。所以我们要放低姿态一天连着一天的进贡，依附着狗国得以喘息，直到我们足够强大的那一天。」
也没管吉吉听懂多少又听进去多少，福福鼠轻轻推推他的肩示意他起身，「该赶路啦，别老记挂着这些事，该你记挂的时候还有着呢。现在专心赶路。」
——该他记挂的时候还有着呢。
后来不少贡礼都由吉吉经手，没再出一点差错。金的银的俗物自不必说，碧玉鲛珠，冰绡软缎，沉檀凤木。认识的，不认识的，都是好东西——可与他又有什么相干呢。他的任务是且仅是把这些东西按数按期送到狗国。
不过是有用的东西罢了。他想，用一些有用的东西，去交换更有用的东西。他慢慢地，慢慢地，从生活中咀嚼出一些苦涩的道理。
好像他还在忙着清点贡礼。满箱满箱金玉的晕光辉煌，闪得他眼睛生疼。他忍不住抬手去揉，惊讶地发现自己的胳膊沉得挪不动，只好勉强眨巴眨巴眼睛，安抚快要罢工的眼球。干涩感仍在眼眶内盘旋，眼睫挣扎间，他辨认出此地的影子。
营帐。
没有贡礼要清点。他们已经很久都不用负责贡礼的事宜了，自有专人负责。鼠国一天天强大起来，朝贡的频率也一点点降低，保持到一个不那么低也不那么高的范围。贡礼总是很体面。
这是白龙山。
守候在旁的医官见他苏醒，殷切地问道，「将军醒啦？可感觉好些了吗？」
「好多了。」吉吉确实感觉烧伤处的灼热感退却不少，只是鏖战过后气力不足，丹田空落落的发虚。努力冲医官挤出一个笑脸，吉吉问道，「我只感觉背上凉凉的，一点火烧的烫都不觉得，你这是用了什么药，这么厉害？」
「红珊瑚。」医官自豪地答道，「——最好的红珊瑚。」
「珊瑚？珊瑚也能做药？不是用来摆在屋里当装饰的吗？」吉吉虽在海疆镇守了些年月，自忖海上奇闻异事听得多见得广了，却还从未听过这样说法，好奇之心作祟，不禁把对阵小气猫之事的懊丧忘了大半，只忙顾着追问了。
「自然是能做药的。」战事紧急，虽，也知道。连日来尽忙着治这个救那个，这医官心上难免闷着阴郁愁云，正乐得随便聊点别的聊以驱散压抑的空气，于是自然而然地摇头晃脑，把一肚子医书倒豆子似的背出来，「吉将军，这珊瑚可是难得的好东西。去翳明目，安神镇惊，敛疮止血——不光能治烫伤，还能治眼疾，用处又多，疗效又好。可惜难得，光摆在厅里堂里当摆设，真是糟蹋了。」
吉吉心念忽的一动，「珊瑚这么好，那我的伤是不是也快好了？我可以回去接着打了?」
「这个不行。」医官忙摆手阻止他，「将军还得再多歇息一会。珊瑚粉虽好，可也不是观音菩萨净瓶里的甘露水，没有药到病除的本事啊。」
怕他学自己那几个兄长一样胡搞，医官又折腾了他一大箩筐话才勉强放心离开——又是一批伤兵。
吉吉躺在榻上发呆。他倒不会真的胡来添乱。全身上下没有一丝气力，到冲锋陷阵的最前线去也只是个累赘。
——所以他等有了力气就溜出去带了一队弓兵找他大哥。他才不许大哥吃亏。
「吉吉，伤口疼吗？你还是回去休息吧。」福福鼠关切地问，坠坠的斜阳映的他双颊生红。
「回去？我能回到哪儿去啊？」吉吉咧着嘴笑。其实还在疼。「一旦白龙山被攻破，鼠国就会面对猫军的大军。如果鼠国被灭亡了，我也就无家可归了！」
「你说得对。」闻言如此，福福鼠的脸上浮现出几日来难得的笑意，「我们能回哪里去啊。」
吉吉也笑了，笑得其实不那么痛快：他的耳朵敏锐地捕捉到了流过刀背的声音，西风吹动战旗的声音，脚步碾过尘土的声音——此刻，他来不及笑，来不及疼，当然也来不及虔诚地感谢珊瑚的粉末最后还是派上了一点用场。
总之，他挺着胸脯站在这里，和他想守护的人一起站在这里，守护他们为之生为之死的土地。
无论什么发生。
***
「 ——即使是杂草，也想在这片草原上生存下去。」
*
终