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“这些灌木啊，”赵连曲有所沉吟地说，他用剑尖儿挑高一条藤蔓，身后那群身穿枣红色旧袍的差役纷纷垂下头去，“全都长得乱糟糟！上林苑白养了你们，你们一个个儿食饱俸禄却不知做差，肚皮恐怕比这树林里的兔子都肥！”这位二皇子头也不回地训斥完，仍不解气，竟猛地挥手乱砍一遭，茁壮的枝桠刹那间坠了满地。一芽新叶碧绿，他胯下的白马不禁流露出哀伤眼神，蹄无措抬了抬，落下时滑稽地踩到残枝。差役最后头一个年纪小的笑了。
“殿下，”像替这匹马诉说无奈般，柳芜轻声说，“好了。别难为他们。今年春的雨水太密，树木长得较往年纷乱些也不奇怪。”他骑一匹黑黝黝的雌马立在皇子右侧，赵连曲刚涨红了的脸色蓦地白下去。柳芜静静望他，直到他不得已压抑萎靡地收剑入鞘。“且退下吧。”他说，然后狠狠夹紧马肚，策马闯入林丛的入口。柳芜心知此话并非对自己说，他一如既往地将字面意义听个全反，于是忙跟上去。
“我知他们看不上我的缘由，”他无不讥讽地说，“前些日子，大哥刚来过这儿。他带上他宫里那个视如珍宝的小娘子，两个人在树林里，欢声笑语地和这些弯弯绕绕躲猫猫。”马尾长垂，本应雪白极了的鬃毛间夹杂几缕从树枝扯下的尘埃。柳芜只看到人背影，他可以追上，然而突兀地勒马不前。赵连曲一直在听身后蹄声，当柳芜追得紧些，他变本加厉跑得更快，而柳芜的马在小岔路口笨拙地停顿时，他反而要慢一慢缰绳等待他啊。前头的紧跟后头的，这时后头的不动，他心中不觉悔了，满腔怨恨一下子冰消瓦解，反而怔怔然地不知所措。
“殿下，如你喜欢，臣今天很乐于陪殿下做这个游戏。”对太子殿下与那宫女的恩情之纯洁有所耳闻，于是他轻描淡写拂去赵连曲语中的下流暗示，正色地说。听者有心，赵连曲笑了，以那种不可置信的神情哑笑。他不紧不慢转身，先生，我却耗不得时间让先生陪我玩儿啊。……那些垂髫小儿的事情，对我早已经无谓。柳芜并不揭穿，只问：“殿下可有话对臣说？”
“上前来些吧，总不至于先生也厌了我。”
柳芜驱马上前。赵连曲对他察颜观色，最终有些刻薄地评价：先生变了。和从前不一样。柳芜听了失笑，哭笑不得地说：“我糊涂了。刚刚在外人面前薄了殿下面子，心里正愁不知怎样赔罪。臣自知能力浅薄，无缘将功折罪，不如殿下记下来，日后再好好地回敬臣吧。”这下赵连曲也不得不说：“先生之言如写在书上，叫我瞧见了定气到癫狂。此话独独从先生口中说出才变了一番滋味……可您从前不与我做这些玩笑。”
柳芜只说：“日子久了，我无法时时刻刻精神绷紧啊。”他撒了谎。赵连曲谨慎地与他并肩，并生怕落后般攥紧了缰绳。“我听说父亲近来忌惮先生，因为先生上到御书房的那些折子，如您所愿一般激怒了他。”心结脱口而出，而后打好的腹稿犹如流水泉涌，他对柳芜侧目而视，目光几乎锋利地不肯错失一点儿对方神情。“我猜的对吗。虽然我向来反对那个人支持的一切，且躬行他厌恶的一切，可先生此举无理。学生指，无情无理的无理。恐怕您身上出现了些我不知情的变故吧。”
难得吐露的问询并未换来柳芜的坦白相待，赵连曲闪烁其词的关切来之不易，因为这颗难学会为他人牵肠挂肚的心灵本身就似彩云易散，如琉璃一般脆弱不堪。“殿下，说笑话的事你倒学会很快。倘激怒陛下，臣能有什么好。”时至今日，柳芜蓦然觉察到尽管他的计划从头到尾都与赵连曲无关，可隐瞒乃至欺骗赵连曲的举止，对他而言好像已成为不需要与自身道义观相对抗的习惯。日久乎天长，他忘记二皇子何时变了声，何时长开青年人的容貌，而何时在清早悄悄剃了嘴唇上淡青色的须；他不再十四岁，未来的有朝一日，他可能站到那个高不胜寒的位置上，更加可能的则是为赢得那个位置殚精竭虑，煞费一生的痛心血泪。我怜惜他的痛苦，尽力避免将他牵扯进皇帝做下的许多恩怨里，这也绝非剖析心肺的全部：柳芜为的只是自己的安心。
他不但护不了赵连曲，也不得不舍弃他了。
小时候，父亲请寺庙高僧为他算命，红袈裟的老和尚诵了经念了咒，一串乌木珠子在中指深黄的老茧上拈千百回，他煞有介事地对将军说，此子尘缘浅，佛缘深。这些僧人惯爱故弄玄虚地唬人，但父亲哈哈大笑，笑声非常孔武有力，他对当时躺在床上的夫人说：老天爷在报复我，给我这个杀人如麻的人这样的嘱托！后来每当母亲对柳芜重叙此间旧事，并以此作为合乎母性的借口开始怀念父亲时，他总看似认真、实则出神地想：若没有安平公……避世之心融汇了衰世生民的血后变为济世，那位老人的知遇之恩牵挂住他的尘缘，而如今，世上已没有安平公。
“我自不知有什么好。”赵连曲牙齿打寒，“可能我给不了先生的，总有人会给您。”他拉了弓，一支流箭射死树根下的野兔。生灵的性命转瞬即逝，血洇润了皮毛。他跳下马，有些嫌恶地拎住兔子长耳朵的一角，对这团散出余温的小东西别有深意地说：“可惜了，你不让我。”
柳芜从兔背后看见面目全非的脸容。“你看这只雌兔……”他欲言又止。兔子肚皮明显大着，赵连曲刚刚全然为不安与愤怒驱使，眼里竟只有猎物，毫无《尚书》里的好生之德了。
“我葬了就是。”他摊开沾满血的手掌心。柳芜下马帮他，手指幽幽然在兔子身上洒了一层薄土。赵连曲出神望着他的仁慈，只觉兔脸上那副惊惧丑陋的表情都不觉温驯下去，临了柳芜拂去手上尘土，对他说回去吧；正值春天，狩猎总有些于心不忍的。赵连曲没紧跟上来，他回头却见其悄无声息地摸出怀中手帕，搭于土丘之上。柳芜心窍一跳，不觉怔了，偷偷瞧去此幕竟然令他有些魂不守舍的羞愧。
回程时，赵连曲罕见地说了一桩旧事。“陛下登基前的一年，曾带我和母亲同来上林苑赏春。”柳芜大约明白这种叙述的流利性背后，寄托着他常常将此事翻来覆去于心中玩味而把握的真相，“我贪玩闹，在小树林捕兔子时迷了路，当时觉得自己可不能像个懦夫似的坐以待毙，于是强打精神，一刻都未曾停歇地寻路。”柳芜问结果如何，他自嘲一笑，拍一拍马的脑后，叫人很分不清此举中泄愤与遮羞的比例究竟哪种更多。“如果真找到了恐怕我也不会印象这样深刻，以至于今天特拿出来给先生说。我从晌午找到日落西山，其实今天看来那片林子很小，不知为何以前竟迟迟寻不到一条出路。”
“你长大了，好事。”
“直到我真的累了，很害怕地瘫坐树下等待什么猛兽将我一口吞食的时候，前头的树丛渐渐亮出灯笼的火光来。掌灯侍卫们的影子都清晰了后，我才看见最前面的我母亲跪在我面前，一把拉我到她怀里。她说她带人找了很久，我说那儿子也找了好远好远的路呀，母亲责怪我，说我看似英勇无畏实则只有小孩子的自以为是和弄巧成拙，她告诉我下次要乖乖儿留在原地等待她，虽然那以后我再也不迷路，她也再不会主动向我示好了。然而，”赵连曲的话锋一转，颇为警示地说，“先生一向博古通今，如今来给学生评评理吧，我们谁说得对。”
“臣以为贵妃言之有理。”
“此话可真。”赵连曲凑近了，一字一句一声声都替代他无法自由的心境向柳芜求救：假如先生出了事，假如那件事真的令我难以挽回，先生希望我怎么办？而今案情扑朔迷离，时局未明之际，柳芜自身尚且难保；面对赵连曲源源不断抛出的渴求的绳索，他实在无能为力给出一个承诺。林外，扑面而来的春风熏痛了脸颊，柳絮在睫毛尖点下绵白落花，他最终说：“如果殿下信她……”如果赵连曲信他，那么将份内应尽的责任尽完后，哪怕路偏僻些，回程的风雪多些——
“其实先生和我母亲都不知吧，一个人孤零零地瘫在黑暗里有多么可怕。那个时候根本不顾自己要做之事的正确与否了，只觉得不做些事情出来就要疯掉。”承认自身孤独对他而言好似在众人前扒掉了衣裳，二皇子只好将快要失控的羞愤咀嚼在牙间细细磨碎。他尽力地吞吐愁绪，然而这样精贵的喉咙咽不下粗粝的暴戾，二人翻身下马来到苑中凉亭，早有小厮捧上一壶碧螺春茶，案上两只胭脂红的茶碗，两人一人取来一只，手指托住碗壁就知道茶刚沏开，烫手得很。赵连曲口中干渴并未留心，他嘴唇凑上碗沿，将将喝下一口就吐出来，直骂下人“肚子里安的什么心，存心要烫死我吗”。一番口干舌燥后柳芜始终静静，他猝然转头，那人以袖掩唇，此刻挪去袖口，只见两片烫得鲜红的嘴唇已将茶水一滴不落地如数饮净了。