Work Text:
коли у вікні з'явилася тінь, бей доу тільки зітхнула. відсторонено помітила спритність, з якою було виконано проникнення, м'яко потягнулася і встала з ліжка, силкуючись не розбудити дружину. морозне повітря, що увірвалося з вулиці, мерзлякуватим дотиком пройшлося по шкірі.
– збирач квітів, – меланхолійно кивнула дівчина, відчиняючи вікно так, щоб демонові було зручніше залізти, – покірно рада вашому візиту.
хва чен, який старанно грав ніндзя, невдоволено застиг. бей доу тим часом діловито прикрила за ним вікно і доклала палець до рота, поглядом вказуючи кудись углиб кімнати. піратка повернулася напівбоком, і погляду хва чена відкрилася жінка, яка лежила на розкішній постільній білизні, – неймовірно гарна і обурливо оголена, як, утім, і приймаюча його бей доу. хва чен, якому взагалі-то належало бути непоміченим, змирився з провалом місії та підібгав губи, висловлюючи повагу піратці, яка стоїть навпроти: щонайменше, вона має чудовий смак. не те щоб демона цікавив хтось окрім геге, але сперечатися з чарівністю лежачої було б просто гріховно. піратка самовдоволено кивнула у відповідь на його мовчазне одобрення.
на приліжковому столику догоряла свічка і стояло кілька букетів, на килимах розкішно розкинулися дивовижні золоті монети та дорогоцінні прикраси з далеких країн. загалом атмосфера в цьому домі відчувалася комфортною, майже знайомою, і хва чен, метнувшись від зухвалості до остраху, вирішив, що найкращим рішенням буде налагодити спілкування з потенційними, – скрипнув зубами, – друзями.
– прошу вибачити за подібного роду вторгнення. слово демона, – губи бей доу сіпнулися у відповідь на це, і повага всередині хва затріпотіла ще сильніше, – приходячи сюди, я не мав ані краплі негідних намірів, так само як і не хотів заподіяти незручностей.
бей доу, все ще не спромігшись у що-небудь одягнутися, солодко потягнулася і взялася кип'ятити воду.
– просто розвідка, – розуміюче кивнула вона, - не хвилюйся. напередодні я теж нанесла вам невеличкий візит, тож ми квити.
вже яку сотню років мертвий хуа чен похолов – він повинен був помітити чужинку, не кажучи вже про те, що свиті демонів, які охороняють їх, також належало робити щось крім гри в кості. градоначальник подумки прикинув, чи довелося їй бачити дорогоцінного геге так, як він бачив нін гуан, і якщо так, то як зручніше вбити піратку.
– не дивилася я на твого тхора, – пирхнула жінка, розливаючи в склянки заспокійливий трав'яний чай, – але дім у вас нічого. я думала, що тільки в нас ложе таке, на якому б цілій армії спати, але й ви, дивлюся, не пасете задніх.
хва чен поперхнувся повітрям і чаєм – ромашка з імбиром, здається. бей доу, судячи з усього, була надзвичайно самовпевненою і дещо дурною, якщо наважувалася називати бога війни 'тхором'.
у присутності його чоловіка.
– стривай, стривай! – осадила вона його, коли рука демона метнулася вглиб одягу, вочевидь шукаючи щось гостре, – ти мусиш розуміти – обережність. я бачила юнака, підозріло на тебе схожого, тільки молодшого та з двома очима. у вашому поважному віці, пане, пора вже бути непомітнішим. і взагалі, не нервуйся ти так. я точно в такій самій ситуації.
два ока – по одному з кожного боку, – войовниче схрестилися, і бей доу зітхнула, прикидаючи, чи гідний демон одкровень.
– я вчора катувала молодняк із морського флоту – милі такі, і кумедно кричали. то я свою кликала подивитися, а вона мені: 'вибач, люба, у нас із милим сє лянем призначене змагання'. із каліграфії, розумієш? кому взагалі може спасти на думку змагатися в чортовій каліграфії?
хва чен здригнувся. мертве серце демона охопила тужлива солідарність, і чай у порцелянових чашечках здався майже знущанням. чоловік кинув багатозначний погляд на піратку, яка одразу ж дістала величезні дерев'яні кухлі й наповнила їх чимось настільки ж привабливим, наскільки й підозрілим.
– ненавиджу каліграфію. – довірливо поділився демон, змирившись із долею споріднених душ, зведених двома царственними проблемами, – коли геге сказав, що йде змагатися з твоєю, я подумав, що він знущається! а до цього: 'коханий, мила нін гуан обіцяла мені показати кілька захопливих прийомів боротьби з використанням шпильки'. я побудував йому цілу зброярню! цілу зброярню, щоб він потім цікавився чортовими шпильками, розумієш?
бей доу співчутливо зітхнула і поклала долоню демонові на плече.
— я привожу їй розкішне вбрання з кожного плавання, щоб вона другий тиждень безперестанку ходила в ханьфу, яке їй подарував твій сє лянь!
– геге подарував їй ханьфу?! – здивовано вигукнув хва чен, відчуваючи щось, що віддалено нагадувало зраду
– угу. на знак подяки за допомогу з документами, як вона сказала. – буркнула бей доу
хва чен ображено надувся. чому геге не попросив його? засмучений чоловік сьорбнув з кухля і мимоволі зауважив: якби він не був у справжній формі, напевно б помер від цієї бурди. відповідаючи на попереднє запитання, пам'ять послужливо підсунула спогад про те, що минулого разу, коли геге звернувся до нього по допомогу, демон просто перебив усіх чиновників, які засмутили його чоловіка, і довго не розумів, за що його сварять. незадоволено кивнув своїм думкам – можливо, геге мав рацію, просячи поради в нової подруги. але... це не привід дарувати їй ханьфу...
– іноді мені здається, що вони – брат і сестра. – невдоволено зізналася бей доу, – до твого відома, вони навіть кличуть одне одного так само.
хва чен, пам'ятаючи про досвід спілкування з найближчими родичами чоловіка, мимоволі скривився. щурик у зеленому вбранні все ще відгукувався головним болем і глухим роздратуванням, і демон віддав би все за те, щоб 'сестричка' виявилася хоч трохи адекватнішою. бей доу зрозуміла його роздратування по-своєму.
– ось-ось, мене це теж дратує. моя така неприступна, а з твоїм носиться, як із молодшим братиком!
– молодшим братиком? – поперхнувся хва чен, відчуваючи, як шквал запитань до геге невблаганно зростає, – вона знає, скільки йому років?
бей доу скинула на нього око, сповнене сумного, ясно зрозумілого: 'вона не знає, і я не хочу.' раптом зі спальні почулося слабке шурхотіння – бей доу здригнулася, очевидно боячись, що вони ненароком розбудили нін гуан. хва чен, остаточно прийнявши їхню схожість, уявив, що він зробив би з порушником спокою свого дорогого сє ляня і заздалегідь поспівчував причині того клятого звуку. бей доу навшпиньки попрямувала до спальні; демон, подумавши, пішов за нею.
– чому не всі такі безшумні, як ти? – скрипнула зубами піратка, роздивляючись банду розбійників, які настирливо лізли з усіх можливих вікон, – після кожного мого плавання знаходяться нові й нові ідіоти, які думають, що я або занадто втомилася, щоб захищати награбоване, або... що взагалі вони думають?
у вікно ввалилося кілька підозрілих суб'єктів, які озиралися в пошуках чогось цінного. зрозуміло, проблема полягала лише в тому, як би перевбивати їх усіх, не розбудивши при цьому сплячу нін гуан. бей доу завмерла, продумуючи варіанти подальшого розвитку подій. хва чен скосив око на дівчину і зітхнув, милосердно випускаючи з рук невеликі згустки демонічного вогню. бей доу захоплено присвиснула – вона теж так уміла, але демон, судячи з усього, додатково накладав закляття тиші, бо розбійники, яких заживо з'їдав вогонь, не могли закричати, хоч як би сильно не старалися.
– так, у нас теж таке було. – кивнув збирач квітів із виглядом сімейного психолога, – молодші боги лізли й лізли, сподіваючись... я не знаю, на що вони сподівалися, якщо чесно. ми з геге помирали вже багато разів, і нехай він, ясна річ, може себе захистити, я не хочу його зайвий раз будити.
бей доу на слова про минулі смерті відреагувала філософським стистенням плечей. вона тримала неспокійний погляд на нін гуан – та, повівши витонченим плечем, перекотилася уві сні й солодко потягнулася, на щастя, не прокидаючись. її шкіра в м'яких променях відливала порцеляною, контрастуючи з ніжним шовком простирадл. це видовище, безумовно, було не найгіршим із тих, що можна побачити перед смертю, і бей доу відчула укол ревнощів – помруть, гади, з образом її оголеної дружини перед очима. її дружини!
– у тому, що я не хочу будити її, є чимала частка милосердя, – безжалісно прорекла піратка, спостерігаючи за тим, як мертві тіла опадають на підлогу, – якби вони зустріли її, агонія була б значно довшою. ну, або вони стали б її писаряими-рабами. я, якщо чесно, вважала б за краще смерть.
м'якими, котячими майже кроками хва чен ковзнув до трупів і швидкими рухами вправних рук зняв із них усе, що мало якусь цінність. скинув усе на пристойного вигляду купу, кровожерливо посміхнувся та спалив тіла розбійників, ледь-ледь доторкнувшись до них. повернувся до застиглої бей доу. здається, вона ледве стримувалася, щоб не закричати.
від захвату.
– ти! як?! це чудово!
блиск в очах жінки затьмарював усі цінності морських глибин і її щире, майже дитяче захоплення так приємно відлунювало всередині, що хва чен відчув ніжне бажання навчити її своєму чудовому ремеслу. демон вирішив не думати про ці метаморфози надто довго і просто запропонував, виблискуючи милою усмішкою:
– навчити тебе?
хва чен не пережив би обіймів, але бей доу була близька до того, аби кинутися в них.
– щоразу, коли я намагаюся спалити тіло, все одно залишаються кістки. я маю на увазі... мого вогню мало б бути достатньо, але чомусь вони залишаються! і це так дратує! – вона голосно, наскільки дозволяла необхідність шепотітися, фиркнула, висловлюючи невдоволення, і додала, вочевидь, ділившись щирим болем, – на палубі й без того антисанітарія, а ще й ці трупи!
хва чен, виявивши в собі ці несподівані безкорисливість й доброту, почувався дуже і дуже дивно. пояснюючи дівчині механізм закляття, він силкувався знайти в цьому практичну вигоду, намагаючись виправдатися тим, що щаслива бей доу позитивно позначиться на нін гуан, що, своєю чергою, потішить геге, але істина була ближча, виблискувала одним хвацьким злим оком і підозріло нагадувала чи то молодшу версію себе самого, чи то загублену сестричку.
– дитино, – вимовив він майже урочисто, слідом за бей доу повертаючись на кухню, – я можу позичити тобі кількох моїх слуг. вони харчуються людьми та привчені до чистоти, до того ж, за харчування подібного роду зазвичай стягують клятву вірності, тож вони можуть служити тобі як матроси, або...
хва чен помітив у темному оці навпроти сльозу щирої радості і не зміг стримати ніжної усмішки. жінка виглядала настільки простодушно-щасливою, що демон засумнівався, чи справді розмовляє з безжальною королевою морів.
– геге от не любить, коли нам прислуговують нижчі демони. каже, що це майже як рабство. – чесно поскаржився він
– моя постійно читає нотації про те, щоб я не використовувала полонених як рабів, але.. – піратка підперла долонею підборіддя, набуваючи вигляду ображеної невинності, – у цьому вся суть, хіба ні?
хва чен подумав про те, що скучив за криками полонених і за тим, як кумедно над ними знущатися – вогняна магія та усі його прийоми, гляди, і ті не з нізвідки взялися. занурившись у приємні спогади, обидва якийсь час помовчали.
– ти знав, до речі, що вони збираються ночівлю влаштовувати? – нарешті запитала бей доу
хва чен жахнувся і обережно уточнив:
– що мається на увазі під ночівлею...?
– ну, знаєш, піжами, зефір, – бей доу розлого змахнула рукою, широтою жесту намагаючись передати ступінь свого невдоволення, – обговорення якихось неймовірно захопливих документів. спільна каліграфія, гадаю. що ще там зазвичай роблять...? подушками, може, битимуться, чи коси заплітатимуть.
уявивши свого бога війни з подушкою замість меча, хва чен негайно ж ухвалив рішення про проведення тренувального бою – що швидше, то краще. звівши око на бей доу, демон ледве стримався від тихого й тужливого: 'я, може, теж хочу коси заплітати'.
– можемо теж ночівлю влаштувати. на кораблі моєму. з рабами, тортурами та нормальними якісними напоями, – бей доу сколихнула залишки бурди у своєму кухлі, – якщо хочеш.
хва чен засяяв, хоч і не хотів показувати цього так явно. перспектива ночівлі здавалася захопливим і привабливим досвідом, чимось безперечно вартим уваги і гідним реалізації. як мінімум, вони весело проведуть час, спалюючи живцем місцеву шушваль, як максимум – проведуть чудовий вечір у спільних завиваннях: 'я його/її люблю понад усе життя, але іноді бо-о-о-о-юся..'. якщо карти ляжуть, може, навіть...
демон примружився.
– граєш у карти?
і, діючи на випередження, ковзнув до одягу й дістав одразу три колоди, розклавши їх в руках подобою віяла; він думав, що застане бей доу зненацька – як мінімум тому, що на ній усе ще не було одягу і карти брати було нізвідки. посміхнувшись, дівчина пірнула пальцями у розпатлане волосся і з переможним виглядом витягнула звідти дві колоди.
демон солодко посміхнувся.
ніч обіцяла бути до біса цікавою.
– які плани на сьогоднішній вечір, люба? – нін гуан м'яко посміхнулася в поцілунок, – не нудьгуй без мене.
бей доу підвела очі й розсипалася в компліментах – благо, сьогодні дружина зволила вдягнути подаровану піраткою сукню. вечір огортав їх обох умиротворенням, що зазвичай буває за мить до грандіозних витівок. згораючи від нетерпіння, бей доу радісно поділилася:
– не нудьгуватиму! у нас сьогодні ночівля з хва ченом.
нін гуан здивовано витріщилася на дружину.
– ось як? рада це чути і бажаю чудово провести час, – пробурмотіла вона, втім, з усією щирістю, – але як і коли ви встигли познайомитися?
стулки вікна скрипнули, ніби знущаючись. бей доу філософськи знизала плечима.
– робота.
нін гуан висловила свою щиру радість, вклавши її в черговий поцілунок. за вікном чорнильно згущувалися сутінки, і ось-ось наставала пора виходити. бей доу відчувала себе дуже щасливою – вони обидві чудово проведуть час, встигнуть засумувати одна за одною та матимуть чудову тему для розмови. піратка звично нагадала вдягнути тепліше пальто, допомогла дружині перевдягнутися, ще раз побажала гарно провести час та зачинила за коханою двері.
вистрибуючи з вікна, дівчина ледве не приземлилася на одного з бісенят, що чекали на неї. хва чен серед них вирізнявся пихатою й непристойно щасливою посмішкою та пляшкою, вочевидь надто дорогою, щоб довірити її комусь. бей доу прикинула запаси й розваги, які чекали на її кораблі: випивка, полонені, карти, дартс. дивлячись на дари й зброю, що їх тримала зграйка чортенят, піратка ледве придушила бажання назвати градоначальника 'братиком'.
хва чен приязно кивнув і зупинив погляд на зброї, що звисала з пояса дівчини. смертельна й ідеально наточена, з неосяжно вбивчою аурою та чимось червоним на руків'ї, що підозріло нагадувало око..
– чорногорська бритва! – представила свою красу бей доу
з важким зітханням хва чен оголив емін. кілька демонів шарахнулися в різні боки.
ніч обіцяла бути до біса цікавою.