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忍者，一份古老的职业，他们通常忍耐着艰辛的痛苦，从小训练，直到课业结束后，为君主们所用。
吃得不多，身材矮小，方便他们的行动。
没有人记住他们的名字，苟活下得到一条命后，又草草地去死。
狼和他的同僚们不一样。不仅仅是因为他不穿那些深蓝深紫的潜行衣，他穿橙橘色的外褂，束手束脚已经被浸成了土色，如果要说伪装的话，倒是可以在黄土满地的战场上伪装成一个罐子，念念有词说，看不到我看不到我……
还因为他能自由出入苇名城的天守阁。为了找他的君主，那位龙胤的御子，在短暂的交谈后，他又从书屋窗户溜出去。自由出入？其实只是挂在风筝上的寄鹰众不愿管他罢了，如此大摇大摆地蹲在瓦砾上挪动，真叫人可气，但又有什么办法，大家各司其职而已。
只有狼知道，他还为了另一个人。
他将一只白色的兔子放在一面门后，转身就要溜走。
“慢着。”
里面的人又说，“御子的忍者。进来。”
噢，看来今天城主在家。
“御子的忍者，你不用给我上贡。”弦一郎没穿那身盔甲，只着了件单衣，对着狼前几日给他的情报焦头烂额。
狼沉默不语。他的父亲教过他忍者的戒律，却没教过他如何示爱。对，示爱。秋夜之长／空有其名／只不过／相看一眼／即已天明。忍者为什么会产生爱恋呢，啊，只为人生苦短，早行其事，也就去了吧。何况他的主上九郎大人，既没有说不允许，也很安全地待在这座主楼里。苇名保护着他的安全，并承诺，在击退内府后，允许九郎踏上断绝不死之路。
只是御子的忍者啊，你要记得将龙咳之人一一治疗。
弦一郎接过狼手中捧着的白兔。噢，已经在忍者挂着钩锁从地面飞越木鯱时吓死了。
“一起吃吧。”弦一郎说。
“我不能食用荤腥。”会沾染上气味。
“这样啊。”
如果城主多问一句的话，他就会知道狼今天吃的是车前草糊糊。几块魔芋，是寄鹰众扔给他的。
“这个时节已经很难捉到兔子了，难为你了，御子的忍者，送去给祖父大人那里吧。”
他的话音刚落，狼接回之后就像兔子见了鹞鹰一样转身要走。“等等，御子的忍者，我要你替我杀一个人。”
狼沉默了片刻。
弦一郎见狼久没有动静，抬头看他。
“我要去菩萨谷。”
狼又解释，“御子大人要我取来馨香水莲。”
“我会派寄鹰众为你探路，菩萨谷有天险沟壑，不会沦为战场，想必莲花晚一些摘也没事。”弦一郎指了指舆图上的标，“这个人，他为内府修理火炮……”
三日后，寄鹰众又看见狼从屋檐下过。
狼带回来一只左耳、一丛风铃草。
弦一郎不在屋内。他担心人耳腐烂招来虫蚊，又从门前拿走了。正好看到塔楼下，鬼庭形部正组织人搬运兵器。狼把耳朵和花都塞到了形部大人的怀中。
“你是那天从塔楼上……”
狼快步跑了。
剩下鬼庭摸不着头脑。
狼从地牢口折返。
“要一个成年男子？”弦一郎率着队伍骑马归来，血污干涸挂在他眼皮上，沉得抬不起眼。
“变若之淀已经成功，他还要人做什么。”弦一郎下马，与狼边走边说，“你去告诉道顺，他的事已经完成，回来救治伤员。”
“你这是要去往仙峰寺吗？”弦一郎想了想问。狼颔首点头。
“如此，你从库中领一袋钱走，去仙峰寺雇四五个僧兵来。新占下的城邑有七本枪他们驻守，城内此刻空缺人手。”没等狼开口，弦一郎先摆手说，“武士们都在待命室，别担心九郎的安危。”
他又嘱咐到：“省着点花。”
这次狼的出行，收获颇丰。败给狼的僧兵，都带了回来。还有两把不死斩和一捧米。
“忍者，你可算回来了，快去——弦一郎大人龙咳得厉害。”
弦一郎仍坐在那幅勾画过的舆图前，身着盔甲，只是没有头盔斗篷。见狼进屋，红色的眼眸颇为幽怨地抬头看了他一眼。
“请您将龙胤滴露饮下。”
狼眼中的白翳也加深了，像是透过那只渐渐失色的眼，能窥隙到他的脑中之物。
弦一郎痛苦地吞咽。
“如果，只是滴露的话，你留一些在城中备用如何。”
狼张了张嘴，吸了口气，又说到，“还需我为您祈祷。”狼将双掌合十。
弦一郎无奈只好以一张新的手帕掩住口鼻，继续去看新圈出的地点。他把寄鹰众带回的情报展开给狼看。
“要打通往南下的路。”
弦一郎闷闷地说，“平田家的土地，已派人修整，初春种下麦子，要到夏天才能收成。内府被打退了不少，现在能缴获的火器也不多了。”
“况且只有路是不行的。一时能有粮食和火器从南边运来，可路线随时会被内府的人切断。运输途中的损失，也不会是一笔小数。可惜眼下只能这样做了。”苇名无意与内府争风云时局，不过是想在这山壑之地寻觅一处栖身之所罢了。山中若是有大火，魈鸠无法弃林独活。只能守护一时的宁静，杯水车薪。
“御子的忍者啊，”弦一郎放下手帕，正襟危坐，“你去南边，同那些商贩清点好数目。我与部下会设计好佯装西边奇袭，实则他们来与你接引货物。”
“遵命。”狼领命。
狼抽出背后的两把不死斩，献给了弦一郎。
“开门曾是祖父的佩刀，你将它还给一心大人吧。至于拜泪，你将它保管好。等货物运到苇名城之后，你再去源之宫，做你应做的事吧。”
龙胤滴露似乎起作用了。弦一郎的胸肺不再受刀割灼烧。
“这是仙峰寺的卿子，赐予的米。”狼展开布条，双手呈上。
“你之后要长途跋涉，御子的忍者，带去吃吧。”
狼点点头，又将米收回。
“你可以去厨房煮熟。”弦一郎只是随口一提。
狼却非常困惑看着弦一郎。
“只狼哟，我很早就想问了。”一心捏着酒盏，慢悠悠地说，“你把这些东西交给我做什么？”
“奉弦一郎大人的命令将其献……”
“一串蜜蜡，两对红烛，布匹，还有几只钱袋。哈，上次还有一奁口脂和香粉。”苇名一心揶揄到，“原本是要给弦一郎的吧。我会替你们保管的。”
狼说不出话来。
“我也有东西要给你。”一枝常樱花枝。
“我听永真说……届时会给九郎喝下令他昏睡的药水。这个也许你用得上吧。”
狼虔诚地收下。
一心爽朗地笑了起来，问到，“和我说说源之宫是什么样的。”
“御子的忍者，你们做的事，准备得怎么样了。”
“托一心大人的福。按永真小姐研究的结果，以龙泪和常樱花枝服下，龙胤的力量就会消除。御子大人便能以常人的身份活下去了。”
“噢……”弦一郎淡然应下，“那么你今天带了些什么呢。”
狼依旧是俯首的温驯模样。他摇了摇头：“近来都在城中，没有得到什么值得奉上的礼物……我这里倒是有几枚柿子，是仙峰寺的卿子喜爱的食物。”狼作势就要伸手从包中取，弦一郎阻止了他。
“我要去同内府的人谈判。”弦一郎说，“我想请你从旁协助，御子的忍者。你愿意吗。”
“我必须询问御子大人。”
弦一郎点点头，“最坏的打算，就是向他们证明我的不死之身。届时，希望你能照看好我。”
“只有我们二人前去？”
“只有我们二人前去。”
狼默然，“您打算何时动身。”
“在你征得御子同意后。若是你们执意要此时斩断不死也无妨。我会在第二日启程。”马厩中的一匹老马，已系好了鞍。
狼在屋檐上徘徊踟蹰了片刻，他翻下来，又回到了弦一郎的门前。
“弦一郎大人。”
狼来到弦一郎的身边跪坐。
“你不恨我吗？那日在苇草地里，我斩断了你的一只手。”
父亲教导的，忍者并无任何资格去憎恶那些身份尊贵的人。
“那我再问你一次，你愿意做我的忍者吗？”
“不。”
弦一郎失笑，“你为什么又回到我的身边。”
狼犹豫再三，说到，“我并无任何珍贵之物，只有以身为赠。”
狼陪着苇名弦一郎看了一夜的苇名城。初春的夜里极冷，大概是因为不死之身的缘故，却并不觉得寒凉。
清晨狼离开时，还是留下了一枚柿子。
“拜托你了，弦一郎大人。”
风筝上的寄鹰众啧啧摇头。
春雷阵阵。今年入春的雨也太多些。
狼怀抱着弦一郎的身体。变若之淀并不像龙胤一般会流淌出飞舞的樱花，湿冷的气息从他的胸膛中一直传到狼的掌心。狼能感受到那副身躯的哀嚎和痛苦。渐渐地，高大的男子不受控地以一个奇异的姿势重新站了起来，告诫内府的大名，他会永生永世守护苇名。
就当做是偿还今日的不杀之恩吧。
回去的路上就顺利多了，一路并没有阻碍。弦一郎将狼拢在怀中，老马轻快地奔回家园。
只是苇名城中传来了讣告。
“弦一郎卿。你也是来送狼的吗。”
永真和九郎，都站在一座冢前。
“嗯。”
“这是狼给你的。”九郎把楔丸带在腰间，一身行装，不知是要去向何处。
布包里，是一把番薯的种子。只待彻底雪化后种下。
忍者是不能向城主求婚的啊！
无论如何也……做不到。
弦一郎看着九郎渐行渐远。他也回到了城中。
——完。
贰肆年玖月贰日