Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

Nhìn cảnh vật bên ngoài xe thay đổi, những cánh đồng xơ xác mất dần, núi cao hiển hiện sừng sững phía trước cùng những cơn gió lạnh lẽo, Hoàng Sơn thở dài, vậy là biên giới Bắc Thủy đã rất gần rồi. Lần này rời quê hương, chẳng biết khi nào mới trở lại. 

Nam Sơn lập quốc đến nay đã 300 năm. Kể từ ngày Hồng Sơn Đại Đế đăng cơ, thành lệ mỗi thành viên Hoàng gia sẽ có một chữ Sơn trong tên, nhắc nhở về điểm tựa của đất nước này, những dãy núi vững chắc với trữ lượng khoáng sản phong phú, áng ngữ nơi biên giới che chở dải đồng bằng màu mỡ phía sau. Ở thế hệ này, vì những tranh đoạt triều cương, huyết mạch hoàng gia còn tồn tại đến trưởng thành chỉ còn có 2 người. Trưởng nam là Thái tử Trường Sơn, con trai Lê Hoàng hậu - người thống lĩnh hậu cung và nắm quyền phe ngoại thích chi phối triều chính. 

Người còn lại là Hoàng Sơn. Ngoài mặt, là Công chúa Út xinh đẹp, dịu dàng, là tài nữ huyền cầm lừng danh thiên hạ, nhưng kỳ thật là một chàng trai năm nay vừa tròn 20. Nguyễn Tần năm xưa chỉ là một cung nữ nho nhỏ, vô tình bị hoàng đế nhắm đến nên có thai hoàng tự. Thức thời hiểu được những hiểm nguy trong cung cấm, bà đã cắn răng sinh con trong âm thầm, ngụy tạo thành một đứa bé gái ra đời lệch ngày dự sinh của thái y. Hồi bé, nhiều khi Hoàng Sơn cũng ấm ức vì mình không được học cưỡi ngựa bắn cung như các bạn, nhưng khi chứng kiến Nguyễn Tần bị đầu độc qua đời vì những âm mưu đớn hèn giữa hậu cung, Hoàng Sơn cũng đã hiểu cho nỗi lo lắng của mẹ.

Để Trường Sơn vững vàng đăng cơ, phe cánh Lê Hoàng Hậu chẳng ngại sắp xếp cho Hoàng Sơn đi hoà thân trong một cuộc hôn nhân chính trị xa xôi với Bắc Thuỷ, vương quốc ngăn cách với Nam Sơn bằng những dãy núi trùng điệp. Bắc Thủy có tiềm lực bí ẩn trên các cao nguyên mà người Nam Sơn chưa nắm bắt được, mấy năm nay càng phát triển giàu mạnh dưới sự lãnh đạo của Tân đế, dần trở thành một đối thủ đáng lo ngại. Nhất cử lưỡng tiện là thí một con tốt xinh đẹp cầm chân.

Lúc đầu, Hoàng Sơn cũng bất mãn, tìm cách chống đối. Tuy nhiên, sau khi trò chuyện với Duy Kiên, Hoàng Sơn cũng thay đổi suy nghĩ, ngoan ngoãn thuận theo ý phe Hoàng hậu. 

Duy Kiên là cận vệ phủ công chúa, cũng đồng thời là bạn đồng niên. Năm xưa bố mẹ Kiên là những người đi cùng Nguyễn Tần những ngày thấp cổ bé họng trong cung, giúp bà che giấu bí mật. Nên Kiên cũng là người duy nhất biết bí mật của Hoàng Sơn. Ba năm nay, nhờ cao to khoẻ mạnh, Kiên đã thi đậu kì thi tuyển cận vệ Hoàng gia, trở thành cận vệ cho bạn. Kiên bảo:
- Thực ra ở đây Người rất khó có cơ hội trở mình, luôn phải nơm nớp lo sợ. Địa vị Công chúa sớm muộn gì cũng bị gán vào một cuộc hôn nhân chính trị và bại lộ thân phận. Thế thì theo thần, người nên chọn nơi nào xa nhất và hoàng hậu khó vươn tới kiểm soát nhất. Bắc Quốc là cơ hội hoàn hảo. Sang được bên ấy, trốn đi. Mất địa vị hoàng gia nhưng ít nhất người được tự do. 

Cảm thấy có lý, Hoàng Sơn không chống đối nữa mà ngoan ngoãn xuôi theo. Thế là Hoàng Sơn công chúa được vội vã định ngày hoà thân. Chỉ mười ngày sau, một đoàn xe ngựa toàn người của Hoàng hậu chở một ít hành trang, tiểu công chúa Nam Sơn được quấn trong một bộ hỷ phục loè loẹt vội vã gửi sang Bắc Thủy như một món hàng. Hoàng Sơn cũng không lấy làm buồn. Ra khỏi biên giới Nam Sơn là sự giải thoát khỏi cuộc đời cô tịch 20 năm giả làm một thân phận khác. Hoàng Sơn mân mê con dao găm Kiên cho để tự vệ trong tay, âm thầm tính toán. 

Xe ngựa dừng lại. Hoàng Sơn giấu vội dao găm vào đùi, kéo váy che lại. Kiên hé rèm xe, nói nhỏ:
- Kế hoạch có thay đổi. Hoàng đế Bắc Thủy thân chinh ra đón người ở biên giới và không cho chúng thần đi theo qua bên ấy. Người tính thế nào ạ?
- Đến nước này, để ta đi. Cũng là cách để cắt đuôi bọn tâm phúc của Hoàng hậu. Ta sẽ có cách ứng biến. - Hoàng Sơn siết chặt con dao găm dưới váy.
- Vậy người cố gắng câu kéo thời gian. Thần sẽ tìm cách qua biên giới sau và liên lạc với người. 
- Cứ thế đi. 
- Người đi bảo trọng.
Hoàng Sơn Công chúa vén rèm xe, thanh thoát vịn tay cận vệ bước xuống xe ngựa. Hoàng đế Bắc Thủy dàn một toán quân không quá lớn, nhưng thừa sức áp đảo đoàn tùy tùng bé nhỏ phe Hoàng hậu cấp cho công chúa đi hoà thân. 
- Nam Sơn công chúa tham kiến Bắc Quốc Hoàng đế. - Công chúa duyên dáng khụy gối, nhã nhặn đủ lễ, mắt nhìn thẳng kiêu kì không cầu cạnh dù ở cái thế đi hoà thân. 
Hoàng đế Bắc Thủy cao lớn, trẻ hơn nhiều trong hình dung, khoác khôi giáp trông cực kì oai vệ. Thế nhưng, tóc gã bạc trắng, cưỡi con chiến mã cũng trắng như tuyết. Gã lạnh lùng từ trên ngựa nhìn xuống, gật gù:
- Cũng khá đấy, thể nào Trường Sơn phải dè chừng. Mà Nam Sơn nhiều người đẹp thế nhỉ? Để xem, về tay ta thì xoay sở thế nào.

Gã hất tay, hai cận vệ Bắc Thủy xuất hiện, ra hiệu mời mà như áp giải công chúa lên xe ngựa của bọn họ. Kiên sôi máu nhưng Công chúa liếc mắt, ám hiệu anh nhịn xuống. Lời nói của tên đầu trắng làm công chúa tò mò, có vẻ vẫn còn tầng lớp âm mưu khác. Tốt nhất chưa nên manh động. Nhưng tên ngông cuồng này đừng mơ chạm được một cọng tóc của Công chúa. 

Xe chạy suốt một đêm một ngày. Xe không có cửa sổ, Hoàng Sơn tìm cách cũng chẳng hay biết mình đang được đưa đi đâu. Hai lần đến trạm nghỉ, cũng có người theo dõi sát từng bước chân. Hoàng Sơn hiểu, mình vẫn chưa thoát khỏi âm mưu giam lỏng, chỉ đang chuyển từ lồng giam này sang lồng giam khác. Ít nhất họ vẫn chưa ra mặt làm tổn hại gì, chỉ "bảo vệ" hơi quá mức.

Đến cung điện Bắc Thủy đã là chập tối ngày thứ hai. Hoàng Sơn chẳng hề được nhìn thấy bên ngoài, cửa xe mở ra đã là sân trong một tẩm cung nhỏ, đoàn người của Bắc Quốc hoàng đế cũng đi mất, để lại vài chục lính gác chật kín xung quanh và tốp cung nữ phụ việc vặt. Hoàng Sơn bị tốp phụ nữ xoay như chong chóng, mất một lúc mới viện cớ đuổi hết được người ra ngoài. Bị theo sát thế này không mấy chốc sẽ bại lộ mất. Hoàng Sơn rầu rĩ dìm người trong dòng nước, giải phóng cảm giác tù bí sau hai ngày gò bó trên xe ngựa. 

Khoác một bộ váy thoải mái hơn, Hoàng Sơn ngồi trong phòng mình được đưa đến. Phòng đang khoá ngoài, bỗng có tiếng lạch cạch. 

Một thiếu nữ chừng 17 tuổi bước vào, khép cửa. Cô bé nhẹ nhàng giới thiệu:
-Thưa Công chúa, em là Thanh Phương, em được phân công làm tì nữ phục vụ cho Người ạ. Em không biết phong tục Nam Sơn, có gì phật lòng công chúa, mong người nương tay giơ cao đánh khẽ hướng dẫn em ạ.

Người cảm thấy may mắn là Hoàng Sơn mới đúng. Cuối cùng cũng có người bình thường nhẹ nhàng ở đây. Cô bé này có vẻ dễ nói chuyện. Vốn dĩ ở hoàng cung Nam Sơn, làm Công chúa cũng không dễ dàng gì, nên Hoàng Sơn không có thói quen khắc nghiệt với kẻ dưới.
- Ta được gả tới đây, em cứ làm theo phong tục ở đây là được. Ta mới cần tìm hiểu về Bắc Quốc, em giúp ta nhé?
- Dạ, thưa công chúa. Trước hết để em chải tóc cho người nghỉ ngơi ạ. 

Được gật đầu đồng ý, Thanh Phương bắt đầu tháo những chiếc trâm và bím tết cầu kì trang trí trên tóc công chúa. Khi mái tóc đen mượt xoã hết ra, ôm lấy gương mặt trắng mịn nhỏ nhắn của Hoàng Sơn, Thanh Phương thốt lên:
- Người xinh đẹp quá ạ. Trước đây, em không hình dung ra người như thế nào sẽ xứng đôi với Nhị Vương gia của chúng em, còn bây giờ thì em chưa biết ai xứng hơn người!
- Hửm, Nhị Vương gia? Ta không biết đấy, ta tưởng Hoàng đế Bắc Thủy là con một.
- Ơ người không được biết mình sẽ lấy ai luôn ấy ạ? Em xin lỗi. 
- Không, ta chỉ phục lệnh được đưa đến đây, có biết gì đâu. Em nói cho ta biết đi, ta lo lắng lắmm. - Hoàng Sơn thân thiết cầm tay cô tỳ nữ. Công chúa rất biết dùng tâm lý, đặc biệt là chiêu lấy sắc dụ người, với rèm mi đen dày chớp chớp. Dáng vẻ hơi hơi ủy khuất, tông giọng nũng nịu, rất khó lòng từ chối, nhất là những cô hầu gái đơn giản vốn cuộc sống chịu nhiều thiệt thòi, dễ động lòng thông cảm với người yếu đuối.
- Thì ra người cũng có nỗi khổ. Nhưng công chúa yên tâm, Nhị Vương gia là người rất tốt, người vô cùng đẹp trai, giỏi võ nghệ, kiến thức cũng tinh thông mà lại thương người, hay giúp đỡ dân nghèo. Quê em ở vùng được Nhị Vương gia cai quản ấy ạ, từ ngày người tiếp quản, vùng thảo nguyên tốt lên nhiều lắm. Người xinh đẹp hiền dịu thế này, chắc chắn Nhị Vương gia sẽ yêu thương người. - Thanh Phương mô tả bằng vẻ ái mộ của một thiếu nữ ngây thơ.

Công chúa cười nhạt, làm gì có tên nào hiền lành nổi khi biết cô vợ mình rước về là một thằng đàn ông. Nhưng hy vọng ông em dễ đối phó hơn tên tóc trắng, nghĩ đến điệu cười nhếch mép nhìn mình từ đầu đến chân, Hoàng Sơn gai người.
- Người lạnh ạ? 
- À, không. Ta hơi sợ thôi. - Hoàng Sơn lại diễn tiếp chiêu nhu mì yếu đuối.- Hoàng Đế đưa ta trên xe bịt kín đến đây, chẳng biết lối đi, ta sợ lắm.
- A, Hoàng Đế bệ hạ ấy ạ. Bệ hạ người hành động có vẻ lạnh lùng, quyết đoán nhưng với Bắc Quốc chúng em ngài là một vị minh quân. Từ ngày đăng cơ đến nay đã 8 năm, người vẫn tận tụy cho dân cho nước, từ chối hết mọi mối hôn sự, nên công chúa mới được gả cho Nhị Vương gia ấy ạ. Người đừng sợ, em nghe nói Nhị Vương gia đang đến, chắc nay mai sẽ gặp Người thôi. Không biết từ khi nào, mọi người  thường bảo Hoàng đế như gió đông, còn Vương gia như nắng hạ. Có lẽ Vương gia ấm áp sẽ làm người hết lo lắng thôi ạ, lúc đó biết đâu Vương gia sẽ đưa người đi chu du nữa. 

Hoàng Sơn cười cười, thưởng một chuỗi hạt nho nhỏ kiểu Nam Sơn lấy lòng Thanh Phương, sau dễ bề dò la rồi về giường nghỉ. Tạm thời chưa rõ thế nào, tốt hơn nên dưỡng sức. 

Chapter Text

Xế chiều hôm sau, Nhị Vương gia Bắc Thủy, Anh Khoa, hồi cung. 

Hai mươi tuổi, Anh Khoa quả thật xứng với cái tên của mình. Vóc dáng hoàn hảo, mái tóc trắng đặc trưng của Hoàng tộc Bắc Thủy, gương mặt sáng bừng thông minh cùng thái độ vui vẻ, hoà nhã, chàng là mặt trời nhỏ người gặp người thương, kể cả ông anh lạnh lẽo cứng nhắc Sơn Thạch, Hoàng đế bệ hạ. Tiên hoàng Bắc Thủy chỉ có hai hoàng tử, Anh Khoa lại luôn tôn trọng, tin tưởng anh lớn nên nội tình Bắc Thủy mấy năm nay ổn định, hùng cường. Đất nước thái bình, chàng vui vẻ làm một vương gia nhàn tản, loanh quanh ở khu thảo nguyên với những đồi trà xanh mướt, chăm lo cải thiện đời sống cho dân chúng. Ít ai biết rằng, tuy giỏi việc kiếm cung, tinh thông mưu lược, nhưng Vương gia yêu âm nhạc hơn nhiều. Và âm nhạc thì cần thái bình, tiếng chim trên thảo nguyên bình lặng hay hơn chiến trường máu đổ nhiều.

Đấy cũng là phần lớn lý do Anh Khoa gật đầu lấy Công chúa Nam Sơn.

Chàng thừa hiểu, vị trí của mình rất khó để có một cuộc hôn nhân không toan tính. Anh Khoa cũng rất thương anh trai mình, hiểu tình cảm ám ảnh của anh với Thái tử Nam Sơn, hiểu anh khó từ chối lời nhờ cậy của hắn ta. Nhưng không vì thế mà Anh Khoa hy sinh tình yêu của mình, cho đến khi mở bức hoạ vẽ nàng. Không phải nhan sắc là thứ chinh phục chàng, mà chàng nhớ về tiếng đàn của tài nữ ở một vũ hội nhiều năm trước . Đó là bài hát hay nhất chàng từng nghe, và chàng cực kì ngưỡng mộ tài nhân khi được biết, bài nhạc đó nàng tự sáng tác. Khoa tuổi mười sáu rụt rè, chỉ dám xin người hầu nhạc phổ công chúa để lại sau khi thanh lịch rời đi, cất giữ nâng niu như báu vật.

Chỉ cần nghe mỹ nhân biểu diễn lần nữa cũng đủ rồi, đừng nói tới rước nàng về dinh ngày ngày kề bên. Và nếu nói đôi mắt trong tranh kia không làm chàng điên đảo, làn da trắng mịn, mái tóc đen dày kia không xinh đẹp là chàng nói dối. 

Vậy nên Anh Khoa đồng ý trong sự ngỡ ngàng của Sơn Thạch. Ông anh vô cùng bất ngờ, chuẩn bị làm công tác tư tưởng phân tích lợi ích, sợ đứa em nghĩ mình ép uổng, nào ngờ thằng em vui vẻ phấn khởi đồng ý cái rụp. Còn Khoa thì nghĩ, mặc kệ hai cái người ngồi ngai vàng đó âm mưu toan tính thử thách nhau cái gì, chàng phải bế được tài nữ về nhà bảo vệ nâng niu.  

Chàng vội vã chạy từ thảo nguyên đến đây, thế mà vẫn để mỹ nhân chờ mất một ngày. Anh Khoa chỉnh trang lại đầu tóc quần áo: phải gây ấn tượng tốt. 
Khi được hầu cận dẫn đến nơi công chúa đang ở, Anh Khoa thở dài. Ông anh đa nghi của tôi ơi, ông làm vậy là chết tôi rồi, có khác gì giam lỏng con gái người ta không. Người đẹp ghét tôi thì phải làm sao đây hả? 

Anh Khoa ngồi ở phòng tiếp khách, hồi hộp chờ đợi...
5 phút sau, Hoàng Sơn công chúa xuất hiện. 4 năm trôi qua, thời gian đã chín, người đó còn đẹp hơn cả những gì chàng nhớ. Một mùi thơm vừa dịu dàng, vừa cứng cỏi đến trước. Một thân ảnh cao gầy, tóc đen như mực trên làn da trắng mịn. Đôi mắt sâu hút mang nỗi buồn man mác, mi đen dày chấp chới. Khi bàn tay kiêu kì với những ngón tay trắng thuôn dài chìa ra cho Anh Khoa cầm lấy, đặt lên một nụ hôn, thì chàng biết mình quỳ gối trước người đẹp rồi. 

-Ta, Anh Khoa, Nhị Vương gia Bắc Thủy, hân hạnh được gặp gỡ nàng, Nam Sơn công chúa tôn quý. Nghe danh tiếng nàng đã lâu, thật vinh hạnh nay được đón nàng ở Đông Bắc. Nàng đi đường chắc vất vả lắm. - Vương gia, niềm mơ ước của con gái Bắc Thuỷ, hồi hộp mở lời.

Hoàng Sơn nhìn lướt qua người mới đến. Vẫn đầu trắng, nhưng khí chất khác hẳn. Điển trai, nhẹ nhàng dễ chịu hơn tên đầu trắng kia một chút. Hoàng Sơn mỉm cười, thử dùng sắc xem nào. Tên kia đứng hình ngơ ra mất mấy giây, Hoàng Sơn nghĩ bụng, cơ hội thành công có vẻ khả quan.

Đứng trước nụ cười của người đẹp, Anh Khoa ước gì mình có thể làm nàng cười mỗi ngày. Chứ đôi mắt đó, nàng mà khóc thì mọi tội lỗi của Khoa hết. 

-Bắc Thủy sẽ lạnh hơn Nam Sơn nhiều. Ta được biết Công chúa có giọng hát rất hay, ngón đàn cũng điêu luyện. Bổn vương hy vọng sẽ có dịp may mắn được thưởng thức tài nghệ của nàng. Còn bây giờ, đừng để bị ốm nhé. - Anh Khoa nói bằng sự chân thành - Ta có chút quà mọn hữu dụng tặng nàng lần đầu gặp mặt, hy vọng nàng thích.

Một người hầu mang hộp quà Anh Khoa mang từ thảo nguyên đến đặt lên bàn.
-Đất phong của ta là vùng thảo nguyên. Có áo lông cừu này, tặng nàng giữ ấm. Với ít lá trà búp non, ấm giọng hát cho nàng. - Anh Khoa nói về món quà tỉ mỉ dụng tâm chuẩn bị cho người đẹp, lòng khấp khởi mong chờ.

Công chúa gật đầu ra hiệu, Thanh Phương nhận lấy chiếc áo choàng, khoác nhẹ lên vai Hoàng Sơn. Sắc trắng tôn lên nét đẹp động lòng người, công chúa mềm mại vuốt ve lớp lông mềm mại, lại thỏ thẻ:
-Tạ ơn vương gia quan tâm. 
-Ta xin lỗi vì Hoàng huynh ta có hơi mạnh tay với nàng. Ta sẽ bàn lại chuyện này, nàng sẽ được thoải mái nhất có thể. Đợi tin từ ta nhé. Giờ cũng muộn rồi, nàng nghỉ ngơi đi thôi. Nếu nàng thích, mai ta sẽ tháp tùng nàng đi thăm thú kinh đô Bắc Thủy của ta. 
Người đẹp lại mỉm cười, e lệ gật đầu, khẽ cắn cắn môi. Anh Khoa cảm giác như trong lòng có chú mèo cào nhè nhẹ.

Anh Khoa quay về, Hoàng Sơn vào phòng, tháo chiếc áo khoác ra đầy nghi hoặc. Trò lạt mềm buộc chặt ư, hai anh em kẻ đấm người xoa à?

Nhưng tên này dễ chịu hơn là thật. 
Cũng xinh trai. Hoàng Sơn cười cười. Cưới tên này cũng không quá tệ.

Chapter Text

Sáng hôm sau, hoàng đế có lệnh, triệu kiến Nam Sơn công chúa. Chẳng biết điều gì chờ đợi, tốt nhất nên lấy lòng người cần lấy lòng, Hoàng Sơn khoác chiếc áo lông cừu trắng lên vai, đến cung được triệu kiến.

Đứng ngay cổng là Vương gia, nhìn thấy chiếc áo trên vai Hoàng Sơn liền cười hớn hở. Mà công nhận Đông Bắc lạnh thật, Hoàng Sơn hơi biết ơn chiếc áo rồi. Sóng vai với công chúa, Anh Khoa nhận ra người ta có hơi nhỉn hơn mình một tí về chiều cao. Nhưng không vì thế mà ngại ngần, chỉ thấy người đẹp càng mười phần hoàn hảo, chàng thì thầm:

- Chỉ dùng bữa sáng với hoàng huynh thôi, nàng không phải áp lực. Ta nói chuyện với anh ấy đêm qua rồi.

"Ăn với tên khó ưa đó mới áp lực ý" - Hoàng Sơn đanh đá lầm bầm trong bụng, nhưng vẫn bày ra nụ cười ngoại giao chỉn chu duyên dáng.

Ăn với Hoàng đế Đông Bắc là một bữa sáng tiêu chuẩn hoàng gia dành cho công chúa, với đầy đủ các yếu tố nhàm chán của nó: giữ lễ, thẳng lưng, khẩu phần thì ít, chuyện nhức đầu thì nhiều đúng như Hoàng Sơn dự liệu. Sau khi soi mói suốt bữa, tên đầu trắng mới không mặn không nhạt vào chuyện:

- Ta thì dự liệu theo phong tục Nam Sơn, hai bên gặp nhau trước ngày cưới thì không được tốt. Nhưng có vẻ cậu em trai ta có phần hơi nôn nóng với công chúa rồi, quả thật thì Đông Bắc ta cũng không có tục này. Nên thôi, tùy ý công chúa vậy.

- Cảm tạ Hoàng đế lo nghĩ chu đáo, ta nghĩ mình đến đâu thì nên theo lệ nơi đó, nghe theo sắp xếp của người ạ. - Công chúa lễ độ đáp lời.

- Nếu thế thì cô dâu của ai người đấy quyết. Công chúa cần gì cứ tìm em trai ta, chồng sắp cưới của công chúa. - Hoàng đế nhấn mạnh mấy từ cuối, đảo mắt nhìn em trai, rồi uể oải đứng dậy. - ta còn bận việc.

Bóng lưng Sơn Thạch khuất khỏi cửa phòng là lúc nụ cười đắc chí của Anh Khoa lan tận mang tai. Tiểu vương gia lúc bấy giờ trở lại đúng độ tuổi 20 tinh nghịch, chống cằm nghiêng đầu nhìn công chúa.

Hôm nay công chúa cực kì xinh, khoác chiếc áo lông cừu trắng, môi hồng chúm chím, khuyên tai ngọc trai sáng bừng khuôn trăng non mịn. Thái độ hờ hững của Hoàng đế có vẻ làm công chúa lo lắng, nàng nhìn chằm chằm cái đĩa trước mặt cũng cả phút rồi, hoàn toàn không để ý Vương gia cũng ngắm nàng cả phút.

- Anh ấy đi rồi, đừng căng thẳng nữa. Nàng không thích nó thì để đấy đi, chúng ta ra ngoài chơi, tìm thứ nàng thích nhé? 

Anh Khoa thân thiện vươn tay qua phía bên kia bàn. Công chúa ngạc nhiên ngước nhìn chàng. Nàng khẽ gật đầu, cười duyên dáng, đưa bàn tay trắng ngần cho chàng nắm lấy.

- Đi thôi, đi xem Bắc Thủy của ta có đẹp bằng Nam Sơn của nàng không nhé!

_________

Hoàng Sơn theo Anh Khoa ra ngoài cung, lên một chiếc xe ngựa êm ái, có cửa sổ thoáng đãng nhìn ngắm phố phường, khác hẳn cách được đưa đến đây. Công chúa đúng mực ngồi khép nép vào một bên, tay đặt ngay ngắn trên đùi.

- Nàng thả lỏng đi, hoàng huynh ta lạnh lẽo thế đấy, dù chẳng có ý gì đâu. Của nàng này. Ta để ý nàng không ăn được mấy, đừng để đói không đủ sức đi chơi. 

Khoa cười rạng rỡ, thoải mái ngồi bên cạnh duỗi dài chân, đưa cho nàng một chiếc hộp chạm khắc xinh đẹp. Hoàng Sơn nhận lấy và mở hộp, bên trong có một loại bánh không có ở Nam Sơn, mùi thơm nhẹ nhàng rất dễ chịu.

Một điều khá trái ngang là theo các mama dạy nghi lễ, một công chúa thanh lịch chỉ được ăn uống thỏ thẻ như chim sâu, báo hại cái dạ dày thanh niên đương trai của Hoàng Sơn luôn biểu tình phần lớn thời gian. Nhưng bị người mới quen bắt bài thế này cũng ngại thật đấy.

Nhìn hai má công chúa hơi hồng hồng, Khoa chủ động nhấc cái thìa bạc đặt vào tay nàng:

-Ta hiểu mà, ta cũng phát chán ngấy mấy cái quy tắc vớ vẩn. Nếu được lựa chọn, ta thà trên lưng ngựa khám phá đó đây. Nàng cố gắng ít lâu nhé, chừng vài tuần xong mấy cái lễ nghi rườm rà này, chúng ta sẽ đi về Lâm Châu, đất phong của ta, lúc đó sẽ hoàn toàn tùy ý nàng. 

Khoa dừng một chút, đổi giọng nghiêm túc hơn.

- Ta biết nàng không nguyện ý, không thoải mái khi được đưa vào vị trí này, nhưng ta có thể hứa một điều chắc chắn là ta không cưỡng ép nàng bất cứ điều gì nàng không muốn. Hy vọng nàng có thể coi ta như một người bạn. Chỉ thế thôi, ta thật sự muốn làm một người bạn của nàng, trong những khoảnh khắc thường ngày. Còn những nhiệm vụ, trách nhiệm chúng ta phải hoàn thành, thì cùng nhau hợp tác nhé, được không?

-Vâng, cảm ơn Vương gia. 

Công chúa nở nụ cười rạng rỡ, nhận lấy chiếc thìa, nhẹ nhàng xắn một miếng bánh nhỏ đặt lên môi. Bánh này ngọt quá rồi, vừa thơm béo, vừa đằm thắm vị rượu, hơi chua vị phô mai, hơi trầm đắng ở lớp bột màu nâu phía trên. Chiếc bánh nhẹ nhàng xoa dịu sự cồn cào trong lòng Hoàng Sơn.

- Ngon quá ạ.

- Bánh đó là "Tiramisu", món của Bắc Thủy dùng để tặng người yêu - Nhìn mặt công chúa chuyển sang đỏ hồng ngay tắp lự, Anh Khoa bật cười - ta đùa đấy, "Tira-mi-su" có nghĩa là "cố gắng lên, vui lên". Nhận bánh và vui lên nhé?

Công chúa cười, đuôi mắt cong cong, lặng lẽ xắn thêm một miếng bánh nữa thay cho câu trả lời đồng ý. Anh Khoa hài lòng, nhìn ra bên ngoài khung cửa.

Sẽ có một ngày nào đó, nàng sẽ khám phá ra, Tiramisu người Bắc Thủy dùng để tặng người yêu thật, và đợi đến lúc đó, nàng đã nghiện sự quan tâm dịu dàng của Khoa mất rồi. Khoa hạ quyết tâm sẽ gỡ bỏ hàng phòng thủ của nàng từ từ từng chút một, đến khi nàng thoải mái ngã vào vòng tay mình.

________

Là một cậu trai, Hoàng Sơn luôn khao khát khám phá bên ngoài, nhưng vì hoàn cảnh đặc biệt, cậu chỉ có thể phiêu lưu qua những trang sách Kiên len lén mang về cho cậu đọc buổi khuya hoặc một vài đêm mạo hiểm cùng Kiên lén ra ngoài. Phần lớn thời gian, Hoàng Sơn chỉ làm một con chim hoàng yến bị cầm tù trong cung cấm, lãng phí thời gian cho các bài học vô ích dành cho nữ nhi. Ngay cả kinh đô Nam Sơn cậu còn chưa đi hết, chuyến đi xa nhất là trên đường bị gả ra tới biên cương, nên hôm nay thật sự là cơ hội mở mang tầm mắt. Hoàng Sơn mở to mắt, cố thu hết cảnh nhộn nhịp của phố phường Bắc Thủy vào trí nhớ.

Anh Khoa cũng nhìn thấy vẻ háo hức cố kìm nén của công chúa. Chàng ân cần giới thiệu:

- Chắc là nàng biết rồi, kinh đô của Bắc Thủy là Băng Ngưng. Hoàng cung nằm trên đỉnh một ngọn núi cao, mùa đông cả lâu đài sẽ chìm trong tuyết rất đẹp. Tổ tiên ta chọn địa thế đó để có lợi cho việc phòng thủ. Nàng thấy dòng sông Bắc Lưu kia chứ? Chớm lạnh rồi, có vài tảng băng nhỏ đang trôi trên sông rồi đâý. Dòng Bắc Lưu chảy xuyên suốt Bắc Thủy. Ở đây mùa đông sẽ lạnh, dòng sông sẽ đóng băng lại thành một lớp dày, đi ngược dòng sông băng ấy về hướng Bắc thì đến Bắc Mạc lạnh giá hoang vắng. Người dân Bắc Thủy thì thích nghi với cái lạnh từ lâu đời rồi. Các mùa khác thì cũng mát mẻ, nên Bắc Thủy sẽ có nhiều cây cỏ, con vật và lối sống khác Nam Sơn của nàng. Đi từ hướng đông kinh thành xuôi theo dòng Bắc Lưu khoảng 10 ngày cưỡi ngựa là Lâm châu, đất phong của ta, vùng ấy rất đẹp, khí hậu ôn hòa với núi rừng và thảo nguyên. Có những cánh đồng nhiều hoa dại đủ màu sắc nữa, ta nghĩ công chúa sẽ thích lắm.

Hoàng Sơn chăm chú nghe từng lời của Anh Khoa, nhìn toà lâu đài trắng muốt, dòng sông xanh và người con trai đang không giấu nổi vẻ tự hào về quê hương trong đôi mắt lấp lánh. Đột nhiên, cậu cũng muốn sẽ có một lần được tự hào nói về Nam Sơn như thế.

Anh Khoa liếc nhìn chiếc hộp trong lòng nàng, chiếc bánh đã hết ở đâu đó giữa câu chuyện. Chàng vươn tay đặt chiếc hộp qua một bên, gõ vào vách xe ra hiệu dừng lại. Đưa tay ra với nàng, Khoa mở lời:

-Người bạn mới xinh đẹp của ta ơi, xuống phố chứ?

Công chúa vui vẻ nắm lấy tay chàng:

- Bạn dẫn đường đi nào.

Khoa vui vẻ siết tay, dắt công chúa xuống xe. Chàng không buông tay, nàng cũng không rút lại.

Khoa dẫn nàng hoà vào không khí náo nhiệt của kinh thành Bắc Thủy. Ở đây, lễ lớn nhất trong năm là lễ lập đông, khi tuyết rơi đầu mùa, và năm nay, không khí càng nhộn nhịp hơn vì trong thành nô nức chuẩn bị đón đám cưới hoàng gia cho tiểu vương gia dân chúng hằng quý mến.

Họ sóng đôi trong thành Băng Ngưng, một vài người dân nhận ra Vương gia và Vương phi tương lai xa giá, cúi đầu hành lễ.

Không khí sôi nổi này, cảm giác được tự do nhìn ngắm này Hoàng Sơn chưa từng trải qua, cậu ngắm nghía khắp xung quanh. Cứ Hoàng Sơn chú ý vật nào, Khoa lại ân cần giải thích ngay, và nếu Sơn cười, thì hầu cận của Khoa lại trả tiền cho thứ đó mua về. Dân chúng truyền tai nhau, hâm mộ kéo ra để xem Vương gia và Vương phi xinh đẹp thân thiết.

Đám đông này thích hợp để thừa cơ bỏ trốn, lẩn vào góc khuất, cải trang và tìm Kiên đấy, nhưng Hoàng Sơn chẳng hề nghĩ đến việc buông tay cậu trai có nụ cười ấm áp chân thành kia nữa.

Đến khi giật mình nhìn lại, số đồ vật hầu cận của Anh Khoa mua lấy đã thành mấy ngọn núi nhỏ, công chúa ngại ngần đòi về. Khoa yêu chiều tháp tùng người đẹp lên xe. Chỉ một buổi, cách công chúa ngồi trên xe đã thoải mái hơn hẳn khi sáng, không còn lùi sát vào góc xa xa nữa. Anh Khoa để ý thấy, trong lòng chàng như có một nụ hoa nảy nở.

Chapter Text

Đẩy xong vấn đề cho thằng em trai, về thư phòng, Sơn Thạch đối mặt với hàng chồng công vụ. 

Dù lên ngôi đã lâu, Sơn Thạch vẫn giữ thói quen giải quyết chính sự một mình trong thư phòng. Trên bàn, gia nhân đã chuẩn bị sẵn giấy mực, lò sưởi đã châm ấm áp. Một lọ hoa bất tử tím vừa được thay mới. Bắc Thủy có loài hoa này đặc biệt, nở rộ vào cuối thu, dưới cái lạnh mùa đông cánh hoa cũng chỉ khô lại, hoa vẫn giữ nguyên trên thân kiên cường chống chịu với gió rét, mang một màu tím rất dịu dàng. Sơn Thạch thích loại hoa này.

Thạch lấy một mảnh giấy mới có quốc huy Bắc Thủy, viết văn thư ngoại giao. Lời lẽ súc tích, quy củ chuẩn chỉ chúc mừng Tân đế Nam Sơn đăng cơ, thông báo hôn lễ của Nhị Vương gia Bắc Thủy và Nam Sơn công chúa sẽ được tiến hành như đã định trong vài ngày tới. 

Rồi tần ngần, Sơn Thạch kéo ngăn bàn, lấy ra một tờ giấy mỏng manh hơn, gần như trong suốt cùng một hộp mực khác, tay kéo đèn lại gần hơn. Chàng lại viết một phong thư khác, lần viết này, bàn tay Hoàng đế kinh qua trận mạc khẽ run run. Một lúc sau, chàng viết xong, bần thần nhìn ra cửa sổ. Nét mực chìm vào giấy, khô lại rồi biến mất không dấu vết, như tinh thần anh cũng dịu lại. Gấp tờ giấy mỏng bên ngoài tờ thư ngoại giao như một tờ phụ trang trí, Thạch nung sáp trên ngọn đèn, chờ đủ nóng để đóng quốc ấn lên. Chàng ngắt vài cành hoa bất tử tím trong lọ, đặt lên mặt thư rồi mới nhỏ sáp lên, bình tĩnh ấn niêm phong hình quốc huy Bắc Thủy. Hoàng đế khẽ rung chuông, một viên thư lại cung kính tiến vào đón lấy. Lá thư đã sẵn sàng lên đường xuôi nam tìm nắng ấm.

______

Từ khi lên ngôi, Sơn Thạch quy định lại thể thức thư tín công vụ Bắc Thủy. Thư công vụ được đóng như thế đã tám năm, nhưng chỉ có thư gửi Nam Sơn có thêm nhành hoa trên đó. Và cũng chỉ có Tân đế Nam Sơn, đêm về soi tờ lót thư dưới ánh đèn, đọc những tâm tư giấu kín từ phương xa.

"Việc em đề nghị, ta xử lý như vậy liệu có hợp ý em chưa? 

Thư này đến nơi, hai em chúng ta đã là người một nhà. Ta và em cũng trở thành anh em thật rồi. Dù khó, dù xa xôi, ta hy vọng thành người nhà, em sẽ tin tưởng ta thêm một chút."

Trường Sơn cầm bông hoa bất tử tím đã khô theo đường di chuyển, lặng người. Cách giải quyết của Sơn Thạch không phải cách anh nghĩ, nhưng lại rất Sơn Thạch. Hắn vẫn kiên trì, nhẫn nại thủy chung như bông hoa tím này, dù biết điều hắn muốn, Trường Sơn không bao giờ đáp ứng được. Trường Sơn bỏ bông hoa nhỏ bé vào một chiếc hộp chứa những bông hoa khô đã đầy lên theo năm tháng. 

______

Ngày đó, hai tiểu Thái tử là đồng môn của một vị ân sư.

Trải qua nhiều năm bôn tẩu, Bằng Kiều, vị học giả uyên bác của thời đại quyết định chọn một nơi lam tuyền xinh đẹp mở trường học, làm một người thầy truyền đạt những điều hay cái đẹp đến cho thế hệ sau. Ông chỉ nhận dạy một số ít trò có tư chất, và hai tiểu Thái tử cũng là những đứa trẻ xuất sắc trong thế hệ mình. 

Sơn Thạch đến bái sư trước. Mười bốn tuổi, Sơn Thạch đã có kinh nghiệm theo cùng cha và các lão tướng xông pha chiến trường, kiến thức văn hoá cũng được học từ các học giả tài ba của Hoàng gia Bắc Thủy từ bé. Nghe tin học giả Bằng Kiều mở lớp học, Thái tử xin phép vua cha cho mình đến bái sư. Mang chút quà ra mắt, một mình một ngựa, Sơn Thạch mau chóng đến nơi. Không phải vì tước vị mà chính thái độ cầu thị, thành thực cùng tư chất xuất chúng của chàng đã làm thầy cảm động, nhận làm người học trò đầu tiên.

Một thời gian sau, tiên hoàng Nam Sơn đưa thái tử đến. Vốn là chỗ thân tình với thầy, tiên hoàng đến với xa giá giản dị, hàn huyên với bạn cũ. Thái tử Nam Sơn có vẻ gầy nhỏ, nghiêm chỉnh đứng sau lưng bố. Thế mà khi thầy hỏi thử, đôi mắt tinh anh sáng quắc lên, đối đáp chuẩn chỉnh, hữu lễ, là một mầm non chiến lược thông minh đáng giá. Thầy Kiều vừa ý, nhận lời dạy Trường Sơn làm tiên đế vui vẻ mãi không thôi.

Khác với những ngôi trường riêng dành cho các vương tôn quý tộc tập trung vào các lễ nghi xa hoa phù phiếm, ở lam tuyền bình yên, thầy Kiều dạy cho các trò của mình va chạm thực tế, với những kiến thức hữu ích mà thầy thu nhặt được trên đường viễn du, bồi đắp cho các trò biết suy nghĩ cho dân cho nước. Ngoài giờ học, các học trò tự phục sinh hoạt như dân chúng bình thường, mọi người phân chia công việc vui vẻ thân thiết như anh em trong nhà. Sơn Thạch là người học trò đầu tiên, lại cao lớn mạnh mẽ, nghiễm nhiên trở thành anh cả.

Trong ngôi nhà ấm áp bình yên của thầy, Sơn Thạch và Trường Sơn không còn mang địa vị thái tử của hai đất nước láng giềng đề phòng nhau, mà là hai chàng thiếu niên trong sáng, nhanh chóng thân nhau như hình với bóng. Thạch xách nước, Sơn tỉa cây. Giờ học cùng nhau tranh luận, giờ giải lao cùng nghịch theo những quyển sách thực nghiệm. Cách viết thư ẩn là họ cùng nhau tìm ra trong một quyển sách binh thư cũ, bày trò nghịch ngợm truyền tay nhau qua mắt thầy và các bạn đồng môn. Xuân vào rừng kiếm củi, hạ tắm suối câu cá, thu thưởng trà ngắm trăng...mối liên kết bền chặt của hai thiếu niên bện xoắn vào nhau chắc chắn qua từng chuyện cùng trải qua ở khoảng thời gian tự do, hạnh phúc nhất đời. 

Tỉnh thức trong một đêm đông, nhìn Trường Sơn mặc tử y đứng trước hiên nhà lặng lẽ, Sơn Thạch siết lấy bóng hình nhỏ bé vào lòng, và cùng lúc, đặt một ánh trăng sáng vào tim mãi mãi. 

Trường Sơn quyến luyến nơi này, sợ phải chia xa. Cậu biết, đến một lúc, cậu và Thạch sẽ phải trở về với những trách nhiệm riêng, rất lâu mới có thể gặp lại, và nếu có, cũng chẳng thể nào coi nhau như bạn bè thật sự được nữa. Quân chủ một nước, trọng trách trong tay, chỉ có lợi ích quốc gia là trên hết. Nắm quyền lực trong tay nhưng không phải lúc nào cũng toàn quyền định đoạt. Và nếu có một khúc quanh nào đấy đẩy đưa, cậu biết đâu sẽ phải tính kế Thạch trên một bàn tiệc hoặc chĩa kiếm vào Thạch trên chiến trường. Chĩa kiếm vào người con trai có hàm răng khểnh hay cười, suốt mùa đông, sáng sáng pha trà gừng đặt trên án thư cho cậu, đêm đêm dịu dàng ủ bàn tay lạnh cóng của cậu vào lòng. 

Thạch bảo cậu tin anh. Thật ra, cậu tin anh, tin hoài bão thái bình thịnh thế thầy dạy, anh sẽ là người học trò thực hiện xuất sắc. Cậu chỉ không tin chính mình. Cậu chưa đủ mạnh, và hơn nữa, cậu không thể quyết tuyệt với người mẹ ruột của mình. Dù đau đớn thay, cậu biết tham vọng của mẫu hậu là liều thuốc độc đang ngấm sâu vào Nam Sơn, và cha cậu thì già rồi, ông đã bỏ lỡ quá nhiều cơ hội ngăn chặn. 

Duyên trời, hợp rồi tan. 4 năm học tập trôi qua, Bắc Thủy hoàng đế băng hà đột ngột, Sơn Thạch chỉ kịp trao Trường Sơn một cái ôm, vội vã trở về chịu tang và điều hành đất nước. Rồi Trường Sơn cũng trở về, chỉ còn gặp nhau qua những lá thư. 

Cách vài năm, trong vài chuyến công du, Sơn Thạch cũng gặp lại Trường Sơn trên bàn nghị sự, nhưng đã sớm không còn cậu trai nhỏ nhắn nhẹ nhàng mà chỉ còn Thái tử Nam Sơn trầm tĩnh, sắc sảo và khó đoán.

______

Mất 8 năm để một vị vua trẻ ổn định tình hình đất nước. Nay Sơn Thạch đã hơn 25, các vị đại thần bắt đầu sốt ruột thay cho Hoàng đế. Họ bắt đầu ca cẩm trên triều về việc kết hôn của chàng. 

Sơn Thạch chưa bao giờ nghĩ đến, vì chàng còn quá nhiều kế hoạch cần thực hiện, và việc tuyển chọn hoàng hậu đối với chàng quá tốn thời gian, quá phiền phức, nên chàng đã lấy lý do rằng chàng chỉ kết hôn nếu điều đó có lợi cho Bắc Thủy. Các lão thần già lại bắt đầu có tính toán mới. Họ đề xuất liên hôn với các nước khác xung quanh. 

Trong một đêm say hoài niệm, xấp thư đề nghị liên hôn cần phê duyệt có thêm một bức gửi Nam Sơn. Dù chàng biết, sẽ chẳng bao giờ có lời hồi đáp từ người mà mình thật sự muốn, nhưng chàng vẫn quyết định gửi đi tâm tư đã ủ trong lòng gần 10 năm, nếu không ý nghĩ về người đó sẽ đầu độc chàng. 

Khi tỉnh lại, có hối hận không? Có đấy.

Nhất là khi, nhận được phản hồi đồng ý. Chữ ký của người đó, nét chữ cửa người đó. Nhưng cô dâu thì không phải người. Người còn viết thêm những lời tha thiết mong mỏi việc này, ở tờ giấy mỏng. 

Nếu không phải là người đó, thì mọi lựa chọn khác đều vô nghĩa. Dẫu biết ý muốn của mình là hoang đường, nhưng Sơn Thạch vẫn bất chấp bám víu. Trong lúc Sơn Thạch bất lực đối diện với lời đề nghị liên hôn nghiệt ngã trong lá thư, đứa em trai nay đã trưởng thành xuất hiện, thông cảm vỗ vai anh. 

Mấy năm nay, Anh Khoa lớn lên, giúp đỡ anh không ít, tiến độ bình ổn Bắc Thủy đẩy nhanh hơn nhờ rất nhiều công sức của Khoa. Đứa em trai ngoan này, Thạch cực kỳ yêu quý, dù góp từ chiến lược đến công sức, nhưng luôn vô tư chẳng bao giờ tơ hào chút danh lợi nào, đẩy hết hào quang cho anh. Cậu chỉ tươi cười bảo, anh cần củng cố niềm tin của dân chúng hơn cậu, lòng dân quy thuận về một mối, đất nước thái bình là cậu đủ vui rồi. 

Thạch cực kỳ áy náy khi nghĩ mình đã đưa em trai vào thế bị ràng buộc nhưng cậu nhóc có vẻ rất vui. Đọc thư của Trường Sơn, biết Hoàng Sơn là một đối thủ có khả năng cản đường của người thương, anh không khỏi khởi tâm đề phòng, nhưng cũng không nỡ làm em trai mất hứng.

Thôi thì cứ để duyên phận đưa đến nơi ông trời đã sắp đặt vậy. 

Chapter Text

Hoàng Sơn ngồi bên cây dương cầm, muốn chơi đàn nhưng tâm trí cứ kéo đi đâu chẳng thể tập trung nổi. Bên ngoài, những người hầu dù cố giữ trật tự thì sự hối hả cũng vẫn có thể cảm nhận được. Ngày cưới đã cận kề, cô dâu bồn chồn mong ngóng, nhưng không phải mong ngóng chồng mình. 

Dưới sự tác động của Anh Khoa, sau buổi đi dạo, Hoàng Sơn đã được chuyển sang một cung điện khác rộng rãi sang trọng hơn nhiều, nhìn ra một khu vườn nhỏ xinh đẹp, còn chu đáo có cả đàn cho công chúa giải trí ngay trong phòng riêng. Tuy nhiên, cậu hiểu rõ Sơn Thạch vẫn chưa buông lòng nghi ngờ với mình. Mọi sự chuẩn bị cho đám cưới đều được lên kế hoạch và thực hiện không cần thông qua Hoàng Sơn. Lính canh vẫn kín xung quanh, từng tốp cung nữ, thợ thủ công đến tiếp xúc với Công chúa đều có sự giám sát, dù bây giờ lính canh thực hiện kín kẽ và lịch sự hơn trước. Cả Anh Khoa cũng không xuất hiện, chỉ có những món quà nho nhỏ được chuyển tới thông qua người hầu. Thanh Phương nói rằng các vị đại thần và Hoàng đế triệu kiến Vương gia có việc liên tục, nhưng Hoàng Sơn biết đó là một cách hạn chế cậu tiếp xúc với Công chúa. 

Là một người đàn ông, nhưng việc giả làm nữ giới quá lâu khiến Hoàng Sơn nhạy cảm hiểu được nhiều vấn đề. Ở thời đại này, người ta tin rằng người phụ nữ chỉ bị khuất phục hoàn toàn khi được đưa vào khuôn phép tù hãm của một cuộc hôn nhân, tuân phục theo chồng. Khi lễ cưới chưa xong, danh tiết trong trắng của Công chúa chưa hoàn toàn mất đi, đường lui chưa hoàn toàn bị chặt đứt và dính chặt cuộc sống với Bắc Thủy mãi mãi, thì người ta vẫn sợ nàng phản kháng, vẫn đề phòng nàng. 

Nhưng chính thái độ ngăn chặn Anh Khoa gặp cậu khiến Hoàng Sơn vững lòng một chút rằng Khoa là một lựa chọn không tệ. Tiếp xúc một ngày, trực giác mách bảo Khoa là một người con trai tốt, phóng khoáng, và thật tình thì lúc ở bên Khoa là nốt thăng vui vẻ hiếm hoi trong chuỗi ngày gần đây của Hoàng Sơn. Nếu gặp nhau trong một hoàn cảnh khác, sòng phẳng và ngang hàng như hai người đàn ông, Sơn tin rằng mình sẽ vui vẻ bầu bạn với cậu trai này.

Thế mà, ngang trái thay, ngày mai Hoàng Sơn sẽ bị gói lại trong chiếc áo trắng như tấm vải liệm được treo sẵn tựa bản án tử kia. Sáng mai đồng ý gọi người ta một tiếng chồng, và khi đêm xuống, nếu vẫn không có cơ hội trốn thoát nào, cậu ta khám phá ra sự thật kinh khủng mình đang giấu, thì cái váy trắng đấy sẽ thành vải liệm cho Hoàng Sơn thật. Anh Khoa có thể tử tế dịu dàng với công chúa, nhưng Hoàng Sơn thậm chí còn không phải phụ nữ. Cơn giận dữ của một người đàn ông nắm quyền lực không phải là chuyện để đùa, và mình thì đơn thương độc mã trên đất người ta.

Cậu bắt đầu hối hận vì ngày hôm đó mãi chìm vào nụ cười thân thiện của Khoa mà bỏ qua cơ hội lẩn trốn. Hoặc xa hơn, hối hận vì quá tự tin nghĩ rằng mình có thể bỏ trốn mà liều lĩnh đồng ý hôn sự này, để giờ đây mắc kẹt trong ma trận của Sơn Thạch không lối thoát.

Hoàng Sơn lại căng tai nghe ngóng. Kiên vẫn không có chút hồi âm, và cậu có quá ít thông tin để tự mình tẩu thoát an toàn mà không có hỗ trợ bên ngoài. Một chút võ nghệ Kiên dạy chỉ đủ phòng thân, Hoàng Sơn không đủ kinh nghiệm thực chiến để một mình cân hàng toán lính dày đặc Sơn Thạch phân bố bên ngoài. Có lẽ Kiên đã bị chặn lại đâu đó vì sự nghi ngờ sát sao của Sơn Thạch. Cậu bắt đầu nghĩ tới cách mở đường máu.

____

Sự lo lắng bồn chồn của Hoàng Sơn được cô hầu gái Thanh Phương diễn giải thành một nghĩa khác hoàn toàn.
- Công chúa đừng lo lắng, mọi việc đã được chuẩn bị rất chu đáo rồi ạ. Người xem, Vương gia lại gửi quà đến này. Vương gia yêu chiều người lắm đấy, người đã bỏ đi bó hoa cưới chúng thần chuẩn bị, tự đi hái những bông hoa trà trắng này để sáng mai công chúa cầm lên lễ đường đấy ạ. Các cô nương Bắc Thủy đang ghen tị đỏ mắt với người đó. Hôm nay em mới được biết, cây đàn người đang dùng, là sinh thời tiên hoàng hậu từng rất yêu quý, dùng để hát ru cho hoàng đế và vương gia đấy ạ. 

Anh Khoa càng để tâm, càng chu đáo càng giống thêm một lưỡi dao kề lên cổ Hoàng Sơn. Không chỉ sợ hãi, giờ đây, Hoàng Sơn còn dấy lên cảm giác tội lỗi với Anh Khoa. Cậu trai đó thật sự tốt, thật sự chờ mong cuộc hôn nhân này, và chân thành của người ta không phải để nhận một lời nói dối kinh khủng như vậy.

Thanh Phương nài nỉ mãi, công chúa cũng chịu lên giường đi ngủ. 

Đêm dài và lạnh buốt.
______

Mới chập chờn vào giấc được một chút, cả đội cung nữ, mama kéo vào dựng Công chúa dậy, với hàng loạt thứ rườm rà về trang phục, đầu tóc. Một mama cảm thán mắt công chúa sưng hết vì mất ngủ, nhưng đó có lẽ là điều cuối cùng Hoàng Sơn để tâm đến. Tâm trí nặng như chì, công chúa nặng nề bước theo các quản sự vào lễ đường.

Dù vội vã, nhưng mọi thứ không hề qua loa. Ở sảnh đường lớn trang trọng được trang trí hoa mỹ, rất đông vương tôn quý tộc tề tựu với trang phục cao quý, lễ nghi trọng thể nhất. 

Phải rồi. Chỉ có mình không nguyện ý, còn toàn thể Bắc Thủy chứng kiến Vương gia, em trai duy nhất của Hoàng đế, trữ quân của họ kết hôn cơ mà. Càng long trọng, vì thậm chí hoàng đế của họ còn chưa lập hậu. Vương phi là nữ nhân đầu tiên của hoàng gia Bắc Thủy sau khi Sơn Thạch lên ngôi 8 năm trước. 

Càng nghĩ, Hoàng Sơn càng thấy sợ. Cậu hiểu mình đã phạm một sai lầm nặng nề. Nếu không trốn được, có thể đêm nay đầu lìa khỏi cổ. Nếu trốn thoát thành công, sẽ là một sự việc ầm ỹ rung chuyển hoàng gia và thậm chí, ảnh hưởng trầm trọng đến chính trị ngoại giao hai nước. Cách nào cũng không có kết cục tốt.

______

Một cảm giác ấm áp chạm khẽ vào tay Hoàng Sơn khiến cậu giật mình trở về hiện thực. Bàn tay Khoa ấm áp chạm vào cậu, khẽ siết. Khoa diện một triều phục hoàng tử trắng muốt, dịu dàng nhìn Công chúa với khuôn mặt vui vẻ sáng bừng. Giọng Khoa ấm áp, trang trọng đọc lời thề:

"Ta, Anh Khoa, Nhị Vương gia Bắc Thủy, hứa sẽ giữ lòng chung thủy với nàng, khi thịnh vượng cũng như lúc gian nan, khi bệnh hoạn cũng như lúc mạnh khỏe, để yêu thương và tôn trọng nàng mọi ngày suốt đời ta."

Hoàng Sơn máy móc lặp lại lời thề đã được chỉ dạy mấy hôm trước bằng cổ họng khô khốc. Khi đeo nhẫn chờ đối phương, tay cậu mất kiểm soát run rẩy. Đối với mọi người, cô dâu mới e lệ ngại ngùng thật đáng yêu. Hoàng Sơn thì thấy như mình đặt một chân lên giá treo cổ, chiếc nhẫn không chỉ bao lấy ngón tay, mà còn siết luôn những hơi thở cuối cùng của cậu. 

Sau lời tuyên bố, tân Vương phi được đưa về phòng tân hôn. Lính gác còn dày đặc hơn mọi khi vì hôm nay là ngày trọng đại, thêm sự có mặt của đông đảo vương tôn quý tộc, tướng lĩnh Bắc Thủy. Cảm tưởng như một con kiến đi qua cũng bị dò xét.

Phòng tân hôn đóng cửa, vẫn có hai cung nữ đứng hầu hai bên. Hoàng Sơn thật sự nghĩ đến phương án ngả bài, cầu xin lòng nhân từ của Anh Khoa. Cậu xoắn hay bàn tay đầy trang sức vào nhau đến đỏ ửng, trong đầu nghĩ ra hàng nghìn cách mở lời.

Khoảnh khắc chờ đợi nặng nề như kéo dài mãi mãi

Chapter Text

Cánh cửa hé mở, Anh Khoa bước vào, tim Hoàng Sơn như ngừng đập. Sau một bữa yến tiệc linh đình ngoài kia, Anh Khoa vẫn trông cực kì tỉnh táo.

Hoàng Sơn ngồi ngay ngắn trên giường, cả người căng cứng chờ hai nàng hầu gái lui ra, hít sâu một hơi. 
- Ta có điều muốn nói....

Anh Khoa, bấy giờ đã đứng đối diện, hơi chồm người về phía Hoàng Sơn, làm cậu hoảng hốt rụt lại. Nhưng hoá ra Anh Khoa không chạm vào cậu, mà chỉ với tay lấy cái gối phía sau.
- Ta cũng có điều muốn nói. Xin nàng, lần này để ta nói trước.

Anh Khoa nhẹ nhàng ngồi xuống bên mép giường, đối diện cô vợ mới cưới. Cậu nhìn thẳng vào gương mặt hiện rõ nỗi lo sợ của công chúa, điều cậu đã để ý từ trong hôn lễ. Nàng im lặng, cậu mở lời trước.

- Như ta đã hứa, ta sẽ tôn trọng nàng và không cưỡng ép nàng điều gì cả. Ta không muốn làm tổn thương nàng, nên trừ khi nàng muốn khác đi, giữa chúng ta trước hết nên là bạn bè, và tin tưởng nhau đã. Tạm thời là như thế nhé. Ta ở đây, bất cứ điều gì nàng cần có thể chia sẻ, hoặc gọi ta trợ giúp. Ta mong nàng không nhìn ta bằng ánh mắt như thế nữa.

- À, còn một điều nữa ta định giữ trong lòng, nhưng giờ ta muốn nói. - Khoa lấy ra nhạc phổ đã cất giữ nhiều năm từ trong túi áo. -Nàng nhìn ra không?

Nỗi hoảng loạn trong Hoàng Sơn dịu xuống một chút. Cậu rụt rè đón lấy tờ giấy đã bắt đầu ngả màu.
- Bài nhạc cũ của ta. Sao ngài có nó vậy ạ?

- Ta vẫn giữ nó từ buổi dạ yến ở Nam Sơn vài năm trước. Chắc nàng chưa biết, ta rất đam mê âm nhạc, và cực kì ngưỡng mộ nàng sau khi nghe nàng biểu diễn hôm đó. Đối với ta, được gặp lại nàng là một điều quý giá, và được đồng hành với nàng còn hơn cả một giấc mơ. Ta sẽ chiều theo mọi điều nàng muốn, chỉ xin đổi lại được nghe nàng chơi lại bản nhạc này một lần nữa, có được không?

Hoàng Sơn nghe như hàng tấn đá đè nặng trong lòng mình vừa được gỡ bỏ. Ít nhất cậu có thể tồn tại qua đêm nay an toàn. 

Công chúa cầm lấy nhạc phổ, khẽ khàng nói:
- Ta vô cùng cảm kích tình cảm của ngài. Mời ngài thưởng chút tài mọn đáp lễ. 

Công chúa bước xuống giường, di chuyển về phía cây đàn trong góc phòng. Có lẽ phục sức nặng nề khiến nàng bước hơi chậm rãi.

Anh Khoa ngồi ở ghế trường kỷ đối diện:
- Gọi ta là Anh Khoa được rồi. Đừng gọi là ngài nữa, nghe nghiêm trọng quá. 

Chàng ôm chiếc gối nhỏ, tựa lưng vào trường kỷ, dịu dàng hướng mắt về phía người ngồi bên dương cầm. Công chúa khoan thai rải những nốt nhạc. Đêm nay thời gian như đứng yên, lắng đọng.

Tập trung vào nhạc, tâm trí Hoàng Sơn cũng ổn định hơn. Rồi phiêu, rồi thăng hoa. Cảm xúc khi tương giao với một tâm hồn đồng điệu, trân trọng tác phẩm của mình thật kì diệu. Bản nhạc kết thúc, người khán giả duy nhất lâng lâng, mà người độc tấu cũng lưu luyến. 

Ngẩn ngơ vài phút, Anh Khoa mỉm cười với công chúa, rồi vỗ tay như thể Hoàng Sơn đang trên sân khấu thật. Cậu tiến về phía cây đàn, rút từ ngực áo ra một chiếc hộp nhỏ:
- Kẻ ái mộ này có bông hoa tặng cho tài nữ. Cảm ơn nàng, chúc nàng, ừm, ngủ ngon. 

Rồi chàng dứt khoát trở về chiếc trường kỷ, kê gối nằm xuống, nhắm mắt lại, công chúa khẽ khàng thử gọi cảm ơn cũng vờ ngủ không đáp. Thứ duy nhất tố cáo sự ngại ngùng của chàng là vành tai đỏ ửng mãi không thôi.

Vẫn ngồi bên dương cầm, Hoàng Sơn vẫn chưa tin được chuyện mình lo sợ mấy hôm nay lại vượt qua dễ dàng thế. Nhìn Anh Khoa vành tai đỏ ửng nằm im một tư thế quay mặt vào tường, tự dưng mặt cậu cũng đỏ bừng vì ngại theo. Khe khẽ lui về giường, cậu hé mở chiếc hộp Khoa đưa. Là một cành hoa Mộc Lan nhỏ, được tạo tác bằng ngọc trắng. Cành hoa bằng kim loại, có vẻ là vàng, có thể cài vào áo. 

Hoàng Sơn đặt chiếc hộp bên gối, ép mình nằm xuống, ép mình không được nghĩ ngợi linh tinh. Nếu cậu thật sự là con gái, có lẽ cậu đã xiêu lòng, yên ổn ở lại nơi này và mọi rắc rối được giải quyết. Nhưng cậu không phải con gái. Mà Khoa lại đáng yêu quá, nên càng không nên làm cậu ấy đau lòng. Ngủ đi, rồi từ từ nghĩ cách làm sao rút khỏi mớ hỗn độn này bằng cách ít thiệt hại nhất.

_____________

Không khí trong phòng chìm vào im lặng. Một người hầu khe khẽ đi vào, thổi tắt đèn.
Hoàng Sơn nằm im trên giường, nghe tiếng Khoa thở ở phía bên kia dần đều nhịp. 

Khoan đã,
Sao chưa nghe thấy tiếng người hầu kia đi ra?Liệu họ có đi xì xào về việc đôi vợ chồng mới cưới tách nhau không? Hoàng Sơn, với kinh nghiệm sống lâu trong đấu đá hậu cung không khỏi lo lắng. Cậu càng dằn lòng nằm im giả vờ ngủ.

Người hầu đó vừa lướt qua giường cậu kiểm tra. 
Có gì đó không đúng... 

"Choang"
Anh Khoa choàng tỉnh, thắp đèn ở đầu bàn lên.

Cách trường kỉ cậu nằm chỉ gang tấc, một người hầu ngã nhào, bình hoa trong phòng vỡ tan tành, đầu người hầu đầy máu.

Cô vợ mới cưới dịu dàng vừa đàn cho cậu nghe đang ngồi lên người tên hầu cận, khống chế hắn bằng một tư thế không thể nào chuẩn hơn, với con dao găm chẳng biết nàng lâý đâu ra đâm thẳng vào vai hắn. Hắn ta vẫn lồm cồm cố với lấy thanh kiếm đánh rơi.
Lưỡi kiếm hướng về phía cậu.

Gương mặt xinh đẹp của Công chúa dính vài giọt máu, trắng xanh vì hoảng. Nàng nhỏ giọng:
- Khoa ơi, có thích khách! Chạy đi!

Chapter Text

Khoa đời nào lại bỏ chạy, để công chúa bảo vệ mình chứ. 

Cậu nhanh nhẹn rút dây buộc rèm, trói gô tên thích khách lại. Tên thích khách mặt mũi gằm gằm. Anh Khoa tra hỏi:

- Ai sai ngươi đến hành thích ta?

Hắn lầm lì, im lặng không đáp. Khoa thụi cho hắn một đấm. 

Tên thích khách cười nửa miệng, mặt máu loang bê bết:

- Hừ, Nam Sơn.

Công chúa đã lùi lại, nghe thấy liền nhìn về phía Khoa, tuyệt vọng lắc đầu. Không, tệ nhất trong tình huống này là hắn thực sự là người của Nam Sơn, dù bất cứ phe phái nào phái đến, thì ở đất Bắc Thủy này chỉ có Hoàng Sơn đưa đầu ra hứng tội. 

Anh Khoa chẳng hỏi nữa, tìm vải nhét vào miệng hắn rồi trói cứng lại. Chàng dùng một chiếc còi lệnh, huýt vài tiếng, vệ binh có mặt, mau chóng áp giải tên đó đi.  

Xong việc, chàng kéo công chúa lại giường.

- Nàng không sao chứ? Cảm ơn nàng cứu ta kịp thời - vừa hỏi, chàng vừa nhẹ nhàng lau máu bắn trên mặt Hoàng Sơn. - Chân nàng sao máu nhiều thế này, đạp lên thủy tinh rồi. Để ta gọi thái y.

- Không, ta không sao, đừng làm to chuyện, kẻo bệ hạ biết được...Vương gia làm ơn tin ta, ta không biết hắn, nếu hắn có là người Nam Sơn thì cũng không phải do ta. Ta chưa bao giờ có ý định làm hại ngài. 

- Ta tin nàng mà. Ta xin phép nhé?. - Khoa nhẹ nhàng nâng chân Hoàng Sơn lên, áp một chiếc khăn sạch lên lau và cầm máu. - Nàng không tin người khác cũng được, để ta băng lại cho. 

Vương gia ra ngoài, quay trở lại với đầy đủ dụng cụ cần thiết. Vừa nhẹ nhàng cầm máu cho Công chúa, chàng vừa nói ra suy nghĩ của mình:

- Yên tâm, ta tin nàng mà, nếu không nàng cứu ta để bị thương làm gì. Cho dù có thật sự là người Nam Sơn đến giết ta, thì cũng không phải lỗi của nàng. Ta biết, cùng một nước cũng lắm phe phái chứ. Khai nhanh như thế chắc chắn là cố tình giá hoạ cho nàng, chia rẽ chúng ta. Đừng sợ, ta vừa phái người tin cậy đi xem bên ngoài thế nào rồi. Bây giờ ồn ào lên sợ bứt dây động rừng, nhưng ta bảo đảm, có ta ở đây, không ai được phép nghi ngờ nàng. 

Anh Khoa băng bó xong bàn chân cho công chúa. Chân nàng trắng, mịn màng, nhưng có vẻ hơi to so với con gái. Nhưng chàng không để tâm lắm, vì còn mải suy nghĩ chuyện khác. 

- Cảm ơn Vương gia - công chúa khẽ rút chân lại, khập khiễng di chuyển ra một chút. Hoàng Sơn cũng đang nghĩ, là thế lực nào tìm cách đổ vấy cho cậu ngay đêm tân hôn, phe Hoàng hậu chăng? Nhưng cậu đã gả đi rồi, hôm nay cũng ngoan ngoãn làm theo mọi sắp xếp, hành thích Anh Khoa để làm gì chứ? Nếu Anh Khoa mất mạng, Sơn Thạch chắc chắn sẽ cho cậu bay đầu, và rất có thể sẽ thôn tính luôn Nam Sơn để rửa hận. Hoàng hậu có thể muốn nhổ Hoàng Sơn tận gốc, nhưng lẽ nào Trường Sơn lại đồng tình với nước đi đánh cược bằng an nguy đất nước như thế? Quan hệ giữa cậu và người anh trai quyền lực khá phức tạp, nhưng cậu tin rằng anh thực sự có quan tâm tới dân chúng, biết rõ tình hình Nam Sơn không thể đương đầu với chiến tranh. Còn nếu không phải, thì là thế lực nào có thể vượt qua hàng phòng thủ kín kẽ của Sơn Thạch, vào tận phòng riêng em trai quý báu của hắn?

- Ta xin lỗi. 

Anh Khoa đang lau máu trên con dao găm nhỏ của công chúa, đột ngột mở lời. Con dao mỏng, cán chạm khắc tinh tế, dài độ một gang tay, vừa đủ để phòng thân cho một cô gái mang theo, nhưng nếu không có yếu tố bất ngờ, chưa chắc công chúa xử lý được tên thích khách chỉ bằng con dao nhỏ ấy. Rất có thể, nàng sẽ mất mạng trong gang tấc chỉ để cứu chàng, một gã bị ép buộc đưa đến với nàng.

- Sao ngài phải xin lỗi, ngài, à, Anh Khoa có lỗi gì đâu?

- Ta chưa làm gì được cho nàng hết, đã nợ nàng một mạng rồi. Đáng ra ta phải là người bảo vệ nàng, chứ không phải để nàng đổ máu ngay ngày cưới. Ta...không biết phải lấy gì đền ơn nàng cho xứng đáng nữa. 

Hoàng Sơn cắn môi. Hai mươi năm nay, chưa có người mới gặp nào đã hiểu và tin tưởng cậu, dịu dàng trân trọng cậu đến thế. Trong một khắc, cậu ước mình thật sự là công chúa để có thể đáp lại tình cảm chân thành của Khoa. Một đứa trẻ lớn lên trong vương quyền sao có thể trong sáng, thuần khiết như vậy. Nhưng sự thật, cậu là một người đàn ông. Trước khi bày ra sự thật đau lòng với Khoa vào lúc cần thiết, cậu cảm thấy mình phải bảo vệ con người đáng yêu trước mắt. Như một người bạn, người anh em.

- Vương gia không phải xin lỗi ta. Như ngài đã nói đó, chúng ta là bạn bè, giúp đỡ nhau là chuyện bình thường, ngài không cần phải áp lực chuyện ai giúp đỡ ai chỉ vì ta là phụ nữ. Như thế chẳng phải ngài nghĩ rằng ta yếu đuối hay sao. Như ngài nói đó, trước hết chúng ta cứ coi nhau như bạn bè, và bạn bè thì bình đẳng, sòng phẳng. Nếu ngài tin tưởng ta và muốn đền đáp ta đến thế, ta muốn xin một thanh kiếm. Ngài có dám tin tưởng ta khi ta mang kiếm đi bên cạnh ngài không? - Hoàng Sơn thử đặt vấn đề, thử lòng chàng trai trẻ trước mặt, cũng là mở một cơ hội cho mình. 

- Được, nàng đợi ta. Ta đã hứa là sẽ làm.

_______

Cả ngày hôm sau, vì chân Hoàng Sơn bị thương và vụ việc tối qua, các lễ nghi thường thấy sau ngày cưới được hủy hết. Cậu chẳng phải đi đâu cả, ở yên trong phòng, được thị nữ lo hết mọi việc. Anh Khoa thì đi gặp Hoàng đế bàn bạc, điều tra vụ việc tối qua. Hoàng Sơn khá yên tâm, vì tốt nhất hãy để Sơn Thạch nghe chuyện từ em trai hắn tin tưởng, cũng là người trong cuộc. Nếu để người khác thêm thắt, tình thế của Hoàng Sơn chẳng khác gì đi trên băng mỏng.

Đến chiều, lúc cậu bắt đầu hơi chán thì Anh Khoa về. Cậu ân cần hỏi:

- Chân nàng sao rồi?

- Ta ổn, cảm ơn Vương gia.

- Nàng đi được không? Ta định rủ nàng tối nay ra ngoài thành, mà nếu nàng chưa đi được thì để mấy hôm nữa. Ta nghĩ nàng sẽ vui.

- Được mà, ta đi. Ở trong phòng mãi cũng buồn.

- Vậy sau bữa tối, nàng thay cái này nhé. Chúng ta, ừm, không đi cổng chính. 

Anh Khoa đặt lên bàn một bộ nam trang. Hoàng Sơn hiểu ý. Buổi tối ra ngoài với mấy bộ váy xoè lộng lẫy của công chúa thì quá gây chú ý thật.

_____

Sau bữa tối, Anh Khoa đi vòng quanh cung điện, tiếng là dạo mát, nhưng mắt để ý những điểm khả nghi, cũng là để thời gian cho công chúa chuẩn bị. Được một lúc, chàng quay lại và sững sờ.

Công chúa của chàng, đẹp trai quá. 

Nghe có vẻ kì quặc, nhưng Khoa phải thẳng thắn thừa nhận như thế. Khi nàng mặc váy, đánh đàn, đọc sách, trông những nét đẹp của nàng nữ tính, mong manh đến thế. Nhưng nàng khoác nam trang, cậu lại phát hiện vai nàng rộng, sống lưng thẳng tắp, trông mạnh mẽ, kiên cường tới vậy. Những nét nữ tính vốn có lại làm tổng thể trở nên nhu hoà, dịu dàng, nhìn như một quan văn đầy chính nghĩa, hoặc một bạch mã hoàng tử trong tiểu thuyết của con gái. Đẹp đến nỗi, danh hiệu đẹp trai thường được gán cho Anh Khoa, tự lung lay trong chính cậu. À, không phải lung lay, là nàng thì cậu tự dẫn người ta lên bục, tự nguyện dâng giải nhất lên luôn. 

Cậu tự hỏi mình đã làm gì để quay trúng lá bài may mắn đến thế.

- Đi thôi. - Cậu mở lời.

Công chúa thoải mái mỉm cười, bước đi hơi trúc trắc. Anh Khoa cho tay vào áo choàng, hướng khuỷu tay ra, lịch thiệp như khi dẫn dắt bạn nhảy trong vũ hội, công chúa cũng thoải mái khoác lấy để tựa vào, di chuyển nhẹ nhàng hơn. 

Họ băng qua những mật thất ngoằn ngoèo dưới chân lâu đài. Anh Khoa hướng dẫn nàng, dặn nàng cố nhớ để nếu có bất trắc, tự nàng biết cách thoát thân. Hoàng Sơn cũng cố gắng nhớ. Tìm cách mãi, hoá ra, Anh Khoa tự vẽ đường cho cậu chạy luôn. Nhưng cậu thật sự không nỡ.

Đường lên hơi dốc và tối. Quên hết những khoảng cách cố đặt ra giữa hai người, Anh Khoa nắm lấy tay Công chúa, kéo nàng lên. Khi gió lùa qua tóc, Hoàng Sơn nhận ra mình đã ra khỏi đường hầm, đang ở ngoài thành. Khoa dẫn cậu đi một lúc nữa, tay trong tay. Đến trước một căn nhà kiên cố nhưng có vẻ cũ kĩ đóng kín cửa, cậu gõ nhẹ ba tiếng theo nhịp điệu.

Bên trong có tiếng tháo chốt. Họ lọt vào bên trong. 

Đây là một tiệm rèn đỏ lửa ấm áp. 

Tiệm rèn có hai người. Một người nhỏ gầy, đôi mắt sáng, nhanh nhẹn, tự nhận là Đức Thiện, kỹ sư. Người kia trông điềm đạm, khoẻ khoắn, trầm tĩnh làm việc bên lò lửa. Khoa bảo đấy là anh Trung Đan, người anh em tốt của cậu. 

Bên ngoài tiệm là những nông cụ bình thường để bán cho dân chúng. Bên trong là đủ mọi vũ khí, có thứ Hoàng Sơn nhận biết, có thứ Hoàng Sơn còn chẳng hiểu tên gọi và cách sử dụng. Anh Khoa chẳng giấu gì cậu. Anh Khoa đưa cậu đến đây, không chỉ cho phép Hoàng Sơn mang kiếm theo đi bên cậu, mà còn để Hoàng Sơn có thanh kiếm phù hợp nhất theo ý mình. 

Hoàng Sơn trao đổi ý muốn với Đức Thiện. Người kỹ sư yêu cầu cậu cầm thử một vài món vũ khí trong tiệm, xem xét lực tay, thói quen, rồi lên phác thảo một thanh kiếm thon mảnh, sắc bén, vừa nhìn đã thấy ưng ý. Anh Đan nhìn qua bản phác thảo, chỉ điềm tĩnh bảo "ba ngày nữa sẽ có", rồi lại cần mẫn làm việc tiếp. 

_______

Thay vì mau chóng hồi cung, họ nấn ná ngắm nhìn thủ đô vắng vẻ về đêm một lúc. Chân Sơn còn đau, nên họ chỉ lên một tháp canh cũ lộng gió, nhìn bao quát xung quanh. 

- Có ai nói với công chúa là nàng rất ngầu chưa? Từ đêm hôm qua nàng khống chế thích khách, tới hôm nay, với bộ đồ này. Nếu nàng không phải công chúa, ta nghĩ nàng đủ tố chất làm một nữ tướng quân xuất sắc ấy.

Sơn thật sự rất vui, rất cảm động khi có người thừa nhận và cổ vũ sự mạnh mẽ của cậu, không bắt cậu phải đè ép, giấu giếm cá tính của mình. Mà người đó còn chưa biết cậu không phải con gái. Càng chứng tỏ, Anh Khoa rất phóng khoáng, rất tiến bộ hơn nhiều người khác. 

- Cảm ơn Khoa. Cũng đừng gọi tôi là công chúa nữa. Gọi tôi là Hoàng Sơn nhé. Hoặc là Sơn. Tôi thích như thế hơn. Trước mặt mọi người thì nên giữ lễ, còn chỉ có chúng ta thì tôi thích Khoa gọi tôi là Sơn. 

- Được, Sơn ạ. Hôm nay Sơn vui không?

- Tôi vui lắm. Cảm ơn Khoa. Nếu...sau này, tôi có làm Khoa thất vọng, Khoa ghét tôi, thì đừng buồn lâu nhé... Khoa xứng đáng với những điều tốt đẹp.

- Sao tôi lại ghét Sơn? Tôi có thể thất vọng gì ở Sơn chứ? - Khoa hoang mang hỏi. 

- Sau này Khoa sẽ biết. Hy vọng Khoa sẽ nhớ lúc này, tôi thực sự coi Khoa là bạn, và tôi quý Khoa rất nhiều. 

Cả hai im lặng sóng bước hồi cung. Ngổn ngang trong lòng mỗi người là vô cùng suy nghĩ. Ở Khoa là thắc mắc. Ở Sơn là dằn vặt ân hận.

Những cơn gió đông cứa nỗi bất an lạnh buốt vào tim người.