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土之国入秋已有月余，天气愈发凉爽，日头也越来越短。佐助此时微微抬头，见天边暮色已至，心里估了估余下的脚程，说道：“停。就在此处歇一晚。”
跟在他身后的鸣人没料到他突然刹住，脚下一个趔趄，四战英雄就这样险些在平地摔上一跤，还不等站稳脚跟便急匆匆地问道：“为什么？天黑之前能找到旅店的吧？”
佐助没正面回答，反倒瞥他一眼，说：“露宿而已。”这言下之意便是旅居野外乃忍者的家常便饭，嘲笑他漩涡鸣人贪图安逸，连这么点苦也吃不得了。此等羞辱岂能隐忍？鸣人像一只被踩了尾巴的狐狸，当即跳起来大声抗议：“什么？！你别不信，这一带我可比你熟悉多了，从这里再往前走上三里，准能看见那叶石镇——我和好色仙人在镇民家住过两个周呢！日落之前绝对能赶到！”
这倒不是鸣人信口胡说。分别的那些年里，佐助日日夜夜都在蛇窟修炼，偶尔被大蛇丸谴去做事，也顶多在外头逗留个三五日而已。因他不曾留恋过一丝外界的空气，只当全世界除自己和仇人以外都蒸发了似的，待他回过神来，三年光阴就这样狡猾地溜走了。但鸣人不同。在他与世隔绝的日子里，鸣人正跟着自来也云游修行，见过了泷之国的水，霜之国的雪，风之国的砂，土之国的砾。于是他不得不承认，吊车尾的竟在他不知道的地方神不知鬼不觉地成了独当一面的忍者；而当他们撵着最后一丝余晖赶到叶石镇时，这位颇有长进的火影候补得意地冲他做了个鬼脸。
叶石镇位于土之国的边陲，与泷之国相接，自古便位于两国经商的必经之路，因而比一般乡镇要繁华些，即便天黑之后依然灯火通明。鸣人掀开一家旅店的门帘，店内温暖的灯光瞬间倾泻而出，一时晃得佐助眯起了眼。就这么一眨眼的功夫，鸣人已经将上半身搁在柜台上，一面伸手去推搡打盹的店主，一面笑嘻嘻地出声道：“老板醒醒，还有空房吗？”
佐助迈入店内，却不急着上前，只是倚在门口观望鸣人与老板攀谈。“我们是从泷之国来做生意的，明早还要继续往土之国都城赶路。”鸣人没有回头，假装不晓得他就在身后似的，“我朋友从小就弱不禁风，第一次出这么远的门，累得他快浑身散架了——麻烦您给安排一间安静的客房，让他好好歇一歇。”
佐助只觉得嘴角一抽，但最终选择默不作声。这人当着他的面拿他开涮，竟让他感受到了一丝久违的亲切，好像他们还是七班那两个幼稚的孩子，日常琐事上尽给对方使绊子。但这样的鸣人也让他感到新奇：忍者出行多讲求谨小慎微，投宿时既要隐蔽身份，又要借机搜集情报，因而昔日七班为了任务出差时，住店之事都有卡卡西老师代为打理；有时候卡卡西不在，这任务便落到最为稳重的佐助头上，总之无论如何都跟毛毛躁躁的鸣人搭不上关系。
“对了，您可曾听说过这镇上有一位善于作画的‘影绘’先生？”说到这里，鸣人忽地压低了嗓音，鬼鬼祟祟地从怀里摸出半截卷轴，俨然一副倒卖假字画的奸商模样，“实不相瞒，我们的生意可能需要他指教一二。”
他演得倒是逼真，可惜店老板闻言一脸茫然，显然是做了无用功。好在鸣人并不气馁，一等进了客房便转头同佐助说：“看来只好明早起来去镇上找人了。幸好这镇子同当年比起来没扩建多少，就算是要一方一寸地找个遍也不是不可能——佐助，你为什么一脸欲言又止的表情？”
佐助这才意识到自己盯着他的脸出神了太久，立即若无其事地挪开视线。他本想回答：鸣人，你这些年变了不少。但他实际说出口的却是：“木叶派给我的任务，你干什么这么上心？”
鸣人闻言愣了一瞬，像是没料到他事到如今还在纠结这种问题，随即又不满地撇了撇嘴，道：“办公室坐累了，出来帮你做做任务不行吗？”
二人谁也不愿意承认，自己无比怀恋这种儿时同队合作的感觉。要不然仅仅是找个人这种简单的任务，又怎么能劳动火影候补亲自出马？当然了，需要宇智波佐助出动寻找的人也不会是普通人。此人乃是大蛇丸的旧部，真实名讳不明，只因善于书法作画，被大蛇丸收来做些文书记录的工作。据说只要是他亲眼所见之人的样貌，都能被他在纸上还原个九成，而他也因此被尊成为“影绘先生”。佐助曾与他有过几面之缘，可就在他来到蛇窟的第二年，这影绘先生就不知凭借什么法子从大蛇丸眼皮子底下逃走了，自此一去便是行踪不明。直到最近才传出消息，说他其实正隐匿在这叶石镇里。
此番不知木叶高层有何打算，特意指派佐助去叶石镇将影绘先生请来。在线索如此稀少的情况下，即便是鸣人和佐助，所能做的也只是在镇上挨家挨户地询问。佐助本以为鸣人要分几百个影分身出来速战速决，不料他只分出去了三个，本体更是优哉游哉地跟在佐助身边。于是他忍不住问：“我们分开行动，效率不是更高？”
“急什么呀，木叶又没规定你要在几天之内回去。”鸣人瞪大眼睛，让佐助觉得自己反倒成了性子更急的那个。
这一上午，佐助都有些心不在焉。一是因为他们的走访一无所获，影绘先生似乎不曾在外人面前展现过自己的才能，没有任何一个镇民对他们的描述有所印象，都摆出一副爱莫能助的神情。
二则是因为鸣人。
曾有很长一段时间，他记忆里的鸣人都保持着13岁的样子。短胳膊短腿，个子也矮，脸上带一点婴儿肥，活像一个圆滚滚的小萝卜。赌气的时候眯着眼，发火的时候龇起牙，心情好的时候脸上的六根胡须也要跟着嘴角一起上扬。极偶尔的时候，那张脸也会面无表情，被从天而降的雨点洗去了血色；蓝色的眼睛也如同熟睡一般紧紧阖上，离自己的鼻尖很近，很近。
佐助看着身侧这个出挑的青年，不住地想：他是什么时候变成这样的？命运蛮横地把他们的人生紧密相接，却又狡猾地窃走了其中的三年。佐助本以为自己跟这种追求尽善尽美的浪漫主义搭不上边，却又情不自禁地被这样的思绪牵住。就在他神游的这片刻，忽然有什么热乎乎的东西贴在了他的脸上。嗅觉比思维先一步回到躯体，好香。鸣人不知什么时候从他身后探出脑袋，手里拿着两个装鲷鱼烧的纸袋，脸上的六根胡须都跟着他的笑容高高翘起。这又是他所熟悉的那个13岁小孩了。
两人坐在河岸吃鲷鱼烧。芝士片被热馅捂化，随着红豆的软糯甜香在唇齿间碾开，将那缕萦绕心头的烦恼暂时驱走了。就在这时，身后传来一个少年惊讶的声音：“鸣人哥哥？”
二人回过头，只见一个挑夫打扮的男孩正吃惊地张大了嘴巴。佐助只觉得他有几分面熟，而鸣人却一眼认出了来者，用不亚于男孩的惊喜口吻喊道：“小光？”
名叫藤原光的男孩扔下肩上的空箩筐，扑过来和鸣人抱作一团。“真是你呀，已经长这么高了！你父亲身体还好吗？”鸣人用力地揉着小光的脑袋，没注意到男孩在听到这个问题后僵硬了一瞬。于是佐助适时地按住了鸣人不知轻重的手，问道：“你和影绘先生是什么关系？”
小光这才抽出身，重逢之喜带来的红晕还留在脸颊，可神情中的喜色却褪去了大半。他先朝佐助微微颔首：“影绘正是家父的曾用名。”随即又转头同鸣人说：“鸣人哥哥，父亲已经于前年秋天走了。”
小光和佐助记忆中的影绘先生颇为相像，尤其是那双下垂的眼尾，几乎是一个模子里刻出来的。他将二人招待进家中，一边为他们备茶，一边将自己的经历娓娓道来。原来影绘先生本名藤原健一，不知缘何身患绝症，自知命不久矣，这才豁了命从蛇窟逃出，又在叶石镇找到了分别多年的独子，最终在这里度过了余生。鸣人跪在蒲团上听得出神，似乎是还没从影绘的死讯中缓过神来。过了良久，他落寞地耷下眼皮，闷声道：“……我那时都不知道大叔身上还发生了这种事。”
“这怎么能怪鸣人哥哥，你和仙人爷爷只在我家住了两周啊。”
既然目标人物已经与世长辞，那么任务也没有继续下去的必要了。只是鸣人与小光依依不舍，恨不得叙上一宿的旧，临别之际，小光从屋内取出一幅卷轴，郑重其事地递到二人手中：“实不相瞒，家父即便从魔窟金盆洗手，也没能放弃绘画的癖好。鸣人哥哥来我家借宿的时候，家父其实偷偷为你画了一幅像，这些年一直放在家里积灰，如今想来还是送还本人最为妥当。”
佐助解开绑绳，眼见着就要将画卷摊开，鸣人这才后知后觉地反应过来了什么，慌慌张张地扑过去抢夺：“难道是——等等、不准看！”
已经迟了，展开的画卷清晰地倒映在佐助眼底。这是他第一次见鸣人14岁的模样。画中的鸣人倚坐在窗边，闭着眼睛，五官已经长开不少，却依稀能辨出一些孩童的气质。刘海似乎比之前长了些，可能是还没来得及剪，身上也依旧是那身橙色的运动衫，只不过已经穿得破破烂烂，估计过不了多久就要换了。若要仔细看，便能察觉画中人的眼角还留有泪痕，身体微微蜷缩起来，正紧紧护着怀里那只被划过一道的护额。
那天天气不错，自来也一大早就不知上哪逍遥去了，留鸣人在家里帮藤原父子干活。入夜之后，小光早早地被哄着睡下，鸣人却被健一悄悄叫了起来。这位在忍界名声赫赫的影绘先生，在那时的鸣人眼里也不过是一个调皮的大叔，放着大好的夜色不睡觉，把未成年喊起来偷偷喝酒。
“瞒得过小光，还以为瞒得过我吗？”健一斟了一盏酒，轻轻推至鸣人面前，“一整天都心不在焉的，是遇上了什么烦恼？你师父暂时不在，和大叔我说一说也是可以的嘛。”
鸣人顿时有一种被看穿的窘迫。今日他与藤原父子在桥边帮工，确实让他想起波之国的种种往事，但他自以为只是有些触景生情，不曾想就连相识一周的人也能读出他的情绪波动。虽然不情愿，但他还是承认眼前这个大人有些厉害，于是闭着眼睛将酒液往肚里一吞，借着这股豪情将心扉敞开了些许，小心翼翼地试探道：“大叔，如果我告诉你，你会嘲笑我吗？”
健一大笑着答应他不会。于是鸣人在肚子里把词句挑挑拣拣，将萦绕心头的烦恼精简成模棱两可的模样，支支吾吾地问道：“如果有一个重要的人主动离你而去，之后便杳无音讯，是不是意味着没有希望再相见了？”
“这个嘛，人只要还活着，就总有相见的可能吧。”健一故作高深地摸了摸下巴，“只不过时移事迁，若是分别了太久，再相见时也就未必是原来那人了。”
鸣人怔怔地望着他，心想，这是什么意思？在大脑读懂这句话的意思之前，眼睛已经先一步做出了反应。如果我不赶快变强、强到能打赢大蛇丸，我认识的佐助就会像初春的雪花那样消失吗？在他的想象里，佐助那张定格在13岁的脸庞融化成一股清泉，汩汩地汇进南贺川的流水，向着看不见的远方一去不返。他觉得眼眶好热，手背好湿，原来是心碎成了很多片，变成泪水啪嗒啪嗒地落了下来。
小孩子哪里清楚酒精的威力，那夜的记忆就这样揉碎在眼泪里。鸣人只记得他紧紧攥着佐助留给他的护额，直到冰冷的金属屈服于滚烫的体温。他做了一个梦，梦见那片护额落入一个深不见底的峡谷，他冲着黝黑的谷底大喊：“佐助！”可是等了很久很久也没听见金属落地的声音，只有他的呼喊声仍在山谷之间幽幽回响，渐行渐远，如同义无反顾地赴往一个无人应答的约定。佐助，佐助，佐助……
“……白痴。”
脑门上轻轻挨了一记，鸣人小心翼翼地睁开一只眼睛，做好了被狠狠冷嘲热讽的心理准备。只见20岁的佐助正将卷轴收进怀里，不知为何显得有些心满意足，那双眼睛微微弯起，露出一个同13岁时如出一辙的微笑。
“哭鼻子的表情倒是和从前一模一样。”
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