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1) 二人じゃできない
游惑の誕生日は秦究と二人きりで過ごすはずだ。
老于以外の誰もがそう思っていたため、于聞が謝り倒しながらメッセージを送ってきた。
『バレンタインの時懲りたでしょって言ったのに……！』
于聞はケーキやら食事やら何やら色々とすでに予約をしてしまったのだと何度も頭を下げるスタンプを送ってくる。
游惑の家のソファーで二人で並んでメッセージを眺めながら顔を見合わせた。
「どうする？」
游惑としては秦究が二人で過ごしたいと駄々をこねられたら于聞たちの誘いを断るのもやぶさかではないと思っていたのだが、意外な返事を寄越された。
「いいよ、一緒に行こう。せっかくの家族の心遣いを無駄にするのも悪いしね」
「いいのか？」
意外だという表情を隠そうともしない游惑が聞き返すと、秦究はニヤニヤと笑う。
「『絶対二人で過ごしたい』って言ってほしかったんですか、大考官？」
調子に乗るなと言いたいところだが、游惑自身もそういった返事を期待していなかったわけではなく、ただ黙って秦究を睨んだ。そんな游惑の心中をどこまでわかってか、指を絡めながら手を握り、秦究は付け加えた。
「勿論二人きりの誕生日も魅力的だけど、少し二人じゃできないことをしてみようと思って」
「？」
そうして迎えた誕生日当日。
ドアを開けてやってきた二人を出迎えた于聞は、嬉しそうに二人を客間へと通した。
「兄さんたち、無理を言って来てくれてありがとう」
「いや、こっちこそ色々準備をありがとう」
素直に游惑に感謝を告げられて、于聞は照れたように笑った。
「ほらみんな座った座った！」
待ち構えていた老于も満面の笑顔で手招きをする。
その様子を微笑ましく見守っていた秦究だったが、わざとらしく咳払いを一つした。
「時に弟くん。我々を見て何か気付くことはないかね」
「えっ……？」
すでに兄の彼氏としてそれなりに仲良くしていた于聞と秦究だったが、やはりファーストコンタクトが恐ろしい試験の受験生と試験官だったことが尾を引いているのか、突然の問いかけに于聞は緊張で体を強張らせた。問題を解くヒントを見つけるが如く目を皿のようにして二人の姿を見回し、恐る恐る挙手をして回答した。
「髪型を変えた……？」
「……」
「……」
二人の間にいる游惑は、恋人がやりたかったらしきことに思い至り、大人げなさにため息をついた。
秦究の誕生日の時に二人で誂えた薬指の指輪。
きっとこれを于家で見せびらかしたかったのだろうが、秦究は于聞にそれを見抜く能力が若干欠けていることを予想できていなかったというわけだ。
恋愛ボケで于聞を困らせるなと叱ればいいのか、それともさっさと自分で見せつけてやるべきなのか、どちらにせよあまり選びたくない選択肢だと游惑が考えていると、ぐいと手が持ち上げられ、我慢のできなかった秦究による強引な答え合わせとなった。
キッチンの方からは皿が割れる音が聞こえ、于聞はおお、と呟いて拍手をする。
「受験生の学力を見抜く能力が衰えてきたんじゃないのか？」
皮肉っぽく游惑が耳元で囁くが、秦究は意に介さずだ。
「まあ、思ってたのとはちょっと違うけど、お披露目はお披露目ということで。それに隣にはいつも鍛え直してくれる上司がいるからね？」
そうして急遽、誕生日ケーキのプレートにはハッピーバースデーの文字の下に小さな字で于聞による手書きの『婚約おめでとう』が付け足されたのだった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
2) 手が止まる
「休みの日にもこんなことを？」
「普段の訓練とは違うだろう？」
そう言って秦究は游惑の手を引いてアトラクションのある建物の方へ連れて行こうとする。
今回の休暇は二人でとある人気テーマパークへ行こうということになったのだった。見るからにはしゃいでいるのは秦究の方であるが、游惑とてまんざらではなく秦究に有無を言わさず付けられたパークのキャラクターの耳がついたカチューシャを大人しく付け、首からはポップコーンの入った大きなバケツを下げている。
秦究が連れて行こうとしているのは、シューティングゲームのアトラクションだった。かなり人気のようで、しっかりと行列ができている。
游惑が休みの日にも、などと零したのは狙撃訓練など普段から散々やっているせいである。もちろん本気の拒絶などではなく、浮かれた恋人に少し呆れて見せているだけだ。
他愛ない話をしているうちに行列は進み、游惑たちの番となった。
このアトラクションはライド系でもあり、五、六人程度が一グループとなって乗り込み、移動しながら出現する大量の敵キャラを打ち落としていくという仕様だ。わいわいと他の客たちが楽しんでいる中、おもちゃの銃を手にした二人の目はやや真剣なものになる。
乗り込んだコースターが動き出し、数体の敵が出現した。
「………」
出現したのも束の間、他の客たちが銃を構える暇もなく撃ち落されていく。
ぽかんとしている同乗者を余所に、游惑と秦究は次々と得点を上げていき、道のりの半分くらいまで来たところで自分たちの状況に気付いて銃を下ろした。奇しくも二人同点である。
謎の凄腕スナイパー二人組の気遣いにより、他の客たちはようやくゲームを楽しむことができるようになったのだった。
「普段の訓練じゃないって言ったのは誰だったか？」
「あなたもかなり真剣でしたよ、大考官」
しばし休憩したのちに、秦究がこう囁いた。
「このゲームでは最後にラスボスが一体出てきて、一番たくさん弾をぶち込んだ人の勝ち。……どう？」
「望むところ」
そうして派手な音と光とともに、最後の標的が現れた。競うように銃を撃ち込んでいく二人だったが、ふと秦究の指が止まった。
「……？」
游惑は訝しく思いつつも手を止めることはなく、勝者は游惑となったのだった。
「拗ねてる？」
「拗ねてない」
秦究に尋ねられてそう答える游惑だが、やはり表情は面白くなさそうだった。顔を覗き込んでくる秦究と目を合わせ、游惑は短く告げた。
「手加減されるのは好きじゃない」
その答えを聞いて、秦究から小さく笑いが漏れた。
「なるほど、我らが大考官はそうでなくては。……でも、手加減じゃないんですよ」
游惑の手を握り、指を絡め、秦究はこう言った。
「ただ少し、彼氏がかっこよくて見とれてしまっただけ」
「……」
甘く囁かれる秦究の言葉に絆される游惑ではなかったが、今度は游惑の方が秦究の手を引いて観覧車へと向かうのだった。そこならば誰に邪魔をされることもなく好きなだけ相手のことを見つめていられる場所だから、などと游惑が言うことは絶対になかったが。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
3) 既視感の正体
前にどこかで会ったことが？というのが使い古されたナンパの文句であることは秦究も知っている。
きっかけはなんだっていい。
強引にいくなら、『人違いでした、お詫びにお茶でもいかがですか？』
歯の浮くような台詞が得意なら、『じゃあもしかしたら運命かもしれませんね』、なんて続けられるかもしれない。
つまらないことを考えながら、ふと秦究は思うのだ。
もしかしたら既視感と恋心は、実は似ているのかもしれない、と。
試験会場の山小屋で、受験生の游惑に会った時に感じた予感の正体は一体何だったのか。
消去しきれなかった記憶の破片が彼を覚えていた、というのが素直な考え方なのだろうが、当時の胸のざわめきを分解してみれば、期待、焦燥、消失感、高揚、一つ一つは合っているようで、ぴったり当てはまる言葉ではないような気もする。
それに一つ、正解の名前を付けるとすれば――
「秦究？」
リビングで誕生日の夕食の支度をしてくれている恋人の姿をぼんやりと眺めていると、声をかけられた。
どうかしたかと尋ねられるので、何でもないと答える。
游惑が怪訝そうな顔をするので、手招きをして隣に呼び寄せる。目元から頬を手のひらでそっと撫でて、秦究は独り言のように言った。
「結局はただの一目惚れだったのかもしれないな」
ただの一目惚れを三回繰り返しただけ。そんな風に表現すれば大変間抜けな男のように感じるが、結果的に彼の手を離さないでいられたらそれでいいのだ。