Chapter Text
— Эй, Джонни. Я привел тебе пассажира.
Джонни обернулся. Пересекая взлетную площадку, к нему приближался его лейтенант, и с ним какой-то парень. Незнакомец был весь как будто выгоревший на солнце — глаза светло-голубые, брови и длинные волосы, собранные в хвост, тоже светлые, губы бледные и тонкие. Не за что зацепиться взгляду, кроме, пожалуй, высокого роста; парень был на голову выше Джонни. И ко всему этому прилагалось довольно-таки постное выражение физиономии.
— Джонни, это Арьен, специалист по топографии. Замок направил его к нам в командировку. Твое задание — прокатить его до точки и обратно, будете вести разведку с воздуха. Арьен, это Джонни, наш пилот.
Лейтенант коснулся виска, передавая координаты по Айрису.
— Далековато, — озабоченно ответил Джонни, механически салютуя в ответ на аналогичный жест топографа. — У меня тут гидравлика дышит на ладан, а деталей на замену мы так пока и не дождались. Механик ее подлатал кое-как, но если это летающее корыто сломается в горах, — он махнул в сторону транспортера, — придется вам отправлять еще кого-то, чтобы нас забрать.
— Будем надеяться на лучшее. Сам понимаешь, если бы я мог тебе выделить корыто получше, я бы выделил. Приказы из Замка не обсуждаются, — развел руками лейтенант. Топограф хмуро наблюдал за этим разговором и молчал. — Так что собирайся. Командование в этой миссии на Арьене, кроме вопросов управления транспортом; в общем, все стандартно.
— Хорошо-хорошо, так точно, товарищ лейтенант… — Джонни развернулся к Арьену, глядя на того снизу вверх. — Вылет через полчаса, быть на взлетной площадке без опозданий. За три часа должны успеть смотаться туда и обратно… но дополнительные рационы и теплую снарягу для гор я бы на твоем месте захватил бы с собой. Просто на всякий случай.
— Принято, — наконец подал голос тот, прежде чем удалиться вместе с лейтенантом в сторону склада. У него даже голос был совершенно невыразительный, как будто парень специально старался быть как можно менее запоминающимся.
Джонни раздраженно прошелся пальцами по одному из своих крыльев, выдернув пару черных перьев, которые слабо держались. Этот, из Замка, наверное, смотрит вокруг и думает: ну и дыра! Джонни от души ему завидовал. Быть летчиком в Замке наверняка было бы отлично. Знай себе, развози контейнеры с припасами, эфир и солдат по колониям, и в перерывах живи на самом лучшем довольствии, которое Кевес был способен предоставить, в самом безопасном месте, которое вообще существовало в Айонисе…
Что ж, к слову о довольствии: ему самому не помешало бы захватить дополнительных сухпайков из столовой, пока эфирные батареи левниса заряжаются. Просто на всякий случай.
Полет проходил скучно. Ни проблем с погодой, ни врагов в поле зрения, ни летающих монстров на той высоте, на которой летел их транспортер. Единственным минусом было то, что лететь было далеко. Джонни не требовались указания топографа, пока они не добрались до места назначения, и тот откровенно скучал, рассматривая виды за бортом.
— Ну и как там служится, в Замке? — Джонни, в конце концов, не выдержал, после примерно сорока минут молчания. Не то чтобы его интересовал этот тип, но его интересовали определенные вещи насчет Замка.
Арьен пожал плечами, потом ответил без выражения:
— Тем, кто работает там, — неплохо. Мое подразделение редко там задерживается.
— А твое подразделение — это…
— Разведка.
Это многое объясняет, подумал Джонни. Все разведчики, которых он повидал на своем веку, были выразительны на уровне снулой рыбы, вместе с аналитиками, тактиками и стратегами всех сортов. Разве что ребята из наземной тактической разведки были повеселее: сказывалось то, что они меньше сидели в штабе и больше работали на свежем воздухе. Но делиться своими наблюдениями Джонни, разумеется, не стал, а вслух спросил:
— И как ты там оказался?
Топограф посмотрел на него искоса.
— Так же, как обычно переводишься из одной колонии в другую. Из Замка пришел список нужных им специальностей, командир выбрал тех, кого счел подходящим, мне сказали собирать вещи, — после небольшой паузы он уточнил: — Я отслужил семь с половиной лет на тот момент.
— Хм, прямо как я сейчас. И что, нет никаких особых критериев отбора? Типа, быть очень дисциплинированным? Лучшим в своем подразделении? Очень сильно надоесть своему командиру?
Его собеседник только закатил глаза в ответ на его подкол.
— Понятия не имею, подбор личного состава — не наше дело. В Колонии 9 все настолько плохо, что ты подумываешь о переводе?
— Железная колония — такое себе место для службы, кормят не очень и летать приходится на ведре с болтами, как видишь. Если ты, конечно, что-то понимаешь в левнисах, — кисло ответил Джонни. Ответный подкол попал в цель.
— Есть с чем сравнивать? Вас понизили в ранге, или ты перевелся из другого места? — уточнил Арьен.
— Из Колонии 16, — заводить беседу с разведчиком было ошибкой. Ноль полезной информации, зато не заметишь, как выболтаешь о себе все подряд. Джонни уставился перед собой, не собираясь вдаваться в дальнейшие подробности.
— А… О. Погибшая Серебряная колония, понятно, — прокомментировал это его собеседник, который и так был неплохо осведомлен, как выяснилось. — Ты случайно не тот самый единственный выживший дезертир?
— Главное, что выживший, — ответил Джонни с вызовом. — И, если я еще раз окажусь в такой ситуации, я поступлю так же. Против нас была колония Бета, и наверняка вы там что-то слышали про них и про то, как их больной на голову командир обходится с нашими… Я на это посмотрел и решил, что от меня будет больше пользы с головой на плечах, чем без нее, уж простите.
— Да, я читал в отчетах про Дирка, его даже свои недолюбливают, но терпят, пока он побеждает, — подтвердил Арьен, а потом неожиданно ухмыльнулся: — Понимаю тебя, я тоже планирую дожить до своего Возвращения Домой. Всего полгода осталось. Только воздержись от дезертирства, пока мы на задании, а там уже делай что хочешь.
Джонни только хмыкнул в ответ. Может, разведчик был не так уж и плох, как ему показалось сначала; по крайней мере, он был не из тех, кто рвется героически погибнуть в ближайшем бою. Джонни это полностью устраивало.
На подлете к нужному квадрату местности, однако, их везение закончилось. Сначала в небе начали появляться одиночные облака, но чем дальше, тем их становилось больше. Интересующая Замок уединенная горная долина в снегах Верхней Аэтии оказалась полностью скрыта плотным слоем низко висящих облаков. Транспортер сбросил высоту и летел немногим выше.
— Похоже, сегодня не очень удачный день для разведки с воздуха, — недовольно прокомментировал Джонни. — Что будем делать? Вариантов три на выбор. Или садимся где-то неподалеку и пережидаем непогоду, или разворачиваемся и летим на базу, или третий вариант, который я бы не советовал выбирать.
— Это какой же?
— Можем спуститься вниз и полетать под облаками, — неохотно уточнил Джонни, — но это будет слишком низко. Наш транспорт летает медленно и оружия на нем всего ничего. Если нас там внизу кто-то заметит, я тебе не гарантирую, что ты доживешь до своего Возвращения Домой.
— Хм. Звучит не очень хорошо, но у меня стоят четкие сроки, — разведчик явно колебался. — Подожди, я свяжусь со своими.
На радарах было пусто, но Джонни все равно по привычке периодически осматривался. Справа чисто, сверху ничего, слева ничего, впереди… так, стоп. На какое-то мгновение ему показалось, что очертания облака внизу размылись и задрожали, как иногда дрожит воздух над раскаленным металлом в жару, искажая видимость.
— Да что происходит, почему нет связи! Впервые такое вижу, — раздраженно бросил Арьен сбоку, но все внимание Джонни было направлено на странную аномалию, которая не оставалась в одном месте, а словно скользила по облачному покрывалу с той же скоростью, что и они, едва заметная глазу, но заметная. Не отрывая глаз от нее, он позвал Арьена:
— Эй, у нас тут что-то стра…
Закончить фразу он не успел. В следующую секунду произошло сразу несколько событий.
Поверхность ровного слоя облаков впереди вспучилась, как будто что-то огромное рвалось из-под нее вверх. Но дыры в ней не образовалось — наоборот, прямо на глазах у пилота и его пассажира вырос громадный облачный “гриб”, тяжелые тучи сконденсировались прямо из воздуха. И транспортер летел прямо в них.
И на фоне туч впереди и чуть ниже абсолютно из ниоткуда возник другой самолет — секунду назад его здесь не было, и вот он. Модель была Джонни незнакома, и по виду самолета невозможно было определить его принадлежность. Он тоже летел в сторону шторма — а то, что было перед ними, выглядело именно как шторм, хотя Джонни и не видел такого никогда, чтобы шторм образовался так быстро. Вдруг неопознанный самолет как будто заморгал — он начал исчезать и появляться, как будто пытался стать невидимым (как?), но что-то барахлило. Его затрясло и он начал терять высоту, приближаясь к тучам.
— Ты это видишь? — воскликнул Джонни в изумлении.
— Куда ты летишь? Поворачивай давай и педаль в пол! Сейчас! — заорал на него разведчик, не на шутку перепуганный. — Это какая-то аномалия, там может быть все что угодно, вплоть до зон аннигиляции!
Джонни перевел взгляд на приборную панель, и в этот момент ему тоже стало страшно. Индикаторы мерцали, стрелки прыгали как сумасшедшие. Он рванул штурвал вбок, но тот не сдвинулся с места. Транспортер продолжал нестись прямо в шторм на полной скорости.
— У меня тут, похоже, гидроусилитель все-таки сдох! — в отчаянии он стукнул по приборке кулаком, но, конечно, это никак не помогло.
Транспортер влетел в тучи, и видимость моментально упала до нулевой. Из кабины видно было только снег, летящий им навстречу. В двигателях что-то застучало, и они оба одновременно заглохли. Джонни лихорадочно дергал штурвал, пытаясь его сдвинуть, но тот не поддавался.
— Да помоги же мне его сдвинуть, иначе мы разобьемся нахер, — позвал он. Потом посмотрел вбок на Арьена. Тот мертвой хваткой вцепился в подлокотники и уставился на собственную кисть, на которой у него была метка. Джонни развернулся и с размаху ударил его кулаком в плечо как следует. Разведчик охнул и наконец обратил на него внимание. — Давай, давай, мы еще можем спланировать вниз, даже без тяги!
Арьен кое-как отстегнул ремни безопасности, ухватился за штурвал, они потянули вдвоем, и штурвал наконец нехотя сдвинулся.
— Отлично! Если внизу окажется ровная площадка, будем жить! — Джонни, весь мокрый от напряжения, пытался выровнять снижающийся транспортер, который трясло порывами ветра как сухой лист. — Пристегнись обратно, посадка будет жесткой!
Земля внизу появилась неожиданно, выпрыгнула на них из снежной каши, транспортер вместе с обоими пассажирами сильно тряхнуло, раздался громкий скрежет металла о камни. Самолет пропахал борозду в снегу и наконец остановился, зарывшись в него носом.
Вокруг наступила тишина, слышно было только завывание ветра снаружи. Джонни какое-то время просто сидел и вслушивался в собственное дыхание, не веря, что он все-таки жив. Потом он медленно разжал пальцы, которыми все еще держался за штурвал. Руки тряслись мелкой дрожью.
Джонни перевел взгляд на Арьена, тот посмотрел на него в ответ. Разведчик был еще бледнее чем обычно, но в остальном вроде бы не пострадал.
— Как ты, живой? Нужно тебя лечить или обойдешься? — спросил Джонни, выстегиваясь из кресла. Все тело ныло; там, где ремни врезались в грудь при посадке, наверняка остались синяки. Но расходовать силы на исцеление мелких травм не хотелось, мало ли что ожидало их впереди.
— Мутит немного, но в целом я в порядке, спасибо, — отозвался Арьен. — Слушай… прости, что я тогда не сразу среагировал, не знаю, что на меня нашло, на земле со мной такого не бывало. Я подумал, что все, что я сейчас умру.
— Ничего, если бы до тебя с первого тычка не дошло, я бы успел тебе еще пару раз двинуть, — заверил его Джонни. Арьен только слабо улыбнулся в ответ. — Давай-ка подумаем, что нам дальше делать.
— Что с самолетом?
— Я не знаю, у меня как будто пустая батарея, — пожал плечами Джонни. — Оба двигателя не могли просто так одновременно сломаться, следовательно, это эфир просто перестал поступать. Перед этим вся электроника словно взбесилась.
Арьен попытался активировать Айрис и нахмурился.
— Что за… попробуй тоже.
Джонни коснулся виска. Знакомый интерфейс появился, но через пару секунд зарябил и пропал. Потом появился снова. Потом он снова увидел помехи, от которых его самого немедленно начало мутить.
— Очень интересно, — задумчиво протянул он, деактивировав Айрис. — Шторм, в котором не работают ни приборы, ни связь. Это что-то новенькое.
Вместе с этими словами изо рта у него вырвалось облачко пара. Температура в кабине быстро падала.
— Слушай, — обратился он к разведчику, — без работающих двигателей мы здесь и насмерть замерзнуть можем, если метель продлится долго. Они тут могут на несколько суток затягиваться. Внутри самолета нельзя ничего жечь, батарея рванет, а других способов обогреть это ведро нет. Оно промерзнет насквозь очень скоро. Ты помнишь карту этой местности? Есть тут укрытия получше?
— Здесь было отмечено несколько пещер. Давай так… Связи со штабом нет, но геолокация работает, хоть и урывками. Я сейчас попытаюсь определить, где мы, и посмотрю, есть ли что-то рядом, а ты… не знаю, тоже займись чем-нибудь полезным.
И Арьен ушел в изучение карт, периодически морщась, когда ему мешали помехи. Джонни, пошатываясь, поднялся на ноги и перешел в заднюю часть кабины, где лежали их вещи. Он достал из своего рюкзака теплую куртку и натянул на себя. Потом отщелкнул крышку отсека, где хранились портативные эфирные батареи, и достал две — больше они бы все равно не унесли, эти штуки были довольно увесистыми, но взять их с собой стоило. Вряд ли там, снаружи, они найдут какое-то другое топливо.
— Эй, считай, что нам очень повезло! — крикнул ему Арьен, отключая Айрис и растирая виски. — Тут совсем рядом есть пещера. Полкилометра по ровному. Я проложил маршрут и отметил, где наш самолет. Идти придется вслепую, но надеюсь не промахнемся.
— Ну, тогда надевай все самое теплое, что у тебя есть, складывай к себе эту штуку, — Джонни кивнул на вторую батарею, натягивая на голову шлем, — и погнали.
Путь занял у них намного больше времени, чем они ожидали. Ноги проваливались в глубокие сугробы по колено, а кое-где и глубже, и идти приходилось аккуратно, чтобы случайно не провалиться в какую-нибудь расщелину между камнями и не переломать себе кости. Арьен, который был крупнее и сильнее, шел впереди, прокладывая тропу в снегу, и Джонни держался практически вплотную к нему, прячась таким образом от ветра. Проклятый снег летел прямо в лицо, норовя залепить собой визор шлема, и его постоянно приходилось стряхивать. Но, так или иначе, они продвигались вперед, время от времени сверяясь с картами по еле живому Айрису, и, наконец, они увидели перед собой черный провал входа в пещеру.
— Отлично, успели до темноты, — выдохнул Джонни, вваливаясь внутрь и стягивая шлем с головы. После шквального ветра снаружи пещера показалась ему чуть ли не лучшим местом во всем Айонисе. Она была не слишком глубокой, но немного изгибалась вправо от входа и уходила вниз, поэтому ветер в нее не задувал. Внутри было сухо. Пол пещеры был относительно ровным. У дальней стены громоздилось несколько крупных камней почти в человеческий рост.
— Ну что, давай располагаться, — Арьен довольно осмотрелся и прошел вперед первым, скинув свой рюкзак на землю. Джонни двинулся за ним следом.
…Джонни сам не знал, что заставило его призвать свою винтовку, когда Арьен направился к валунам, собираясь осмотреть тот угол пещеры. Может, какой-то едва уловимый шорох, может, движение теней. Может, интуиция. Он успел снять оружие с предохранителя и направить его в нужную сторону за какие-то доли секунды до того, как Арьен замер на месте, а из-за валуна перед ним шагнула вперед фигура в белой агнианской броне, одновременно натягивая тетиву лука. Стрела была направлена ровно Арьену в лицо, наконечник, усиленный эфирным зарядом, ярко светился в полумраке.
— Эй! — выкрикнул Джонни, — Стой, стрелять буду!
Она — а это была девушка — замерла на месте, возможно, не отпустив тетиву только из-за этого окрика. Он мог выстрелить сейчас. Но при любом ранении у лучницы могли непроизвольно разжаться пальцы, и Арьен был бы гарантированно мертв. Ее взгляд метнулся к Джонни, но тут же вернулся к Арьену.
— Ну давай, — процедила она, — даже если выстрелишь, твоему товарищу конец.