Work Text:
— Цинцю, принеси чесноку, — позвал шицзунь.
Шэнь Цинцю вздрогнул и подхватился с циновки. До кухни не успеть, значит, на бегу — руку в рукав. Под чарами бездонности еще пара мешков лежит. Скорее, скорее…
— Держите!
Уже проявившееся в воздухе нежное благоухание перебил запах свежего, сочного чеснока. Шэнь Цинцю зло оскалился и сунул разломленную головку шицзуню в руку. Тот привычно вышелушил в рот пару долек, и легкое сияние, почти проступившее вокруг него, подернулось рябью и начало медленно, неохотно гаснуть.
Так, теперь грубая и мешающая духовному росту пища. Свиной окорок в остром соусе, запеченная курица, маринованные перцы в масле, тонкие до полупрозрачности ломтики копченой грудинки... Все — с чесноком и тремя сортами лука. В последнее время Шэнь Цинцю без них ничего не готовил.
На этот раз все закончилось быстро: шицзунь подал знак, что опасности нет, уже на втором ломте окорока.
— Как хорошо, что у заклинателей не бывает гастрита, — улыбнулся он. — Присоединяйся, Цинцю, здесь слишком много для этого мастера.
Ради того, чтобы шицзунь так легко и безмятежно улыбался, Шэнь Цинцю был готов примерно на все. Стряпать каждый день? Пожалуйста. Спать в доме шицзуня, прямо за стенкой, чтобы не пропустить опасный миг? Сколько угодно. Разделить внезапную трапезу? Тем более.
Запеченное мясо пахло травами и перцем. Вкусный аромат — только у Шэнь Цинцю он давно уже вызывал не радость, а подспудную тревогу.
— Опять? — коротко спросил он, устраиваясь за столом.
Ответа Шэнь Цинцю не дождался. Нет смысла в ответе, когда спрашиваешь очевидное.
На Цанцюне близилась смена поколений. Все главы пиков набрались сил для вознесения и спешно приводили дела в порядок. Но это всякие там слабаки с Аньдина и Цзуйсяня подтянулись лишь сейчас — а Шэнь Аньюань достиг предела смертных несколько лет назад, если не раньше. Теперь его звали небеса, и любая неудачная медитация могла подтолкнуть вознесение.
Еще немного — и поколение Ань покинет этот мир.
Шэнь Цинцю знал, что вознесение неизбежно.
Шэнь Цинцю должен был радоваться за шицзуня и готовиться не посрамить его памяти на посту главы пика.
Шэнь Цинцю не мог.
Еще немного — и он останется один. Опять.
— Ну все, все, — виновато вздохнул шицзунь. — Ты успел, все в порядке. Чеснок — отличное средство от незапланированного вознесения. Даже странно, что этот принцип работает и здесь, но главное, что работает, правда же?
— Правда, — глухо откликнулся Шэнь Цинцю.
Вот только голос небес с каждым разом звучал все чаще, а промежутки спокойствия все сокращались. Этот клятый мир несправедлив. Стоит Шэнь Цинцю заполучить себе хоть кого-то — и мир немедленно его отбирает. Почему, ну почему шицзунь не мог остаться? Он ведь тоже не особенно хотел на небеса, он сам жаловался, что столько всего еще не увидел, стольких демонических тварей не отловил, столько знаменитых мест не посетил…
Если бы Шэнь Цинцю знал хоть один способ предотвратить вознесение, он бы не погнушался ничем. Он и так делал все, что мог, иногда даже больше. Бил морды идиотам, решавшим помолиться шицзуню, брал на себя дела, требующие затратных — рискующих подтолкнуть выше — техник, не давал шицзуню медитировать и готовил ему отвары, тормозящие совершенствование... Он даже позволил уговорить себя на совместное уединение, на позорное «хочешь, я помогу тебе сформировать золотое ядро»! Понадеялся, что шицзунь потратится в ци, ослабеет и еще на год-другой задержится в мире людей. Ага, конечно! Не сработало, чудом только хуже не стало.
Еще неделя, в лучшем случае две — и шицзунь уйдет. Единственный человек, которому Шэнь Цинцю доверял до конца. Которому можно было признаться в чем угодно и не получить в ответ гримасу отвращения. В свое время шицзунь выслушал рассказ о поместье Цю — но гневался не на Шэнь Цинцю, а на ублюдка Цю Цзяньло. Ни рабство его не оттолкнуло, ни кровь на руках. Он и описания жизни с У Яньцзы не испугался, только грустно качал головой. Спрашивал еще: мог бы Шэнь Цинцю не подчиниться, не слушать приказов убивать и грабить? Кивал — что, мол, и требовалось доказать, — когда Шэнь Цинцю признавал неохотно, что в таком случае У Яньцзы прикончил бы и его. Наивный. Будто это хоть для кого-то послужило бы оправданием.
Для шицзуня служило. Шицзунь прекрасно знал, что за тварь пригрел у себя на пике, — и его это совершенно не волновало. Он будто бы считал, что Шэнь Цинцю в самом деле стоит вровень со всеми благородными-чистыми-праведными — нет, что он даже лучше их, прежде прочих достоин сделаться наследным учеником… Шицзунь в него верил, и ради этой веры Шэнь Цинцю упрямо двигался вперед, раз за разом достигал невозможного и преодолевал все преграды.
Уметь бы эти преграды делать — между шицзунем и клятыми небесами.
— Уже скоро, — выдавил из себя Шэнь Цинцю.
Шицзунь дожевал печеную луковицу и кивнул:
— Скоро. Не бойся, Цинцю. Ты справишься. И ты не будешь один. Цинъюань тебе поможет.
Жутковатая пустота внутри самую малость отступила. Да. Ци-гэ поможет. Правда, он совершенный балбес и помощь скорее понадобится ему, но он будет рядом. Ци-гэ, дай ему волю, каждый час будет рядом, еще отгонять придется.
А ведь если бы не шицзунь, Шэнь Цинцю так бы и считал Ци-гэ сволочью и предателем. И они бы, наверное, никогда не помирились, потому что Ци-гэ — болван, вынимающий язык из задницы, только если его опоить сывороткой правды! Шицзунь, конечно, говорил, что это влияние сильного сердечного демона затыкало рот, не давало справиться с собой и вскрыть старый нарыв. Но Шэнь Цинцю ему не очень-то верил. Демоны, демоны… Просто Ци-гэ — косноязычный болван. Не умеющий рассчитывать силы, неспособный даже внятно сказать «сяо Цзю, я облажался»! Да если бы не шицзунь!..
Следующей горькой мыслью Шэнь Цинцю попросту подавился: шицзунь внезапно обнял его и прижал к себе. Прошелестели по спине широкие рукава, вокруг разлились уютное тепло и запах чеснока.
— Я что-нибудь придумаю, Цинцю. Обещаю.
Шэнь Цинцю спрятал сдавленный вздох у него в одеждах.
Верить клятвам — очень глупо. Ты можешь сколько угодно обещать и даже попытаешься исполнить обещанное, но мир не любит справедливости. Он ударит тебя в спину в самый неподходящий момент, подсунет У Яньцзы вместо нормального бродячего заклинателя, Сюаньсу вместо нормального духовного меча… Чуда не случится.
Нужно уже привыкать. Шэнь Цинцю долго прожил с прикрытой спиной и непростительно расслабился — пора надевать прежние маски. Что бы там ни обещал шицзунь, вернуться после вознесения он не сможет. Просто потому, что он действительно слишком хорош для этого клятого мира. Слишком добрый, слишком чистый, слишком понимающий, слишком надежный. И раньше, вот незадача, тоже всегда держал слово.
Может быть, поэтому не верить шицзуню у Шэнь Цинцю и не получалось.
Он еще почти две недели жил так, будто бы все могло обойтись. Готовил блюда с чесноком, спал в доме шицзуня. В последние дни перед вознесением даже позволил себе наглость, о которой давно мечтал: ответил на его объятия. Осторожно обхватил шицзуня за талию, прижал к себе, опустил голову ему на плечо и несколько восхитительных мгновений мечтал, что все будет хорошо. Что шицзунь вправду что-нибудь придумает и ни на какие небеса не уйдет.
...через два дня в школе Цанцюн сменилось поколение. Сияли многоцветные радуги, огненными змеями взвиваясь в небо, грохотали в облаках сизые молнии, воздух полнился искристой свежестью и колкой ци. Самые расторопные успели чуть-чуть помедитировать в ее переливах перед праздником, собирая крошки со стола великих.
На праздник Шэнь Цинцю не пошел. Он завалился в палату к Ци-гэ, убедился, что от церемониального обнажения Сюаньсу тот более-менее оклемался, спер его с Цяньцао и потащил пить вместе с Сюй Цинли, Вэй Цинвэем и Жуань Цинжуанем. Пить, бормотать сквозь зубы благопожелания, больше похожие на ругательства, и вспоминать дурацкого шицзуня, верящего в добро даже там, где его не было и быть не могло.
На Цинцзин Шэнь Цинцю вернулся перед рассветом и долго стоял, не решаясь войти в пустой дом. О том, чтобы расположиться здесь, не могло быть и речи, но свои вещи следовало все-таки забрать. Перенести, например, в старую бамбуковую хижину, которую Шэнь Цинцю занимал раньше, когда еще не был наследным учеником. Или в один из неиспользуемых сыхэюаней — его можно будет перестроить под себя. А дом шицзуня — это дом шицзуня. Шэнь Цинцю переступит его порог еще один раз и больше никогда не зайдет туда, где живет и дышит память о Шэнь Аньюане. Глупо и нелепо оттягивать неизбежное.
В доме шицзуня все пропиталось его ци, его присутствием, невыносимо правдоподобным и близким. Будто он сейчас шагнет из кабинета, улыбнется привычно светло, без оттенков грусти, так часто проступавших в последние дни…
— Пс-с-ст, Цинцю!..
Шэнь Цинцю швырнул с разворота горстью талисманов.
Разрисованные бумажки летели нелепо медленно, как во сне падали на лицо шицзуня, стоящего в дверном проеме, скользили вниз по обтрепанному молниями ханьфу — и не горели. Никакие: ни те, что распознавали иллюзии, ни те, что связывали темных тварей.
А еще от шицзуня совсем слабо, еле заметно пахло чесноком.
Как будто он недавно сжевал пару долек. Для надежности. Чтобы назад не забрали.
Никакая тварь не стала бы подделывать такую мелочь.
— Пароль: «иногда банан — это просто банан», — торопливо добавил шицзунь.
Вдох застрял у Шэнь Цинцю в горле.
Бананов в Поднебесной и землях демонов росло пять видов. Ни один из них не был простым растением, у всех имелись какие-то особые свойства, характерные признаки и опасные детали применения. И никто, кроме шицзуня, не называл эти виды одним словом.
Нужно было тоже задать вопрос. Какой-нибудь умный вопрос, достойный Цинцзина, ответ на который мог знать только шицзунь. Чтобы не сойти за идиота, готового купиться на любую обманку.
У Шэнь Цинцю начисто отнялся язык.
Наверное, он и в самом деле идиот.
— Но… как? — только и пробормотал он.
— Низвергся по-тихому, пока остальные выясняли, кому какое место достанется, — шицзунь заговорщически ухмыльнулся. — Есть у них такой механизм лишения божественных сил, вроде бы для наказания. Успел я вовремя, никто и не спохватился, а может, и не стали бы задерживать, как-никак минус конкурент…
Лицо шицзуня расплывалось перед глазами, а дышать почему-то было трудно — будто что-то намертво сжалось в груди. Или это опьянение, так и не догнавшее Шэнь Цинцю вчера вечером, наконец взяло свое?
Шицзунь вернулся.
Оставил небеса, наплевал на заветную для любого совершенствующегося вершину пути.
Вернулся. Пришел. Предпочел обществу небожителей раба и уличную крысу. Ученика.
— Шицзунь… — ноги отчего-то подкосились; Шэнь Цинцю, почти ничего не видящий в расплывающемся мире, невольно подался вперед.
— Ну что ты… Цинцю, ты что? Все хорошо. Помнишь, я же обещал что-нибудь придумать?
Мир качнулся снова — и Шэнь Цинцю уткнулся горящим лицом в зеленый шелк. Впившаяся под ребра боль понемногу отпускала, растекалась влагой по щекам; чудилось, будто что-то изломанное, давным-давно привычное, но нестерпимо давившее изнутри, наконец вставало на место.
От Шэнь Цинцю всегда уходили: к другому хозяину, в смерть, за лучшей долей, на небеса. Никто не возвращался. Даже Ци-гэ он нашел сам — положился бы на него, так бы никогда и не встретились. А шицзунь... А шицзунь вернулся.
— Я же обещал, — повторил шицзунь, осторожно поглаживая Шэнь Цинцю по спине. — Знаешь, а я тоже успел соскучиться. Вроде меньше суток на небесах болтался, бегал, как скаковая лошадь, а все равно… Цинцю, Цинцю, ты что, плачешь?
Конечно, нет. Он не плакал. Это подыхал, истекая его слезами, не успевший родиться сердечный демон. Ничего особенного. Его бы только еще добить понадежнее, чтобы точно не ожил.
И Шэнь Цинцю крепко, так, чтобы не дать демону ни одного шанса, обнял шицзуня в ответ.