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Começa sem pensar muito.
Ele deveria saber melhor só por isso. Andrew raramente toma decisões tão impulsivamente; ele está acostumado a desmontá-las, em grande parte em um esforço para se convencer a não fazer algo que seu coração pode se arrepender. O músculo, desgastado, na verdade não aguenta mais muito.
Ou melhor, não antes de Neil começar a colocá-lo em funcionamento contra a vontade de Andrew.
Então é apropriado que ele culpe Neil por isso também.
Andrew ainda está furioso com o telefonema. Sua orelha queima quente com o peso do telefone e toca com a picada das palavras de Neil. Ele caminha pela estrada principal que leva ao seu apartamento, com a sacola da loja de conveniência em uma mão. Ainda é mais leve do que o peso do telefone em seu bolso. Ele precisa de um novo. Está superaquecendo; também não conseguiu lidar com o que Neil tinha a dizer.
Ou o que ele não tinha.
Andrew inalou o ar de novembro até quase engasgar. Ele era um caso especial, ele sabia. Neil raramente gritava com ele, quase nunca o xingava, mesmo com aquele temperamento volátil dele. Isso era reservado para todos os outros.
Andrew pensou que sua situação era pior, no entanto. Quando ele e Neil brigaram, as palavras de Neil eram frias e vazias. Como se estivesse tirando uma página do livro de Andrew, o drogado pensou que selar suas emoções era o caminho a seguir. Como se sua expressividade só fosse irritar Andrew mais.
Deveria ter.
Mas um Neil silencioso, indiferente... isso o irritava muito mais.
Isso também te assusta.
Andrew rosna enquanto chuta uma lata perdida para fora do seu caminho. Ele não se importa com sua força. Ela voa para o prédio mais próximo com um barulho alto. Algumas pessoas olham e mantêm distância, fechando-se enquanto olham para os pés para evitar seus olhos. Andrew abaixa o chapéu. Ninguém o reconheceria tão tarde, não com seu rosto e cabelo escondidos.
Não que isso fosse fora do personagem. Tal façanha entediaria os tabloides a essa altura.
O telefone dele vibra e ele odeia a rapidez com que ele vai até ele. Ele acha que o telefone fica mais quente na palma da mão, ou talvez ele esteja apenas queimando por dentro.
🏠: me avise quando chegar em casa.
A memória de Andrew é quase perfeita. Ele sabe disso. No entanto, naquele momento, ele não consegue se lembrar do motivo da briga deles. Ele mexe no teclado; ele poderia dizer um milhão de coisas. Uma garantia, uma dispensa, apenas apatia pura por não responder nada. Nenhuma delas parece certa.
Ele suspira enquanto guarda o telefone no bolso após digitar um pequeno " ok ". Ainda parece muito aberto, muito fechado. Ele não faz isso com Neil.
Andrew suspira. Deveria ser algo a que ele esteja acostumado, algo pelo qual ele se esforce. Simplesmente deixar isso cair no esquecimento. Nunca reconhecer, nunca falar sobre isso, tudo para manter o que quer que esteja acontecendo em seu peito sob controle. Sua garganta aperta enquanto ele acelera o passo. Ele precisa ir para casa, mas a casa está em um estado totalmente diferente.
Ele anda ainda mais rápido, a mente acelerada. Ele não consegue fazer Neil entender isso. Ele precisa que Neil aproveite o tempo que eles estão separados, mesmo que isso signifique que Andrew tenha que ser um babaca para fazer isso acontecer. É assim que tem que ser. Porque se Neil sentir falta de Andrew com uma fração da força que Andrew sente falta dele...
Andrew não tem certeza se conseguiria continuar aqui.
O motivo da briga, se é que houve alguma, desaparece completamente quando ele passa pela loja de presentes. É um acidente. Ele está andando tão rápido que sua bota desliza em um pedaço de gelo escorregadio, e quando ele se recompõe, está de frente para a loja iluminada.
As portas estão abertas, apesar do frio no ar. Bonés e camisas esportivas enchem a vitrine, pequenas caixas exibindo anéis de times chamativos e outras mercadorias. De bandeiras a copos e correntes de bagagem, a loja tem o equipamento de todos os times.
A peça central é, claro, o time local. O time de Andrew. A mesa na frente está adornada com copos amarelos, canecas e chapéus adornados com o logotipo e mascote do Bears . Há até produtos individuais dos jogadores; um urso goleiro com o número de Andrew, uma camiseta com sua foto.
Andrew zomba. Assustador. Ele odeia lojas como essa. Ele não tem certeza do que o levou a pisar pela porta, mas então ele vê.
À direita, há uma seção contra a parede. A coluna está empilhada com produtos dos Jaguars. Parece mais uma homenagem a divorciados de cinquenta anos. A estampa animal obscena quase o cega e contrasta com quase tudo na loja. Assim como a exposição dos Bears, eles têm tudo o que um fã dos Jaguars poderia querer. Moletons, pijamas, placas...
Tentativamente, Andrew arrasta a mão pelo material felpudo do short curto demais na frente dele. O nome do time brilha nas costas, strass ameaçando cair. Ele solta uma risada. Parece algo que Neil teria, talvez um presente dos outros Foxes. Só ele poderia fazer essa estampa ficar boa.
De alguma forma, imaginar Neil com os produtos idiotas de sua nova equipe alivia um pouco a pressão no peito de Andrew. Ele ainda não sabe o que responder; ele conhece esse sentimento, no entanto. É um do qual ele não consegue escapar, esteja Neil ao lado dele ou não.
Os olhos de Andrew vagueiam mais enquanto sua mão desliza pelas roupas, balançando os chaveiros até eles quase caírem no chão.
E ele vê isso.
Ao pé da exposição há uma pilha de pelúcias de onça-pintada. Estão todos olhando para ele estupidamente em suas camisas muito pequenas, como se soubessem o que ele está pensando. Ou talvez eles apenas vejam o futuro. Sem alma. Mas eles devem saber antes de Andrew; um deles está ganhando um novo lar. Antes que Andrew saiba o que está fazendo, ele está pescando entre eles até encontrar um com o número da camisa de Neil. Ele alisa o pelo no topo da cabeça, cuidadosamente tirando um pouco de fiapo do olho antes de se virar para trás da exposição.
É um borrão. Ele passa o cartão, assina o nome, até dá gorjeta na tela sensível ao toque idiota por algum motivo. E então ele está de volta ao ar gelado de novembro, com duas sacolas agora na mão.
Ele estala a língua enquanto coloca sua sacola de conveniência no ombro, as alças fibrosas ficam presas em seus bíceps. Ele dá um bom empurrão e quase as rasga. Tanto faz. Não é a prioridade.
Andrew empurra o papel de seda para o lado até que ele tenha suas mãos em volta do bichinho de pelúcia novamente. Sua cauda é muito longa para seu corpo, suas patas muito grandes, mas ele supõe que esse é o ponto. Ele deveria ser fofo, não feroz. Provavelmente um item de merchandising infantil, ele se encaixa mais em uma loja de brinquedos do que em uma caverna esportiva. É um peso leve em sua mão, e ele o sacode um pouco para que os membros se movam.
Pernudo. Como alguém.
Ele olha para ele por muito tempo, provavelmente tempo suficiente para as pessoas lhe darem olhares estranhos. Ele mesmo não entende. Ele só sabe que isso desencadeia algo dentro dele, tendo o brinquedo inexpressivo olhando de volta para ele e para as profundezas de sua alma. Naquele momento, ele quer ter certeza de que nada aconteça com ele, e com essa percepção, ele sabe que não é o brinquedo.
Andrew saca seu telefone. Ele ignora a caixa de texto ainda vazia quando a desbloqueia, indo direto para o número no topo de sua lista de favoritos.
Ele só toca uma vez.
Ele ouve o clique, e antes que Neil possa respirar na linha Andrew perde o autocontrole que ele não sabia que estava controlando. “Neil…”
Ele engasga com as palavras. Ele tenta forçá-las a sair, a um passo de torcer a própria garganta.
Ele é um idiota. Mas ele acha que ambos são. Andrew zomba do chão, desejando pela primeira vez poder dizer essas palavras. Desculpas são fáceis para a maioria das pessoas. "Desculpas" voam como mentiras da língua das pessoas a cada segundo de cada dia. Ele nem consegue dizer quando realmente quer dizer. Ele queimou aquela ponte há muito tempo. O mundo a arruinou como arruinou tantas coisas.
Mas a sensação permanece. Ela gira dentro dele, excitada e ansiosa, apesar de sua própria constipação emocional.
Talvez seja porque no fundo ele sabe. Com Neil, nunca há medo de não ser compreendido.
Andrew engole as palavras de vez; isso não vai acontecer. Mas ele aperta o telefone com mais força, segura o bichinho de pelúcia contra o seu lado e espera que Neil ouça o que ele quer dizer, apesar de tudo.
Ele ouve o sorriso na voz de Neil, o zumbido divertido que se segue. Andrew sente o suspiro de Neil até os ossos, cobrindo-o contra o frio. "É, eu sei. Eu também."
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Depois disso, tudo fica um pouco fora de controle.
Ele não tem a intenção. Parece que sempre que ele se depara com mercadorias do namorado, sua carteira tem vida própria.
Em tempo recorde, ele consegue comprar duas canecas com estampa de onça com o número de Neil, mais dois bichinhos de pelúcia de onça diferentes (edição limitada), um copo, dois chaveiros, uma etiqueta de bagagem e, de alguma forma, um popsocket.
Ele tem uma pequena prateleira dedicada à maior parte disso, um choque de estampa animal contra seu quarto todo preto e cinza. É horrível. Ele nunca vai jogar fora.
E assim, Andrew forma uma coleção pessoal de produtos licenciados de Neil Josten. Parece que não tem fim. Se seu time voa para um estado diferente para um jogo ou treinamento especial, ele é estranhamente impotente para se impedir de dar uma olhada nas lojas esportivas locais. Às vezes, regiões diferentes têm ofertas diferentes (é assim que ele ganha o cachecol de Neil Josten no Colorado).
No fundo da mente, ele se pergunta se é isso que acontece quando você para de usar drogas. O cérebro se apega a outra coisa para ficar obcecado, para levar golpes.
Seu vício é Neil. Mas com Neil em outro time, longe demais para Andrew tocar, as lembranças dele têm que ser as microdoses em que Andrew se entrega.
Quando essa percepção chega, quase faz Andrew jogar tudo em uma caixa debaixo da cama, para nunca mais ser visto. Seu cérebro, tirando sarro de sua própria dor. O fato de que depois de passar pelo inferno para acabar com Neil, ele ainda não pode tê-lo, mas ele pode ter esse lixo barato.
No final, é o bichinho de pelúcia que o convence. Ele fica sentado no sofá de Andrew enquanto ele afoga seus pensamentos em sorvete, avaliando-o daquele jeito frio e sem alma. Ele sabe o que ele estaria dizendo, se pudesse falar. Ele diria a Andrew para simplesmente dizer. Mas é outro conjunto de palavras que ele não consegue se forçar a vomitar.
Neil sabe. Ou ele tem que saber. Andrew não é sutil.
Mas é a explicação para toda essa merda idiota, pelúcia incluída. É a razão pela qual a nuvem negra acima dele se dissipa quando Neil lhe manda uma mensagem uma noite.
🏠: Estou de folga no fim de semana! Quero te ver. Olhando voos agora
E então, suas motivações para todos os produtos parecem mais claras. Porque naquele momento, eles não significam nada para ele. Nada comparado à coisa real.
Mas…
Talvez ele devesse guardar um pouco para que Neil não veja.
Levantando a cabeça do telefone, Andrew olha ao redor do quarto. Está... muito menos preto do que ele se lembrava. Quando ele ganhou outra estante para exibir copos Jaguar? Isso é um boneco?
De bruços em sua colcha estampada com o desenho de um Jaguar, Andrew geme.
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Andrew quase estrangula um repórter após seu jogo de sexta à noite por não deixá-lo sair.
Eles já deveriam saber melhor. Se querem respostas para perguntas, Andrew não é com quem conversar. Nem mesmo nas noites em que ele fecha o gol. Andrew enxuga o suor da testa enquanto tira o capacete, os flashes da câmera o fazem apertar os olhos. Ele estará em uma página de alguma revista esportiva dentro de uma semana, ele tem certeza. Ele não poderia se importar menos. O relógio gigante no estádio tiquetaqueia acima dele, e ele não consegue tirar os olhos dele.
No fundo, ele só lamenta que Neil esteja em um avião e não possa ver Andrew jogar o jogo que ele tanto ama.
Mas então ele se lembra. Sim. Neil está em um avião. Para vê-lo. E de acordo com o aplicativo, seu avião acabou de pousar.
O medo e a ansiedade se dissipam com o combustível do jato que levou Neil de volta para ele.
A adrenalina sobe e permanece alta mesmo depois do jogo. Durante o banho, durante a caminhada rápida até o carro, durante o trajeto até o aeroporto. Ele acha que quase mata alguns pedestres tentando chegar ao desembarque.
Mas o único que importa pula na frente do carro como um idiota quando Andrew entra no terminal certo. Andrew pisa no freio; só Neil confiaria nele a ponto de nem piscar. Olhos azuis o incendeiam a metros de distância. Eles estão arregalados, quase desequilibrados de excitação. Neil salta nas solas dos tênis, capuz levantado para tentar passar despercebido por qualquer fã.
Mas Andrew terá que dizer a ele que não há sentido real se Neil vai sorrir para ele daquele jeito. É desagradável; levanta as cicatrizes de Neil e não para nem mesmo quando as mãos de Neil pousam no capô do Mas. Seus dedos se curvam e cravam no metal, como se estivessem se segurando. Olhos suplicantes, refletindo tudo o que Andrew tem medo de sentir.
Andrew encara Neil pelo para-brisa por não mais que um segundo, e então ele sai do assento. É automático, como muitas coisas com Neil são.
Antes de Andrew se formar, eles raramente se abraçavam. Se o faziam, não era nada parecido com isso.
Mas desde o primeiro reencontro, que aconteceu com apenas algumas semanas de intervalo, Andrew não consegue imaginar o peso de Neil não o atingindo.
Neil honra a tradição. Ele lança todo o seu próprio peso em Andrew, deixa Andrew segurar tudo. Neil está mais resistente devido aos rigorosos programas de treinamento em que ambos estão, mas ele ainda não consegue fazer Andrew ceder um centímetro.
A tensão que ele não sabia que estava segurando vaza enquanto ele inala o cheiro do sabão em pó de Neil, da loja de um dólar, e suas mãos tremem devido à superexposição. De três meses de nada para isso. Ele se lembra, vagamente, daquela briga que eles tiveram algumas semanas atrás. Ele entende agora, de onde veio.
Ele estava certo. Os dois não podem sentir tanta falta um do outro. Da próxima vez, Andrew pode simplesmente cair no asfalto.
Em um momento, um carro buzina para eles saírem, mas Andrew os ignora e aperta Neil com um pouco mais de força.
Ele faz uma pausa enquanto coloca a mala de Neil no porta-malas, com Neil ainda pendurado nele em vez de ir para o banco do passageiro, como Andrew mandou.
Agora há uma pequena etiqueta de bagagem; o mascote dos Bears, com o número de Andrew gravado nela.
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Andrew fez o possível para esconder a maioria das evidências de gastos excessivos.
Era assim que ele chamava, porque reconhecer o contrário seria demais para admitir. A maior parte estava debaixo da cama ou no porta-malas ao pé dela. Ele tentava não ficar muito assustado quando passava por ali. Parecia um segredo ilegal, e não a prova patética de um homem sentindo falta do namorado.
Infelizmente, na pressa de desmontar sua estante de produtos, ele esqueceu a peça mais incriminadora.
Andrew ouve Neil se jogar no sofá enquanto Andrew pega algumas bebidas para eles na cozinha. Ele estica os músculos enquanto espera o chá de Neil esfriar. Ele se pergunta se Neil está se sentindo tão solto quanto ele depois das últimas horas.
Brevemente, ele olha para a forma bagunçada e gelatinosa de Neil. Ele tem uma meia faltando, uma perna balançando sem pensar enquanto ele brinca com a bainha do moletom de Andrew. Andrew toma isso como uma confirmação.
Ele se vira de volta para a cozinha quando, um momento depois, Neil solta um grunhido curioso enquanto se senta. “Ei, o que—”
É então que ele se lembra.
O maldito bichinho de pelúcia. Ele o deixou sentado no sofá. Ele assistiu a filmes enquanto Andrew arrumava a casa, o olhar vazio rindo dele enquanto ele fazia isso. Droga.
Andrew não se vira. Ele sabe que descobriu. Andrew suspira para si mesmo e desliga o queimador da chaleira. Não é como se fosse grande coisa, ele está sendo dramático. Ele não esconderia isso de Neil, sabia que também não poderia esconder o resto da coleção dele para sempre. A última coisa que Neil precisa é de combustível para provocações, no entanto. Não é bom para a saúde de Andrew, para as pontas de suas orelhas. Ele terá que suportar o sorriso malicioso do idiota, o levantar de sua voz...
Mas a risada não vem como ele esperava. Andrew se vira para encontrar Neil olhando para o bichinho de pelúcia em suas mãos, quase congelado enquanto um sorriso frenético começa a levantar os cantos de sua boca. "De jeito nenhum."
Não é direcionado a Andrew. Neil continua sussurrando para si mesmo em descrença, sem se mover um centímetro. Quando ele olha para cima e eles travam os olhos, isso parece deixar Neil em overdrive.
Neil corre em direção à sua mala, jogando aleatoriamente uma bagunça de camisas e calças no chão de Andrew sem cuidado. Seus olhos brilham de excitação enquanto ele faz isso; Andrew tem certeza de que Neil nem fica assim quando abre os presentes de Natal.
O namorado dele vasculha o fundo da mala, quase batendo o próprio rosto com um sapato, e desenterra o que ele estava procurando o tempo todo.
É um urso. Bem, é um Bear. Um pelúcia oficialmente licenciado do time Bears, completo com o número da camisa de Andrew. Parece muito mais gasto do que o de Andrew. O de Andrew não sai de casa, mas parece que Beardrew viveu muitas aventuras. Sua camisa está manchada, uma orelha torcida e fora de forma.
Andrew precisa se sentar.
Timidamente, tão diferente do Neil fodendo Josten, seu namorado traz o par de pelúcias até ele, apertando-os bem juntos nas bochechas. Ele evita o olhar de Andrew, como se Andrew realmente o julgasse depois de ser pego em flagrante.
Envergonhado, Neil sorri.
“Nós combinamos”, ele diz simplesmente. Com um brilho nos olhos azuis, ele ri e olha para eles. “Eu quase sinto que deveria deixar os meus aqui também. Parece errado que eles sejam…”
“Separados”, Andrew termina cansado.
Neil para então, fechando-se rapidamente. Seu aperto aperta em volta do pescoço do jaguar; Andrew quase se pergunta se a cabeça vai estourar.
Não é a discussão favorita deles, a realidade da situação deles. Para dois homens que passaram por coisas muito piores na vida, eles deveriam ser capazes de lidar com isso. Mas Neil fica quieto, lábios pressionados em uma linha fina enquanto um pouco da alegria desaparece de seu sorriso.
Ele ainda não perguntou a Andrew por que ele teria algo tão estúpido. Mas, novamente, ele deve saber. É o mesmo motivo pelo qual ele tem o que combina.
Então, com uma risada seca, Neil coloca os bichinhos de pelúcia na beirada do balcão, perigosamente perto de cair.
“Estamos uma bagunça”, Neil diz, ainda sem olhar para ele. Ele cutuca a barriga de Beardrew até que ela caia para trás, levando o jaguar com ele. Parece apropriado.
Sim.
Andrew engole o aperto na garganta, olhando para o chão de madeira. Ele pega a mão de Neil até que ela esteja bem enrolada, e ele não tem certeza de qual mão começa a tremer primeiro. Nenhum deles parece realmente se importar.
Ele não solta pelo resto da noite, nem mesmo para mostrar a Neil sua coleção completa. É uma troca justa, como a maioria das coisas são com eles. Neil fica muito feliz em mostrar fotos suas.
Mais tarde na semana, eles vão dar uma repaginada em seus bichinhos de pelúcia, pintando os olhos do jaguar de azul e furando as orelhas de Beardrew. Neil menciona como ele quer pintar os olhos do urso de dourado. Andrew o empurra do sofá quando Neil tenta ser mais poético.
Quando terminam, os bichinhos de pelúcia sentam-se juntos no parapeito da janela pelo resto do tempo juntos. Quando Neil tem que ir embora, bichinho de pelúcia a tiracolo, Andrew sabe que há pelo menos mais uma corda os unindo, infantil ou não.
Na semana seguinte, quando eles estão em uma videochamada, Neil está segurando Beardrew quando ele suspira de excitação e conta a Andrew sobre sua mais nova compra online. "Cara, você nunca vai acreditar em como seu boneco parece bravo."