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“你别到处乱晃，” 阿帕基专注地盯着电视屏幕，一把推开遮挡视野的金色尾巴。乔鲁诺进入浊眼期没多久，视力慢慢丧失不见了。他谨慎地挪动关节，不由自主地靠近周围的热源，锋利的蛇尾稳稳落在阿帕基腿边。后者淡定拿起电视遥控器，并不介意携带剧毒的蛇人男友往自己身上靠。
到了春季，乔鲁诺不再保持昼伏夜出的作息。作为一条蝮蛇，他喜欢这一片春神亲吻过的大地。步入盛夏，他皮肤发紧，蜕皮速度变慢，只能匍匐在燥热的空气中。归根究底，南欧不适合来自热带雨林的爬行动物居住。他不愿意接触浪花与礁石，或者品尝到海风中淡淡的盐味。
他们把仓库改造成一座狭小的温室，里面塞满木屑与岩石，草木覆盖着一层薄薄的苔藓。那是属于他们的小家，一间与世隔绝的安全屋。放在过去，他可能会一头钻进某个昏暗的洞穴，硬生生熬过蜕皮期最艰难的失明阶段。
半蛇人活在现代，不仅需要适应喧闹的钢筋水泥丛林，还要最大程度保护好身份的私密性。乔鲁诺习惯铺上一层薄薄的粉底，遮掩面颊上波光粼粼的蛇皮纹路。他看似与普通青少年并无差别，粗壮的蛇尾只在特殊阶段显现而出。
最初，阿帕基处处提防着乔鲁诺。假设对方不经意间注入一口毒液，能轻而易举地令他一命呜呼，他如同狩猎者嘴里叼着的野兔一般脆弱。乔鲁诺与他度过的第一个蜕皮期简直是场灾难。阿帕基熬到凌晨两点，胡乱编辑出一条简讯，发送给万事通福葛：“乔鲁诺的眼睛已经整整一天没睁开了。他躺在那里一动不动，呼吸声很弱，看起来跟条死蛇一样。这是正常的吗？”
“这些都是正常现象，蜕皮期对蛇人来说可不怎么舒服。” 被吵醒的高材生不耐烦地敲打键盘，“你为什么不去问问乔鲁诺本人呢？”
“他不理我。” 阿帕基闷闷不乐道，“我宁愿他是一条真蛇，这样爬宠论坛就能告诉我该怎么做了。” 这几天的过度操劳使他原先神采奕奕的银色发尾都耷拉下来。
“阿帕基，你不用这么紧张。” 罪魁祸首钻进柔软的棉被里，双颊的鳞片变得暗淡无光，像一团快要融化的奶油。他的蛇瞳覆上一层雾灰的薄膜，嗓音奄奄一息：“很快就过去了，你没必要替我操心。”
“那你最好别摆出一幅要死要活的样子。” 要不是爬行动物褪皮时感官过载，他恨不得用指关节猛戳小鬼的额头。阿帕基替他准备好毛毯与暖垫，厚重的毛线包裹着冻得瑟瑟发抖的蝮蛇。意大利的冬天究竟什么时候变得如此难捱？
经历过不堪回首的磨合期，他至少理清了异宠的蜕皮周期与一些乱七八糟、称不上技巧的养蛇经验。比如乔鲁诺每到蜕皮期都会自主禁食两周，变得畏光、易怒，浑身亮晶晶的鳞片沉淀出暗金色纹路。浊眼期，被剥夺视力的乔鲁诺总是异常安静，拖着沉重的尾巴缩在暗处，不愿意分出本就不多的精力与人类多费口舌。少了粉底的修饰，零星的蛇鳞顺着颈脖一路凸显出来，于脊椎处汇成一片蜿蜒的丘陵。
乔鲁诺以难以察觉的速度探出信子，缓慢嗅着阿帕基握住遥控器的手背。后者低声笑道：“你想舔我？” 即便电视节目的音量已经调到最低，设备发出的杂音依旧干扰着蛇人自带的环境探测系统。他需要真切感测到男人手背上每一根静脉，以此来确认阿帕基的存在。
“差不多到时间了。” 乔鲁诺哑着嗓子抛出一句没头没脑的话。正式褪皮前，新旧两层蛇皮相互剥离，分泌出一种油性物质。与人类受伤后剥落的皮肤组织不同，爬行动物忍受着表皮的粗糙与开裂，却无法直接撕去旧皮。
蛇人避开客厅所有障碍物，凭借本能贴着沙发与墙壁这类安全的角落匍匐前行。阿帕基万分确定，即便乔鲁诺失去全部视力也不会像一只无头苍蝇那样碰壁，自己根本没必要守在一旁。他放低脚步声，尾随其后：“这次怎么提前了这么久？”
乔鲁诺沉默不语，加快步伐挤进了那间提前布置好的温室中，呼吸声愈发局促。他穿过潮湿的苔藓丛，用蛇尾拨开低垂的藤蔓，找到一处曾经标记过的邻水地盘，仄仄地埋进一堆白杨木屑里，后背微微拱起。阿帕基抬起他的下巴，为了不吓到他故意放缓动作幅度，凑到蛇人耳畔边问道：“你后背的鳞片怎么了？它一直在抖。”
“它快掉了，你先别碰。” 乔鲁诺的语调一如往常，句尾染上一丝不耐烦的情绪波动，空洞的雾蓝色巩膜密不透光。他甩开男友温热的掌心，半截蛇尾浸泡在清凉的池水中，细长的尾尖左右摆动，像这样喜怒形于色的乔鲁诺反倒令阿帕基颇感新鲜。腰际的蛇鳞最先松动了，堆积的角质层包裹住新皮，一轮被乌云覆盖的新月。
“你看起来一团糟。” 阿帕基半蹲下来，视线与乔鲁诺持平。乔鲁诺摸黑解开衬衫纽扣，指尖发颤，褪去的旧皮像一卷缠在腰间的破烂塑料纸。他轻轻啧了一声：“我知道，别再说这些没意义的话了。”
没有回音。银发男人顺手接过他脱下的衬衫，拧干提前准备好的湿毛巾，擦干净蛇人后腰残留的碎屑与油脂。没有哪条蛇可以拒绝温暖的毛巾，乔鲁诺没有躲，误打误撞迎上了男人温热的鼻息，背后斑驳的肌肤同烈日下烧得滚烫的柏油路。
“抱歉，刚才对你不太友善。” 蛇人磕磕巴巴地表达歉意，“或许是禁食的原因，我不小心饿得太久了。” 阿帕基不由自主加重了清洁残留物的力道。怎么总是你在道歉？交往以来数次被乔鲁诺拒之千里的不悦感堵在胸膛，无处宣泄。
“过来。” 人类向变温动物伸出一条胳膊，“别在意这些，下一步我来帮你。”
阿帕基手臂内侧的皮肤细腻柔软，肌肉包裹下的青蓝色血管流淌着恒温的血液。乔鲁诺枕在他肩头，借助关节凸起处剥开半脱落的透明薄膜，再垂直摩擦男人的锁骨下方，借力撕扯颈侧的角质层，显然不适应用磨蹭树皮之外的方式加速褪皮过程。颈部的旧皮发出一阵塑料泡沫般的摩擦声，他自惭形秽地贪恋着男人的体温，不寻常的亲密接触使一人一蛇同步瑟缩了。
“……那就麻烦你了。” 他说起话来含糊断续，蛇尾静悄悄地环住阿帕基的手腕，像要融化在细密的水蒸气中。
新皮神经还未钝化，像人类婴儿的肌肤一样无法抵御外界的刺激，最普通的接触也能导致宛若刀割的痛觉。乔鲁诺佝偻着上半身，几乎要深深陷进阿帕基的怀里，哑光的鳞片沿脸部轮廓开始裂口。下颚与脸颊的细纹形成一道裂口，眼角的薄膜却死死黏住皮肤，不愿离开原主。蛇人呼出一口气，头部的旧皮总是最脆弱且容易粘连的，薄如蝉翼。他阖着眼，任由阿帕基专心地捏住他眼周翘起的旧皮，顺着角度慢慢往下扯。
出于本能反应，原本缠绕腕骨的尾巴吃痛地一甩，攀上了阿帕基的脖子，冰凉的纹理抚过颈部动脉，力度仍精确控制在不造成外伤的范围内。阿帕基像一只被紧紧捆住的猎物，手里的动作却并未停止，他面色平静，语调不带任何起伏，藏着一丝打趣的心理：“你不会打算杀了我吧。”
“我不想伤害你。” 乔鲁诺依旧睁不开眼，双眉颦蹙，有气无力地摇头，企图操控这条不听话的尾巴。
神经末梢暴露在外，面部每一道裂缝都像细针穿透他的皮肤。好在脸部顽固的薄膜已经被清理干净，不易剥落的区域也被阿帕基耐心地慢慢揭下。原先水泥般苍白的肤色焕发出了一丝生机，带着湿漉漉的水气，乔鲁诺再次睁开双眼，瞳仁化作沙漠上空高高挂起的两颗绿色孤星。他坐在阿帕基怀里，尖锐的视线居高临下地扫视四周，瞳仁缩成两道刀尖似的细缝，比任何时候都更像危险的捕猎者。
恢复视力令蛇人捡回了不少安全感。他安静注视着阿帕基硬朗的五官与披散的银发，眼里被捂化的坚冰汇成一片汪洋。与此同时，被蛇尾绑得喘不过气的阿帕基抬头吻住他，紫色唇彩蹭花了晶亮崭新的蛇鳞，吻得难分难舍。
静谧的温室空间内，蛇人分成两段的舌尖轻触他的下唇，又浅尝辄止地收了回去。他被吻得仿佛置身云端，稀薄的氧气中混杂着绿植潮湿的气息。一吻告终，乔鲁诺的耳根通红，下意识抿起嘴角。阿帕基的唇彩糊得到处都是，没比他体面多少。
“剩下的部分我可以自己来。” 他不会像从前一样跟阿帕基道谢，因为阿帕基从来不需要漂亮的客套。
“别以为视力回来了就能沾沾自喜，要是再卡住有你好受的。”
他眼前年少俊美的蝮蛇重新钻进草木深处，通体的蛇鳞变得色泽明亮，为其渡上一层淡金色的光圈。称不上精力充沛，却早已从先前虚弱的状态恢复过来，游刃有余的尾尖宣告出他的领主身份。阿帕基忍俊不禁地一笑。
谁能料到这套铠甲般绚烂的鳞片之下，崭新的皮肤还经不起折腾，暴露在外的部分格外畏风、畏寒，需要得到人类男友的一点照料。
FIN.
翌日，乔鲁诺独占着整座沙发，视力还没恢复正常，戴着厚重的防蓝光镜片旁听作战会议。蜕皮期事假缺席一周，等待他的是堆积如山的文件资料。
“你想把蛇皮留作纪念吗？” 乔鲁诺按下远程会议的静音键，朝迎面走来的男友眨眨眼。
“快把它扔了，” 阿帕基嫌弃地皱起鼻子， “你有什么变态嗜好吗？”
没过多久，完整的蛇皮出现在了阿帕基的衣柜里，无人知晓究竟是谁偷偷放进去的。