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天色已晚，狂风掠过丛林，黑暗里偶尔传来窸窸窣窣的响声。整修得富丽堂皇的屋内，阿尔图正抽着水烟、远眺窗外，于难得的片刻安宁中吞雨吐雾。
偌大的房间，环绕在他身边的追随者们已经四散，第二天朝阳升起时，他们还会再来。但苏丹的恶意并非那样规律的东西。它无时无刻不如秃鹫般盘旋在顶，窥伺着自己的一举一动。
这天晚上，他收到了苏丹的传召。宫廷使者颤抖着捧上朱封的卷轴，眼神说不清是嘲弄还是怜悯。阿尔图接过它，里面赫然只几个字：来老地方见我。
阿尔图无言将卷轴翻来覆去看了五遍，阖眼，与使者告别，轻轻抱住梅姬告慰她，抽出压在匣子底端的、时日无多的金杀戮，出了门。
路上狂风大作，他将那张易碎却又沉重的卡片揣在手中，顾不得整理被吹乱的头发，在想：事情究竟为什么会变成这样？
他还记得，他第一次见到苏丹时是在十二岁。十二岁的苏丹还并未成为苏丹，只是一位可能的继承人、一只仍在磨爪的雄狮。那时的王子笑起来沉静而青涩，勾起嘴角便露出淡淡的酒窝。虽已具备袒胸露乳的豪放，却还未有穿起乳链的淫靡。十二岁的苏丹，鬈发尚未垂到遮住眼睛的高度，黑曜石般的眼珠镶嵌在脸上，叫目光所掠之处都为他征服。官宦世家出生的阿尔图，在那时还流着渴望侍奉明君的血。与他相见的第一眼，便认定了：他会成为我的苏丹，我唯一的君主。他们很快便成了无话不谈的知己，命运的轨迹在那时已初现端倪。
再后来，是二十二岁了。苏丹提着前朝国王的头走进城门时，阿尔图被淹没在夹道欢迎的人群中。二十二岁的新苏丹，上台后大手一挥，保留了旧贵族的同时，也推行了许多改革政策。阿尔图顺理成章地留在了这位新王的身边。他深信不疑：这会是一位好君主。在最初那几年，苏丹轻徭薄赋，东征西战，开辟了许多来往商路，征服了许多富饶宝地，金银珠宝在国库中堆成小山，护城河中弥漫着蜜与奶的香气，人们无不对这位新苏丹极尽赞美之词，就连黑街都回荡着幸福安宁的笑声。
只是，二十二岁的登基年龄，对于一个君王来说还是太年轻了，年轻到足以让陪在他身边的臣子亲眼目睹权力是如何慢慢侵蚀他、而绝望又是如何以暴戾的姿态一点一点爬上他的面孔。阿尔图已经记不清，是从何时开始，自己上朝前要将金饰尽数摘下，绝不能流露出手中的财权半分；也不知是从何时开始，苏丹与所有人拉开距离，不再过问国事，整日整日耽于享乐，却小心翼翼，迟迟不肯诞下一个子嗣。
最后的最后，在阿尔图三十岁那天，苏丹像十数年前那样，亲昵地、不胜柔情地、满怀恶意地呼唤着他的名字，把苏丹卡甩在他的面前。
阿尔图摩挲着那张金杀戮卡的背面，委托安苏亚王妃偷来的万逝戒，即使在黑夜中也闪闪发光，刮过卡牌表面时发出轻微的咔嚓声。红宝石将他的影子切分成四段，每一段都有着不一样的面孔。快到了。愈来愈近了。幽会的木屋隐没在树林张牙舞爪的影子里，他们年少时曾在此畅谈过数十种治国的方针。
熏香的气味在门外都能闻到。阿尔图没有敲门，径直推开了它。木门与回忆一起吱呀地旋转着，带出那人模糊的身影。
这儿的一切都没变。月光斜照进屋，缭绕的熏香中，苏丹正在门内等着他。并非记忆中的少年或是贤君，盘踞在那儿的只是一只等待他人腐烂的秃鹫。人形的怪物维持着端坐的姿态，很罕见的没有带武器，只是朝阿尔图勾勾手，示意他走上前来，喉结上下滚动着：“你来了。”
“……陛下，我按您说的来了。”阿尔图不会天真到以为，回到了熟悉的地方便能捡起曾经的过往。他唤出那个生疏的称呼，紧着拳头便往苏丹的方向走去，如朝堂上那般，恭敬地下跪叩首。
焚烧的烟熏味盖过了木材本身的气味，在狭小的屋内熏得人发晕。阿尔图深知他的君主顽劣的本性，给人以希望再将其狠狠碾碎是他毕生所好，因而故地重游未必是一件好事。万逝戒藏在手中，割喉的利刃别在腰后。若苏丹打算在这里处理掉自己，那他也做好了拼死一搏的准备。他被喜怒无定的君王玩弄了太久，久到已经分不清这人的光辉与龌龊，久到后来只是日日夜夜都在幻想着他的死。
“起来吧，爱卿。到我身边来，让我看看你。”意料之外的、过分柔和的话语。阿尔图不可置信地抬起头来时，身前人处传来一声轻笑。
……这又是什么折辱人的把戏？万逝戒在手心发烫，那圈诅咒般的铭文仿佛在脑海中唤起熊熊烈火。口腔中传来一股若有似无的血腥味，阿尔图不知何时已经把嘴唇咬破了皮。
在君主的注视下，他猛地起身，慢慢、慢慢，踏着堪称虔诚的步伐向前走去。站着的阿尔图比坐在椅子上的苏丹高出一截，顺着他的指引，慢慢弯下腰来，遮住吊顶那点昏黄的灯光，直到近到能再次借着月光看清那双隐没在黑发后的眼睛。
苏丹微仰着头，温热的鼻息扑在阿尔图的脸上，指节分明的大手从裸露的大臂肌肉开始，一路向上抚摸，挑动脖间的丝巾，划过虬结的筋脉，直到最后完全覆上他的喉结。冰凉而陌生的触感刺得阿尔图浑身上下一阵战栗，仿佛下一秒就要被扼断喉咙。他紧张、讶异，却又掺杂着一点隐秘的惊喜，一时忘了言语，只不断条件反射地吞咽口水，皮下肌肉惊涛骇浪般在苏丹掌中翻涌鼓动。苏丹轻声笑了，他嘴角边隐隐绰绰浮现一个酒窝。上次离得这么近又是在什么时候？阿尔图不无痛苦地愣住了。
苏丹什么也没说，仅仅是维持着这个姿势，注视着他，阿尔图便越过那茂密的鬈发，看到他的眼睛一点一点亮起，昔日的黑曜石又在焕发光芒了。苏丹的腹部有序地起伏着，阿尔图的呼吸却越来越混乱，常年提刀而覆满老茧的手卡住他的下颌，片刻的对视与肌肤相亲长得像是一个世纪。
缭乱的思绪填满了阿尔图的脑内，他不能再思索了，当真觉得自己手心藏着的不是一枚戒指，而是一颗火种，余温蔓延到全身，暖得他发晕，不然怎么可能会产生这样的幻觉？既像安抚行将就死的猎物，又像缠绵中呼唤往日的温存？
无论如何，苟且偷生的人不需要幻觉。阿尔图在灼人的煎熬中赌咒般攒紧那颗戒指，悄悄摸上腰后的利刃，皮革材质的刀柄贴合手指。苏丹总归是要死的，只有他死了，阿尔图才能拿回身为人的尊严。清朗的月光洒在他的脸上，竟也让人感到几分迟来的解脱。没什么好犹豫的。苏丹死了，梦中不会再有无辜者的哭号，也不会再有阳光下矫健的身影。梅姬还在等着自己呢。一切都能恢复如常，一切必定能恢复如常。
手心的汗在皮革表面留下湿滑的印迹，阿尔图深吸一口气，毅然决然地握住身后那柄利刃，慢慢提起。他窃喜着、颤抖着，没有注意到苏丹眯起了眼睛，在对准苏丹的喉咙刺去前，被他猛地推开了。
阿尔图踉跄几步，鞋底在木地板上摩擦时发出刺耳的响声，如同一个高扬的休止符：也许是自己太过慌乱，抑或是上帝投骰子时开了个玩笑，他没握紧那柄利刃，任它脱手而出，摔在临近苏丹那处的地板上。木屋里的空气凝滞了。
完了。他脸色煞白，“陛下，我……”阿尔图下意识辩解出声，但一切托词都于事无补。在阿尔图夺回它前，苏丹已经捡起这柄利刃，阴冷的视线快要将他洞穿。雄狮重新回到了他的猎场。
激情突兀地冷却，瞬间的柔情仿佛幻觉，即便想逃，也早已无路可走。苏丹把玩着利刃，以一种阿尔图从未见过的眼神盯着他，步步紧逼，毫不犹豫地捅穿了他的腹部。冰凉的刀身贯穿了他，温热的鲜血自伤口中涌出，铁锈味弥漫开来，杀戮卡在挣扎间掉落在地，不知是谁把它踩断了。屋外狂风呼号，仿佛要把窗框吹落，屋内却寂静万分，只余焚香燃烧的响动。
这就对了。这才是苏丹啊。无论先前有过多少温情，该他提起屠刀的时候，他都绝不会犹豫。阿尔图悔恨极了，却又前所未有地轻松。原来杀与被杀都是一种解脱。“可恶……”他笑着咳出鲜血，喷在前人裸露的胸间，又想起他们于宫宴上初遇时，苏丹豪饮中顺势流下的几滴玉液琼浆。这该死的幽会，这泛滥的真情。苏丹一言不发，面无表情地将刀从他体内拔出，往地上溅出一排鲜血。阿尔图晃了晃，向前扑去，死死地抱住了他，一手勾住他的脖子，浸染开来的鲜血濡湿了他胸前的金链。
“苏丹，答应我，放过我的妻子和追随者……”阿尔图声音嘶哑，喉头滚动着，发出的仿佛不再是自己的声音。以生命为敲门砖，他终于叩开如往日一般和挚友平等交谈的门扉。只是苏丹并不领情。他默不作声，肌肉紧绷，如同一张快被拉断的弓。
兴许是失血过多带来的幻觉，阿尔图竟然觉得此刻比刚刚还要温情。悬在头顶的达摩克利斯之剑还是将自己戮作两段，可他却已经无力埋怨命运的不公。要是知道僭越能带来莫大的欢愉，就早点这么做了。阿尔图不无遗憾地想。苏丹没有推开他，同样也没有伸手抱住，阿尔图靠在他身上，体温不断流失，意识也不受控制地远去。他知道这是临死的征兆，因而又猛烈地、不甘地挣扎起来。后世会怎么评判他呢？苏丹身边的弄臣，秘密游戏的受害者，还是痴心妄想的刺客？他无法自持地颤抖着，用尽全力支起自己，扭头看向心中最为敬爱的君主的脸，而后餍足地笑了：你会对每个行刺者都露出这样的表情吗？
阿尔图永远不可能知道答案了，他如一摊烂泥般滚落在地。窗外的风依旧在吹着，熏香烧到最后，苏丹头也不回地走了。