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傍晚时分，一辆车缓缓驶入伦蒂尼姆城外的巷子里。
锏打开门，暮色中那辆车稳当地停在她住所门口，没有溅起一点泥水。黑色的车身一尘不染，一看便价值不菲，与污水横流的老巷、破败的房屋格格不入，由于车子占据了大半路面，没一会便听见有人叫骂。
来人是个瘦高的，头戴灰色礼帽的菲林男人，那顶礼帽和高领风衣将他的脸遮得严严实实，此人从车里钻出来，踏着一地淤泥，向她微微欠身：“您比我想象的要更年轻。”
是她最不喜欢的那一类开场白，由她最不喜欢的将贵族作派明明白白写在身上的人说出。锏冷冷地打量男人，她眉眼锐利，刀锋一般杀气十足，通常不需要开口就能让人寒毛直竖。眼前的礼帽人似乎是在阴影中笑了起来，打圆场一般又道：“当然，当然，公爵大人总是对年轻人们寄予重望，不吝于为他们创造更多机会——”
“行了，别废话。”锏说，男人于是识趣地打住，“抱歉，女士，那么请您随我来。”
锏关上她身后那扇门，年久失修的门扉发出沉闷的嘎吱声，她所有的行李只有一个手提包，往后座一放就算打点妥当。随后车子不紧不慢地启动了，昏暗的路灯和黑黢黢的旧公寓如磁带一般倒放，锏面无表情地看着黄昏从车窗外掠过。车穿过了城区，一路驶向位于伦蒂尼姆西郊的某处庄园。
“我们到了，女士。”穿过花园，戴灰礼帽的菲林将她引至那栋宅邸门口，偌大的开斯特庄园在夜色中安静得出奇，门上刻着繁复的花纹，放眼望去，那些草坪和灌木被修剪得一丝不苟。
大门被推开了一条缝，有人提着一盏灯，从门内打量着他们，女人身着管家式样衣服，见到锏身侧的人，便让开示意他们进来。锏一言不发，踏进那昏暗的门厅之内，灰礼帽则朝那位管家点点头，开始同她低声说起话来，对方随之将目光投至锏这边，又是一番打量，锏漠然地站在原地环顾这间装潢华丽的大厅，任凭她看。显然，那位来头不小的新雇主并不会亲自露面，灰礼帽交待了些什么，管家朝她点点头，“欢迎您来到开斯特家。”她说，尽管那公事公办的口吻听不出多少欢迎，她又擎起手中的源石灯，带着他们走上楼梯，七拐八绕，去了一处类似会客室的房间。
早有人坐在沙发上等待他们，是个年幼的菲林男孩，看上去不到十岁，一头蓬松的银发，规规矩矩地将双手放在膝盖上，见他们来了，便立即站起身来。“这位是恩希欧迪斯少爷。”管家向锏介绍道，又扭头对那男孩说，“这位是锏小姐。”锏低下头看那孩子，维多利亚的菲林众多，在随便哪条街上扔一块砖都能砸到三个，但锏还是头一次见到这种长着斑点的大尾巴菲林，感觉到她的目光，菲林耳朵有些紧张地抖了抖。
“初次见面，锏小姐，我叫恩希欧迪斯·希瓦艾什。”他模仿着念出那个有些晦涩的莱塔尼亚词汇，不是开斯特？锏想，随即她注意到男孩说话时的口型有些奇怪，遮遮掩掩的，似乎矜持地不愿意张开嘴。“初次见面。”她说，便没了下文，男孩的菲林尾巴不自觉地在地毯上扫来扫去。管家看了看两个人，开口补充道：“明天开始锏小姐会担任您的家庭教师，公爵大人特地聘请她来指导您的剑术，这是维多利亚学校的必修课程，请务必不要懈怠。”“感谢姨祖母如此费心，我会努力练习的。”男孩乖巧地回答，说话间，锏听到了一丝漏风的声音，她动态视力极佳，一眼便瞥见小孩唇缝里似乎缺了一颗乳牙。原来是换牙期，这才尽量不张开嘴说话。
事多的贵族少爷，她想。
说话间，墙上的挂钟敲响，天色已晚，那位管家将房间的钥匙交给锏，领着小少爷回去了。“您或许注意到，这位少爷姓希瓦艾什。他是公爵大人某位远亲的孩子，双亲在一场事故中不幸遭难，公爵大人为之感伤，便将他接来维多利亚抚养。”灰礼帽那拿腔拿调的伦蒂尼姆口音再度传来，“不必和我说这些，这与我的工作无关。”锏说，显然对大公爵的家族轶事毫无兴趣。“毕竟，今后这位也要劳您费心，”男人站在门口，压了压帽檐，“想必很快就要同您再会，那么，祝您度过安静的夜晚。”
如他所说，开斯特庄园的夜晚确实是足够安静，几乎可以用鸦雀无声来形容，听不到人行走的声音，或是窗外车轮碾过的声响。锏在这里的第一个夜晚，下城区家常便饭的斗殴和醉酒喧哗声远在天边，不再扰人清净，只是空荡荡的大宅子里回荡着风声低鸣，新的居处让她一时半会不太适应。来到维多利亚有几年了？三年，还是四年，她盯着天花板，罕见地回想了一下，初来乍到之时维多利亚那阴雨连绵的天空，还有破败的巷子里那种淡淡的霉味，令人记忆犹新。
锏听见耳畔空洞的风声，她在黑暗中闭上眼睛。
她正站在旷野之中，荒原无休止一般在眼前延展开，将莱塔尼亚远远抛在身后，她得以见到大地的广袤。往北是卡西米尔，往南是维多利亚，年少的卡普里尼拿着捡来的破地图，原地犹豫了一会儿，将斗篷裹紧一点，朝南面去了。距离目的地还有很长一段路要走，希望维多利亚的冬天比这里暖和一点，她想。
在荒野中跋涉不是什么好体验，但比露宿街头要强得多，不必躲开气势汹汹的宪兵，四下里风声呼啸，偶尔有鸟鸣响起，远远地回荡在天空下。
往前走，那鸟鸣声愈加吵闹，锏皱起眉，随即意识到这声音是真实的，她睁开眼，清晨淡淡的阳光透过窗户，是伦蒂尼姆罕见的晴天。
从莱塔尼亚的贫民窟一路摸爬滚打到维多利亚的下城区，为了生存，锏小小年纪便混迹过地下格斗场，做过打手，接过各式各样的委托。此地不同于莱塔尼亚，不在乎一个卡普里尼会不会法术。及至成年，她已凭借武力在地下世界声名远扬，直到某一日，大公爵的一封信被秘密送至她手中。于是现在，锏正在这位公爵的庄园里，等那菲林小少爷吃过早餐，准备开始她的第一堂剑术课。
“把你的剑拿稳，”锏说，“侧身，保持平衡。”她的维多利亚语已经十分熟练，但仍有一丝莱塔尼亚的口音，显得语气生硬了些。小少爷握住剑柄，那条显眼的大尾巴绷在身后，锏在他身侧审视他的动作，恩希欧迪斯迅速朝她投去一瞥，却没逃过她的眼睛。
“视线看前方，注意对手。”锏用手里的剑尖警示性地点了点他前胸。
平常的剑术教学，第一堂课只需学习一些基础动作，不过这位学生似乎不是第一次拿剑。“以前学过？”锏问他，“起手和维多利亚人的剑术不太一样，是谁教你的？”恩希欧迪斯看了看手中的剑，“我父母，”他小声回答，“我母亲是维多利亚人，父亲是谢拉格人，他们教过我，在我很小的时候……”
谢拉格？似乎是某个高山上的小国，锏听过寥寥几次，印象模糊。
“很好，那看来你可以学得快点。”她说，对他遥远的出身地不置可否。
教小少爷剑术算得上顺利，恩希欧迪斯是个十足的好学生，练到气喘吁吁也不会抱怨，悟性也相当不错，一经她指出便不再重复犯错。他很快地对锏单方面亲近起来，且他缺失的牙正在慢慢长出来，讲话不再漏风，于是话一天天逐渐变多。在小孩的絮絮叨叨中，锏被动地得知了那个叫谢拉格的地方很冷，比维多利亚冷得多，恩希欧迪斯有两个妹妹，有一个读书很厉害的发小，尽管她一次都没问过。
对于菲林小少爷莫名其妙的亲近，锏一开始略感疑惑，又想或许是因为在这个大得离谱的庄园里，只有他们两个人不姓开斯特，也不是出身维多利亚。毕竟是小孩，她心想，加之这份家庭教师的活还算省心，便相对宽容地不去打断恩希欧迪斯的自说自话。
就这么平淡地过了一些日子，正当锏开始感到无聊时，那神秘的礼帽人在晚餐后再度到访。
“晚上好，女士。”灰礼帽说，“公爵大人托我带来给您的口信。”
锏穿上外套，片刻之后，车子启动的声音响起。楼上房间里，恩希欧迪斯丢下课本跑向窗边，他趴到玻璃上，看见那辆车远远地驶进了夜色里。
锏已经十分熟悉伦蒂尼姆的夜晚，城中最高的那座钟楼会宣告午夜到来，在大部分人沉睡之时，各处潜伏的阴影便群蛇一般蜿蜒而出。只是这些年来这座城市表面的光鲜已然摇摇欲坠，白昼与夜晚的界限也逐渐模糊。王座空置已久，大公爵们彼此忌惮、牵制，政局的发展如同马戏团演员走钢丝一般，小心翼翼地维系在微妙的平衡之中。
在如此剑拔弩张的局势下，今天有人离奇失踪，明天又有人自愿告老还乡，统统不足为奇。学者们屡屡叹息的帝国陨落，也在维多利亚这些纵横交错的阴沟暗巷中得到印证，比如今时今日，大公爵竟也需要在背地里豢养杀手。
锏拔出匕首，温热的血霎时溅了一大片，被她捂住嘴的人甚至来不及看清她的脸，便颓然靠着墙滑下去，倒在了她脚边。她随后脱去沾了鲜血的手套，收起武器离去，善后自有人处理，她需要趁夜色再独自回到那座庄园。
要说的话，开斯特公爵的邀请堪称离奇，令她一开始颇为怀疑。开斯特以寻找家庭教师的名义招揽杀手，恰好有一个收养来的孩子作幌子，表面滴水不漏，说辞则是“为维多利亚除去她的敌人”，敌人和维多利亚的定义，自然完全在她手中。恰巧锏对维多利亚关心甚少，各方面而言，这里比厌弃她的故乡好上一些罢了，最后接下这份为大公爵干脏活的工作，纯粹是因为钱。
她很快便摸清了不曾露过面的新雇主的秉性，这位赫赫有名的大公爵将暴力用作最终手段之一，并不轻易动用，人的死活本身也是由错综复杂的局面之中通往目标的某一步。换句话说，需要她的时候不多。于是锏更主要像寻常的家庭教师一样，负责起恩希欧迪斯的日常剑术教学，顺便听小少爷叽叽喳喳地讲他的家乡和学校，夜间如果得到联络，就将身边晃悠的恩希欧迪斯拎回他的卧室，关上门，再不动声色地离开宅邸。
非常偶尔地，杀手的工作也会被安排在白天。某日锏结束了任务，检查过风衣上没有血迹，便如同每个出门办事的行人一般，从容地走在街道一侧。目标被杀死在无人注意的角落，按照计划，尸体在几分钟后会被发现，其后如何则与她无关，她只需要及时脱身。没有比人群更好隐藏踪迹的地方了，前方的区域人来人往，足够喧哗，锏在其中穿行，却突然听到有人喊她。
她回过头，见到一对带着斑点的菲林耳朵正从一群大孩子中间挤过来，恩希欧迪斯背着书包兴冲冲地跑上前，不请自来地拉住她的手。这里是学校，锏迅速确认了对面的建筑物，且正是恩希欧迪斯就读的那所贵族学校。正是学生们放学的时间，难怪人这么多。
“你是来接我的吗？”小孩仰着头问她，似乎已经自动将她的出现理解为了另一个目的。锏极快地扫了一眼身后，没有被人盯上的迹象，无论如何，掩人耳目总是有必要的，他来得算是刚好。她顺手牵起小少爷：“对，来接你。”
此话让小少爷的眼睛亮了起来，乖乖地任她牵着往前走，锏带着他七拐八绕，走了几个街区才绕回通往庄园的路，对于她选择的路线，恩希欧迪斯一句也没多问，像所有有人接送的孩子一样被她带在身侧，毛茸茸的脑袋时不时蹭着锏的衣袖。
一路无事发生，回到居所，恩希欧迪斯却没有要去书房学习的意思，而是站在原地若有所思地看着她，锏也不打算问，自顾自准备回屋。
“你身上有血的气味。”小孩子说，声音不大，但足够让锏停下脚步。
“我没弄错，打猎回来的人身上都会有这样的气味，我知道那是血腥味。”他补充，锏回过头看他，染了血的手套这会儿就塞在她口袋里，她想起一路上小少爷比平时更黏着自己，原来他是在确认这个。
或许应该随便用什么借口搪塞过去，锏这样想着，居高临下地盯着小孩，恩希欧迪斯两手背在身后，紧张地攥成一团，但嘴上还在继续：“有时候你会在夜里离开庄园，你来这里不是为了教我剑术，对吗？”
锏叹了口气。
“太聪明不一定是好事，小少爷，尤其是藏不住话的时候。”她说，恩希欧迪斯眼睛一眨不眨地同她对视：“我保证不会和别人说。”
“那最好。”锏懒得再多解释，又转身要走，恩希欧迪斯看出来了，那又怎么样呢？一来小少爷总不可能被他姨祖母灭口，二来替公爵保密的事应该由灰礼帽来操心，她事不关己地想。这时恩希欧迪斯却追上来两步，又拉住了她：“我有一个请求。”
事多的小少爷，锏在第一天的判断得到了印证。“怎么？”她耐着性子问，恩希欧迪斯看上去下定了某种决心，他说：“我想跟你学习剑术。”
“你已经在学了。”
“你没有用真正的实力教我。”小孩严肃地指出，“你很强，我知道的。”
锏皱起眉，见恩希欧迪斯仰头紧紧盯着她，似乎是认真的，她有些想笑：“那你就准备好吃苦头吧。”
“说完了？说完就回去写你的作业。”
撵走雀跃不已的小孩，锏回到卧室，暗淡天色笼罩着开斯特庄园，云层簇拥在地平线处，很快又会下雨。她望着逐渐阴沉的黄昏出神，片刻之后在心中下定一个结论——
照顾这个小少爷比给开斯特当杀手还要麻烦。
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