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四月时候，他奉命上重庆接洽沪地的生员纳录事务，头天来得不巧，先生不在议事堂，人家只让他候在前院，等了好久，听见楼上隐约传来呵斥打骂声，盖着一层低低的、断断续续的啼泣。两刻钟过去，那响动渐渐息偃下去，却依然不见先生现身，于是问过门口站岗，叫留个信，就说来过了，改日再来谒见。第二天来，先生又不在，索性连院门都没进，径自回客店去了。第三天一早有人传他去，他便急匆匆赶到，却被告知先生正忙，留下话叫他就在此地等。
他候在院子里，闲着四处转转，觉得比前些年来时又敞阔了些。循石板路，穿三门六院，误入一梨花院落，似是新修葺成。藤萝掩映，青山斜阻，两旁的抄手游廊环抱大院，东西六间厢房，并正面三间上房，窗隔栏阻皆雕饰的新鲜花样。月洞门前白石阶，向下是一色水磨石铺的地板，足见开销不小，反了先生一贯作风。
如此逗留游赏许久不见一个人影，他正纳闷，听得身后有人跟随，转角时借余光一睨，见一个毛孩子蹑手蹑脚跟在后面，装作没看见，继续往前走，直到堂屋后门，拾阶而上时骤然站定了，猛一回头道：“咦！是你在那里要吓我？”
时光吃他一惊，跳开半尺地，又忽地拍手笑道：“好大眼睛！跟你跟了小半时辰，现在才觉得，可是连偌大个院子都要漏出去㖸？”一头撞在他怀里，和他厮缠起来。门栓乐得闹他，胳膊绞着胳膊，手推着手，要将他抱起来时，只觉得较之印象里沉了不少，再一细看，个头也比上回见长许多，渐渐要有大人模样，于是刚好撒开手，假意正声道：“长得这样大了，还像小孩子一样胡闹，不要面孔！”
时光哪里肯放过他，更不依不饶缠上去，嘻嘻憨笑道：“你堂堂铁门栓，张口闭口和我姨娘说一样的话，蛮有脸面的嚜！”猴在他身上，逼着索礼物，问哪来的礼物，便嚷道：“你从上海回来的，怎会没带礼物？不过派给狐朋狗友，没我的份罢了！”
门栓推开他，笑道：“你又知道我是从上海回来？是先生讲给你听的，还是你自己去寻人问的？”时光哪里肯放，一会央着要到城里逛，一会要同他回上海，一会要他拿好处出来，心无定数，胡搅蛮缠没有个止休。
门栓被他缠得紧，想起前院该等他了，亟于脱身，佯笑道：“你是先生的，又不是我的，央我有什么用？你既要同我去上海，我就去和先生说，把你拐走了，先生也不要你了，阿好？”
时光挥起拳头捶了他一下，叫道：“又不是小孩子，还像从前一样骗我！今天是铁定不能放你走了！”胳膊环住头颈，挂在他身上。到底是十二三岁的男孩子，精力旺盛，与他闹了一会儿，门栓竟然还招架不住他，于是在阶边坐下来，将他揽在膝头，柔声道：“那么你自己去问先生，先生点过头了嚜，派人带你出去玩，好不好？”
时光只作没听见，死死拘着他，摇摇头不说话。
“要么是我去替你请先生？”
他还是不依，伸手揪拈门栓的胡须，如此囫囵问了几句，愈发愁眉苦脸，好像受了天大的委屈，摸不清他转的什么念头。
“那么怎么样才算好呢？”
“怎样都不好，我要的怎样都不好。”
虽然缩着下巴，两只油汪汪的黑眼睛却翻上来睨着他，滴溜溜，溜溜滴，着实惹人生气。门栓知道他这一套，因是兜他道：“要的好不好，说出来了再分辩罢。”
时光撇着嘴，似乎在那里犹犹豫豫，实是想钓他，要他落个口实，他却只说些无关紧要的闲话，旁敲侧击，始终不及要害，最后令他恼了，跳将起来，抓住臂膀一摔，摔在白石栏杆上，又酸又麻又痛快。“哪有你这样的呀！”
“我怎样了？我好好地同你说着话，问你要什么，你这也不要，那也不要，怕是要我的命了？哎呦，摔断了，活不成了——”作势扶着胳膊歪下去。
时光本来要发脾气，经不住他逗，扑哧一笑，又滚到他怀里去，掐成一团，折腾好些时候才消停下来，揪着他衣襟痴笑道：“故歇不疼了呀？”
“你不同我动气了嚜，便不疼了，你要还要动气，打人，落下病根了，再也抱不动你了噢！”
“三四年不见到人，难得被先生叫回来一趟，礼物也没有我的，问也不问我，我可是该动气呀？”
门栓赔笑道：“应该动气，应该动气！只是我看你蛮好在这里的呀，先生一贯疼你，建偌大个院子给你一个人住，穿的也好，打扮嚜也蛮漂亮，我还来问，不是自讨没趣？”
这话本意是哄他高兴，不想时光听了反沉下脸，硬着嗓子叫道：“要你瞎说！你自己看！”挽起袖子来，露出一截小臂上层层叠叠赤紫的虎皮纹，斑驳血痕触目惊心。问他来历，原来是那天考他的书又不过，被先生痛打了一顿。“疼要疼死了呀，当我是铁打的，拿杖子抽我，背上也有，腿上也有，你看不见呃！”语气颇为委屈，撩起袴管，月白竹布袴脚下大片的淤青，果然骇人。
门栓看在眼里，却不好说什么，毕竟是先生的家事，只得随口敷衍两句。“你既然知道疼，就该用功呀。”时光气道：“怎么不用功，一个字都读不进去，我能有什么法子！今天也打我，明天也打我，吃的鞭子要能作数，故歇我考上状元去留洋了嚜！”
几年不见，依然这般伶牙俐齿。门栓不由得讪笑，想调侃他嘴快，又碍于他境况着实狼狈，想想还是打起圆场：“先生也是看你读不进去，心急了，下手没有轻重，总归是盼着你好，想教你做事。你可愿意替他挣口气呀？”
时光咕噜道：“我肯定愿意了。先生要我干什么我都情愿。”嘀咕了一会儿，岔开话，问他这回待多久。
“左不过三四天，昨天到的，后天就该动身，上海那边事情忙不完哚。”以为他要大失所望，却见时光在那里微微笑着，弄项前金螭璎珞上系的一块寄名锁，倒是怡然自洽得很，不由得好奇，问他两三回，见不肯作答，于是哄他道：“其实今天就该走的，怕你惦记我。”
“谁惦记你噢！”明明是不耐烦的语气，一会儿却又爬到他膝上，笑眯眯说：“要我惦记，也不是没有门路。我今年几岁了，你记得嚜？”
时光的档案当初是他亲录的，门栓自然记得详实，却要装着算一算，做出一幅记不清的样子。“今年可是该满十二岁？”见他又不答话，问他在那里琢磨什么。
时光抿着嘴，两只通明眼睛盯着他瞧。“我搭你一淘去上海。”
“你怎么搭我一淘去？阿是先生写了休书给你了？”拉过他的手握在掌心里，同他调笑一阵，问是谁说要放他去的。
时光将嘴向旁边厢房一努，道：“小九说的嚜，他都能去，我倒去不了？那天先生还在说，他一个陪读，该我读的书都遭他读进去了。一肚子的文墨，刚好叫他接着读呀。”
门栓窃笑，道：“小九比你大半轮，可是该去了？”指节在他鼻梁上刮了一下，羞他的脸，“你不要以为是去快活。他跟着你有书念，那是他的福气，被派出去吃苦受罪，那才是他本分。”
“他人挺好的呀。”时光咕噜道，低头玩胸前璎珞上串的一把玉锁。他六岁的时候生了一场大病，当时半只脚踏进鬼门关，险些丢了命，熬过来之后先生便叫人打了这块锁给他，挂在项上不许离身。“他都能去，我为什么就不能去？”
“他去了没好的。”
“当真？”
铁门栓想了想那另外一个半大孩子：粗枝大叶，寡言少语，面相文弱而怯懦，对上别人目光时总是躲闪，有贼心却没贼胆。他见过太多这样的人死在青年营的烂泥沼里。“也说不准，不过去了也成不了什么气候，回头还是派给你当差。”
时光脸上有些呆，一会儿突然笑了：“我就知道。”低下头去，依然有几分怔忪，弄系锁头的珠玉链子。门栓注意到他两只手生得很是好看，十个指甲修剪得整整齐齐，再细看，看出他脸上搽了一层清油，鬓角刷得水亮，两道蚕眉卧于额前，修得格外精致，仿佛戏班里唱武小生的角儿。
哪里是养男孩子的养法。他想，刹那间有些疑心，抬眼再看这院落，朱楼画栋，竹篱花障中仿佛都透露出监禁之意，心下里怙惙。否则为什么不让他上学堂？与同龄人来往交谊对一个男孩子多么重要，先生不可能不清楚，然而依然将他圈禁在这里，只派一个与哑巴无甚区别的阴沉的书童看守着他——早些年还筹划他进青年营的事，院里养着教习，教他些体术骑射之类，可后来却无端作罢，也再没提过让他入营。
然而先生断不是那样的人。他寻思着，愈想愈觉得蹊跷。再怎么说——虎毒还不食子呢。然而其实谁能确定？先生青年时的游历无人知晓，更不用提风月之事，单是去打探都要算作大不敬，因而时光这个庶子的名头也来历不明……就是要养个儿子，先生向来是不容无用之人的，如今分明却将他锦衣玉食，披金戴银豢养于此处，居心何在？
早先听闻重庆官宦中有好娈童者，先生政事上虽不与众人同流合污，平日浸淫于泥沼之中，沾染些风习也未可知……
见他神色异样，时光自然不解，因问他在那里想什么。门栓随口敷衍两句过去，搂着他的胳膊不由得往后收了收，怎的都觉得不自在，挨了半刻，借公事在身的由头一定要走，如何留都留不住。时光也察觉到了，虽不明白，却也不自觉地发起急，攀在他身上摇他掐他，不许他撒手，扬声叫道：“干什么呀？可是我叫你烦了？”
门栓正欲同他分辩，忽听那阁楼上喀啦一声，似是窗牖推拉声响，急将时光一推推开，抬头望去，只来得及看到半张脸缩回屋里。再回过身，只见时光彻耳通红坐在那里，眼里噙着两汪泪。原来刚才那一推他没拿捏力道，小孩子站不稳，跌在花坛下，膝盖被镶边的砂岩擦破一层皮，血淋淋地露在外面。
他有些惭愧，要去扶，时光已一骨碌爬起身，往屋里跑去，遭他扯住胳膊，问可是要告黑状去。时光哪里肯答，又踢又打，甩不开，便一口咬在他手上，下嘴立现两排带血的牙印。那一下咬得厉害，门栓恼羞成怒，抓住腕子扭过他的胳膊，本意是要制住他，却将他弄疼了，更加大叫大嚷哭闹不休。
未嚷两声，那阁楼里便跑下一个青衣窄袴的长条子小生，手里抄一条虎皮石镇纸，跑过了门阶，看到他两人纠缠成一团，吓愣在阶首。门栓一看，正是陪读的小九，不知什么时候蹲守在那里。想必一早看到了他们拉扯，又听见时光叫嚷，料定他下犯上，欲行不轨之事，忙跑出来护主的。
时光趁机甩开他，一瘸一拐跑进里屋去，掩在小九身后，冲他破口大骂。他自觉面上无光，匆匆忙忙赶出院落，才想起还有差事要复，回到前院堂屋，却得知部里出了急事，先生刚刚过去了，留下话叫他改日再来复命。
他回到客栈，一连三日未闻传唤，心中忐忑。第四天终于再传他进府，这次不敢随兴兜游，径直往议事堂去，候在门廊上一待便是半个时辰。后来面见先生交待了差事，先生也未说什么，只在最后看青年营预选名单时颇有微词。“既然是海选，进去要废一大批，何必吝啬数目？我们各地分部向上举荐的人凑起来也不止这么些个。”抖了抖报文，纸页哗啦一响。
“按先生的意思，江浙二地的人才自然是汇齐了的，西北也举荐上来些，但路途遥远，办起来效率低而成益不足，因此就一律回绝了。”他说，想想又补充道：“西南一带倒还未征集过，只录了名册上预有的几个，加上小九，统共一十五。先生若准了，当即在重庆补录一批，正好带去沪地，可省不少人力物力。”
“不行，在重庆征录太过张扬。近来党内明争暗斗得愈发不像样子了，不要给人留下话柄。”先生丢下那份报文，沉吟少时，道：“既然人数不足，时光年岁也差不多了，打发他去也好。”见他不则一声，明明是不愿置喙的意思，却偏要问他觉得如何。
铁门栓佯笑道：“先生若觉得合适，那自然是合适的，不过贵公……时光他年纪尚小，又疏于演练，若此番贸然录入，营里人多眼杂的，难保不出什么差错。”
这话他自己听着都荒唐。凭时光的年纪与资质，扔到青年营那群虎豹豺狼般的大男孩里，头一个月就能被扒皮拆骨，五马分尸了。他知道，先生也不可能不知道，左不过是试他罢了。
先生冷笑：“你还是这样，拣客气的话说。”挥挥手，算是作罢。“但等他满了十四岁再做打算也不迟。依他那性子，入了营早晚都是要吃些苦头的，不差这十天半月。倒是你。”
门栓后脑的皮一紧，脸上却还是维持着那若无其事的表情。先生看着他，观察了一会儿，见他始终不动声色，才继续说下去，语气比方才要缓和了些：“青年营的筹划，这些年少不了你的功劳，现在看来可算得圆满了。江浙一带的情况你也清楚，大部分地方都动不了，升你上去也没什么意思，反倒是西北，域广而力薄，正用得上人才。”
话到这份上，已经退无可退了。“今日事成，全仰仗先生赏识，若还有可用之处，也任凭先生驱驰。”
屠先生点点头，道：“那么你去吧，公文晚些便会下去。”趁他尚未退出去，叫住他道：“今后再有要事，也不必你次次都亲赴重庆，只用电文通报便是了。”
他应诺过，依旧出去到回廊上，有如释重负之感。西北偏远，水土险恶而匪患猖獗，将人派到那里去与流放无异。想来也是念在他效力多年，情面上不好杀他，因此选了这么个地方发配他，好歹捡回一条命。
他在那里寻思着，余光里瞥见有个人影躲在廊柱后面，一扭头，便看不见了。他四下望望，不见有旁人注意，于是急步赶上去，追到那梨花院里跟丢了人，放眼巡睃，见那满园的梨花几日之间竟谢了干净，乌黑的枝梢上已有星星点点的叶芽，亭台楼宇也比平日里更显寂寥。白石轩磴下三五只喜鹊闲闲啄着沙子，信步兜游，走近了才四散扑飞。
他绕着厢房探寻，听见莲池缸后面有动静，蹑足摸到莲缸另一头，骤然伸手一扯，拽出个小人儿来，满脸的不高兴，在他手里挣着扭着，又叫又骂，命他松手。
他笑着在他面前蹲下来，握住两只胡乱挥打的拳头，看见时光脸上红一块白一块，想来是正闹着脾气：“今天小九怎么不在，舍得放你一个人在这里？”
“一早走了啘。”
“没走，还在前院里候着呢，午后才有车来接。不去送送人家？”
时光忿忿然道：“送什么送呀，高兴得跟什么似的，好像在这里白白叫他受委屈，早点滚蛋有什么不好？你也是一样——你也走，他也走，统统走了的清静！”脸上红得仿佛要滴血，忽然偏过头去，抬起袖子揾眼睛。
门栓知道他在那里难过，好言相劝了几句，无外乎是拿先生哄他压他，反叫他哭得更狠了，只得另打点起千万番温言软语劝解，握着他两只手团在掌里，轻声道：“不送就不送，赶的又不是你，你就别哭了，阿好？再哭肚肠都遭你哭断了哚。”
“你还要惹我！先生派你去做事，你不赶紧去，搭我瞎讲什么？”时光死命地推拉扭打，气力耗尽了，忽然叫道：“我知道的啘，反正我是一辈子出不去了，死也死在这里！”
门栓慌掩了他嘴，四下巡睃，不见人踪才松开，嘘道：“你嘴上没个把门的，现在年纪小人家不管你，再大了还这样，先生哪里信得过你？信不过你，哪里敢教你做事？”一番话十个字说进去竟有三五字也未可知，总归是叫他哭声低下去些，只是一抽抽地啜泣，揣度他此时大约听得进话，于是揽过他肩膀，絮絮道：“先生说过要给你事做，势必不会食言，你现在只管专心念书，到时候派你去营里三四年，出来一样的公干，哪来的什么话说死在这里？”
“我念不下去，给打死在这里啘。”
“念的下去，哪里念不下去？你越用功，先生越觉得你懂事，越早肯放你出去，进青年营也好，出来替他做事也好，都是指日可待的。”见时光低着头不说话，料他还是不情愿，逼他自己说，催了几番，听他在那里嘀咕道：“进青年营有什么，白吃苦头。”
“你之前不是挺想去的，日期夜盼的？”
“以前是以前呀！”他颇不耐烦搡了他一把，眼睛却依旧勾在他身上，一来二去叫铁门栓猜出缘故，又不好说破，只得搭讪着笑道：“你要读书读得勤些嚜，这两年也就能去了，小九该是还在里面，两人做个伴不是蛮好？”
“我不要小九。”
“你自己说的，他人挺好的呀。”
“又不止他一个待我好。”
他不敢接话，只能干笑，捏着时光肩膀摇了摇，道：“那么还是去送送人家，别人服侍你这几年，多少有些情意在的。”意思是要和和稀泥打圆场，推着时光往外面走，男孩子却站定在那里，仿佛脚下生了根，仰起头瞪圆了两只亮汪汪的眼睛瞠视着他，只听憋出来一句：“我都晓得！你——你还要骗我，你们去了就回不来的呀！”
这话毫无来头，叫铁门栓好生奇怪，立时觉得是有哪个口风不紧的干员当着小孩的面吹牛说漏了嘴，泄露机要，忙追问可是有人同他说过什么，赶着问了三五趟，见他迟迟不做声，手下抓得紧了些，声色俱厉，终逼得时光又哭出来，道：“哪有谁告诉我，你都不告诉我，还有谁告诉我？”
“那你是哪里听来的？”
“先生说的呀，派你去西北，不就是要你回不来的？”
听闻此言，他恍然大悟，方想起这孩子先前躲在回廊上，想是将先生与他说的话尽数听了去，加之平日里就善察言观色，先生的意思他悟得不比自己慢，一时间啼笑皆非，见时光还在那里呜咽，逗他道：“刚才不是还说人走了清清爽爽的嚜，这会哭什么？不是你跟先生说要赶我走的嚜？”
“我没说，是小九说的。”
“小九说的话先生能信？信了也不会把他派去营里。”
“就是他呀！我说是我自己摔的，他不信，叫小九来问，一问就问出来了啷！问完了又是我不好，和外面来的人拉拉扯扯。你一跑倒好了，不关你的事，留我一个辩白。我，我就是浑身是嘴也辩不清呀！”
他急得双颊通红，说着又哭起来，晶亮的眼泪水糊住了眼睛，梨花带雨，真个叫人肝肠寸断。门栓见他如此，劝慰道：“你的意思我蛮明白了嚜，总归是我连累了你，你就不要哭了，哭得眼睛要瞎，先生不心疼嚜我还心疼啘。”
“你就这一张嘴说，说得轻快！”他打掉他的手，转过脸却扑在他肩膀上大哭，泪眼揾在肩头，一会儿便浸透了衣肩，湿冷的一片晕开来，叫他一时恍惚，分不清这是哪一年，哪一场。从来似乎都是这样，可时光确实不是他的，又怎么总是轮到他？
立时他感到有些窘，想要收回手来：早不该招惹先生身边的人，尤其一个小孩子。小孩子最靠不住了的。抬起头时，对上一双压得哭得红肿水亮的眼睛，想好的狠话终究没能出口——他就是心肠太软，坏事。“你听见先生说的了，他也想让你进营。进了营可不是闹着玩，是真要打打杀杀的。你再不喜欢小九，进去之后总要有人照应，我调走了，顾不到你，你不指望他还有谁？小九有什么好说的呢？虽然眼光推板点，搭你总是蛮要好，读书打架又厉害，指定是一等一的，不过有时候自己拿主意稀里糊涂，不晓得利害，有你压着他倒好点。你待他真心也好，假意也罢，用得着他的日子多的是，何必偏趁人家要走的时候如此绝情？”
好说歹说，总算劝动他，吸吸鼻子，闷声答应去送。他还不放心，远远地跟着，跟到前院里。要走的那批正在门口装车，大件小件的装备往木板车上装，拖到外面大路上有公家的车来运。小九在里面跟着打下手，原来书房里一身青布衫已经换成了新生员所穿的黑制服，更显得人瘦长高挑，再者他本来个头大，远看去与大人无异。
看见时光来了，他一时像是没了主意，呆站在那里，手里抱着的箱子没处搁，前面的人喊他才幡然醒悟，却依然不知如何是好。时光也不情愿走得更近——他不喜欢一切在众人面前抛头露面的场合，本来他在这府上的身份就尴尬，别人看见他越多，背后也越有的说。还是装车队伍里跟小九好的另一个新生员跑过来，从他手里接过了箱子，朝时光那边使了个眼色，是让他放心去，他才在衣服上擦了擦手，走到廊檐下。两人躲在柱子后面，似乎说了些体己话，手握着手，面对着面，却都垂着眼不看对方。
他在远处看不真切，后来时光拖着步子走回来，才问方才可把话说通了。“我跟他说他不该跟先生讲你的坏话。”
“还有呢？可说了进营之后的事？他可回话了？”
“说嚜都说过了，还问个什么劲呀？”虽然依旧是不耐烦的语调，却透着点别的意味，别别扭扭的。于是他追问下去。“他说他不知道怎么想。”
“想什么？”
“想我。”
门栓一愣，哈哈大笑，道：“只叫你去送送人家，如今是定了终身了？可该知会先生一声？”
“瞎说！”听见“先生”二字，明明看见他畏缩了一下，却掩不住脸上喜色。“他说，他不知道该不该想我去。我不去，他受不了整整六年见不到我，我去，他又舍不得我跟他们一起受罪。”
“小九和你倒是直来直往的。”依然狎笑着，“有一个人记挂你，不是蛮好？”
“好什么，你晓得个什么。”
“我哪晓得，小九晓得就够了，是不是？”
“你——嗬！不要脸！”张牙舞爪地揪住他的袖子，往他裤裆踢，不过人不够高，只踢到裤腿上。他呵呵笑着，不经意间又陪他玩闹起来，一捞他的两腿，将他从地上捞了起来，搂着他膝弯举在空中。时光在他怀里扭来扭去，神经质地笑个不停，两只湿漉漉的、细嫩的手蒙在他脸上乱摸，捂住他口鼻不让他喘气。他憋得面红耳赤，还一定要调侃他，笑道：“我不要脸，我把你拐了，拐到西北去吃沙子。”
“哦哟，说大话蛮厉害，不然试试看？看先生要你的命不要。”嘻嘻憨笑，手搂在他脑袋后面，缩着下巴，眼睛翻上来瞧着他，又是他最拿手的那一招。“耐覅去，留仔该搭拨我做伴。”
“我不去，先生要我的命怎么办呢？”
“我叫先生勿要耐个命，横竖留仔耐。”
“先生听你的呀？”
“听啘，陆里勿听？耐也要听。”
铁门栓咧着嘴笑，将他在怀里上下颠，随他怪叫怪嚷，疯劲儿发泄够了，不那么胡搅蛮缠，才靠近了，额抵着额，也用官话对他絮絮说道：“往后覅瞎胡闹了，晓得罢？像先生打耐，骂耐，外头人讲耐，覅往心里去，只管自家争气。我以后难得来，记挂总记挂仔耐浪，耐顾全自家，胜似我日日在耐跟前，阿对？”
“说啥子呀！”时光一搡他，偏过脸擦了擦鼻子，转回来时闷闷地问道：“先生拨耐去西北陆里？”
“我不好说与耐哦，文书都勿下来，就是下来了也算机要啘。”
“机要是啥子？”
“就是勿能讲个事体。”
时光贴在他肩上挣挣扭扭，胳膊扣在脖颈后面，脸颊滚蹭过肩头，放他下地不肯走，爬在怀里扒着，问他做什么，也不说话，像个包袱捆在身上，看了哭笑不得，揉揉他脑袋说道：“这会儿说与你听，后面有变数也不一定。其实你进里营出来，先生定归拨你管事，早也会知道，晚也知道，为啥急这一时呢？”
“耐走了啘，我故歇勿急，再见勿到耐个人啘。”
他笑，撇开时光环在他后腰两条细胳膊，说道：“那么等你出了营，我寻人通传你一声，叫你知道我在哪里做事，阿好？”
“当真？勿许说大话。”
“什么真真假假，我可曾骗过你？”
“耐拿耐个子孙根赌咒，赌仔才算数哉。”
“嗐呀，哪里学来的乌七八糟东西。”往他嘴上用指头轻轻扇了一下，“我答应你的都算数，一定不食言，你要我拿什么赌咒都赌就是了。我要是骗你，身家性命全给你拿去也不敢埋怨一声哉。”
时光突然消停下来，一动不动，两只空明眼睛大睁着照进他心眼里，像要从他脸上看出个真假来，一时没有防备，反应过来时被猛推一把，人从他怀里挣开了，一扭头，像只小鹿似的跳进月洞门不见了踪影。
虽这么说，他终于还是忘了。本以为也许是一时忌讳他，故而随便挑了个地方发配，没想到竟真的是要用他，先是在西安，后来又往北去，高亭，景泰，漫漫黄沙一眼望不到边的地方，一待就是好几年。三秦道上十一路马匪，他带着先生给他的区区二十来号人打，几次差点丢掉性命，夜里睡觉手都扣在扳机上，马蹄和长枪已然成为躯体的一部分，形影不离。边疆大漠风吹日晒，刚过四十岁的人，已经黑瘦得如同老头子，须发灰白，两条手臂如枯树般纠结嶙峋。身处荒芜大漠腹地，随便去个什么地方都得骑行数日，不见人踪，他渐渐也染上了边民那种缄默内敛的性格，常常数日赶路，不发一言，几乎忘了自己是谁，过去又是谁。偶然梦回，想起一些事，醒来的时候眼前只有天际线上拖长的云和群山。枪在手里，马在胯下，一掉头便忘的一干二净。大漠的烈日下藏不住供人做梦的影子，竟不知也是件幸事。
因为各不相干，除了南边的情报很少往他们这边传，时间久了真有点与世隔绝的意思，不知道外面发生什么。电台搁在他们扎营的山洞里，都积了灰，一日突然响起来，都觉得诧异。等唯一一个会译电的读过，说是警告他们南边迁来一帮马匪，却语焉不详，既没有透露人数，也没有来者意图，只要他们提前戒备，及时上报动向。
他疑惑，因总部向来是不管他这头死活的，听了译电的译过来的下文更加不解。“叫我们不要轻举妄动，等对面先出手，如无必要不要见血。”
“可有说是什么来历？”
“没，连个名号都没有。”
初六日，惊蛰，冲猴煞北，青龙当值。日出时分他便带人守在隘口，得益于晴天，视野能一直延伸到百里开外，整个大沙锅一览无余。他那二十号人守在背风的高地上，藏身坡地上大块砂岩天然形成的掩体之后，一直熬到中午都无事发生。头顶高悬的烈日没有留出多少供人躲避的阴凉，每个人都龟缩在自己那一片狭窄的影子里，闷不做声，士气低落，百无聊赖。
他嘴里嚼着烟草驱逐困意，仰起头，目之所及是澄澈的深空，零星几片细长的雪茄云悬停在头顶，缓慢地拉长，相融，一片赶着一片，被看不见的风放牧过蓝色草场。东南风裹挟着微弱的湿气，他凭借睫毛和胡须末端的微小颤动判断风力强弱，心头有什么被轻轻撩动，手指不自觉地抚弄扳机。他并不习惯于白日发梦，然而在这南边来的湿风吹拂下他再次开始做梦，睁着眼睛却目不视物，手握枪管却感到虚弱。
刚过正午，地平线上扬起一阵烟尘，席卷至眼前，能看见烟尘里零星身影。他用望远镜看，看到打头的一个骑一匹黑色良驹，脸上缠着围巾，仿佛年轻人模样，身旁副手打扮相仿，个头颇大，骑栗色大马，紧跟在身侧护卫。
他叫手下不要开枪。对面的头领抬起手，身后的人马便慢了下来，踱至炮台下坡止住了，勒马原地徘徊，扬起大片的烟尘，很是威风。
他走下高地，只身去见那头目，直到近前对方依旧骑在马背上无动于衷，一双炯炯有神的眼睛居高临下瞧着他走到跟前。他打量那骑在旁边的大块头一眼，又看这年轻的小头领，问他们从哪里来。
那小子只是不答话，继续盯着他，在他又问他们要往哪儿去时兀自翻身下马，站定在他面前，朝他伸出一只手。
他迷惑不解，下意识伸出手去握，却被抓住猛一拽，一拳砸在他肚子上，疼得弯下腰去，被揪住后衣领提溜起来，抵在马腹上，一支枪怼住脸颊。他也不示弱，立即举起手里的长枪，抵上对方的胸口。骑栗色马的那大块头副手拨马上前，似乎要插手，被那小子喝住了，转回来依然盯着他。“凭什么拿枪指着我？”
“我不拿枪指着你，你要我的命呢。”
“要你的命不是应该的？”
他笑，“死在我手里的鬼都没找我索过命，小兄弟与我素未谋面，哪来这样的话？”
那小子冷笑，枪在手里一转，垂在了身侧，门栓却并未效仿。那大块头副手按捺不住，叫道：“时光！”
“叫我老魁！”
他恼了，抓起地上一块石头朝人砸过去，后面骂人的话门栓都没听见，讶异的表情凝固在他脸上，只觉得微风拂过脸颊，带来一点酥痒之感。那种行走在梦中的微弱的晕眩感再次袭来，使他膝盖绵软如草垫，看向那张围巾半遮的脸——现在他扯下了那块破布，一双炭火般明亮的眼睛对他怒目而视。一样的眼睛，一样倔强的下巴，有点俏皮的蛮横的嘴，稚气未脱的脸。唯一吓人的是他的个头：竟快赶上他，就这样变成个大人了。小大人。
在他不知道的时候，他的十年被直射的骄阳收缩成瞳孔里一个点，悄悄从心底的一处小窟窿漏了出去。
他试着笑笑，笑容却似棘刺勾扯嘴角带来阵阵刺痛，继而感到有些窘。时光依然对他虎视眈眈，后面还有他的人看着，他也不好跟他说什么，于是转向马背上的另一个小伙子，讪笑两声，道：“小九倒也还跟着你。”
那大孩子自然不愿意搭理他，看都不看他一眼。时光狞笑着踱到他面前，从他手里夺过了那把他自己焊的长枪，眼底闪烁着恶作剧的辉光。“你自己赌过的咒，可要兑现咯。”
“赌过什么咒？”
时光冷笑，一枪托重重砸在他裤裆上。