Archive of Our Own

коли локі помер вперше, сігюн не знала, куди себе діти.

її зачіска зранку була зроблена ним, в її вбранні були елементи, які вона взяла зі старої мантії локі, в її покоях купа його старих подарунків, а в усьому царстві купа його слідів — локі ніби вийшов на хвилинку і мав скоро вернутись. найліпшим здавалось зачинитись в старій майстерні матері, де все пахло пилом, але серед її ранніх картин можна знайти куточок, вільний від локі — це таке далеке минуле, де локі ще не існувало.

сігюн сховалась там, записуючи випадкові речі в свої блокноти. через кілька тижнів ці записи здавались їй чимось страшним, бо там жодного зв'язку з реальністю.

вона знову і знову малювала, як тор іде до неї веселковим мостом, як зорі палають байдуже, освітлюючи доріжки сліз на його обличчі, як його могутні плечі опускаються під вагою горя. тор розказав їй усе тоді, але сігюн не розібрала слів — чисте ридання, де можна витягнути з масиву звуків лиш кілька імен.

сторінка, потім наступна, потім іще і іще — аж поки речі не уляглись в голові як щось реальне. вона малювала тора, обрив на місці біфросту, малювала згорьовану усематір на ліжку в покоях локі, де цариця ридала, аж поки сон не зморив її на кілька годин. малювала одіна, як він тримав її руку, коли говорив, що це кінець, що порожнеча непідкупна, що звідти не повертаються, що локі помер вже, і в її силах тільки відпустити.

тоді вона відірвалась від малювання, коли батько прийшов у цю кімнату вперше за століття, щоб обійняти її. сігюн радо би запам'ятала слова, що він говорив, але не змогла.

вона не пам'ятала багато з цих днів. якщо говорити про процес жалоби — вона могла би розписати це в деталях, намалювати комікс і написати сагу, що буде наповнена списками, числами, датами, іменами гостей, розсадкою людей в залежності від статусу, композиціями квітів для жалобних вінків, прикрасами для вуличних гулянь на честь принца, що воз'єднався з предками у вальгаллі, сімдесятьма стравами в меню до поминального пиру, кількістю додаткових стільців, посуду, репертуаром співаків, церемоніальними формальностями. вона здатна огорнути це все в сухий, але детальний перепис подій, змалювати своє чорне вбрання і те, як поруч подружки, кружляли кругом неї, мов би охороняючи від усього.

але про що вона думала крім цього? сігюн не здатна про це згадати. записи з нерозбірливими виливами емоцій не проясняли це.

вона не пішла на трапезу, а натомість вислизнула з усіх очей та обійм, які вже душили, і вперше за кілька днів наважилась зайти в свої покої. вона впала на найближчий стілець, пуста, ніби усе з неї викшкребли і викинули в море. десь там на дні вона могла бути перлами, що локі збирав для неї в дитинстві.

палити було нічого, тому в хід пішли особисті речі із тих, що усематір змогла відпустити. її величність виглядала ще гірше за сігюн, гірше за тора і в багато разів гірше за усебатька, тому ніхто не смів турбувати її в цій скорботі.

...колись вона зліпила вазу. працювала над нею кілька днів, переробляла, ліпила, увесь гончарний гурток радів цій вазі — для асгардійського стилю це було мінімалістично.

вона узяла зелений димчастий фон і нанесла візерунок білим, аби поєднати улюблені кольори.

колись локі випадково розбив цю вазу.

через деякий час подарував їй шматочки, гарно склеєні золотом, мов прекрасні прожилки на листі — ніби природою створено. це була техніка кінцугі, про яку локі дізнався буквально за день до того, як врятувати подарунок. сігюн носилась із нею, немов це мав бути доказ усіх її мрій та прагнень, залізна гарантія, що всі її болі, усі страждання будуть винагороджені, а після кожної тріщини приходить зцілення.

помахом руки вона погасила усі свічки в покоях, залишивши замість них далеке вогнище, що проривалось світлом до кімнати, кидаючи химерні тіні. є щось дуже дивне в такому розташуванні будинку, вона ніби могла підійти до будь-якого вікна і побачити шматочок королівства з ідеальної, стратегічної точки — бачити володіння, що не належали їй. цей палац будував дід, згадала сігюн відсторонено. діда звали йорн вірний.

її погляд самовільно переповзав з одного об'єкта на інший, думки плавали, беззмістовні, мов худоба, відпущена на пасовище — ходи де хочеш. вона могла думати водночас про зорі, серед яких має бути локі, і про світло від вогню, де палали часточки життя локі, і також про розчарування і безпомічну злість в очах батька, бо ж він радісно біг виконувати кожний наказ локі. також вона думала про викривлене болем лице усематері, про гіркі сльози тора, про тремор в руці одіна.

і так сігюн думками дійшла до себе.

було щось інфернальне в очах локі, коли він говорив про кінець йотунгейму, а вона вперше за життя стикнулась із справжньою небезпекою, і що вона зробила? налякана, заклякла від жаху, застигла і холодна, бо страх скував рухи і ходив по тілу туди-сюди, мов загнаний звір, і нахлинав на неї хвилями — бігти, бити, стояти на місці, знову бігти.

вона піймала себе на тому, що радо би повернулась на зруйнований край моста і посиділа там, намагаючись вирахувати вірогідність смерті в порожнечі.

очі зачепились за вазу.

сігюн розплавила золото силою думки. сейд мов дерев'яний; тепер це була не її воля, м'яка і тепла, а ніби щось чуже — негнучка сила, і під цією силою ваза розліталась на шматки знову, і знову, і знову, і знову збиралась, і знову — ніби вибухала. шматочок кераміки порізав їй щоку, але сігюн не помічала цього.

їй просто треба подумати.

***

локі помер, із цим треба було змиритись. локі впав у простір величезного, кричущого нічого між світами, локі впав у холод і темряву порожнечі між сонячними системами, з покинутими речима, з дрейфуючими планетами, загубленими кораблями та іншими речима, що їх ніколи не знайти знову.

локі помер.

а через рік повернувся додому.

***

одін зачитав список його визнаних злочинів у мідгарді, нагадав про інтриги проти себе, звинуватив у замаху на життя тора, назвав найдурнішим зі своїх дітей і відправив доліковуватись в камері.

перші дні свого повернення локі не пам'ятав, а тому —  ігнорував. легше було зробити вигляд, ніби він не був немічним у напівсні, поки цілителі латали його залишки; дуже мало про гідність, ще менше про контроль. він пригадував примарне відчуття долонь зі знайомим запахом парфумів усематері, обривки голосів, уламки світлих плям, що мали бути моментами свідомості, але це все несуттєво.

коли він зміг стояти, прийшли конвоїри. кайдани й ланцюги були достатньо ефектні для нього, але його магія була відсторонена — м'який спосіб нагадати, що нічого свого він в цьому царстві не мав.

локі не знав, що шлях від палат зцілення до тронної зали такий довгий.

також не знав, що світло таке яскраве.

(але благати про поблажки не опція)

...по-перше, не було глядачів — нікого з придворних, нікого з ради старійшин, також нікого зі світи царя та цариці; одін старанно ховав свою ганьбу. була усематір, стояла напружена і нещасна, і локі кортіло прожувати власну щоку за те, як його дихання збилось від її вигляду. він сказав собі, що це черговий трюк його свідомості.

ще була сігюн. стояла по праву руку від свого батька, найславетнішого з генералів, глиби сталі та злоби, і на його фоні виглядала не менш суворо — стояла, гордовита і прекрасна в своїх улюблених кольорах. локі силився стояти прямо і не показувати слабкості свого тіла, але не міг відвести погляд від неї: її волосся втратило з метр своєї звичайної довжини, і тепер ледве спускалось нижче плечей. її тіло ж втратило м'якість, плечі стали ширшими, сильнішими, руки мали мозолі від роупдарту і меча, і лишень погляд нагадував ту, кого локі залишив замкнену в палаці.

він викликав у пам'яті вираз чистого жаху на обличчі сігюн, момент, коли її голос надломився під час благань озирнутись на неї. локі записав це у список сумнівних перемог і не бачив схожості між тією сігюн і воїтелькою, що була перед ним зараз.

з плюсів: світло неймовірно падало на її золотий корсет.

з мінусів: її маска замість обличчя була досконалою.

вона мовчала. локі знав багато її звичних схем, багато маніпуляцій і ще більше способів змусити його почуватись тим чи іншим чином. вона не раз і не два застосовувала цей — просто мовчала, дивилась на нього, як на невидану донині істоту, що спіймала у банку і мала намір прибити шпильками до дошки. вона була дослідницею, локі був новою цікавинкою на її шляху.

колись давно він прийняв би це за якусь із милостивих версій своєї омани — приписав би напругу в плечах до хвилювання, сам себе змусив у це повірити і побіг розвіювати її страхи. тепер він бачив, що сігюн силилась перевершити його у кожній з його ігор і досягла цього. сьогодні вона, схоже, мала намір насолодитись його жалюгідним виглядом.

він нащупав випадкову репліку:

— що з тобою, любове моя? виглядаєш так, ніби побачила нову комашку з яскравим панцирем.

івальді грузно двинувся на нього, і локі вже готував фразу на кшталт "що ви, генерале, нащо робити доньку вдовою вдруге", але сігюн лишень поклала руку на величезну батькову долоню, і той зупинився. локі раніше не помічав, як легко вона могла маніпулювати власними родичами.

він готував наступну фразу, але один з конвоїрів потягнув на себе ланцюг, забираючи його подалі від цієї сім'ї. озирнувшись у його сторону, локі впізнав одного з братів сігюн.

це просто знущання.

***

обставини складалися в пазл.

пазл складався в умови.

дано: порожнеча, загадковий скіпетр з потужним джерелом енергії, армія міжсвітових завойовників, обширні сліди травм та поранень, що їх неможливо прикрити свіжими наслідками битви, нічні жахіття, страх перед доторками, страх яскравого світла, страх, що змушував локі відсахуватись від усіх без вийнятку.

фрігга покликала її в гостьову золотого палацу вранці, десь після того, як мала чергову сварку з царем — це було помітно в ледве-ледве вібруючому повітрі, де простір хвилювався від магії. сейд її величності напружений, неприємний, плечі мов скам'яніли, а в очах сталевий блиск.

— армію йому дав танос, — сказала цариця, перебираючи персні на вишуканих пальцях. — армію, скіпетр і рани, що відкриваються швидше, ніж ми встигаємо їх лікувати.

десь тут сігюн мала спитати, що сказав усебатько, але оглядатись на чоловіка перед владною жінкою — не той патерн, якому сігюн хотіла слідувати. вона давно зрозуміла, що коли в кімнаті серед царської родини лише фрігга — вона головна. це роль, яку вона збудувала тихенько за спиною царя, виліпила на родючому грунті народної любові, бездоганної репутації і самоконтролю. колись сігюн хотіла наслідувати її в усьому.

тепер бачила, що така покірність призводить до парадоксального: можна правити дев'ятьма світами разом із чоловіком, але реальної влади не вистачає, коли треба витягнути із в'язниці власну дитину.

— що відомо про нього?

— що він могутній, божевільний і надзвичайно владний. він не зупиниться, поки не візьме усе, чого хоче; схоже, він збирає камені сили для чогось... — тут усематір запнулась, нехарактерно для себе показавши сумнів. цей вираз швидко зник, але сігюн запам'ятала. — не знаю, дитино моя, чого він насправді хоче. він старший за багато світів, він існував задовго до тебе і до мене. знаю лиш, що для локі на краще, поки він буде ув'язнений.

ув'язнений — дивне слово. не можна застосовувати антонім свободи до того, хто був персоніфікацією жаги до свободи. локі був мов той вітер, що його неможливо десь замкнути; мов вода, що мала текти струмочком до ріки, а далі і до моря; мов той птах, що знав тільки вільний політ — він не переносив жодного посягання на свободу, ставав на себе не схожий під час навіть легких покарань в своїх покоях; не міг бути сам; не міг бути там, де не хотів лишатись.

сігюн витратила кілька секунд на розрахунок і підбір слів; відкинула кілька варіацій на тему "він здуріє і розіб'є собі голову об золотий бар'єр", також подумала над інтонацією і обставинами, які теж треба врахувати. її власне становище і статус цариці, рівень відвертості, якого вона могла би досягти. потім спростила рівняння ще раз і ще, залишаючи всього кілька слів у сухому залишку.

— він збожеволіє, моя царице, — сказала накінець.

— ні, якщо ти йому не дозволиш. мені заборонено спускатись, але тобі одін не відмовить. особливо, якщо підключиш політичні мотиви.

на тому розійшлись, кожна в своїх думах. сігюн любила і поважала усематір, любила її як родичку, як несталу свекруху і як свою царицю, але щось завжди змушувало її пильнувати себе перед фріггою. мов би очі її бачили сігюн наскрізь, або ж ніби вона була надто схожа на ідеал, якого сігюн не змогла би досягти.

і якого насправді не хотіла. вона не хотіла бути схожою на фріггу фрейдоттір.

але чомусь намагалась.

ця розмова змусила її задуматись над чимось крім власних почуттів, крім локі і кричущої діри посеред серця, яка зводила її з розуму. сігюн мала злітати у мідгард терміново.

якщо хоча би частина її здогадок підтвердиться, асгард усе ще в небезпеці.

***

— ти називаєш його жертвою.

— а ти бачиш лише співучасника?

— я бачив місто, що палало від його руки в тому числі. я бачив багато смертей хороших, безневинних людей, і ще більше руйнувань. а ще я бачив ворогів, що він привів їх з собою.

— і я не можу сказати, що це неправда. але що ще ти бачив?

***

сігюн добре зналась на загадках і пазлах, в ранньому віці розгадувала афоризми з книги, за якою екзаменуються студенти-філософи, зібрала безліч геометричних головоломок. в якийсь момент знайшла себе в музиці, бо мелодії — ті ж самі математичні задачки, ті ж самі пазли, тільки збери їх до купи з більшою варіативністю.

вона до всього підходила, як до рівняння, в якому треба визначити порядок дій, формулу рішення. тому усебатько обрав її.

він міг казати, що це через доброту до усякої живності, або ж через її довгі руді коси, або ж через манери — але сігюн зрозуміла своє призначення незадовго до повернення локі.

і локі, і тор мали в собі непередбачувану тягу до хаотичності, так сказав одін. сігюн відповіла: це не хаос, мій царю, це просто розбіжність в їхньому розумінні логіки з вашим. тоді він подивився на неї тим самим поглядом, де ховаються як усесвітні жахіття, так і нездоланна турбота, туга, любов, несамовитий коктейль усього і одразу — тоді сігюн зрозуміла, що пройшла тест.

тестів було багато.

оглядаючись назад, вона знала ще один факт: вона ніколи не грала в битву з йотунами. ніколи, ні з ким. цар узяв це до уваги.

її батько був найславетнішим з генералів асгарду, а мати була родичкою цариці фрігг. здавалось, смотрини були простою формальністю.

здавалось, її доля була визначена значно раніше за її народження, а характер був приємним доповненням до основної картини її життя. сігюн прийняла долю з цікавістю і смиренням, яке цариця назвала найкращою з можливих якостей в жінок, бо смиренна жінка здатна звернути гори руками свого чоловіка.

сігюн хотіла робити щось своїми власними руками, тому пішла на вишивку.

плюси життєвого циклу асів: можна освоїти безліч видів мистецтва, прочитати безліч книг і безліч разів махнути мечем, поки результат кожного хоббі не буде задовільним. сігюн вміло грала своїм часом, писала списки бажаних занять, складала власний розклад і корегувала його в залежності від змінної, якою була царська родина. в якийсь момент її рутина стала аж надто формальною, і тепер вона мусила розбиратись із цим постфактум.

мінуси життєвого циклу асів: все виглядає дещо... застиглим. зміна сезонів нагадувала про зміну маленьких деталей буття, але в асгарді м'яка зима і добре літо. зміна довжини її волосся нагадувала про те, що час іде, і це не сон, і не марення, і навіть не магія — час іде, а отже вона не замерзла десь на півдорозі до веселкового мосту.

проблема була не у локі. сігюн змусила себе визнати, що локі її цікавив навіть менше, ніж те, що він із нею зробив.

може несвідомо, може ніхто навіть не помітив, але усе її життя було заточене під локі, її особистість була викарбована і відкалібрована так, аби співіснувати із локі в ідеальній рівновазі. її волосся було довгим, бо локі заплітав їй коси; її розклад мав по кілька вікон на тиждень, бо локі мав тенденцію до імпульсивності і прагнув її уваги; із заручинами в її рутині з'явилось стільки нових дисциплін, що вона мусила переробляти графік щороку. сігюн не брала зброю до рук місяцями, бо не мала часу; півтора року дочитувала один старенький роман, що обирала для себе поміж книжок, які майбутня правителька має знати; вона також мусила ретельніше слідкувати за манерами та голосом. вона старанно ліпила ту відповідну версію себе, що ідеально вписувалась у гобелен царської родини.

у неї виходило.

але сігюн піймала себе на тому, що ця версія втратила свою цінність рівно в момент після церемонії прощання, де символічно спалили одну зі старих мантій локі. цілий шматок її самої став їй не потрібен.

це принесло біль і полегшення.

також принесло сором.

також — дивне, химерне відчуття, ніби вона мала знайомитись із самою собою. ліпити щось на місці тих частин, що були несправжні.

вона зайнялась цим, щойно виплакала усі сльози.

тепер локі вдома. діра в її серці прагнула заповнитись ним. але це жахливе відчуття приналежності повернулось — сігюн не помічала його до тих пір, поки не втратила того, кому мала належати.

із цим треба щось робити.

***

...після поїздки на мідгард вона мала подерту і нещасну версію старого браслету, крутила цей шматок минулого в руках, жахливий стан плетіння говорив про біль і страждання більше, ніж про війну і кров.

хоча — кров там була теж. присохла до її рудих пасм, що сігюн відрізала від гривки близько трьохсот років тому. локі носив цей браслет навіть у день, коли залишив її, замкнену в палаці, і не озирнувся.

вона віднесе цю річ на аналіз, хоча людина у залізному костюмі — тоні старк — уже сказав їй багато. кров локі на браслеті, сказав він, мов би вибачливо. кров, сльози і ще якась речовина, яка частково збігається з кров'ю чітаурі.

в новий браслет сігюн вплела перли зі старого намиста, з'єднуючи ці два подарунки.

***

...імена стукали по черепу, мов той молот — безглузде звучання мідгардійських фамілій, беззмістовні факти, в кого були діти, в кого старі батьки, хто втратив дім. локі впізнав лиш одне ім'я з усіх, і лиш тому, що месники вбили йому у голову цей набір звуків.

сігюн почала перелік цим ім'ям; можливо, вгадала, що інакше він би пропустив це повз вух. він не рахував, але знайшов у цьому своєрідне змагання — скільки разів вдасться перебити її, аби сігюн промовила щось від себе?

вона завжди закривалась чужими історіями, коли між ними траплялись тріщини.

коли сігюн прийшла вперше, поточний букет від усематері говорив про скорботу, розчарування і велику любов. локі змусив квіти засохнути силою думки, гадаючи, наскільки фрігга оцінить символізм.

— тебе прислав одін? — спитав він, коли побачив фігуру по ту сторону бар'єру.

вона усе ще мовчала.

улюблена гра з дитинства — мовчки дивитись на нього до тих пір, поки локі сам не зізнається в усіх гріхах.

він майже чуяв тугу за часами, коли це могло би подіяти.

— мені лишень цікаво, проти кого направлений цей протест. хто змусив тебе втратити дар мови, моя леді?

— філ колсон, — сказала сігюн, і так це почалось.

спочатку було смішно — чи то її наївність, чи то усвідомлення, що раніше локі здавався їй настільки слабким, аби його можна було зламати дрібкою імен. вона старанно робила вигляд, ніби це були чергові тортури від усебатька, але локі бачив цей характерний погляд екзекуторки, яким вона нагороджувала об'єктів поточного дослідження. сігюн тицяла палицею звіра, записуючи реакції в спеціальний блокнот, і локі був піддослідним.

знову.

потім — це дратувало. локі хотів почути щось про її образи, особисті драми, чи знайшла вона собі когось іще, чи оточила себе гідрою подруг із сіф на чолі і вариться разом із ними в ненависті, чи навпаки — стала відлюдницею, самотня і нещасна в показовій скорботі. її тіло змінилось за якісь півтора роки, а отже сігюн могла піти у військо, а отже — вона вже мала якесь нове життя. локі шукав докази своїх теорій, вишукував прояви слабкості, кидав слова, мов випади мечем, і сігюн приймала всі його спроби з тим самим виразом неживої істоти.

він говорив багато: питав, чи справді вона вивчила напам'ять всі ці імена, чи просто видумувала їх на ходу; питав, чому вона не принесла з собою блокнот з портретами усіх цих землян, це мало би більший ефект; називав її поганою акторкою; потім називав хорошою; потім казав, що вона дарма мучить його товаришів-ув'язнених, які відверто обожнювали візити сігюн і активно протестували його словам. коли вона приходила, інші злочинці активно вітали її, підтягуючись ближче до бар'єрів золотого сейду усебатька. коли вона йшла, в'язні сумували і просили її повернутись якнайшвидше. локі називав їх зрадниками.

сігюн трималась проти його слів так мужньо, мов би скеля проти легкого пориву вітру — це виводило із себе. локі перейшов до зліших нападок, називав її марнославною, засліпленою владою і дурною, говорив про її егоїзм, її наївність і дурне прагнення все контролювати, говорив, що її життя аж надто пусте, якщо вона визубрила стільки імен, аби лише з ним побачитись, говорив, що вона нудна навіть в своїх тортурах, говорив, що вона бездарна навіть в інтригах. сігюн зносила це так, ніби він мовчав, і після паузи просто продовжувала називати імена.

імен було багато. він не наважувався згадувати, скільки пострілів зробив сам, не думав також і про кількість чітаурі, що прорвались крізь портал, але імен було багато, а отже — пострілів теж. якщо прикидувати хоча б приблизно, локі ставив на тисячу вбитих, і сігюн заходила приблизно на годину щокілька днів, а потім йшла собі — щоб повернутись і продовжити цей список.

камера локі піддавалась тому, що залишилось від його магії, але будь-яке закляття тиші розбивалось об стіни бар'єру. локі сприйняв це як доказ причетності одіна, але сігюн його здогади відкидала, просто продовжуючи список.

він пробував заглушити її потоками беззмістовних слів, переказами старих історій, абстрактними натяками на її власну невпевненість, пробував спонукати інших в'язнів до гучного бунту, але при затримці сігюн просто замовкала і продовжувала, щойно наставала тиша.

це почало втомлювати.

земляни були різні — молоді і старі, чоловіки і жінки, деякі були дітьми. локі знав це, тому що сігюн мала міні-досьє на кожного вбитого. в основному це були цивільні і кілька стражів порядку, такі собі безневинні маленькі людиська, яких локі мав би шкодувати і рвати на собі волосся — сігюн дуже помилялась, думаючи отримати від нього реакцію. він знущався над звучанням імен, над тим, як мідгардійці не вміли складати звуки до купи, над фактами з їхніх життів: чи мав він взагалі знати, що таке кьорлінг, якщо одна з його жертв цим займалась? сігюн розпізнала маніпуляцію і продовжила список, залишаючи його скрипіти зубами.

це мало колись закінчитись, вірно? він не міг вбити їх настільки багато.

ще через кілька днів він помітив, що пам'ятав багато з цих імен.

локі уникав згадувати битву за нью-йорк — забагато ганьби. перед очима стояло синє, біль затуляв вуха, а в локі було лише кілька можливостей для втечі після того, як чітаурі вийшли би з порталу — лише пара-трійка шансів на життя. він в любому випадку би програв. він сподівався дати титану бажане і зникнути десь серед світів, сподівався стати непотрібним, забутим, перетворитись на тінь від пилу на сходинці до панування галактикою — втекти так далеко, щоб саме його існування перетворилось на давні плітки. що то був за локі? та, чолов'яга з рогатим шоломом, що зник під час битви.

це був найліпший варіант.

локі бачив кілька стежок для себе, і на жодній не було шляху до перемоги, до величі, про яку він міг думати — велич була тінню на задвірках розуму, смутно лунала зі спогадів, коли світ був напів-синім і локі думав лишень про свої плани і свою ненависть. тепер у нього був простір для рефлексії, хотів він того чи ні.

на жаль, він програв найганебнішим із можливих варіантів.

сігюн приходила далі, в якийсь момент локі піймав за хвіст свій давній гнів, дав йому розростись і випустив — не пам'ятав потім, що саме їй казав, що кричав з-за бар'єру, але вона просто стояла і дивилась, а потім просто пішла.

пішла, щоб повернутись, звичайно.

через декілька днів локі помітив, що звичні сни з нерозбірливими тортурами змінились на імена, імена, імена, випадкові слова голосом сігюн, мов би звучали фоном в його думках, переслідували під час побутових справ, затуляли очі під час читання. імена, імена, імена нескінченні, чоловіки, жінки і діти, молоді і старі, в основному цивільні і декілька стражів порядку.

випадкові факти з їхніх життів, що сігюн зібрала для нього, мов ті перли зі старого намиста.

своєрідний подарунок до воз'єднання.

наближаючись до відчаю, локі планував диверсію; можна багато зробити, навіть сидячи в камері. якби вона підійшла ближче до бар'єру, якби вона була настільки нерозумна, аби наблизитись...

він злякався цих думок до того, як оформив це в моторошний план. так діло не піде.

так діло не піде, бо локі хотів би нашкодити багатьом — хотів би, при чому так сильно, що сам цього боявся. він би радий був бачити смерть одіна, він радий би бачити сльози тора ще раз, бо минулих разів замало; він би спалив це місто, спалив цю планету, але щось маленьке і слабке в ньому роздирало тіло зсередини при одній думці це зробити. він хотів би, щоб сігюн зникла або замовчала назавжди, але слабка його сторона не давала із цим впоратись.

це не сила гніву, це просто божевілля. одін кинув його на дно царства, щоб довести до відчаю, зробити з локі щось ще гірше, ніж він уже є. він не має права цього дозволити.

наляканий до біса, він перервав її знову, виставив руку перед собою, мов би здаючись — нехай буде так, якщо вона просто помовчить деякий час.

— сігюн, зупинись, — сказав при цьому, вкладаючи в голос свою втому. — я прошу тебе, досить.

це принизливо. це слово мов би застрягло в ньому: принизливо, принизливо, принизливо, він ненавидів це і ненавидів себе, він ненавидів своє бажання заткнути сігюн після того, як довгий час бажав почути її голос. йому потрібна перерва.

сігюн завмерла на півслові, в її очах промайнуло щось дуже людське — так швидко, що локі не встиг це розпізнати. посеред неочікуваної тиші навіть його сусіди по підземеллю мовчали, насторожені, мов би локі от-от мав видати щось легендарне.

для них це все просто шоу.

локі не міг дозволити собі пасти нижче при цих істотах. він чуяв, що впаде, якщо так продовжиться.

тоді сігюн взяла себе в руки, її обличчя від тривожної маски перейшло на погляд уважної дослідниці, вона мов би стримувалась від того, щоб не притулитись лицем до бар'єру.

— залишилось ще п'ятнадцять, — сказала сігюн, і її голос звучав так дивно, ніби локі вперше її почув. — я можу сказати їх сьогодні або завтра.

ось і воно.

колись давно вони вчили стратегії допиту, грались ними, мов ті діти. потім локі відчув ці стратегії на собі, коли був у титана — він силою відтяг себе від спогадів, аби триматись прямо. йому хотілось вжатись в самого себе та демонстративно розправити плечі. йому хотілось стати невидимим і підійти ближче. йому хотілось, щоб вона пішла.

і щоб залишилась теж.

— завтра. якщо твоя ласка.

сігюн повільно кивнула, в її складених на животі руках була напруга. вона розчепила пальці, локі бачив, як вона хотіла їх розім'яти, як сильно вона стискала їх увесь цей час.

не сховаєшся, подумав він безрадісно.

— відпочивай, — сказала сігюн і пішла геть.

***

наступного дня вона прийшла дещо бадьора, дещо урочиста в цій сукні з відтінків коричневого, з намистом із перлів, що локі їй колись дарував, і виглядала живішою за усі минулі візити. локі прийняв пафосну стійку біля бар'єру, вислуховуючи останні п'ятнадцять імен, останні, фінальні п'ятнадцять, після яких це нарешті закінчиться.

після цього наступила тиша.

локі порушив її перший, спитавши:

— як ти, моя леді?

***

...меморіал був зроблений сотнями рук — люди приносили фотографії, квіти, іграшки і лампадки, шматочки життів та історій, і багато хто зупинявся просто подивитись на це. сігюн вдивлялась в обличчя, намагаючись їх запам'ятати, викарбувати в пам'яті ці втрати — вона не мала права на менше. вона також не мала права захоплюватись провиною, упиватись цим, присвоюючи собі хоча б частку цього болю.

вона пам'ятала мідгард тихішим, прохолоднішим і з меншою долею випарів у повітрі. сігюн воліла б не згадувати останній візит, але спогади проривались крізь плівку відсторонення, дряпались і кусались; усе, що вона відсунула подалі, аби розібратись пізніше.

це було півстоліття тому, і це була річниця заручин — одна із сотень. вони втекли з нудного формального святкування і по стежках вийшли в мідгард, де кілька діб блукали містами, лісами і невеличкими поселеннями.

...вона не могла не згадувати зелений гай біля дороги, де росли яблуні з найсмачнішими плодами в її житті. тоді вони вкрали кілька яблук, і виростили з сім'я нові дерева, що зараз квітнули в саду усематері.

тепер інше місто, інший континент — колосальні будівлі і море бетону. сігюн чуяла в собі незрозумілу тугу за часом, коли тут росли дерева. також чуяла ледве помітний острах, що землянам знадобилось так мало часу для розвитку, і що, як вони перегонять асгард?

це нерозумне питання. вона просто відволікалась на тривожність.

перехожа жінка протиснулась повз неї, вдягнена в потерте чорне пальто, маленька, старіюча людина, і поставила свіжі квіти біля фотографії чоловіка — здається, такого ж немолодого, як вона сама. сігюн мовчки чекала, хоча не розуміла, чого саме: чи хтось мав би заговорити з нею, втішити, чи може — навпаки, впізнати її як не-дружину вбивці, що забрав усіх цих людей? це неможливо з багатьох причин, але сігюн ловила себе на тому, що однаково хотіла чогось подібного і боялась.

своєрідний сурогат на заміну судові, якого усебатько її позбавив.

стара жінка озирнулась в її сторону, ніби почувши думки, і замість підозри сігюн розгледіла співчуття — вона дивилась на молоду дівчину, що могла оплакувати кого завгодно. жінка трохи відступила від свого місця, наближаючись до сігюн під звуки плачу і тихий шепіт з усіх сторін; люди горювали разом, але кожний про своє.

на стелі були фото та імена цих людей, але сігюн потрібні більш точні дані. каталогізовані, впорядковані дані, з яких вона зможе зробити нотатки, не відволікаючи сім'ї від скорботи.

стара жінка обережно торкнулась її плеча — легкий, підтримуючий жест.

— бідненька, ви теж когось втратили?

схоже, що так.

***

— ...і тут ця афродіта просто заходить в мою лабораторію і милим голосом питає, чи можу я їй допомогти...

— чекай — і ти просто віддав їй список, тоні? просто віддав випадковій асгардійці список жертв терористичної атаки? видав особисті дані людей?

— гей, ти коли-небудь відмовляв богині? або просто красивій жінці? або настільки красивій жінці, що в тебе в очах рябить і починається двіж у нутрощах від одного її погляду? я був безсилий.

— господи.

— не зовсім, друже. здається, вона з іншої парафії.

***

тор увірвався, бо інакше не вмів — він завжди був трохи поза формальностями, сприймав мову етикету як необов'язкові жести. сігюн водночас захоплювалась і заздрила. принц розпахнув двері її покоїв і тільки пізніше додумався зупинитись, відводячи погляд, на випадок неприйнятної сцени абощо — інколи таке траплялось в минулому, коли локі залишався у сігюн на ніч. тепер ж вона сиділа за столом, обабіч заставлена блокнотами, картами і сувоями з архіву, а перед очима тримала новий браслет для локі, перевіряючи плетіння.

— любий швагре, — сказала вона, неохоче озираючись.

принц не відповів, але це теж нормально.

тор гнівався. для нього це нормально — злитись, бачучи несправедливість, це гнів захисний, а не атакуючий. тор стиснув зуби і пробачив себе, замах, переворот і усе, що трапилось того року, але тепер локі відторгнув любов усематері і образив її. тепер це не тільки про нього та локі.

це завжди було щось більше, але сігюн не стала на цьому акцентувати.

— він нестерпний, — говорив тор, намотуючи круги по кімнаті. — невдячний, дурний і марнославний. я можу второпати, за що він так зі мною, але з мамою?

сігюн стояла, бо перед принцем асгарду треба стояти на ногах або на колінах, бісерна вуаль трохи сповзала з голови на очі, а сама вона хотіла спати і розбити он ту вазу, стару і потворну. тор кілька разів пройшов поруч стійки в небезпечній близькості, але все не задівав.

— ти питаєш, чому?

— так, біцнап його роздери!

розлючений тор — це обличчя, темніше за грозове небо, а голос водночас приглушений і надто гучний, підсилений магією. хтось міг сказати, що тор не чаклун, але його дар вроджений і надто потужний, щоб грати з тонким плетінням енергій. ви колись пробували нарізати хліб сокирою? — спитала фрігга, коли вчила їх різниці між сейдом локі і тора.

давні, давні спогади.

— бо йому соромно, — сказала сігюн, коли підловила тора навпроти себе. — бо йому так сильно, нелюдськи соромно, що він не знає, куди себе діти і не хоче, аби ми це бачили. аби ми знали про його ганьбу, його страждання і нього самого.

це змусило тора зупинитись, стати на півдорозі до он того кута, де стояла стійка з вазою. якщо тор не розіб'є цей жах сьогодні, сігюн опрокине її сама — просто тому, що ваза була схожа на ту саму.

— але матір! — прогримів він, голос рікошетив від стіни, мандрував просторою кімнатою і пішов луною під стелю. — хіба можна так, сігюн, я питаю, хіба...

— залиш його мені і усематері. твоє серце усе в ранах, торе, дозволь їм трохи затягнутись. він виводить тебе, не кажучи жодного слова напряму, то хіба це не час для перерви?

це змусило тора зупинитись і поглянути на неї так, ніби він щойно впізнав її серед натовпу однакових рудих панн. сігюн витримала цей погляд на стику недовіри і безпомічного гніву — щось про усвідомлення, що недостатньо вдарити локі молотом по голові, аби він протверезів. тор був здатний не тільки на це і сігюн добре знала, що він чуйний, що він добрий і напрочуд терплячий, що він чутливий. але зараз його очі закриті, а серце стікає кров'ю.

так само, як в його батька.

— роби свою роботу, наводь лад в царствах, а я тим часом наведу лад в голові твого брата. принаймні я зроблю так, щоб він навчився говорити, як мисляча істота.

тор подивився на неї так, ніби впізнав давно втрачену знайому. ніби вона виглядала інакше, поводилась інакше, ніби все в ній не було чимось сталим, застиглим, як її власна кров.

— ти вже ходила до нього, — здогадався, і це було дивно.

він мав би знати.

— усебатько не сказав тобі?

— він заборонив матері спускатись... а мені сказав, що локі сидітиме там до скону. чому він дозволив тобі?

це було на диво легко — вона попросила дозволу сходити хоча б один раз вниз, і усебатько дав їй право відвідувати локі, скільки вона забажає. це виглядало порівну як байдужість і наказ, мов би вона мала там бути, поки не зрозуміє, чому локі засуджено довічно.

сігюн сказала собі мислити позитивніше, бо переспорити одіна все одно не вийде.

потрібні гарні докази. або ж повна реабілітація.

вся ситуація мала забагато можливостей для додумування, тому сігюн відклала це. не зараз, не тут.

— вважай, що усебатько винен мені за привселюдну ганьбу, — сказала на це. — він сказав, що я вирішую, що робити з заручинами, а я відповіла, що для рішення маю поговорити з локі достатньо разів, аби зрозуміти, що з ним не так.

— і ти пішла на це, — тор сумно, ніжно посміхнувся. — тепер я вірю.

— в мене багато питань, і тільки локі може відповісти на них.

— яких питань?

чому він не озирнувся, чому він сприймав її як належне, чому так довго мовчав про свої страждання, чому ледве не вбив власного брата, чому кинувся в порожнечу, чому вижив, чому повернувся, чому, чому, чому...
багато чому.

— скіпетр, — сказала вона, заглушивши ці думки. — щось у всій цій історії мене непокоїть, мов би дивлюсь на картину, а вона намальована поверх іншої.

тор нахмурився:

— я віддав скіпетр мідгардійцям на дослідження.

— але джерело енергії в ньому? ти розповідав про цю річ, як про неймовірно потужний артефакт зі здатністю до навіювання, ти казав, що локі був сам не свій, і ти також казав, що його очі були блакитні, не зелені.

відволікання спрацювало, бо тепер вони говорили про варіанти, що сігюн розкладала перед собою в пасьянс. в деяких з них локі був жертвою, в деяких агресором, в інших — чимось поміж того і іншого, і з усіх свідків та учасників подій вона мала лиш локі і, можливо, клінта бартона. стрілок пройшов допити, запис яких вона поки не знала, як дістати.

поговорити з ним напряму здавалось найлегшим, але найбільш безсовістним концептом. вона би не хотіла тривожити тих, кому локі нашкодив найбільш.

— але чому? — спитав тор знову, коли вони дійшли до думки забрати скіпетр одразу після відбудови біфросту.

сігюн покачала головою. 

— пам'ятаєш історію про принцесу і вовка? 

— мамину казку?

— так. локі — цей вовк. а ми з тобою забагато від нього хочемо, мій любий швагре.

якось усематір розказала їм, маленьким, казку про принцесу і вовка, що знав тільки біль та насилля. з прекрасної істоти він був викривлений на звіра, що кусав руку, яка годувала його. принцеса перетерпіла багато ран, поки вовк зрозумів, що вона не хоче зла. тоді це залишилось для них черговою історією про довготерпіння, яких фрігга знала сотні, якщо не тисячі, але щось у вигляді цариці привернуло увагу сігюн. щось на кшталт величезної туги в її очах, поки розповідала цю казку, поки погладжувала волосся синів і розплітала сігюн коси, і голос усематері був тихий, ніжний і сумний.

це була історія, яку слід запам'ятати, подумала вона тоді.

принц пригадав, повільно киваючи; він не виглядав сильно переконаним. зерна посіяні, нехай зростають, подумала на це сігюн і продовжила:

— я дам собі раду, торе, мене не потрібно захищати від локі. насправді, практично кожен ас в цьому місці думає, ніби мене треба захистити від локі, і я була би вдячна, аби ти перестав так думати.

для різноманіття, вона змовчала.

тор подивився, оцінив її серйозність і кивнув з усією впевненістю, як міг тільки тор.

— правда твоя. будь обережна, невістко.

сігюн мала би йому пообіцяти, що буде, але це вже нерозумно. обережністю було б ігнорувати локі найближчі тисячоліття.

це виснажливо.

план з іменами був непевним сам по собі — нащо шукати покаяння в тому, хто презентував себе як чудовисько? локі досить очевидно плів собі образ безжального, безсоромного і невразливого, але як завжди не контролював себе, коли справа доходила до сутичок з усебатьком. цар був не кращий — обоє втрачали рівновагу в присутності одне одного, сварились як простолюдини, кидались гучними звинуваченнями і болісними фразами. сігюн переглядалась з царицею під час останнього слухання і розпізнала вираз фрігги як згорьований, але відсторонений — вона вірила у власну неспроможність вплинути на них.

тор був закритий у собі, з розбитим серцем і втомленою душею, тому сігюн розпитала його ще на етапі лікування локі і залишила в спокої.

отже, вона побачила слабину ще у перший день, коли після філа колсона пішли наступні — агенти та цивільні, яких локі міг навіть не побачити, як вбиває. але тоні старк говорив про те, що перші вісімдесят людей загинули ще при появі локі у мідгарді.

вона насправді не знала, що робити з цими фактами. одна смерть не була цінніша за іншу, так само локі не впізнавав нікого крім колсона.

але вона побачила це.

коли він втомився, і маска байдужості спала десь на півсекунди, і він був наляканий, як звір, що його били струмом для перевірки імпульсів. сігюн могла тільки впитись у цю тріщину, аби віднайти стежку до наступного кроку.

***

— одного дня принцеса славетного міста знайшла вовченя, що попало в капкан і застрягло в ньому. воно було величезне, таке, що мало б розірвати свою матір-вовчицю навпіл при народженні, кривеньке і худеньке, а ще жахливо, жахливо брудне. принцеса була дуже сильна, тому двома руками розкрила того капкана, і вовченя звідти виповзло — і втікло би, але ні.

ні, мої любі, воно не могло більше тікати, бо було таке голодне і нещасне, що не могло зробити і кількох кроків.

принцеса забрала його додому, в палац із золота і любові, і сказала своєму батькові-королю: дивись, батьку, якого друга я принесла з лісу.

король сказав на це — то не друг, моя дитино, то страшний звір з глибин лісу, то вовк-фенрір, що виросте розміром з острів і пожере усі вівці, усіх кіз і всіх дітей.

на це принцеса сказала йому так: я вирощу його добрим, батьку, бо він не знає любові, яку я знаю, і він буде ситий, довольний життям, і не з'їсть жодної чужої вівці, жодної кози і жодної дитини.

порішили на тому.

час ішов, дитинча вовка сиділо в темноту куточку в покоях принцеси, боялось світла і тепла, боялось вогню і любові теж. воно боляче кусало принцесу з разу в раз, коли вона пробувала підійти, роздирало їй руку, що несла йому їжу, і на руках в дівчинки були рани, на яких ледве вистачало бинтів.

так, сігюн, принцеса була нормального розміру, не така велика, як вовк.

ні, локі, вона не могла просто перетворитись на іншого вовка — або ж могла? хто знає, це стара історія...

ні, любий мій торе, вона не могла просто вигнати вовченя.

слухайте далі, слухайте.

отже, принцеса терпіла від нього біль — багато болю, бо ж вовченя зростало, потихеньку виліковувалось від своїх травм, його шерсть була чорна, як беззоряне небо, а очі зелені, мов твої, мій любий локі. той вовк не вірив в доброту. він думав, що як аси поставили капкан, то від них чекати нічого не можна, крім як болю. це було розумно з його боку, але ж він бачив щодня, як принцеса-асгардійка приходила до нього знов і знов, приходила з відбірним м'ясом, не робила йому боляче, була терпляча і любляча, і повільно, повільно його серце почало м'якшати. спочатку він перестав кусатись, коли вона приходила. потім почав виходити з цього темного кута, ходити за нею, досліджувати, почав розуміти добрі жести і добрі слова — бо ж голос в принцеси міг нести не тільки злобу і біль, а ще ласку, любов і терпіння.

через деякий час принцеса з'явилась на вулиці з вовком, що йшов з нею без цепу, без намордника і без примусу, бо ж стали вони друзями...

...ось вони і заснули. добраніч, мої любі діти.

***

сукня випалювала діру в її черепі, фонила, стучала в скронях ритм весільного гімну, будила її по ночах і кликала її погляд. сукня була нагадуванням всіх її невдач, всіх марних прагнень, страхітливих ідей та дурної жаги до влади. сігюн вважала себе вартою багатьох благ і реальність вдарила її больніше, ніж просто ножем — тепер сукня була гарним концентратом найгіршого, що з нею ставалось. в чому вона сама винна. чим була вона сама.

марнославна, дурна і самовіддана.

сігюн обіцяла собі спалити цю сукню, розірвати, пустити на кухонне дрантя і постелити перед дверима, аби всі бачили, до чого приводять гордощі. ще обіцяла не знімати траур до кінця життя, але життя обіцяє бути довгим, а батько ніби заглядався на потенційних кавалерів через якісь півроку.

вона всім відмовляла. її трусило від думки належати комусь іще.

її кров замерзла всередині вже з тиждень, з моменту, коли усебатько покликав її до себе. називаючи невісткою, він також говорив про пошкоджений розум, божевілля, зраду, говорив також і про милосердя мідгарду, і про титана, якого сігюн знала за легендами та страшними історіями на ніч. якщо ти захочеш звільнитись від цього шлюбу, сказав цар, і сігюн відчула, як в дірі посеред серця забулькало щось нове.

це був гнів. вона не відчувала цього десь зо дня, коли обрізала собі волосся.

***

в один із днів сігюн попросила його написати список претензій, сказавши, що хіба ти не хочеш розібратись із цим конструктивно, любове моя. локі сказав на це, що їй не сподобається цей список, і сігюн глянула на нього цим пронизливим поглядом, запевнивши, що так і буде.

на енергії чистого гніву він сів за письмо.

в його камері було багато деталей з минулого життя — маленькі дрібнички, що їх додали фрігга та сігюн, бажаючи повернути хоча б грам того, ким він був. серед них були блокноти, що сігюн робила для нього у відповідь на його подарунки (колись він майстрував їй блокноти своїми руками; вирізав палітурку з твердого паперу і деревини, бо ж сігюн не любила шкіру; дрібнив папір та часточки її улюблених квітів з гербаріїв, що колись були букетами в її кімнаті, подаровані ним же; малював сигіли й узори чорнилом з позолотою, і інколи добавляв малюнки на сторінки випадково, щоб вона доходила до них і дивувалась-)

це мала бути пастка. раніше сігюн задавала багато питань, з яких він міг зрозуміти перевірку власного розуму — пам'яті, ніби вона шукала бур'яни в саду методом тикання у випадкові рослини. локі скалив зуби і робив вигляд, ніби не розуміє суть гри, але вона підбиралась до суті, і це було найгірше.

він не міг визнати, що замість розуму має переплутане кубло невідповідностей. також він не міг визнати, що не пам'ятає, чи тор скинув його з мосту, чи локі сам відпустив. тим паче він не міг сказати, що навіть ідея втручання титана в його розум була ганебною.

це надто схоже на пошук варіантів для того, щоб пожаліти його і принизити. втрачаючи агентність у власних діях, локі міг бути позбавлений також останніх крихт самоповаги, тому полишити усе як є він не міг.

вона спитала. він відповість.

локі розкрив блокнот і не звернув увагу на примітки, де колись вона писала слова любові, фальшиві наскрізь завіряння в його цінності. на пробу він записав спіч про те, як болісно кололи епізоди, в яких він мав годинами чекати під дверима, аби вписатись в її складний розклад; коли вони повільно із закоханих перетворювались на формальних; коли дистанція між ними ставала довшою, холоднішою; коли спільний час перетворився на обов'язок. коли сігюн стала виглядати помітно щасливіше, щойно він опинився на троні асгарду, нехай і на два дні. локі ненавидів її за те, що рутинний, холодний шлюб полонив обох ще до формального одруження, що вони не змогли прожити свій час краще, аніж їхні батьки.

поглянувши на ці записи, локі з дивним відстороненням зрозумів, що це зовсім не відповідь на питання — тут не було жодної конкретики. це зовсім не те, що він міг би дати сігюн, як гарну відповідь. з цим далеким розумінням він немов дивився на себе зі сторони, коли його пальці відірвали від корінця спочатку одну сторінку, потім другу і третю, і зачарованно глядів на розходження паперу по швах. було щось на диво медитативне навіть у самому звучанні. 

ці факти беззмістовні, а отже їх можна просто зім'яти в руках, і локі дещо ейфорічно подумав, що раніше не посмів би так обходитись з її подарунками. після цієї думки він викликав зелене полум'я в долоні, і шматочки його сповіді згоріли, мов звичайне сміття — за відчуттями ніби вирвати собі клок волосся.

протиріччя.

коротенький спалах жалю.

а ще — полегшення.

якби він міг, спалив би тут усе, але він не доставить нікому задоволення споглядати свої зриви.

вогонь був благословенним теплом, полегшенням, що його магія поверталась — повільно, болісно, але розкривалась з тієї застиглої кістки в самому ядрі його істоти. загнана глибоко і негнучка, його сила боліла, кусалась і викручувалась із рук, але тепер локі нікуди було поспішати. він міг собі дозволити виклик язиків полум'я, якого не вистачить навіть на камін, але цього достатньо для зім'ятих сторінок.

це прогрес, сказав він собі.

в усьому іншому... не дуже.

він задав собі питання, наскільки справжніми були спогади про сігюн в цілому. 

пам'ять — звір із сотнею голів, і вона зжерла локі без солі, залишивши його догнивати в куряві власного гніву. на мідгарді він був цим гнівом оповитий, а тепер по інерції намагався вернути те марення, силився розізлитись достатньо, аби відступив хаос його власного розуму. локі волів би ніколи не розгрібати це звалище непотребу, що залишив від нього титан, але натомість періодично ступав до найближчих спогадів, пробуючи відрізнити хибне від справжнього. чи сігюн відріклась від нього, дізнавшись про його походження? чи усематір пробувала вбити його в дитинстві, злякавшись його червоних очей?

пам'ять звивалась зміями й кусала, залишаючи його з тремом згадувати, що дихання — необхідність, а не опція.

але дещо локі згадав вірно: надію. колись він надіявся, що сігюн з усіх асів буде на його боці *вічно,* вона ж бо найдобріша на світі, найрозумніша, м'якосердна берегиня. це був образ, створений століттями брехні і мімікрії, в яку вона вклала своє життя, але локі не міг звинувачувати — він скоріш заздрив. в нього не виходило бути кращим навіть на півтону.

це була надія, і сігюн її не виправдала кількома з варіянтів, що він мав на руках. локі перебирав їх, мов ті монети з проклятим тисненням, і міг обрати просто щось найбільш драматичне, під тон його характеру. або щось зловісно-несправжнє, під тон особистості сігюн.

в цьому вони справді одне одному підходили — нелюдяні, фальшиві актори, що вдавали із себе повноцінних асів.

його бентежило нерозуміння мотивів: сігюн завжди дбала про свою репутацію, вдумливо обирала друзів і ворогів, фільтрувала кожну свою взаємодію і вираховувала рішення в залежності від багатьох факторів. серед них була політична вигода, якої локі не міг побачити в намаганнях його виправити — він ув'язнений, позбавлений спадку та перспектив, черговий злочинець, історичне сміття під килимом асгарду.

івальді готовий був з'їсти локі живцем, а отже не буде в захваті і від зустрічей, які ганьбили його доньку — що це було, бунт проти батька? не нове, але незвичне для сігюн. всі її акти непокори були прораховані до сотих відсотка, всі ходи заздалегідь продумані і гарантовані до перемоги. сігюн могла вдавати хаотичність, поки локі вдавав впорядкованість, але їхня суть завжди була зворотна: поки локі ходив у темряві навпомацки, сігюн малювала карту перед тим, як зробити хоча б перший крок.

отже, вона мала план, частиною якого був локі. отже, вона була впевнена, що досягне успіху.

якщо подумати глибше, локі бачив в цьому деяку іронію. колись він знехтував її розумом заради власних цілей.

тепер мав платити спокоєм і самотністю, в яких сігюн йому відмовляла, краще за будь-якого ката позбавляюючи його сну. ніхто на її місці не зміг би так добре вбити йому в голову провину.

це мало бути ніщо проти технік титана, але він настільки заслаб, що вівся навіть на це.

навмисно не вигадаєш.

...але був один момент. ледве помітна тріщина, коли йотуни мали прийти на перемовини і локі не знайшов причини відіслати сігюн подалі. вона була там, коли лауффі вийшов з райдужного шляху, коли мав розіграти стадію фальшивих перемовин, зробити вигляд, ніби усе ще шукає опції для миру. в якусь мить сігюн зробила крок вліво, ставши за спиною локі, і він відчув себе таким зрадженим, хоча мав би відчувати гордість — вона ж лишень проявила довіру. вона вірила, ніби локі здатен її захистити від монстра, чудовиська зі сторінок підручників, де розділи про йотунгейм написані червоним, мов кров'ю — вірила, ніби локі міг закрити її собою від цього жахіття. натомість він здеревенів і відчував, немов сігюн встромила ніж йому в бочину і повертала лезо за часовою стрілкою щоразу, як промовляла його ім'я.

він ще не виявив закономірність фальшивих спогадів, не знав, як відрізнити це від справжніх. але ця зрада здавалась настільки вплетеною в розум, що можна спробувати довіритись цьому.

це щось звичне, майже звичайне.

був ще момент, коли вони говорили про тора востаннє — за півгодини до зради торових друзів. сігюн спитала, чи не кращий зараз час для повернення тора додому, і локі не стримав холоду в голосі, сказавши: чи ти довіряєш моїм рішенням?

цей ледве помітний глюк її бездоганної маски, те, як її обличчя застигло, і відповідь стриманим голосом: звичайно, любове моя. локі зловив себе на тому, що забув дихати.

таким голосом вона говорила тільки з незнайомцями і дальніми родичами.

на цьому він застряг, не знаючи навіть, як сформулювати ці два випадки. як зробити це так, аби вона зрозуміла. ніхто не був так прив'язаний до чіткості словесних конструкцій, як сігюн, і локі не міг знайти в собі сил на чесність, бо це аж надто вело до вразливості. навіть теоретично розуміючи концепції, за якими діяла сігюн, допускаючи думку, що вона в своїх намірах щира (брехня), локі кидало в холод від однієї можливості піддатись.

брехня, брехня і пастка.

***

коли локі впав, ніхто не назвав її зрадницею. натомість її пожаліли, назвавши як жертву. обманута сігюн, використана сігюн, стражденна сігюн. придворні пили її сльози і їли її біль, ніби не могли насититись, і ніхто не казав прямо — асгардійці не такі прямолінійні, як міг би думати тор. але не такі завуальовані, як міг вважати локі.

сігюн зняла траур. нема чіткої традиції в тому, скільки часу треба ходити в чорному, скільки сліз треба вронити на землю найближчого саду чи скільком асам пожалітись на свою втрату. вона відчувала дивну свободу, поки йшла проти очікувань знаті навіть в тому, що було правильно — носила траур за зрадником, вдягала біле й червоне при наближенні локі до асгарду, розпускала короткі коси й знаходила нові способи бути незручною.

вона дістала старі золоті корсети й пережила короткий спалах незрозумілого відчуття, коли заледве змогла в них влізти. це теж про особистісні зміни, просто тепер її тіло більше за рахунок м'язів. 

вона вдумливо перефарбувала луску на кольчузі з чорного в золотий, подумавши, що для цих розмов знадобиться свято життя, а не скорбота.

вона вирахувала приблизну чергу асів, що захочуть мати з нею розмову в залежності від ієрархії; з царською родиною вона говорила вже рази зо три від відльоту тора на землю. серед родичів і придворних усіх випередила сіф, увірвавшись в її покої з видимими ознаками хвилювання.

— як ти? — спитала, ніби сігюн могла створити просту відповідь.

вона в той час перешивала талію на коричневій сукні з принтом деревини, ніби вдягала на себе кору старого дуба — там як раз був невеличкий запас на такий випадок. сігюн не могла не цінувати свою швачку, леді айріс, за такий подарунок.

— я в прострації, — сказала, розуміючи, що мовчання зробить гірше. — дезорієнтована. хочу видерти на собі волосся. опціонально — хочу, щоб хтось заплатив за мої страждання, але не знаю, кому виставити рахунок. трохи в ейфорії. трохи хочу бити дерево, поки не вирву з корінням.

сіф кивнула, підтягуючи до себе стілець; вона не була хороша в словах підтримки, але сама її увага вартувала значно більше. сігюн втомилась від слів, різноманітних проявів співчуття, завірянь, що все буде добре, або ж трагічних зітхань бідна дівчинка, скільки ще ж тобі страждати, якими її годували придворні. сіф опустилась на стілець навпроти, коротко стиснула її лікоть, намагаючись вклинитись між рухами голки; в цьому було більше втіхи, ніж будь-хто міг би їй дати.

— не слухай пліток, що вони городять. це асгард — аси люблять битись і пліткувати більше, ніж їсти і кохатись, навіть більше за їзду на конях.

сігюн кивнула, уважно дивлячись на тканину.

— говорять різне. що локі збожеволів, що локі поранений і от-от вмре, що тор доб'є його сам із милосердя. що це взагалі не локі, а доппельгангер, монстр з його лицем — а я сиджу тут, перешиваю сукню і підслуховую плітки.

сіф дивилась на неї несхвально, але пропустила це.

— що каже усебатько?

— що нічого не розуміє. не такими словами, але це так.

це теж дивно. вони звикли, що одін, цар дев'яти світів, стародавній і мудрий, хранитель миру — знав усе і завжди. він міг відгородитись від усіх стіною складних конструкцій, в яких не було жодної користі — жест справжнього політика — але він не міг обдурити.

ніхто нічого не розумів.

локі просто вчинив переворот, провалився в порожнечу, а потім повернувся злочинцем. просто напав на мідгард, до якого раніше був байдужий, мов до нудної книги. локі був розлючений, травмований і хворий, локі вбив людей, локі привів із собою армію чітаурі — тих, про кого вони читали жахастики в дитинстві.

ще один ряд, сказала вона собі. інший шов, не цей — непомітніший.

подруга мов би помітила її стан, і сігюн сказала собі розслабити щелепу і плечі.

— твій батько ходить, темніший за грозову хмару, — сказала сіф з обережністю в голосі.

— ми мали розмову, — відповіла на це сігюн; голка промазала повз тканину, проколовши їй палець. вона прибрала руку від сукні, аби не зіпсувати тканину. — я перемогла.

— наскільки все було погано?

вона залікувала рану на пальці, а рану на серці чомусь не могла. іронія.

— він сказав, що принесе мені голову локі. я сказала, що стратегічно невигідно робити хоча б один поспішний рух, бо тоді придворні з'їдять нас без солі. він сказав, що захистить мене від пліток і пересудів. я сказала на це, що здатна захиститись сама.

сіф виглядала так, ніби водночас пишалась нею і хотіла підірватись на ноги, аби взяти її за пазуху й унести з цього дому геть. можливо, вона трималась лише тому, що сігюн не оцінила би такої пропозиції. можливо, не хотіла тиснути.

— він скоро вибачиться сам, — сказала сіф після невеликої паузи.

це була правда: батько не міг тримати на неї образи довше доби.

сігюн тільки кивнула — це конструктивно.

її стосунки із батьком були складними. івальді йорнсон був найсильнішим і найвірнішим з генералів одіна, він провів на війнах більше часу, ніж удома зі старшими синами, але також він був до сігюн ласкавий і досить очевидно виділяв її серед інших дітей. сігюн помічала це в тому, як за аналогічні помилки її та братів чекало нерівноцінне покарання — батько ніколи не вдавався до насилля, але вважав, що хитрощі і неслух треба лікувати трудом. поки брати вчились орати поля, працювали з ковалями, мили стайні, пасли вівці, носили важкі пакунки старенької малли-відьми та брались за будь-яку роботу, що їм доручав батько, сігюн мала хіба що посидіти в кімнати трохи довше. можливо, мала ще прочитати книгу про хороші манери, але бачать норни — їй тоді це було треба.

колись це змушувало її почуватись принцесою. потім, пізніше — вважати, що вона слабка і просто не винесе жорсткіших заходів.

ще пізніше, малюючи схему цих стосунків, виписуючи сотні і сотні фраз батька про неї, про її покійну матір, про її тіток та подруг, про війни, минулі й теперішні, вона вивела рівняння, суть якого заключалась в поблажливості. батько усе ще обожнював її і цінував її характер, але пройшли вже часи активних бойових дій в інших царствах, минули завойовницькі набіги, заколоти та вторгнення, і не було вже валькірій — легіону, де асгардійки могли найкраще реалізуватись як бійчині. старші жінки усі до одної були воїтельками в юності, і щойно епоха активних зіткнень минула — асгард перестав їх потребувати. можна змінити сокиру на скрипку, а броню на шовкову сукню, і до скону вишивати золотом та грати у тафл з подружками, народжувати дітей вдома, а не на полі бою, бо ж мінімум мужів серед воїнів захистять асгард від випадкових негараздів.

дівчата, що народились у мирний час, могли зовсім не думати про військо.

івальді йорнсон бачив у цьому благословіння. сігюн івальдоттір бачила в цьому частину проблеми.

ось чому батько так сильно старався влаштувати її життя: вона була водночас невлаштованою донькою, яку нікуди приткнути, але і символом нового світу, мирної епохи, стабільності, останнім нагадуванням про свою матір, що вмерла так давно, не згадати навіть обличчя (десь глибоко всередині сігюн уявляла її схожою на усематір, бо ж вони були родички). саме тому він колись запропонував її усебатькові як невістку.

як сотні інших батьків та матерів, що мали доньок її віку. як батько сіф, батьки інших її подруг.

але одін обрав її — і генерал івальді таємно, обережно плекав розчарування тим сином, що їй був обіцяний.

він чекав тора. тор, в усьому схожий на царя, відкритий, мов свіжа картина з іще мокрою фарбою, надійний тор, вірний тор. сігюн багато разів хотіла сказати, що локі схожий на усебатька більше. аргументи на користь локі вона складала на поличку, мов перли, що він збирав посеред ночі колись давно, аби зробити для неї намисто. що локі вдумливий, локі неспішний, локі ніжний, локі чутливий і чуйний, і усього таких тверджень вистачило б на ще одне намисто, а якби вона захотіла — могла написати цілий список і прибити на дверях батькового кабінету.

ця думка періодично ставала надзвичайно гучною, але сігюн тримала себе в руках. за можливості тримала і локі в руках теж, постійно завіряючи, що батько його насправді любить. це просто характер такий, моя любове.

скупий на хвалу, боязкий до вразливості, казала вона раз за разом.

це була брехня лишень частково.

коли тор полетів на землю, ніхто нічого не розумів. коли тор повернувся з локі на прив'язі, все стало ще складніше.

йотунгейм вимагав екстрадиції і публічної страти, мідгард вимагав довічного ув'язнення, рада усебатька вимагала позбавлення спадку, аси тривожно шепотіли свої фантазії на сімейних вечерях. версії майбутнього локі множились в числах фібоначчі, розростались цілими сюжетними лініями і плутались в інтерпретаціях.

сігюн кинула придворним кістку у вигляді здогадки, що принц локі повернувся додому поранений, але не зломлений, що його королівська високість вирвався з порожнечі, як справжній воїн і справжній син одіна, і чи це не причина для святкування? усематір підхватила цю ідею публічно, і через кілька годин місто вже було усіяно прикрасами в улюблених кольорах локі, а в тавернах знову співали — через три доби тривожної тиші. сігюн любила свій народ, але інколи лякалась легкості, з якою аси піддавались маніпуляціям.

батько був розгніваний за неї, за себе, за асгард, але прислухався, коли вона говорила, що подивіться на це, подивіться на цей жах, що зі мною скоїли — я мала власне місце в асгарді, я була ним задоволена, а потім усе розсипалось вщент, в мене вирвали землю з-під ніг, в мене забрали усе, що я мала прожити, усі варіанти мого майбутнього, і тепер я маю з цим розібратись, батьку, хіба ви не бачите...

вона закінчила один бік талії і перейшла на інший.

скандал був гучний за мірками її сім'ї. батько — людина гулкого голосу, який говорив так, що його чула вся кімната, типовий асгардієць. вони з братами могли мати звичайну світську бесіду так, що сігюн чула їх з іншого крила будинку, але сьогодні вона була гучнішою: єдиний спосіб перемогти івальді йорнсона в словесній дуелі — перекричати його. їй це вдалось на етапі, коли сльози перестали бути награними і справді розмили очі, але вона зробила вигляд, що все так і має бути.

одна з речей, якої локі її навчив свого часу.

сігюн не знала, чи той локі, що зараз лежав ніякий в палатах зцілення, переламаний, мов би його методично розбирали і збирали наново, а потім просто кидали об стіни, мов стару іграшку. на нього боляче дивитись, але значно больніш було намагатись допомогти, коли локі шипів і відсахувався, мов поранена тварина. сігюн мала підозри, що це провина землян, але тор запевнив, що мідгардійці не вдарили локі і вполовину сильніше за нього самого. норов першого принца усім відомий, але навіть тор не зміг би завдати локі такої шкоди.

доклад цілительки ейр про стан локі і застарілі рани, що відкрились під час бою, говорив багато. слово "тортури" не було написане в документах, але висіло в кімнаті важким мечем, холодило шию, лякало до бісової матері.

сігюн мала би розкласти це все по поличках, розписати, змалювати схему. але зараз вона просто хотіла перешити сукню.

вона так і сиділа разом із сіф, поки за вікнами не прокинулось сонце, поки птахи не заспівали вранішню пісню.

сукня їй сьогодні знадобиться. сьогодні буде суд над локі, бо ж він уже міг стояти.

***

розкіш — це надто дешеве слово для опису асгарду. джейн кружив голову краєвид, величезні зали, приміщення, що їх можна було назвати апартаментами, але тор називав їх просто кімнатами. кількість золота на людях, статуях та колоннах. золоті обладунки почесної варти. золоті келихи та посуд. золотий палац.

до вечора першої доби тор провів її в тимчасові кімнати, і джейн провалилась в ліжко, як в просторову діру чистої м'якості. субстанція, що звалась ефіром, повзала всередині неї і періодично будила, але якщо не робити різких рухів — досить терпимо.

зранку на її очікувало знайомство.

— це леді сігюн, — сказав тор, представляючи їй жінку настільки прекрасну, що джейн ненадовго забула всі слова.

якби вона вивчала мистецтво, вона змогла би знайти потрібний опис з античних міфів. леді сігюн стояла, дуже схожа на статую, в біло-коричневій сукні з багатьох шарів, а талію її виділяв корсет з чистого золота, і якщо богиням не потрібно дихати — це справді було приголомшливо. джейн могла уявити її на місці монументів в різних кінцях світу, на якому-небудь пагорбі біля води, щоб сонце сяяло на її червоному волоссі і виділяло сильні руки. замість яскравіших метафор джейн змушена була підібрати щелепу з підлоги, бо ж вона бачила акторок та моделей на екрані, колись бачила просто красивих жінок, але не могла зрівняти їх з леді сігюн. вона зробила незграбний реверанс, надіючись випадково не образити нікого.

— я допоможу вам почуватись легше в цих місцинах, — сказала асгардійка, і її голос також був прекрасний.

джейн тільки кивнула.

в ній було щось інтригуюче, але також було щось насторожуюче: лице, дуже контрольоване, ніби кожен мікро-вираз був на своєму місці лише з дозволу. це бентежило джейн, яка ніколи не була сильна в розпізнаванні виразів, умовних сигналів та соціальних ігор, тому колись просто відмовилась у них грати — забагато сил на те, аби просто зрозуміти чергову взаємодію. вона не стала намагатись і зараз, але якщо інші асгардійці дивились на неї, як на випадкову туристку, то сігюн була значно більш приязна. більш включена.

вони пішли гуляти — пройшлись площею біля палацу, потім звернули до вулиць з торговими лавками, і джейн задавала купу питань, а сігюн відповідала так, ніби це було зовсім не складно. асгардійці вітались із ними і знайомились, але незмінно залишали в спокої після кількох фраз. кремезний чоловік — вольштагг, вона його згадала — підійшов обійнятись, бо давно не бачились, і від нього йшов запах випічки, а не поту і крові. джейн була здивована, дізнавшись про кровне родство сігюн і друга тора, але намагалась це приховати: було би неввічливо намагатись підібрати слова до того, що сігюн і вольштагг виглядали як два різних кінця лінії від фемінності до маскулінності.

проблема асгарду: він рельєфний. багато сходинок. багато місць, де можна перечепитись через власні спідниці і полетіти обличчям у білий мармур. джейн не впала лише тому, що сігюн зловила її за лікоть.

— перепрошую, міс фостер, я мала це передбачити, — сказала при цьому, і джейн відчула себе дитиною.

— нічого, на землі багато хто носить сукні, — сказала вона, давлячи потребу захиститись.

сігюн не виглядала сконфуженою, скоріш надто нормальною. і надто дипломатичною. і надто милою.

— так, звичайно.

— я давно... добре, по правді я не носила суконь зі шкільного випускного.

і то був жахливий день, але вона не сказала цього вголос.

— немає сорому в тому, щоб не мати якогось досвіду, — сказала сігюн лагідно. — благо, сукня — це найлегша прогалина, яку можна заповнити.

за день джейн засвоїла, як підібрати поділ на сходах, як поправити шари тканини одним рухом, щоб це не було схоже, ніби збираєш до купи старе простирадло; як ходити, щоб спідниці не лізли між ноги, намагаючись стати штанями, і також як переступати пороги, аби не заплутатись в цьому. найскладнішим було сідати і вставати з низьких поверхонь — з бордюрів, табуретів та просто з трави, але сігюн була терпляча, а джейн була вперта. подолавши свої перші сходинки без відчуття подолу під ногами, вона зустріла тиху, але впевнену радість на обличчі сігюн і почувала себе непереможною.

пізніше зізналась:

— вони значно... зручніші, ніж я думала.

вже потім джейн подумала, скільки поганих варіацій з цього можна викрутити, але сігюн виглядала так само добре, ніби збентежити її — це щось із фантастики.

— аси — народ войовничий і прагматичний. ми любимо гарні речі, але значно більш цінуємо практичність.

тоді джейн справді помітила: вільний крій, приємні на дотик тканини, деякі тонші, деякі товщі, в чоловіків частіше шкіра, в жінок — декоративні елементи броні. багато вільних мантій та балахонів, також багато відкритих фасонів, особливо в жінок, але з цих стрічок тканини так само легко зробити бинт або бандаж. багато кишень, зручних ременів та наплічних сумок.

це було щось нове і чудове в тому, як сігюн давала їй різну перспективу, і усе навколо ніби ставало трохи зрозумілішим. із тим — трохи безпечнішим.

вони гуляли багато. заходили до вуличних кафе замість галасливих таверн, сонце світило м'яко, але палко, і вони ходили вздовж садів та великих колон, що чергували тінь зі світлом. на обід зайшов тор, а на вечерю її запросили до сігюн додому.

— це має бути якийсь розкішний палац, правда? — спитала джейн з легким острахом.

— ну, найрозкішніший ти вже бачила, тому це не має бути так страшно, — сказав він на це і узяв її руку в свої величезні долоні.

— ти будеш зі мною?

тор коротко похитав головою:

— це вечір для дів. але тобі сподобається — сігюн найкраще з нас усіх знає, як обходитись з гостями. її подруги будуть до тебе добрі. там також буде сіф, ти вже знаєш її.

не дуже обнадійливо, але джейн нагадувала собі, що це не має бути тестом або випробуванням. сім'я і друзі тора були до неї ласкаві, асгардійці слідували прикладу — все має пройти добре.

те, що в неї раніш не було подружок окрім дарсі, не має бути проблемою.

— тобі личить бути тут, — сказав тор на прощання, поцілувавши її у скроню.

ввечері вона пішла до сігюн додому.

палац її сім'ї був справді розкішним, але не таким великим, і до нього треба було ще піднятись. джейн на пробу порахувала вікна і роздумувала, чи не в усіх цих потенційних кімнатах живуть люди. також вона надіялась, що подружок у сігюн не сотні, бо вона не знала, що робити з таким шумом.

сігюн зустрічала її на підступах, разом із нею була стайка молодих жінок, які, як підозрювала джейн, могли вже народитись під час хрещення русі. вони були приязні, ласкаві і обережні, помітно стримували цікавість; джейн майже шкірою відчувала їхнє хвилювання. ефір всередині неї побулькував від її нервозності, але подруги сігюн ніби розуміли це самі і не робили різких рухів.

жінки представились їй по черзі і завіряли, що не страшно, якщо вона забуде. це було приємно.

всередині її застала та сама розкіш, що й усюди, але вдома в сігюн це було навіть затишно: весь цей простір ніби прикрашало рівно стільки речей і меблів, щоб заповнювати, але не захламляти. на стелі була складна композиція прекрасних жінок, що бігли з вовками в замкненому колі, одягнені в зелені шати, а кругом них були птахи, лісові звірі та дерева.

— це намалювала моя мати, коли була юна, — сказала сігюн, побачивши, як джейн витріщалась вгору вже кілька хвилин. — жінки з її родини та вовки, що були символом як її народу, так і сім'ї мого батька.

— це неймовірно, — сказала джейн, мов дитя.

— так, — сігюн посміхнулась, ніби справді розчулена. — моя мати померла, але її малюнки залишились пам'яттю на багатьох стінах асгарду. для мене вони як обійми.

поки на стіл в їдальні ставили жахливу кількість їжі, асгардійки та джейн сиділи в одній з гостьових кімнат. деякі грали на інструментах, одна з дівчат дістала з сумки блокнот і прийнялась змальовувати їхні профілі, здавалось, чистою магією, а сігюн розважала усіх розмовами. джейн попала на диван разом з кількома подругами, які розпитували її про землю та уважно слухали, цікаві, мов би вона була звичайною туристкою з іншої країни, або ж студенткою за обміном. вона не помітила, як минуло багато часу за розмовами про землю і асгард, про її рідні місця та улюблені місця асгардійок, про космос, тварин і мистецтво. вона дізналась, як фрейя, дівчина з блокнотом, змінювала колір фарби на кисті, не маючи палітри. дізналась про торгівельні маршрути через чумацький шлях від альми, дівчини із золотим волоссям. також послухала історію життя улюбленого коня від дівчини, чиє ім'я одразу забула, але вона прекрасно вміла розповідати прості, життєві історії.

коли сіли до столу, на вулиці вже темніло.

тоді в дверях і з'явилась сіф.

джейн не підозрювала катастрофи, поки подружки обіймались і розсаджувались по місцях, поки подавали перші блюда і співали першу пісню. також не думала про погане, поки якісь із подруг сігюн розіграли по ролям сцену, яку спостерігали зі своїми поточними чоловіками, і це було жах як ніяково і жах як смішно. джейн ловила себе на тому, що в неї ніколи не було досвіду дівочих посиденьок, дівочих клубів, дівочих речей. вона була вся в навчанні і соціальній незграбності, аж поки не зустріла дарсі.

і навіть після, бо дарсі була така сама. вони комфортно жили в своїй загнаності, дівчата-ботанки, невидимі для інших чоловіків та жінок.

до такої уваги легко звикнути.

джейн подумки планувала щось таке влаштувати з дарсі, знайти більше подруг на землі, більше проводити часу поза лабораторією, щоб життя не здавалось таким сірим і самотнім, бо тут тепло, гарно і приємно, бо тут смішно і комфортно. вона думала про це, коли ковзнула очима на сігюн і знайшла її позу напруженою.

знову ж таки, джейн не була вправна в соціальних іграх. але сігюн дивилась на сіф, яка сиділа з іншої сторони стола, дивилась і не блимала, дивилась, як тварини у документалках дивляться на хижаків. сіф, з іншої сторони, виглядала так само.

вони робили вигляд для інших дівчат, що включені в розмову, але постійно спостерігали одна за одною.
і тоді сіф знайшла момент, коли сігюн не могла нічого зробити, бо в цей момент говорили майже всі і майже водночас.

— ти збираєшся піти до нього знову, — сказала сіф, її голос дивовижним чином рознісся по кімнаті, перекриваючи інші.

тиша настала так різко, що джейн почула власну кров у вухах.

асгардійки крутили головами між ними, вирази прекрасних облич змінювались від безтурботності до тривоги.

на обличчі сігюн промайнув холодний, дуже складний вираз, і вона коротко спитала:

— чи доречно говорити про це тут?

сіф знизала плечима:

— так, якщо думки наших подруг щось для тебе значать.

— сіф, але в нас гостя... — почала одна з дівчат.

— хіба це не може зачекати? — спитала інша.

і тоді це сталось, бо альма повернулась, тряхнувши кучерями, і звернулась до сігюн:

— чекай: ти справді підеш до нього? знову?

до кого, хотіла спитати джейн і не встигла, бо втрутитись в цю розмову різко стало непосильною задачею. подруги говорили одна за одною щільним потоком, в налагодженому ритмі стосунків, про які джейн нічого не знала, але все стало надто швидким.

— сігюн, він же зрадник.

— і остання скотина.

— хіба він тебе не образив?

джейн перевела погляд на інший край стола — там сиділа сіф, холодно споглядаючи ці розмови. вона мовчала, і джейн могла зрозуміти, що це і була ціль питання: підняти тему, щоб орда подруг зробили все за неї. сіф не була учасницею, вона тільки кинула сірник у сіно, і тепер асгардійки говорили без пауз для відповідей, говорили, давили, душили цим хвилюванням, і джейн лише встигнала крутити головою між сігюн і сіф.

вони дивились одна на одну дуже жорсткими очима. якби джейн була грамотною в розумінні емоцій, вона би сказала, що сігюн виглядала зрадженою, але надзвичайно суворою — жодного натяку на ту лагідність, що вона показувала весь цей час. джейн не хотіла би заслужити від неї такий погляд ніколи в своєму житті.

тим часом дівчата говорили:

— на нижніх рівнях живуть найгірші злочинці...

— хіба тор не казав, що він божевільний?

— це так марудно, моя люба, хіба це варте твоїх сил?

— серйозно — хіба не годі із тебе страждань?

— божевілля. просто божевілля.

сігюн не встигала відповідати на питання, і в якийсь момент замовчала, переводячи погляд між сіф та іншими. вона шукала можливість щось сказати і не знаходила, бо тиша не тривала достатньо довго. джейн сиділа від неї по праву руку і бачила, як її погляд темнішав, повільно, мов би щось у ній підіймалось.

десь в такі моменти можна подумати, що це звичайна сімейна сварка на дівочвечорі.

потім сігюн щолкнула пальцями і голоси стихли — джейн бачила, як губи асгардійок рухались, але не видавали звуків. джейн різко вдихнула повітря і злякалась, коли при цьому не почула, як це було.

це тривало всього секунду, бо тоді звук повернувся і потік голосів теж. вони говорили, але вже не так плотно, як це було, вже не так злагоджено, і це була прогалина.

тоді сігюн підвищила голос, заповнюючи собою кімнату з неочікуваною гучністю:

— хоча б одна людина в цьому королівстві поважатиме мій вибір? хоча б одна?

на цьому вони замовчали знову.

тиша утворилась така, що джейн чула власне серце у вухах.

***

— якщо хочеш позбутись тягарю ганьби, ти могла би просто сказати це прямо. 

— ти сам кажеш, що збожеволів, локі. божевільний не може розірвати заручини.

***

сігюн була методична. її називали дивною пошепки, ніколи в лице, може, це було щось на обличчі матері в ті останні роки, які сігюн запам'ятала з дитинства; може, ледве чутні слова вслід, коли вона виходила з кімнат; може, щось подібне казали хлопчики перед тим, як отримувати по голові від сіф. але сігюн не ображалась: в словниковому значенні дивна — це просто інакша.

проблема завжди в тому, що вона забагато думала.

вона не була майстерною в розпізнаванні емоцій, в аналізі міміки, жестів та інтонацій. вона витратила деякий час на дослідження, аби зрозуміти суть словесних конструкцій, мімічних виразів та розповсюджених ігор, в які грають асгардійці — тонке плетіння сенсів у соціальній взаємодії нагадували магію. це про повідомлення, яке треба створити і висловити, але аси відправляли повідомлення постійно, безконтрольно і часто так, що самі себе не розуміли.

тому вона переключилась на себе і виявила, що не є хорошою в розпізнаванні власних переживань. сігюн не стала грати із цією стороною себе і винайшла шифри, такі собі кодові слова, що вона обернула їх у мову квітів. вона складала цілі поеми з букетів, які ставила у себе в кімнаті, створювала з них музику і усе це перетворювала на схему, а потім — на рівняння. музика це теж математика, тому вона жонглювала сенсами в руках, бачучи чіткі патерни як в собі, так і в інших.

це робило асів простішими в ситуаціях, коли вони щирі.

це робило асів складнішими в ситуаціях, як вони обходили щирість.

парадоксально.

отже, вона дістала блокноти. колись вона заховала їх подалі в надії, що так вони не стліють, що колись зможе дивитись на подарунки локі без відчуття, ніби діра в серці стає голоднішою — сховала, думаючи також, що таким чином ховалась від них сама. вона відкрила червоний з золотим орнаментом хризантеми, де сторінки були також із часточками квітів з якоїсь із їхніх річниць; подарунки, що вони робили одне одному, дуже часто були про збереження шматочків швидкоплинного. вона дозволила собі помилуватись тонкою роботою на палітурці, лініями, що локі тренував століттями, і прийнялась за роботу.

вона записала кожну із фраз локі, що почула від нього після повернення. потім вона скоротила поле діяльності і переписала окремо репліки, які викликали в неї емоційну реакцію — на полях біля кожної з них вона намалювала ці реакції у вигляді символів, що придумувала для себе. біля кожної з цих фраз вона записала можливі трактування, заперечення або спростування цих тверджень. на кожну з версій своїх реплік вона нанесла позначку кольорами, що класифікувала під різний тон. фіолетовий був терпінням, блакитний згодою, рожевий униканням, червоний — запереченням.

зелений — пасивна агресія.

був також чорний для екстрених випадків, коли треба бути безжальною, жорсткою і прямолінійною. чорний був списком імен, який вона не перервала до останньої двадцятки.

сігюн не зупинилась і виписала основні сенси, для яких локі використовував ці образливі конструкції. таким чином вона звузила величезний обсяг слів до кількох ключових визначень.

зрештою вона перетворила усі їхні розмови на схематичний малюнок, який міг би бути гарною грою в тафл (колись вони грали щотижня, а потім замість ігор стали боротись — це могли бути бої любові, бої гумору або ж бої, після яких вони вставали з пустими обличчями і не говорили до наступного дня).

після цього вона витратила кілька сторінок, аби змалювати найбільш разючі вирази на обличчі локі як реакцію на її репліки. також вона додала примітки про пози і жестикуляцію під час цього, аби зібрати все до купи — локі вмів контролювати себе, але не цілком. зазвичай його видавали руки, очі або голос. вона виписала кілька можливих трактувань на кожен з таких малюнків і додала їх до поточного плану.

тепер бачила схему локі, а отже могла створити свою.

рівняння включало в себе основні претензії, що вона висувала собі і ті, що вона могла приписати локі. вона критично оцінила кожну з них та закреслила частину, що стосувалась її та батька, або її та одіна, або ж її та сіф — три окремі історії. локі був лише каталізатором для конкретно цих проблем, тому сігюн залишила це своєю заботою.

в сухому залишку вона мала формулу власної стратегії мислення та поведінки. їй не подобалось це бачити — багато незрозумілостей, багато змішаних емоцій, ще більше нових, непрактичних переживань. це давало лише часткову ясність, і їй знадобиться ще не одне дослідження.

на цьому сігюн дозволила собі відпочити, але піднявши голову від сторінок, вона побачила народження нового дня — вона просиділа усю ніч.

...вона піймала себе на тому, що виписувала найбільш образливі обороти на окрему сторінку, а потім знову, і знову, і знову, поки перед очима не прояснилось. перо зламалось в руці, сторінка тепер була пошкоджена і в чорнильних плямах, але сігюн відчула себе краще. папір забрав часточку болю.

вірний, як колись був локі.

***

— ти не маєш списку претензій.

— я думав попросити тебе бути першою. хіба не хочеш зачитати трактат про смертельні образи, що я їх тобі завдав?

— ти ще не готовий це почути.

— запевняю...

— ні. ти ж бо зовсім мене не слухаєш. ти задаєш питання, сам відповідаєш на нього і ображаєшся, і потім не хочеш визнати навіть ймовірність іншої думки. я нічого не скажу, поки не навчишся мене слухати.

— ти... ти раніше зі мною так не говорила.

***

— отже... ви і локі, — сказала джейн обережно.

— отже, так.

сігюн допомагала слугам прибирати стіл; дівчата спішно розійшлись, розуміючи, що засмутили її цими розмовами. сіф гримнула дверима, і можна передбачити кілька сценаріїв наступних розмов. виходячи з реплік минулих дискусій, сігюн могла вирахувати мотивацію цього скандалу і не ображатись.

образитись дуже хотілось.

вона подумає про це пізніше.

— пробачте за цей вечір, — мовила вона, звертаючи увагу на мідгардійку; та стояла біля свого стільця і дивилась на неї очима лані.

сігюн зчитала цей вираз як тривожний.

— нічого страшного, — відповіла джейн фостер, її голос був дуже тонкий, боязкий, трохи придушений.

сігюн хитнула головою, бачучи, що все одно налякала її.

— це було негостинно з мого боку.

— це не ваша провина.

не зовсім; вона мала би це передбачити. сіф накоплювала в собі злість, шукала, куди цю злість спрямувати, говорила із нею раз-другий-третій — і почала почуватись безпомічною. сіф ніщо так не виводило із себе, як відсутність впливу на ситуацію, і це не було чимось новим. також це не мало бути причиною для сварок, але сігюн зараз хотіла би піти за нею.

...із цього поставали їхні старі проблеми в спілкуванні, якісь древні деталі, що вони помічали одна в одній і не могли переварити — мов би знову були дітьми. сігюн мала піклуватись про фасад, відповідність, імідж як власний, так і імідж асгарду — а сіф ніколи не відчувала цієї потреби. ніхто не накладав на неї таких зобов'язань, і таємно сігюн заздила.

можливо, якщо вдарити її багато разів затупленим мечем, або побитись в багнюці тренувального двору, обом стане легше, але сігюн не вірила в легке рішення подібних проблем. це про тимчасову розрядку, а не усунення причини.

деякі причини усунути неможливо.

сігюн підняла очі до міс фостер, вирвана з думок.

— ви хочете спитати.

— це було би неввічливо?

так і ні.

так — бо це справа дуже далека, якщо говорити про особисті зв'язки сігюн і мідгардійки. ні — бо джейн фостер була коханою тора. не поринаючи в роздуми, сігюн могла знайти близько з десяток варіантів відповіді. якби вона була сама, вже сиділа би за блокнотами і стратегіями.

вона передбачала конфлікт, але мала самовпевнену надію, що зможе все загладити.

— це було би зрозуміло, — сказала вона, обравши нейтральний варіант.

колись вона витратила багато часу, слухаючи локі з його бездоганно складними формулюваннями. він конструював речення так, що з однієї фрази можна було викрутити десять, а з однієї відповіді мати ще сто запитань. конкретно ця конструкція стосувалась простору, який сігюн могла надати або обрізати, бо вона не хотіла бути неввічливою сама, але й не хотіла кожній новій душі розказувати сумну історію свого життя.

в цьому було щось, що вона ще не ідентифікувала. якась нова квітка.

мідгардійка подивилась на неї з явним сумнівом, роздумуючи, чи взагалі слід йти далі в цій розмові — ніщо не стримувало її від втечі до палацу царської родини. сігюн відчувала себе зобов'язаною запросити її на ніч, але також не знала, як скоротити утворену дистанцію і залагодити цей вечір — можливо, найкраще, що вона могла зробити, це не робити нічого. відмова від дій буває стратегічно вірною.

тим часом джейн зібралась, її поза стала напруженою, але її лице було рішучим.

— розкажіть мені, якщо хочете, — здається, в моменті вона втратила сміливість, тому добавила трохи згодом: — я знаю, як складно варитись в одній компанії багато часу, і інколи... ділитись чимось з новими знайомими корисно.

сігюн витратила час на обробку цього твердження. аси співіснували одне одного на голові тисячоліттями, тому вона водночас могла припустити теоретично, що джейн мала рацію, але також не могла уявити, як подивитись на ситуацію з іншої сторони. колись її мучила думка, що їхні із локі проблеми йдуть корінням з того, як вони були на вітрині всього королівства, позбавлені приватності через усілякі очікування, стандарти, яких мали дотримуватись, нескінченні соціальні завдання, обов'язкові для майбутніх правителів.

ці роздуми вели її до невтішних думок, діра в серці злобно дерла грудину, і сігюн старалась думати про інше.

— ми були заручені півжиття, знались з раннього дитинства, — я почала відрощувати коси бо локі їх мені заплітав. — це мав бути шлюб за розрахунком, але не можна сказати, що кохання в цьому не було. в якийсь момент... все стало настільки складно, що події останніх років здаються майже закономірними.

надто розпливчасто, але це була правда — мов би короткий переказ основної суті. колись вона складала подібні конструкції для історичних есеїв.

— закономірними? — міс фостер трохи повернула голову, і її медове волосся ловило світло найближчих ліхтарів; вона виглядала збентеженою.

— я все намагаюсь згадати момент, коли локі із того, кого я знала все життя, став незнайомцем, але цього моменту не було. це мікротріщини, що множились століттями, поки ніхто не бачив; довіра танула, мов той віск на свічках — непомітно... і ми віддалялись. все далі і далі, поки я не почула, що локі мав намір зруйнувати інше царство. я намагалась це зупинити, але було пізно.

я обрала не ту сторону.

— мені дуже шкода.

— нічого страшного, — сказала сігюн і тільки потім усвідомила, що фраза вийшла дзеркалом.

вони помовчали, поки служниці уносили останні тарілки та знімали скатертину. сігюн жестом запросила міс фостер йти слідом, і вони повільно пішли до прохідної, де на неї мав очікувати супровід до палацу.

тоді джейн порушила цю паузу:

— він ображав вас?

так і ні.

— не так, як я не могла пробачити.

джейн дивилась недовірливо, але формулювання мало бути достатньо зрозумілим — це не були зради, отруйні фрази чи прояви, які прийнятно називати насиллям. це було інше.

сігюн поки не знайшла вдалої конструкції для іншого.

здавалось, мідгардійка збиралась уточнити це, але в останній момент проглотила вже готове питання і знайшла інше:

— сіф образила вас?

сігюн була вдячна за це; не настільки, щоб розслабити плечі, але достатньо, аби не почуватись загнаною в кут.

соціофобія локі заразна.

— ...схоже, що так. я не можу бути завжди між двох вогнів, на жаль або на щастя. не можу обирати між ними.

— ви колись казали комусь із них про це?

сігюн кивнула, бо це так — казала не раз, не два і не десять. це могли бути жартівливі репліки під час святкування, напівсерйозні застереження, відверті прохання чи тиха, але відчутна злість. вона чуяла конкуренцію, якої не прагнула, бо локі і сіф були їй наближчими в житті, але в якийсь момент відстань між ними стала аж надто великою — і сігюн відчувала себе мостом, що розтягувався над прірвою невисловлених образ. в її серці були спеціально відведені місця для кожного з близьких. не можна сказати, що сігюн створила ці місця сама — скоріш вони там вкорінились, виїли собі теплі нори і звили гнізда, в яких могли жити віками, жити і бути її близькими. це були нори за індивідуальними контурами кожного і кожної з її оточення, їх не можна переформатувати, зменшити або збільшити, не можна замінити одну деталь іншою, не можна на чуже місце засунути когось іще — неможливо. це була стала концепція, але надто складна, щоб пояснити її словами.

— я говорила їм. але це... складно. я просто хочу зберегти те, що залишилось від моєї сім'ї.

— на землі ми тільки вчимось, як збагнути людський розум, — обережно почала джейн фостер. — але в психології є така концепція, згідно з якою людина звикає до різних... умов, якщо не знала інакших. тому ми можемо любити навіть тих, хто робив нам боляче, бо щось інше здається чужим чи занадто страшним.

...добре, треба було змалювати рівняння джейн фостер. але сігюн стикалась з дефіцитом інформації: єдиним, хто знав джейн з мідгарду, був тор — а він бачив її як досконалу богиню мудрості, закоханий настільки, що сігюн йому заздрила. вони ж бо з локі минули цю стадію так давно, що це могло бути окремим приводом для скорботи.

отже, тор описував її як могутню серцем, геніальну, неймовірну, співчутливу — чудові якості для потенційної цариці асгарду. торові друзі говорили приблизно те ж саме, зазначаючи, що не мали змоги спостерігати за джейн, поки локі намагався вбити їх усіх через сторожа.

несприятливі умови.

сігюн співставила це з рисами, які помітила сама за перший день знайомства, і первісні висновки грали проти неї — джейн фостер не з тих людей, кого можна збити з думки.

але спробувати варто. вона не могла спіймати це почуття за хвіст, але це схоже на образу, для якої нема жодної причини. вона також не могла зрозуміти потребу заперечити; завіряння в благочестії локі вже самі просились на язика, перекочувались в роті разом з потенційними репліками про те, який він був люблячий, яким був чуйним до неї, як багато гарних спогадів вони мали разом.

сігюн почекала кілька секунд, аби позбавити голос будь-яких емоцій.

— можливо, я неправильно висловилась...

— ні, я розумію — стосунки між людьми складні, а ми живемо соту частину від вашого часу, — швидко сказала землянка, колупаючи браслети на зап'ястках (який знайомий жест). — але я думаю, що локі все ж вас ображав, і ви маєте право бути злою через це. ви маєте право на образу. ви також маєте право ходити до локі до тих пір, поки він не відповість за все, що між вами було. це все, що я хотіла сказати.

тільки не це.

навіть мідгардійці її становище здається настільки поганим.

***

...добре, можливо, локі не знав її ніколи. це робило усе складнішим.

***

...вона вперше завертала у це крило; раніше сіф спускалась сюди разом із в'язнями, коли була конвоїркою арештованих. знайомі злочинці вітали її свистами та улюлюканням, викрикували непристойності та гучно обговорювали її; сіф призвала на допомогу усе своє терпіння.

ставши солдаткою гвардії одіна, вона стала ще більше цінувати своїх друзів, бо ж почула, як інші чоловіки говорять до жінок. (шукати плюси, вона повинна в усьому шукати плюси.)

обходячи лабіринт камер, вона майже напевне знала, як дійти до локі. це можна вважати за чуйку, яка розвивається від довгого знайомства: просто знати, де знайти сигнатурного ворога.

колись вони ідентифікували одне одного як друзі, сіф інколи оглядалась на ті часи, але раз від разу це здавалось усе менш реальним. хіба вона колись побила хлопів, що називали локі сином змії? хіба локі колись розігрував подружок, що обернулись проти неї після маленької сварки? хіба вони бились разом?

хіба під маскою локі колись не було того монстра, що вона бачила перед собою?

це страшна думка. сіф не знала, чому лякалась цього — вона не була так хороша в раціоналізації, як сігюн. їй вистачало страху за подругу, за те, на що сігюн перетворювалась останні століття, закована в обов'язок, мов у залізну діву — і тепер мов сама прагнула повернутись до цього.

несправедливо.

неправильно.

вона дійшла до потрібної темниці майже інтуїтивно; власні кроки здавались гучними, можливо, достатньо гучними, аби локі її почув. він стояв по ту сторону бар'єру, сіф зчитала це як позу провокатора, в яку він ставав щоразу, як готувався до словесних баталій.

— леді сіф, — привітався локі, гордовито всміхаючись.

презирство розлилось у ній, мов та діжка з елем, і внутрішнє майже боліло від цього чуття. сіф до сих пір не звикла відчувати подібне до локі, до одного з друзів її життя, до того, хто був частиною найбезпечнішої компанії, майже частиною її самої — тепер він був зрадником і рідкісним дурнем, стояв там, насмішливо дивлячись на неї, ніби не програв своє життя в обмін на довічну ганьбу. сіф водночас відчувала локі як фантомний біль відрізаної кінцівки і сепсис, коли треба ампутувати усе, що колись пов'язувало їх.

і це була найменша частина страждань, що їх відчували тор та сігюн. навіть не одна сота.

— ти жорстоке, ненажерливе чудовисько, — сказала сіф. — я маю сказати це, бо інші до тебе надто ласкаві, локі.

він не виглядав скривдженим; посмішка стала ширшою, майже як від задоволення. локі завжди був тим, хто живився конфліктом і розпалювався від цього, мов би інші емоції були надто нудними — сіф цього не розуміла. сіф в принципі не розуміла, що в біса відбулось із ним.

сусіди локі підтягнулись до бар'єру зі своїх камер, дивились тепер на них зі сторони, мов ті глядачі під час вистави. вони мовчали, і сіф задалась питанням, чи не встигли вони звикнути до шоу від сігюн і локі, схильних до театральної драматичності.

можливо, пізніше сігюн визнає це поганою ідеєю. можливо, вона буде засмучена, але пробачить знову, бо ж сігюн володіла майстерністю дарувати прощення, а не торгувати ним — прощала сотні разів, краще за інших розуміючи, як багато це може означати. локі на таку щедрість не заслужив.

сіф не думала, що заслужила на це теж. але мала бути вдячною.

— якщо ув'язнення ти звеш ласкавістю, боюсь уявити, що ти звеш грубощами.

— ти невдячний. нерозумний. розпещений. не можеш вичавити з себе навіть дрібки шани до тих, хто за тебе заступається.

скільки всього відбулось за ці тижні, що мали би бути спокоєм, але чомусь царська родина вміла перетворювати асгард на те гніздо біцнапів, що їх тикнули палицею. усебатько був дратівливий і нещасний, усематір відсторонена і якась ніби посіріла, сігюн кидалась від ейфорічних перешивань суконь посеред ночі до сліз, які проливала то собі в подушку, то сіф на коліна, коли вона встигала прибігти. сіф не знала, як зарадити, бо ж подруга зациклилась на локі, як на епіцентрі всіх своїх проблем, і це водночас було правдиво і неправильно.

локі був зрадником, дурнем і чудовиськом, але не був відповіддю на її питання.

насправді, сігюн за ці тижні стала схожа на ту себе, якою була кілька років тому, якою була ще до падіння локі — підступна, притушена і контрольована, мов би пташка, що залетіла назад у клітку. за останній рік вона ніби повертала ту себе, якою була до локі, хоч як би це було для неї складно. тепер все відкотилось назад.

насправді, сіф не впевнена, що хтось крім неї пам'ятав сігюн до локі.

але кому розповісти про це? це надто тонкі матерії для асгарду, світу воїнів і битв.

локі там часом скалив зуби:

— нехай розкішна камера тебе не обманює, леді сіф, я тут теж страждаю. тут немає коктейлів із льодом та м'ятою. а ще немає сонця, співу птахів та свободи; якщо для тебе це слово дивне — запитай в сігюн словарне значення. до речі, де вона? минуло вже дві доби без імен.

це була остання крапля на сьогодні; чаша терпіння сіф була розміром з чайну філіжанку, і локі дуже легко вмів переповнювати її. вона зробила крок вперед, локі не відступив, хоча їй здавалось, що він буде боягузливим, що він буде людянішим, менш зібраним. вона стала на приступ перед камерою, жовте сяйво магії впало на її лице, коли сіф наблизилась до бар'єру, щоб локі, бляха, добре її почув.

— вона плаче з учорашнього дня і не може зупинитись. чи ти не забув, як виглядають сльози сігюн?

це було всього півсекунди, але маска локі спала — сіф побачила суміш саме тих почуттів, що хотіла викликати. якщо раніше вона не вірила, що сором і локі здатні стояти в одній площині, то тепер бачила відбиток сорому в його очах; бачила також провину, в яку не могла повірити. і спалах страху, бо ж сльози сігюн — це завжди про важкі наслідки.

сігюн плакала рідко. так рідко, що сіф могла порахувати ці випадки за останні років сімсот, якщо почати з ранніх років знайомства. але це завжди вело до якогось періода занепаду, втрати навичок з випадкових галузей, від того, як вона колись розівчилась співати, до того, як не могла взяти меча до рук на кілька десятиліть. сігюн мала звичку страждати так, аби завдавати шкоди лише собі, і після кожної істерики її ніби відкидало назад.

звичайно, ці випадки вимагали, аби біль накопичувався. локі був лише каталізатором.

але сіф спіймала в собі тінь темного задоволення бачити, що він хоча б відчуває щось, що він не обійде наслідки своїх дій хоч у чомусь, що тепер він варитиметься в цьому сам.

після цього почуття її наздогнала злість — на себе в першу чергу.

розвертаючись геть, сіф не чула коментарів у свою сторону. можливо, це перемога.

***

штучна, несправжня, лицемірна, боягузлива, замкнена в ритуалах, марнославна, відсторонена, наскрізь фальшива, викривлена, ізольована в привілеях, поверхнева, зарозуміла, засліплена владою, маніпулятивна, нещира.
штучна, несправжня, лицемірна, боягузлива, замкнена в ритуалах, марнославна, відсторонена, наскрізь фальшива, викривлена, ізольована в привілеях, поверхнева, зарозуміла, засліплена владою, маніпулятивна, нещира.
штучна, несправжня, лицемірна, боягузлива, замкнена в ритуалах, марнославна, відсторонена, наскрізь фальшива, викривлена, ізольована в привілеях, поверхнева, зарозуміла, засліплена владою, маніпулятивна, нещира.
штучна, несправжня, лицемірна, боягузлива, замкнена в ритуалах, марнославна, відсторонена, наскрізь фальшива, викривлена, ізольована в привілеях, поверхнева, зарозуміла, засліплена владою, маніпулятивна, нещира.
штучна, несправжня, лицемірна, боягузлива, замкнена в ритуалах, марнославна, відсторонена, наскрізь фальшива, викривлена, ізольована в привілеях, поверхнева, зарозуміла, засліплена владою, маніпулятивна, нещира.
штучна, несправжня, лицемірна, боягузлива, замкнена в ритуалах, марнославна, відсторонена, наскрізь фальшива, викривлена, ізольована в привілеях, поверхнева, зарозуміла, засліплена владою, маніпулятивна, нещира.

***

щось змінилось.

локі відчув це в момент, коли їхні розмови втратили схожість зі спробами зцілити його розум і стали битвами. сігюн зайшла з тактики викликати в нього почуття провини, потім, почувши слабкість, негайно пом'якшилась, а тепер вони починали кожну розмову з жорсткості і закінчували відвертою жорстокістю. 

локі було цікаво, хто зламається першим. також цікаво, хто першим попросить перемир'я.

з багатослівних пасажів на тему його злочинів і зцілення вони перейшли на лаконічні, швидкі випади, ніби запускали стріли — щось у цьому було навіть романтично.

локі міг грати з формулюваннями і десятки разів говорити одне і те саме, сильно не повторюючись. сігюн не відставала і знаходила нові конструкції для своїх інтриг. разом вони практично перебирали словник синонімів до невдалого шлюбу, в який навіть не встигли вступити.

локі казав:

— ти кохала мене за звичкою, і це навіть не дивно — усе в цій ситуації було проти тебе. але тепер ти вільна, хіба ні?

сігюн відповідала:

— вільна від чого?

і тоді він казав:

— від мене, сігюн. від усього, що я з собою приносив. хіба тепер ти не можеш знайти інше кохання, або ж залишитись без шлюбу довіку і жити в своє задоволення?

тоді вона застигала на місці, і секунду локі дозволяв собі думати, що переміг в цьому раунді. але секунда проходила і вона видавала щось на кшталт:

— хіба я обіцяла тобі кохання, локі? хіба я обіцяла тобі хоч щось?

і локі міг відчувати фантомний біль на зап'ястку; раніше там був браслет з її волосся, що він втратив. новий дарунок усе ще лежав на його столі, локі ловив себе на тому, що дивився на цю річ, мов дитина на павука.

потім був наступний раунд.

— ти б не обрала мене сама, — сказав локі у відповідь на якийсь із її аргументів, що насправді нічого не пояснював.

сігюн на це спитала голосом вчительки:

— а ти коли-небудь пробував обирати мене? хоча б і раз?

і так — без кінця, швидкий обмін випадами, болісні фрази, як ті леза. локі мав би боятись, на що вони обоє здатні, якщо увійдуть в азарт, але натомість вичікував. чим більше він зірве масок із сігюн до того, як вона піде і не повернеться, тим більше матиме спогадів.

***

якось вони говорили про щось майже звичайне — поточне життя асгарду, пусте місце біля сігюн під час сімейних трапез (її кличуть на бранчі так ніби це вона другий син одіна), цвітіння садів усематері, новини культурного життя, його улюблена кобила народила двійню півроку тому. їхні розмови стали більше схожі на сварки старого подружжя, бо локі сам не помітив, як ментально повернувся в асгард, як вона говорила про асгард знову і знову, ніби локі усе ще частина цього царства.

ніби він асгардієць, а не огидний підкидьок.

сігюн сказала про дерево йотунської троянди в саду усематері, що воно зацвіло синім цвітом, і щось в локі переключилось, мов невидимий клинок у серці занурився глибше.

— звідки там це дерево?

— усемати посадила його, коли ти впав, — сказала сігюн. — вона надіялась, що як прийметься сім'я, то і ти десь там можеш бути живим, що колись повернешся.

локі хотів засміятись, дуже, дуже сильно сміятись гомеричним гоготом, бажано, щоб зійти за божевільного. стіни камери раптово стали такими далекими.

— вона надіялась, — повторив він, дивно відрізаний від себе. — які рівні наївності. я почуваюсь єдиною людиною в ляльковій виставі.

— немає потреби в жовчі.

— чого ж? серйозно, сігюн, я не думаю, що це була гарна ідея. це робить ситуацію ще смішнішою, хіба ні?

— я не...

локі не дав їй закінчити. він почувався таким, таким легким.

— ні, не хвилюйся, я просто не можу второпати, як стільки асів могли обманюватись, мов можна взяти з вулиці звіра, вдягнути в королівські шати і зробити вигляд, ніби все так і має бути. що за божевільне колективне марення, чи то прокляття, що яка-небудь відьма наклала на вас? скажи мені, сігюн, скажи, хто це був, і я хоча б знатиму, як вас усіх вилікувати.

— це жорстоко, — вставила сігюн, і тоді він знайшов силу на крик.

— жорстоко — це брехати мені усе життя!

сігюн тільки кивнула:

— чиста правда. я не знаю, що би робила на твоєму місці, моя любове. але до цього народу ти несправедливий — я була в йотунгеймі під час річниці і...

і — вона була там. вона була на руїнах морозного царства, ходила серед велетнів з червоними очима, що горять демонічним вогнем; ходила серед чудовиськ. локі не міг зібрати слів, тільки відкривав і закривав рот, як риба, поки не знайшов хоча б просте питання:

— ти була там? нащо?

її мали би вбити. сігюн була царицею про ньому, хай і на два дні — її мали вбити за співучасть.

вона виглядала на диво притихшою, коли дивилась на нього, мов би з тінню хвилювання; можливо, розуміла свою помилку, почавши цю тему, можливо, не розуміла його реакції. але сігюн говорила, і щось в її конструкціях забиралось локі під шкіру.

— хотіла подивитись на царство, що мала би ним правити разом з тобою, якби усебатько був далекоглядніший в поданні важливої інформації.

як дипломатично.

локі колись задався питанням, коли і як вона навчилась конструювати зі слів такі обороти, коли з мовчазної дитини з блукаючими очима перетворилась на політикиню. відповідь була дуже проста: сігюн спостерігала за ним.

увесь цей час.

— і як тобі враження від планети холодних монстрів?

(чому ти жива після цього?)

вона бачила пастку, точно бачила її, але пішла в середину з дивною відданістю, якої локі не розумів.

— зі скринею вічних зим, думаю, планета була би прекрасна. виявляється, їхня екосистема занепала без неї, тому йотуни воліли почати війну, аби повернути скриню додому.

локі стиснув кулаки за спиною, заглушаючи думки (брехлива лицемірка хоче вивести мене на емоції норни як це банально).

— ти як завжди жаліслива до знедолених створінь.

вона надягла на лице вираз фрігги, коли вона була втомлена від юнацьких капризів когось із них, коли локі, або ж тор були надто вперті і продовжували суперечку. ось цей вираз мудрості і зверхнього милосердя не затикати дитину одразу, мовчазний вилити всю жовч, і локі хотів кричати від цього. вона ж мала, що сказати, але стрималась, покачала головою і ступила ближче до бар'єру, її лице стало жовтим від сяйва магії одіна.

локі очікував атаки, але замість того голос у сігюн став втомленим, лагідним і таким нещасним.

— я постійно вибачаюсь за тебе, — мовила вона. — вибачаюсь перед мідгардійцями, перед асами, перед йотунами.

це було низько; це було також настільки відверто, що локі водночас радів можливості вчепитись у фразу і відчував, ніби вона штрикала його виделкою в око. не смертельна рана, але втрата рівноваги — він знову близько до межі. локі не знав, що поза нею, але руки тремтіли не від страху.

— тільки не це — ти плекала власне его через показову скорботу за чудовиськами? — він майже гарчав. — якби я встиг вбити усіх, аси дякували б мені.

— думаєш, твоя величезна самоненависть більша за життя невинних? — спитала вона натомість, і вперше за весь час її голос став гучнішим за світський тон для тихої кімнати.

вперше за увесь час від його падіння це схоже на крик.

але ще ні.

— я знаю цей трюк, це наступна стадія після спроби дезорієнтувати. що далі, сігюн? намагатимешся сказати щось про себе, чи далі будемо кружляти навколо?

тоді сігюн зробила ще один шокуючий рух — вона ступила вперед, і просто пройшла скрізь золоті пути бар'єру, підіймаючи шквал голосів в його сусідів по підземеллю. локі інстинктивно зробив крок назад, на пальцях затріщали вуглинки сейду, усе в ньому кричало бити і бігти, але бігти нікуди.

він на чистому рефлексі сплів заклинання, що розвіює ілюзії — і сігюн не зчезла.

сігюн була тут — була тут, жива, з плоті і крові, стояла посеред його камери. сігюн тут, і це проблема, бо увесь цей час локі думав, що вона посилала замість себе проекції, марно витрачала час на вистави з його участю. інколи він плів ілюзії самого себе, аби спостерігати за нею, але образ був довершений — ось чому, зрозумів він зараз.

локі ніколи в житті не бачив, щоб можна було пройти просто через бар'єр темниць.

сігюн виглядала недоречною, маска дослідниці вернулась на місце, мов влита; можливо, це просто було її справжнє лице. вона стояла на місці, але очі змушували локі зробити ще крок назад, її великі очі лані, темні і зловісні.

вона спитала:

— чому ти не змінюєшся? щоразу приходячи сюди, я бачу різні твої маски, але одну й ту саму плоть — де поділись інші? ти робиш вигляд, ніби темниця на дні асгарду така ж приємна, як твої колишні покої, але почуваєшся тут настільки непевно, що відмовляєш собі у зміні тіла.

— справді, як я можу не почуватись тут у безпеці, — почув він свій їдкий голос. — це повний нонсенс, моя любове.

— я багато думала про твої дії на мідгарді, — продовжувала сігюн безжально. — про те, яким слабким ти був за словами тора, що знає твою справжню силу. що твій сейд був дивний, твої очі змінили колір, а сам ти був ніби і не собою.

— я думав, ми минули цей етап.

— ми не минули, -- вона покачала головою. — ти був не при собі, а судячи з архівних записів про вторгнення цих істот в інші світи, я відслідкувала закономірність. тільки я не розумію, чому ти не можеш піти назустріч; зізнання могло би врятувати тебе від цієї камери.

локі відійшов іще, силячись створити безпечну дистанцію; частина його усе ще волала про битву, інша забилась в куток і скиглила щось нерозбірливе.

— я не скажу тобі того, що ти прагнеш почути.

можна покликати варту, нагадав він собі. можна вигнати її не своїми силами, але силами солдатів.

— я знала, що титан намагався тебе зламати, але щоб він також пошкодив твій інтелект?

вона швидко змінювала підхід, це усе ще маніпуляції. троянда, йотунгейм, вторгнення в його хиткий особистий простір і розмови про зізнання, а тепер провокації — вона перескакувала з пряника на батіг швидше, ніж билось в локі серце.

серце билось у вухах.

— тобі не зрозуміти, — почув він себе крізь цей звук.

— звичайно, локі, ніхто не страждав більше за тебе, — сказала вона безвиразно, але локі розпізнав сарказм.

раніше вона так не вміла.

можливо, треба просто піддатись, подумав він і зібрав у собі часточки того гніву, що відчував лиш хвилину тому; зібрав це обережно, дбайливо, силився думати тільки про це. він згадав себе на землі, згадав, як тримати те саме лице, поки розвертався, і наближався до сігюн тихо, мов той хижак. локі підійшов близько, надто близько, сам для себе надто гострий і надто різкий. він не встиг притримати язика і ледве тримав руки, ледве розумів, що його лице перетворилось на звіриний оскал.

— я взагалі не страждав. титан забрав мене у порожнечі і переплавив те жалюгідне створіння в особистість, відкрив у мені велич до завоювання, а чим... 

(чим увесь цей час займалась ти? тренувалась з мечем, бо нарешті можна не ходити за мною?)

він задихнувся цими словами, проглотив їх, мов гаряче вугілля, і тим самим дав сігюн шанс говорити.

— яку велич я маю побачити? — вона звучала так, ніби справді злилась. — ти жахаєшся доторків, сіпаєшся, мов шугана тварина, боїшся навіть подумати про довіру як концепцію, не можеш підпустити до себе нікого. де нова особистість? це виражається у злочинах, нічних кошмарах чи жахливих ранах, що він тобі завдав?

якщо сігюн і боялась, вона не показувала цього; як завжди холодна, вона дивилась на локі з викликом, мов би він мав щомиті або напасти, або розтанути, мов піраміда з цукру. поверхнево дихаючи, локі відійшов від неї на крок, потім ще, поки ледве-ледве не втиснувся спиною в золоту стіну камери.

він програв — знову — найганебнішим з варіантів.

він відвернувся від сігюн, просто щоб не бачити її кілька хвилин, всього лиш кілька хвилин; йому просто потрібна перерва. думки розбіглись зміями, і локі не намагався придумати дотепну відповідь. сили на гнів утекли крізь пальці, мов той пісок, і локі не зміг би зараз вичавити із себе і дрібки того, що переповнювало його.

якимось чином він зрозумів, що ледве стояв на ногах.

слова просились до нього самі: тоді збери мене до купи. залий мене золотом і загорни у себе, як в другу шкіру, аби я точно не розсипався знову. полагодь мене. виправ мене.

просились, лізли до рота, боліли, стискали горло і кулаки, і локі тримав це з останніх сил — тримав, мов би від цього залежало його життя. усе в ньому кричало бити й бігти, але також впасти їй в ноги і каятись — тоді він ризикував ніколи не встати.

локі проковтнув свої жалі і невимовлені благання, зморгнув вологу з очей і покачав головою.

— що ти хочеш почути? — спитав він жалюгідним, слабким голосом. — що я був у полоні? що титан катував мене, поки не зламав мою волю? що я був під контролем каменю? що я не мав вибору? це не зробить мене жертвою, сігюн, це зробить мене ще більш монстром.

тоді її обличчя змінилось знову — вираз жалю, за який локі мав би зламати їй шию, мав би роздерти її на шматки просто за те, що вона це бачила, сігюн бачила його — усе це мерзенне створіння, яким він став. яким він був завжди. титан лише оголив це, здер з нього усі шари брехні.

— але чому?

він повернувся, і сігюн усе ще стояла там, мов статуя. щось у її голосі було не так, щось зовсім неправильне в інтонації. локі непомітно щипнув себе за руку, і було боляче, але можливо це не той біль, який міг би пробудити від ілюзії. можливо, для вірності треба було зламати собі палець.

— я тебе бачу, — сказала сігюн, схиливши голову набік, мов та сова. — я не бачу монстрів, чудовиськ і чогось подібного. ти мене лякаєш, я не знаю, як з тобою бути, але я тебе бачу.

щось у ньому розбилось.

локі витратив ці тижні на спроби впоратись із собою, відновити хоча б частку тих сил, що він і не пам'ятав, як міг мати — в розумі все виглядало так, ніби він народився викривленим. оголені нерви зуділи від найменших подразників, локі пригадував частково свої ранні роки як факт, що його викручувало і било об стіни; як він не почувався собою; як забув, що таке взагалі бути собою; як виліпив глиняну маску замість обличчя і створив голос замість власного, поки рідні думки не перетворились на нічні жахіття; а потім він упав; а потім — біль і тільки біль.

нескінченність варіантів найгіршого, в яких він уже просто заплутався.

очі розмивало вологим, тиша між ними стояла така, що спогади про порожнечу повзли до нього самі, дихали в потилицю млосним холодом, і локі відірвався від стіни в надії втекти від цього. темрява і кричуща тиша його не спіймають, якщо сконцентруватись на сварках із сігюн і її жахливих, величезних очах.

виявилось, сігюн тихенько підійшла до нього, усе ще залишаючи дистанцію витягнутої руки.

щось у локі хотіло подякувати.

тоді все стало ще дивніш — вони наблизились; локі зробив пару кроків вперед невірними, слабкими ногами. чуяв шкірою тепло її тіла, відчував її присутність, чув запах від дихання. вони стояли близько-близько, і всі нутрощі йому викручувало, локі хотів тікати, але хотів залишатись теж. втрачений, він прильнув чолом до скроні сігюн, її волосся м'яке і пахло бузковим милом; ніби цього мало, але бузок робив усе ще більш психоделічним. це не може бути реальним; це пастка, ілюзія; локі марив, усе ще лежачи у палатах зцілення або ж вмираючи в порожнечі.

вони стояли так, ніяково наближені, приткнуті поряд, мов фігури на дошці. стояли, локі слухав її дихання і її запах, сігюн завмерла, мов дитя, якому на чоло сів метелик. локі не дозволяв нікому наближатись так близько з тих пір, як вийшов із зали суду.

якийсь час вони застрягли в цьому, а потім сігюн ворухнула рукою.

— ні, — сказав локі або подумав, але вона опустила руку назад. не торкнулась.

він був вдячний.

стояли, мов би локі міг розірвати її на місці, якщо усвідомить це; мов би локі мав померти просто там, або ж остаточно зламатись. руки тремтіли, коли локі спробував торкнутись її плечей, нащупати, що вона реальна, тепла і жива.

десь тут нічні жахіття з її участю мали обриватись, бо сігюн мала би підняти роупдарт на нього. відрізати йому руки або задушити, опціонально. в інших варіантах вона підіймала на нього очі і локі бачив, що вона вже мертва, роздерта дикими звірами, заморожена велетнями йотунгейму, вбита титаном, вбита чорним орденом, вбита чітаурі — сотнями, тисячами способів.

сни дуже реальні, це проблема. локі міг би з однаковими шансами спати і бути наяву, а зрозуміти поточну реальність і не вмерти — задача.

справжня сігюн би ніколи не зайшла в цю камеру. справжня сігюн не підпустила би його близько. справжня сігюн не терпіла би, поки він тремтів поруч, немічний і дурний, божевільний, нікчемний, стояв поряд і благав себе не торкатись. гаряче на його щоках — це не пара від дихання.

— ...локі, — сказала сігюн обережним, тихим голосом, яким говорила з ним багато років тому. — тобі потрібно дихати. чуєш? тобі треба зробити вдих, разом зі мною.

***

останній рік вона провела за адміністративними справами: реформувала принцип організації списків, за якими просителі могли потрапити в тронну залу до усебатька; організовувала звані вечері та дипломатичні зустрічі; вкладалась в розбудову відносин з іншими царствами як посолка, коли видавалась можливість. одін запрошував її на заходи з радниками та послами багатьох світів, давав місце по ліву руку від себе — там, де мав би сидіти локі. постійно питав, що вона зробила б в різних ситуаціях. сігюн не могла визначитись з почуттями, які отримувала від такої уваги, але приймала це смиренно, бо неофіційна радниця — найбільше, на що вона могла сподіватись в поточній ситуації.

влада усе ще була важливою частиною її особистості. важко відмовитись від речей, яких її навчили прагнути.

з поверненням локі дещо змінилось.

усебатько мав тенденцію до уникання проблем, які не міг вирішити тут і зараз, тому відкладав їх кудись далеко, ховав у скриню та ставив на полицю з позначкою дати захоронення. просячи права відвідування, сігюн демонструвала непокору не просто цареві — а його власній думці про блудного сина. вона поводилась сміливіше за царицю. настирливіше за тора, що відмовлявся спускатись униз. досить відкритий бунт для тієї, що усе життя мовчки слідувала будь-якому рішенню одіна з блаженною вдячністю.

сігюн ризикувала приєднатись до заслання локі частково, бо запрошення на важливі обіди ставали все рідшими, а її місце пустувало — так само, як місце тора, який не міг визначити свого ставлення.

сігюн усвідомлювала свою причетність до цієї сім'ї, бо ж знову отримувала три зовсім різні інтерпретації локі від трьох шляхетних джерел.

фрігга обрала стратегію лагідності. говорила про глибокі рани, що вона не знала, як до них підступитись; її величність приходила до локі рідше, ніж сама сігюн — це могло бути водночас довготерпінням і малодушністю. також ділилась спостереженнями, що після багатьох тижнів ігнорування локі знову брав до рук браслет з її волосся. це могло бути добрим знаком.

могло бути обманом також. бачачи схему нового локі, сігюн не могла виключати варіантів, що видавались нереалістичними.

тор страждав, усе ще болісно відрізаний від локі. колись давно вони зізнавались одне одному, що місце локі між ними страшенно, неправильно порожнє; що в кожній кімнаті ніби стояла окрема тінь, яка мала бути локі; що обидва шукали його серед голосів в святкових залах; що чули його в піснях птахів; що бачили, як простір викривлявся на тому місці, де мав існувати локі, і це виглядало так моторошно неприродно, що волосся ставало дибки. це був досвід, що зробив їх справжніми друзями. також тор говорив про смерті невинних, маніакальну посмішку локі, його божевільно-злі очі і гострі слова, що різали глибше за сталь — це теж правда. тор бачив протиріччя і не міг зібрати їх до купи, розгублений, злий і нещасний, і взяти цей тягар з його плеч здавалось свого роду милосердям.

одін не дозволяв собі такої включеності. з точки зору політики, сігюн могла визнати це хорошим рішенням — правитель не має права страждати, навіть і за розум власної дитини. правитель має тримати в руках принаймні себе, а царська родина, придворні та радники мали в цьому значно більше свободи.

тому вона обирала думати, що усебатько прагне допомогти, просто доручив це їй особисто. що наміром царя було убезпечити локі, водночас не йдучи проти законів поводження із злочинцями, не ображаючи мідгард свободою того, хто забрав так багато життів — і також тримаючи локі під наглядом. подивившись з такого ракурсу, сігюн змогла побачити плюси цього рішення.

усе таки: якби одін не бажав помилування локі, він би не дозволив їй перетинати золотий бар'єр.

цього разу вона прийшла до одіна сама.

в тронній залі не було нікого, крім вартових, що стояли далеко позаду і ледве чули, що вона говорила біля престолу.

— я зібрала достатньо інформації, усебатьку, — сказала вона з холодним реверансом, дозволяючи собі виразити хоча б частку того несхвалення, що вирувало в ній останнім часом.

одін дивився на неї цим незбагненним поглядом, але його поза говорила про напругу.

— чи почую я щось нове? — спитав цар. — ти проситимеш помилування локі, бо ж він усе ще твій, чи ти скажеш мені вислати його далеко? чи ти хочеш сказати мені, що мій нерозумний син був не більше, аніж заручником?

тривожний знак; вона підозрювала настрої усебатька, але не очікувала, що розмова почнеться так.

сігюн перебрала можливі варіанти подачі, форматування повідомлення, що вона мала, і обрала найбільш конструктивний. вона могла би почати з лестощів чи прохань, але натомість мала економити хитке цареве терпіння.

— про божевільного титана не так багато говорять і ще менше пишуть, мій царю. але він відомий тим, як ламає істот і переробляє під себе, як з особистості створює функцію, яку поточний полонений має виконати і благати про смерть, щоб нарешті закінчились страждання. звіти про поранення локі співпадають з моїми теоріями про катування, його дії на мідгарді можна інтерпретувати як суміш відчаю та навіювання, і він зізнався мені...

— зізнався? — спитав одін оцим голосом, який не обіцяв хороших перемовин. — чи сказав тобі що завгодно, аби ти не залишала його наодинці з наслідками його діянь?

недобре.

— він ховає свої страждання під багатьма масками, і в мене пішов час, аби розбити хоча б частину, — сказала вона на це. — але я бачу докази — вони кричущі. локі не зрадник і не божевільний, усебатьку, він зламаний.

розірваний на шматки і недолуго зшитий по живому, той, хто тремтів від її наближення, хто ледве зміг торкнутись її рук. все так погано, хотіла вона сказати, все так погано, усебатьку, чому ви не бачите, але тримала себе в руках.

шкіра на передпліччах, де локі її торкнувся, до сих пір ніби горіла, хоча це фізично неможливо.

цар подивився на неї одним із своїх поглядів, що неможливо розшифрувати, але сігюн знайшла підходящий спектр — це було ближче до жалості, ніж до злості. він дивився так, поки вона не стиснула складені на животі руки, мов би мала тримати себе сильніш, аби пережити це.

дочекавшись цієї реакції, цар сказав так:

— твоє серце більше за цю планету, люба дитино, але не можна довіряти тому, хто вже збрехав тобі.

сігюн обережно повела головою, це не можна назвати незгодою, але вона мала це переварити, проковтнути неочікуване відчуття, що засіло в горлі, мов та риб'яча кістка.

сігюн дуже хотіла задатись питанням, чим саме вона завинила, що отримувала таке ставлення. але це неконструктивно — вона прийшла із ціллю, вона спланувала цю розмову, і в неї усе ще були варіанти.

короткий прорахунок підкинув їй потрібну стежку:

— я маю усі підстави думати, що всередині скіпетру був камінь нескінченності, схоже, що камінь розуму. нам відомо, що окрім тессеракту на землі також знаходиться камінь часу, а отже титан очікував отримати три камені за раз. це зробило б його небезпечним для асгарду.

— наскільки мені відомо, невістко, титан не отримав жодного з каменів, — відповів усебатько, задумливо качнувши гунгніром у руці; золотий посох стояв поряд із ним, мов дерев'яна палиця, хоча в руках сігюн здавався важким півтора року тому.

все здавалось важчим півтора року тому.

— це вірно, але...

цар перебив її знову:

— танос полює на камені довше, ніж ми з тобою живемо. він вичікує момент слабкості асгарду вже кілька тисяч років, і я зроблю усе, аби він цього не отримав.

— якби ваша величність дозволили хоча би формальний допит... — вона почала ще раз, ніби ходила навпомацки на краю порожнечі.

— хіба я настільки старий, аби не скласти до купи факти? — спитав одін з відтінком гніву, ще стримуваного, але близького. — хіба забула ти, хто вчив тебе стратегії, сігюн івальдоттір? я бачу свого сина наскрізь, як відкриту книгу, і нові сторінки в ній — це не про тортури, не про страждання в полоні, навіть не про дію каменю розуму. це про зраду. танос використав локі цілком політично, як багатьох інших до нього; і після поразки вже продумує наступний крок — а моя робота не дати йому цей крок здійснити.

сігюн завмерла, її мозок запрацював з новою силою. їй дуже не подобалось, до чого це веде; мов би озираючись на кілька тижнів назад, вона бачила стежку, що виявилась хибною з самого початку.

якби вона спитала одразу, що б відповів цар?

чи це би щось змінило?

неправильні питання.

сігюн згадала навчання стратегії, яким так пишалась колись; як одін вчив її оприділяти пріоритети. якщо знати, чого хоче ворог — знатимеш, як його цього позбавити.

танос жадав каменів задля могутності, локі — задля помсти, опціонально. тримаючи тессеракт і локі біля себе, одін захищав їх від титана. військо таноса не приходило по них, а отже він ще не мав інших каменів, не міг протистояти асгарду.

це мало би полегшити сприйняття. пом'якшити.

але локі усе ще внизу.

— отже, ви знаєте, — сказала вона відсторонено.

— знаю, — він кивнув. — знаю також, що ти вмовила мене відправити тебе на землю задля пошуків імен смертних людей, що ти їх зачитувала локі кілька днів після того. знаю і те, як ти вишукувала ім'я титана в архівах, знайшла древню книгу про камені нескінченності, таємно змовилась із моєю дружиною, щоб приносити локі від неї подарунки — я знаю це, сігюн, бо я цар в цьому світі. я правлю вами, я знаю, що ви робите, я знаю, нащо, і я знаю також, що маю захистити вас навіть від вас самих.

сігюн обережно вдихнула і видихнула, нагадуючи собі, що вона тут, вона усе ще тут — тримаючи себе в повітрі, що входило і виходило з легень. вона не була так присоромлена з часів, коли була дитиною; вона почувалась саме так, мов би одін вичитував її, мов би вона помилилась. ніби вона не могла собі довіряти в логіці, якій слідувала, яку будувала століттями.

цар продовжував, безжальний:

— коли локі впав і ти була нещасна, я пішов назустріч — залишив тебе в статусі, прикликав у раду, дав тобі шлях для побудови політичної кар'єри. коли локі повернувся, ти кинулась до нього, мов дівча, і я усе ще тобі потурав — відкрив тобі шлях до локі, шлях до землі, шлях до правди, яку ти мала знайти. і що ти зробила із цією правдою?

я зробила все, щоб врятувати вашого сина, хотіла сказати сігюн. вона майже чула свій голос, як луна від цієї репліки рознеслась би залою, піднялась до стелі і блукала між колоннами. вона зморгнула тепле перед очима, дивлячись на шматочок мозаїки, яку робила її мати для простору над престолом, де одін сяяв у могутності поряд із дружиною та синами. матір передала його як добрий образ, і він був добрим довгий, довгий час.

— я не зміню рішення, сігюн, — сказав одін остаточно. — не можу, коли асгард потребує сильного лідера. нехай любов не затьмарює твій розум, невістко.

дерев'яними ногами вона вийшла із зали, переможена.

охоронці відкрили перед нею величезні двері, мов би випускали маленьку дівчинку з батькового кабінету, і якось так сігюн себе почувала — маленькою, замалою для гри, в яку зіграла. вона невтомно працювала задля власного благополуччя і свободи локі, але усі результати її зусиль були відомі вже, поточне рівняння вона розв'язувала з нуля, поки цар мав усі відповіді. марність зусиль дезорієнтувала. вона йшла коридорами, звертаючи в найбільш далекі лабіринти палацу, щоб не перестрітись із царицею — в неї не було гарних новин.

багато всього тут не так. сігюн мала мислення знизу догори, не конструювала власної думки, поки не аналізувала інформацію, і маючи якнайбільше можливих деталей приходила до логічних висновків. вона колись думала, що всі так роблять.

але одін прийшов до іншої думки, маючи той же набір фактів, що й вона.

нехай любов не затьмарює твій розум невістко

гнів піднявся в ній знову. цього разу не холодний-колючий, а щось палке, гаряче, мов розпечене залізяччя в груди.

***

в тренувальному дворі штовхались хлопчики, з кожним поколінням все більше хлопчиків, все менше дівчат. якщо постаратись, сігюн могла статистично вирахувати динаміку скорочення кількості жінок-воїтельок, спрогнозувати повний занепад жіночих воїнських амбіцій у найближчі тисячоліття.

але вона прийшла сюди не рахувати.

асгардійська культура була про битви, про любов до битв, задоволення від битв, тому двір був широкий, чистий і зручний, стійки зі зброєю сяяли різноманіттям, були лавки для спостерігачів, багато бочок з водою для вмивання і місцевий травмпункт. двір міг вміщати в себе цілу конницю, тому шукати сіф серед інших було задачею — сігюн йшла на крики схвалення.

це було одне з безпечних, знайомих місць — вона знала тут усе, бо билась тут століттями. також вона була присутня як глядачка, бо аси любили спостерігати битви так само, як приймати в них участь.

сіф провела тут непропорційно більше часу, приходила сюди, коли їй було нудно, коли вона сумувала, коли раділа, коли боялась і коли відчувала себе непереможною — сіф могла будь-яку емоцію перетворити на силу, щоб застосувати це в бійці. якби загін валькірій ще існував, сіф почувалась би в ньому природно.

більшість асгардійок оволоділи мечем перед тим, як узяти до рук виделку. для когось це традиція, для сіф це частина життя.

групка глядачів зібралась біля дальнього кутку, і сігюн розрізнила потрібне ім'я, що аси вигукували на знак шани. протиснувшись крізь них, вона побачила, як поточний супротивник сіф падав лицем у пісок, підіймаючи невеличку хмару пилу. він виглядав погано, сіф виглядала богинею.

побачивши її, подруга допомогла своєму партнеру піднятись, подякувала за бій, навіть якщо це було типове побиття немовляти. юнак кивнув, спльовуючи кров разом із парою зубів, і довольно похромав до медпункту, підтриманий друзями.

— я підкидала монетку щодня, питаючи, чи ти прийдеш, — сказала сіф.

— який рахунок?

— вісім проти одного. але одна перемога переважає вісім поразок, так каже твій батько.

це правда — сіф мала заготовану цитату батька майже на будь-який випадок з життя. батько любив її, цінував її присутність в житті сігюн і щиро хвилювався щоразу, коли вони мали конфлікти. коли ж вони мирились, івальді йорнсон радів цьому ледве не більше за них самих.

цінуй вірних подруг, моя дитино, казав він, бо ж нема на світі важливішого, ніж мати друзів, які завжди за тебе.

інколи сіф використовувала його фрази так, ніби була ближча до нього за саму сігюн, і це не викликало ревнощі — скоріш дивне почуття, мов би сігюн була далека від власної сім'ї. мов би царська родина поглинула її, асимілювала і проглотила.

дивна річ.

раніше вона не звертала на це уваги.

аси не стали розходитись, але відійшли на кілька кроків, даючи більше простору. сьогодні вона не грала в елегантність, тому взяла звичайний тренувальний меч і щит з дуба, що був молодший за неї, але так-то вважався старим.

колись давно вони посварились, бо говорили про зброю в контексті асгардійського ставлення до жінок. сігюн любила роупдарт, бо з ним можна танцювати більше, ніж битись, і при цьому залишатись результативною. сіф заявила на це, що вона любить роупдарт, бо з ним можна виглядати жіночнішою в очах чоловіків. вони вийшли на пісок тренувального двору вранці, а ввечері локі і тор уносили їх на руках, бо самим вже йти було не сила.

була нічия.

— дуже точна цитата, — сказала сігюн беземоційно.

сіф змірила її поглядом, оцінюючи ступень її гніву. вона одна з небагатьох вміла розпізнавати, коли сігюн справді злилась.

— ти чекаєш на вибачення, — зазначила, киваючи самій собі.

сігюн схилила голову набік:

— а ти чекаєш на битву.

та кивнула, посмішка осяяла її прекрасне лице. сіф гарна завжди, але найліпше, коли ось так всміхалась, коли її кров грала від передчуття гарної бійки.

на неї неможливо злитись.

вони стали в стійку, сігюн дозволила сіф переплести волосся, що темними пасмами вибилось із зачіски.

подруга завжди атакувала перша, але сьогодні сігюн пішла на неї сама. зіткнення відтіснило їх до краю людського кола, вболівальники підбардьорливо вигукували, коли вони змогли розійтись і не впасти. після цього вони закружляли одна навпроти одної, вишукуючи слабкість.

— ти дуже жорстока, сіф, — мовила сігюн в цей час. — хіба не ви з локі були друзями усе життя? хіба не ви пережили разом сотні битв, ділили разом перемоги й поразки?

подруга оглянула натовп асів, що спостерігали за ними і впитували кожне слово, на її обличчі був сумнів — давнє почуття, сігюн бачила цей сумнів раз на кілька років. востаннє це було перед тим, як вона сказала сіф і трьом воїнам забиратись з асгарду, а сама прикрила їх перед локі.

зрада, захована у ще одній.

сіф сумнівалась, бо знала, як вона не любила ділитись переживаннями публічно. а потім очі її подруги знову стали жорсткими:

— так було, а потім він змінився. ставав усе нестерпнішим, і все закінчилось спробою вбити нас, а потім знищити йотунгейм. він практично вбив тора, чи ти забула про це? я любила локі, його втрата для мене все одно, що втратити руку — але коли рука вже згниває, її треба відрізати, хоч би як було при тому боляче.

(як все просто коли це не твоє життя) сігюн проковтнула цю фразу.

було щось дуже принизливе в тому, як намагаючись говорити про себе, вони все одно говорили про локі. все вело до локі, зводилось до локі, концентрувалось в локі, ніби він був проблемою, а не наслідком, ніби все погане в її житті йшло від локі, або ж ніби вона — просто похідна від локі, його придаток, аксесуар до драматичної саги. сігюн ледве зносила себе, а тепер ще мала терпіти усвідомлення, що їй ще роки й роки скидати із себе шари локі, мов би вона ним оповита.

вона не встигала знайти квітку для цього почуття, тому вклала його у свій меч і вдарила по щиту сіф так сильно, що старий дуб пішов тріщинами. подруга оббігла її збоку, і вони зіштовхнулись лезами знову.

вони обмінювались маневрами, силячись задіти, бо нема гарної бійки без намагання відрубати голову — так їх обох вчили з дитинства. вони танцювали, публіка дерла горлянки в підтримці, пісок під ногами знайомо і приємно хрустів, нагадуючи про кращі дні. сігюн піймала себе на тому, що не виходила в цей двір вже кілька тижнів, з перших днів повернення локі додому.

це зробило її злішою.

— але ж ти значно вільніша за мене, хіба ні? — спитала сігюн. — ти можеш відрізати локі від себе і жити далі, ти від цього не станеш меншою, не втратиш нічого, окрім спогадів.

— не розумію, чому ти...

вона не закінчила, бо від останнього удару щит розлетівся на дрова та скалки. сіф скористалась цим і вибила меча з рук сігюн, і вони перейшли до рукопашної. тоді почалась справжня битва.

— це ж не про локі, сіф, це про мене, мої бажання, — вдалось їй сказати, ухиляючись від сильних ударів.

це про мене, це має бути про мене, не все в галактиці має вести до локі, хотіла вона сказати, але не знайшла можливості. насправді, говорити під час битві з сіф — це величезний труд.

подруга заричала, достатньо розгнівана, аби пробити її захист. сіф вдарила її в лице, ніс дуже гучно тріснув — доведеться перезбирати.

кров полилась, надокучливо затуляючи рота, але сігюн змінила стійку і взяла сіф у захват, щоб через секунду світ закрутився; тепер вона вже летіла, щоб вдаритись спиною в пісок, мов би об камінь.

вона не відпустила.

якийсь час вони боролись на землі, поки аси навколо кричали слова підбадьорення, розділившись за клубами вболівальників. їхні імена перекривали звуки бійки, штовханину і шурхіт по піску, поки сіф намагалась звільнитись.

тоді сіф спробувала двинути її потилицею в лице, але сігюн не далась, ледве не перевернувшись.

— чи ти думала, — вона говорила, точніш бурмотіла, силячись тримати дихання в ритмі, поки подруга билась в її руках. — що локі для мене був не тільки гарантією на розкішне життя, а ще й планетою, навколо якої я мала обертатись? в мене нічого крім локі не залишилось, сіф.

— в тебе є я! — сіф двинула її в бік, да так сильно, що сігюн інстинктивно зігнулась, і її хватка заслабла. — в тебе є твоя сім'я, — подруга дістала її, крутанувшись, і сігюн ледве встигла відбити перші удари. — твої брати, цілий світ кругом тебе, а ти чіпляєшся за дурня і зрадника!

десь серед цього вони обидві намагались піднятись, але заважали одна одній, жахливо порпаючись і штовхаючись. вболівальники стали гучніші, а самі вони незручно бились напівсидячі.

крізь стіну асів протислась крихітна фігурка землянки; джейн фостер незручно завмерла, не знаючи, що з ними такими робити. в якийсь момент сігюн ухватила оком приближення, коли джейн хотіла таки кинутись їх рознімати, але хтось (схожий на бйорна, її брата) не пустив її, притримавши за лікоть. десь у цей момент сіф намагалась її придушити.

— ви двоє в порядку?! — спитала земна фізикиня панічно, її голос був дуже тонкий, дуже дзвінкий.

— так! — крикнули обидві, сіф — крізь зуби, бризкаючи слиною від натуги; сігюн — прохрипіла, звиваючись, і якось таки вивернулась з захвату.

вони перекотились і помінялись місцями.

— дурень і зрадник все одно був мій, — сказала сігюн і плюнула кров'ю в лице подрузі.

це не дуже допомогло, насправді.

сіф навмисне не використовувала больові удари, знаючи норов сігюн — та би просто ігнорувала. її відчуття болю було притуплене, вона часто отримувала невеличкі травми і не помічала цього. якось сіф випадково поцілила їй в плече стрілою під час тренування, і сігюн думала, що її просто штовхнули в спину, поки не підійшла до компанії друзів з цією стрілою, що просто стирчала з неї. локі тоді побілів від чистого жаху, а інші діти були в захваті.

біль — він був, просто його дуже легко ігнорувати.

натомість сіф діяла проти її почуття рівноваги, силилась порушити її ритм, опрокидувала її на землю та била по суглобах. одна з причин, чому сіф була найсильнішою воїтелькою після тора — вона надзвичайно розумна, коли справа стосується бою. її очі гострі, а думки швидкі, тому їй вистачало кілька хвилин, аби вибудувати тактику під ворога, навіть коли вперше його бачила.

вони бились століттями в цьому дворі, а отже — сігюн опинилась лицем в піску (на смак як слова локі про її особистість).

— і ти могла би бути вільною від нього.

сігюн вдарила ліктем кудись на звук тяжкого дихання, сіф зойкнула; це дало їй можливість привстати.

— а якщо я не хочу? — вона підсікла подрузі ноги, порушуючи її ритм. — якщо я хочу бути із ним і мати всіх вас поряд? якщо я настільки егоїстична, що хочу усе і одразу?

— закінчуйте це, прошу! — крикнула їм джейн.

сігюн махнула рукою в її сторону, кажучи, що все нормально, але на середині фрази мусила сплюнути кров.

пил жахливо відчувався на шкірі, поки вони обмінювались ударами і валяли одна одну в утвореній багнюці. сігюн плювалась кров'ю і піском, що хрустів на зубах, дихання виходило з присвистом, сіф била її знову і знову, а потім отримувала відповідь і падала, щоб знову піднятись. вони знайшли власний ритм, увійшли в раж, коли подруга знайшла час для нової репліки:

— як можна до сих пір його хотіти?

і не дала їй відповісти, звучно опрокидуючи на землю за волосся. видираючись із цього хвату, сігюн побачила в руці сіф клочок рудого.

вони обидві встали. вони знову пройшлись по дузі, окреслюючи коло.

— а як можна любити когось шістсот років і розлюбити за день? скажи мені, сіф, якщо спосіб існує — я з радістю викину локі у вікно і забуду про його існування.

вона говорила в ніс, тому не стала би сприймати себе надто серйозно.

сіф зітхнула, стаючи в бойову стійку знову, і вимовила лагідно:

— я не знаю, але мені шкода. мені шкода, що я не можу тебе зрозуміти, що я тебе ображаю. не знаю, як тобі допомогти.

це вже прогрес.

— я не можу розриватись між купою асів, що вважають, ніби я не здатна відповідати за себе, — сказала сігюн втомлено. — я не дитина, я не дурна, не блаженна, тоді чому мені відмовляють в елементарній повазі?

сіф двинулась на неї за новим раундом.

— скажімо інакше: чому ти дозволяєш локі проявляти неповагу, а іншим ні?

вона замахнулась в аперкоті, і сігюн прослизнула повз її кулак в останню мить.

— бо він ледве живий, наприклад?

сігюн мала би згадати дату останнього разу, коли вони мали настільки плідну розмову — коли говорили годинами, говорили по ділу, висловлювали все наболіле і обробляли це, як гарний коваль обробляє метал. сіф сказала, що незважаючи на всі нюанси поводження з жінками в асгарді, їх виховували з установкою, що жінка має бути шанована, а все, що робив і казав локі — це не шана. що вона, сігюн, заслуговувала на щось краще. що локі жахливий.

це правда.

але для того, щоб локі відповів на її питання, він мав бути при здоровому глузді. а для цього він має бути на поверхні, під штучним сонцем асгарду, ходити по траві і спілкуватись з асами, які здатні його витерпіти.

в миті, коли вони могли говорити, вони говорили про свої образи — як сіф почувалась зрадженою, як їй боліло за те, що сігюн знову повернулась до себе давнішньої, як сігюн змінилась назад, мов би відкинувши увесь час без локі. сігюн говорила про те, як їй боляче бути примішком до локі в його власній історії, як вона втомилась від суцільної зневаги від усіх навколо, як вона налякана, як багато вона мала ще обдумати і розібрати, щоб просто прийти до себе. мов би її віднесло на багато світлових років від самої себе, викинуло за борт, і вона літала десь серед зірок, покинута і забута.

вони бились далі.

коли сонце сідало, брати і кузени рознесли їх по домах, побитих і задоволених.

***

не було пафосних слів, повчальних лекцій чи гніву. не було драматичної музики на фоні, щоб локі міг відчути момент і підготуватись. просто під вечір прийшла сігюн — прийшла, ніби вдвоє менша від самої себе, на скроні засохла кров, роупдарт ще в руці, холов після бою. її волосся було в жахливому стані, і локі дивився на пасма з кров'ю, щоб не дивитись їй в очі.

вона здавалась виснаженою, але при тому перевантаженою, і локі давив в собі співчуття разом із бажанням кинутись до неї, до неї.

він підозрював; по тому, як сігюн йшла, по її понурих плечах, по її жахливому виразу обличчя. він підозрював і молився внікуди, щоб це була неправда.

але тоді сігюн сказала це, розбиваючи світ на неправильні, колючі уламки.

— усематері не стало.

***

знадобилось двоє чоловіків, аби відтягнути її від батькового тіла.

вольштагг силився тримати її та братів у ведмежих обіймах, великий і теплий, великий і добрий, великий майже як батько. насправді вольштагг був їй кузеном, але його батьки загинули у війні з йотунгеймом, і тому він просто став частиною її родини — ще один брат, один з багатьох. сігюн ледве трималась від того, щоб не плутати їх, так сильно їй паморочилось в голові.

битва вийшла коротка і кривава, тут і там лежали тіла загиблих ельфів та асів, усюди кров і крики поранених. вперше за тисячі років війна прийшла в дім асгардійців, переступила поріг і вмила їх кров'ю, і сігюн плакала над мертвим івальді йорнсоном, як звичайна цивільна дитина, поки одін плакав над фріггою фрейдоттір, як звичайний цивільний чоловік. життя продовжувалось у смерті.

вона ледве пам'ятала наступний день, але після шоку має бути новий етап. завжди є щось після, а сігюн зі скорботою вже як старі подруги.

діра посеред серця зробилась такою великою, що сігюн могла би провалитись туди і потягнути за собою все царство, могла би умістити там цілу планету — рвала душу кігтями, гризла свідомість, кричала, ревіла голосом предків. сігюн не знала, куди від цього дітись, тому рахувала дивізіони свартальгейму, читала їхні міфи, проектувала їхню тактику в бою. небагато можна навчитись за одне зіткнення, хоч яке воно було ефектне, але історії народів містили важливі патерни мислення; можна виявити шаблон поведінки, не маючи практичних прикладів з бойової історії асгарду. вона подумки проклинала манеру асів переписувати історію і просто видаляти оповіді, де асгард показувався в неприглядному світлі, дегуманізувати ворога та восхваляти злочини на шляху його підкорення. вона могла зрозуміти, за що малекіт так ненавидів її світ.

але все, чого вона хотіла, це голова короля ельфів на її списі.

сігюн чуяла цей гнів, страшний чорний звір, що засів у ній і ріс, пожираючи її. вона зможе випустити це на ворога.

вона придумала план досить швидко. після цього наступив етап підготовки.

вона довірила церемоніал сімейній економці, послала за похоронною сукнею служниць, а сама замкнулась в покоях в палаці царської родини, слухаючи грозу — за вікном небо горювало з тором. сігюн не знала, кого їй слід оплакувати першим із них, фріггу чи батька, царицю чи полководця; вона залишилась одразу без обох. теоретично, це можна робити водночас?

вдома все мало батьків запах, а отже додому не можна.

вона серед ночі розписувала план, роняла плями чорнил на сторінки, думала про смерть і сльози. думала про рідну матір. та була родичкою фрігги, дуже схожа на неї лицем і душею, з таким же неймовірним волоссям і норовом, захованим серед світських масок. мама померла, борючись із рідкісною хворобою, і могла вважатись воїтелькою — а отже вона зустріла батька у вальгаллі.

через майже вісімсот років вони воз'єднались. гарний, добрий кінець.

в старій материній майстерні сотні портретів батька, як він дорослішав, як він бився, як він сміявся, як тримав на руках їхніх дітей, як гладив улюбленого сокіла під час полювання, як заплітав коси сімейній кобилі, амілі, як танцював на черговому святі, як він дивився на матір під час її вагітностей. вона малювала його таку кількість разів, що перші ескізи могли згнити від часу, але на них були накладені чари, тому сігюн могла бачити розвиток маминого стилю.

вона могла би віддати кілька картин для церемонії прощання, але не хотіла. вона також могла би зараз піти і обкластись цими малюнками, поринути в тінь від їхнього кохання, стати просто маленькою дівчинкою на деякий час. нормально поплакати, не в стані дикої тварини. вона цього також не хотіла.

цар був не в кондиції для планування чогось, окрім кривавої помсти, тому сігюн взялась перевіряти підготовку до церемонії цариці також. серед усього розмаїття суконь фрігги вона обрала ту, в якій усематір була під час свята весни кілька десятиліть тому — прекрасний крій, її улюблені кольори і нейтрально-добрі спогади. вона також перевірила квіткові композиції і меню на вечір; розпорядник вагався між пишністю і мінімалізмом. суперечка йшла про те, що їжа знадобиться для провізії в похід.

не можна скупитись на похорон цариці дев'яти світів, сказала сігюн і відпустила максималізм асгардійців із миром.

якщо все піде, як вона хотіла, багато ресурсів не знадобиться.

це буде описано як найекономніша війна в історії асгарду.

слуги підійшли всього раз, коли вона готувала план наступу, питаючи, яку броню брати для батькової церемонії. сігюн сказала надягти його улюблену, з вовками її роду. від цього її руки пішли тремом, і знадобилось кілька хвилин концентрації на диханні, аби це минуло.

в неї є робота. насправді, в неї до біса багато роботи.

сігюн постфактум згадала, що ходила до локі, бо деякий час в неї пішов на усвідомлення себе мислячою істотою. вона ходила до локі, бо ніхто не збирався сказати йому. вона просто мала це повідомити. вона ходила до локі, а тепер на добу забула про його існування, бо це теж була стежка до скорботи, болю і страждання.

нехай чекає разом із її домом, материними малюнками та піснями з дитинства. нехай, сказала собі сігюн.

сіф помирилась із нею, увірвавшись до її покоїв перед похороном батька. просто прийшла і заключила в обійми — теплі і безпечні, сильні обійми, де світу не існує, тільки її руки.

— благаю, скажи, що в тебе є план, — прошепотіла сіф їй на вухо, і так почалась змова.

коли перед очима розмивалось, вона згадувала теплу кров на руках і безпомічність, що ріже глибше за меч. згадувала, як батько колись узяв її на руки під час свята заручин, самого першого, і вона була зовсім крихітна, але батько сказав: я тобою пишаюсь, і світ засяяв, як сяяли його очі. згадувала, як хвалив кожну її роботу, від малюнку до вишитого рушника, від перемоги в стратегічній грі до битви на мечах, як радів усьому, мов би лише своїм існуванням вона коїла подвиг.

гнів сушив їй сльози, вкладав у вуста потрібні слова і зміцнював. нехай буде так, доки справа не буде зроблена.

коли приготування були завершені, сігюн підійшла до царя з формальним питанням про локі. вона мала певні очікування і не усвідомлювала їх, для неї місце локі на церемонії прощання з царицею було таким же очевидним, як колір трави та склад повітря. для неї все вже було вирішено, вона лише спитала, чи бажає усебатько звільнити локі від кайданів, чи він буде зв'язаний під час дійства.

на що одін розвернувся до неї із поглядом, ніби не впізнавав, ніби вперше її побачив серед служниць і придворних, і з дивним, неправильним тоном мовив: локі не підніметься нагору, сігюн.

вона спочатку навіть не зрозуміла. вона мала ввечері прощатись із батьком, вона бачила перед очима світ, в якому локі втратив матір і мав право провести її до вальгалли, мав право оплакати серед своїх людей. його присутність була настільки ж важливою, як і сама суть дійства.

вона з запізненням відкрила рот для прохання, бо ж сперечатись із царем дев'яти світів погана ідея, в неї залишилось зовсім мало впливу, дрібка влади, півтори одиниці репутації за шкалою королівської світи. на що одін махнув рукою, як не робив ніколи, бо це зневажливо, бо вона була майже невісткою століттями і отримувала від нього всі заплутано-формальні жести, пов'язані з цим становищем, а не ставлення, як до простолюдинки або дитини. махнув рукою і сказав: тема закрита.

тема закрита.

тема закрита.

вона подумки повторювала цю фразу, поки одін розвертався спиною до неї і лицем до стола з розкладеними картами свартальгейму та інших царств.

дивно, але від цієї маленької миті злоба всередині неї розгорілась сильніше. тепер уже не тільки до малекіта.

це лиш запевнило, що вона робила усе правильно. план був готовий ще до цієї розмови, а отже сігюн ніхто не назве дріб'язковою, навіть вона сама.

все йшло, як мало.

вона підійшла до тора з пропозицією, і тор зрадів цьому так, ніби вона врятувала його день. виявилось, що перший принц сам шукав її заради такої самої пропозиції, лише не мав варіантів для відступу і деталей для тактики. сігюн радо дала йому свій план, заповнюючи прогалини, мов підшивала старий плащ, і тепер це могло працювати справді добре.

вони обмінялись словами співчуття, і це було дивно, бо здавалось, ніби ще вчора вони вдвох оплакували локі і ніхто не міг розуміти їхній біль. тепер вони оплакували батьків і аси навколо однаково не розуміли.

— пробач, що легковажив тобою, — сказав тор, коли деталі плану вже були обговорені, і сігюн здивувалась.

— коли, мій швагре?

— коли думав, ніби ти марно ходила до локі. коли переживав за себе більше, ніж за тебе. тільки ти знаєш, як тобі краще, сігюн, запам'ятай це, добре?

вона пообіцяла пам'ятати.

перед початком дійства вона пішла до джейн фостер і вибачилась за себе і сіф, за їхню поведінку в тренувальному дворі, що тепер здавалось, ніби в минулому житті було. мідгардійка пробачила так негайно, що сігюн тільки дивувалась її величезному серцю, а потім рішуче сказала:

— що б ти не планувала, візьми мене із собою.

сігюн придумала кільканадцять варіантів розмови, де джейн злякалась би цього плану і відмовилась, як треба було її переконувати, як заспокоювати, як погрожувати і як благати. без неї діла не буде, але джейн фостер просто ступила у цей вогонь, мов би валькірія у давні часи, коли цей легіон ще існував.

земляни живуть менше сотні років, але хоробріші за асів, так подумала сігюн, коли вирішила звати джейн подругою.

...тор багато ставив на імпровізацію, і це було гарно, бо ж він мав прекрасну здатність бачити стежки до рішення там, де інші опускали очі додолу. тор пробивав стіну на шляху до цілі, в той час як локі обходив її, а сігюн планувала триста способів розібрати ту стіну по цеглинках або ж зробити підкоп, якщо не мала сили на миттєве рішення. вона не здивувалась, що тор пробив стіну не фігурально, коли і без того поранений золотий палац пошкодився ще більше, поки з нього вилазив ворожий корабель.

сігюн назвала це доброю імпровізацією.

сама вона вичікувала в літучому дракарі, і, підлетівши достатньо близько, зловила локі, що його викинули з іншого судна — це була частина плану, але локі не подавав виду, що знав це. другий принц звалився до неї на борт тяжким грузом, мов би вони не витворяли щось подібне підлітками, мов би не ганяли туди-сюди літучими лодками, як ті дурні птахи, що ледве отримали перше пір'я. локі звалився, важко перевернувся, вхопившись за серце; золоті кайдани дуже неприродно виглядали на його руках, і він погано дихав (знову). його волосся стало краще за ці місяці, зрозуміла сігюн, роздивляючись його так, ніби бачила привида.

але ж усе так, як мало бути. локі мав бути живий, освітлений сонцем, на свободі і поряд з нею — опціонально.

коли ж локі побачив її, сігюн всміхнулась, ніби вони вийшли на побачення, а не коїли державну зраду.

— як тобі прогулянка?

— неймовірна, — відповів локі, але дивився на неї, оминаючи краєвиди рідного асгарду і прекрасне передвечірнє небо.

через секунду на борт приземлився його брат, тримаючи на руках джейн.

план був надзвичайно простим: обманути короля ельфів несправжнім обміном, вбити його і розвіяти його попіл над сірими землями свартальгейму. локі мав їх привести, джейн мала бути наживкою, сігюн мала притримати військо асгардійців від вторгнення, поки діло не буде зроблено. ефір у крові джейн тихенько гудів силою, надто могутній, аби вона трималась довго — треба було дістати це, поки не стало гірше.

тиха тривога кралась на кінчики пальців і повзяла десь на краю свідомості, поки сігюн прикидувала варіанти. багато несподіванок могли очікувати попереду.

їхня з локі взаємодія різко стала легшою, мов би вони зберігали один секрет, один біль і одну ненависть — помста зближала. поки тор тримався поряд із джейн, що страждала від ефіру, вони могли дозволити собі тихі обміни репліками, мов би це просто чергова мандрівка невідомо куди. колись давно сігюн ходила по світах разом із локі, тором та їхніми друзями, а потім її власний світ розвалився на частини.

— ти примирилась із сіф? — спитав локі, що тепер стояв у руля судна.

— так. ти примирився з тором?

він гостро посміхнувся:

— ні, звичайно ні.

це було ностальгічно, але також нагадувало ночі, коли сігюн бездумно дивилась на зорі, вишукуючи там нову, що мала бути локі. вона пам'ятала себе як дивну, напівпусту оболонку, що рахувала сузір'я, вдивлялась у небо, мов би там могли бути відповіді або хоча б хороші новини. якщо нової зірки нема, локі там десь міг бути живий.

це відкривало інші стежки до болю і провини.

зараз же вони пливли між небом і землею, наближаючись до стежки, що мала вивезти їх у свартальгейм. локі завжди мав чуття до таких речей, грав із простором в ігри, знаходив тріщини в реальності так само легко, як сігюн знаходила потрібну квітку в саду.

вони причалили біля одинокої скали на краю світу, позаду лиш обрив і порожнеча; асгард — рельєфна доска для тафлу, неможливий з точку зору мідгардійської фізики. асгард маленьких, але повний таємниць, тому сігюн так любила рідний світ: можна досліджувати його століттями, просто живучи тут.

зірки сяяли дуже близько, коли вони вибрались.

— далі я не піду, — сказала сігюн, — оглядаючи їх трьох. локі виглядав здивованим, тому вона пояснила: — хтось має виграти час перед тим, як усебатько прийде з помстою сам. і я не планувала, щоб нас розлучили із друзями, але все одно — я маю ще кілька справ.

тор кивнув, підтримуючи мідгардійку в стоячому положенні, поки локі дивився на сігюн скептично.

— ти ніколи не тікала від битви.

— ти не гірше за мене знаєш, як я хочу вбити його сама, — відповіла сігюн, і це змусило його замовкнути.

ненадовго.

тор і джейн вже повернулись до скелі, потихеньку йшли, достатньо обережні, аби не хвилювати ефір, але при тому очевидно спішили. локі ще стояв, дивлячись на неї знову.

на язиці в неї крутились кілька колких фраз, мов би вона вже напрацювала звичку, хоча раніше, раніше ігри в перекидання образливими тезами не були частиною їхніх стосунків. кожна з цих фраз була безвинною і неприйнятною водночас: сігюн могла спитати, чи треба локі її благословіння для битви; сказати, що він виглядає жахливо в цій пом'ятій броні; нагадати, що він не знав стиль битви ельфів, бо ж його не було на полі бою минулого разу; жартівливо благословити на смерть абощо. вона стримала усі ці ідеї.

тоді локі нарешті сказав:

— скажеш, що вб'єш мене, якщо зраджу тора?

— скажу, що вб'ю, якщо зрадиш мене, моя любове, — відповіла сігюн милим голосом, яким обіцяла зготувати десерт до святкового бранчу.

вони не фліртували півтора року, і це відчувалось дивно. сігюн не змогла підібрати потрібну квітку.

вони дурно посміхались, як діти, що їх тор із друзями кликали голубками; дурно, мов би не йшли на вірну смерть абощо; дурно, п'янко, приємно посміхались, бо нарешті був привід. локі ніби пішов вслід за тором, а вона ніби розвернулась, щоб забратись назад на корабель і поїхати додому, пожинати плоди свого бунту і коїти наступний, але все не могла повноцінно відвернутись. дуже хотілось проводити їх трьох поглядом, закарбувати в очах їхні спини і молитись норнам за них, нехай сігюн і не молилась вже багато років, нехай норни байдужі, як сам космос. хотілось у щось повірити, зробити щось ритуальне, заспокійливе.

вона усе ще дивилась, коли локі застиг на півдорозі до тріщини у скелі, і повернувся до неї лицем.

щось у цьому було, сігюн мала визнати. щось магічне і при тому дуже звичайне, бо любов — це щось так само природне, як дихання, як тримати в руках перо або ж меч, як готувати їжу або ж підбирати одяг. любов легка, бо чомусь для неї не було нічого легшого, ніж стояти, коли локі йшов до неї, високий і худий, викривлений, змінений, але при тому знайомий. любов легка, бо сігюн уже почувалась легкою, мов би її тіло нічого не важило, коли локі підійшов зовсім близько, його руки лягли на неї, бо там завжди для них було місце; бо її волосся завжди плуталось між пальців, коли локі її цілував; бо вона завжди мала задирати голову, або ж локі мав нахилятись, і це незручно, але це легко. любов легка, бо дихання локі тепле, руки обережні і не тремтіли, губи покусані в кров, а сігюн просто роздумувала, чи обійняти його за плечі, чи краще ні. вона могла би створити рівняння з цього приводу, якби цифри не вилетіли з голови.

любов легка, бо локі тримав її лице в долонях, хоча до того не міг стояти ближче, ніж в метрі.

— нам ще багато треба обговорити, — промовив, притулившись до неї чолом до чола.

сігюн не могла втримати посмішку, її лице горіло, а діра посеред серця мов би стала трохи меншою. це було недовго, але час — це філософська концепція, тому технічно, вони прожили невеличке життя, просто цілуючись.

— це правда. я написала список, він займає близько тридцяти сторінок.

— прекрасно, — сказав локі з захопленням. — просто чудово. намалюй ще схему.

— намалюю.

тоді він нарешті пішов.

а сігюн повернулась додому, знаючи, що вони скоро прийдуть теж.

***

коли локі помер ще раз, сігюн вже не мала сил дивуватись чи гніватись.

технічно, це не мало статись у жодному з варіантів, бо тор перед нею клявся, що не допустить подібного. бо локі пообіцяв їй. бо все було сплановано і продумано наперед.

логічно, що під час битви може трапитись що завгодно, і жодна клятва від того не вбереже з гарантією.

логічно, що сігюн мала плюнути на план порятунку дев'яти світів і йти з ними. вона би пішла, якби не була настільки марнославною.

усебатько відпустив тора після другої церемонії прощання з локі (на цей раз у хід пішла його давня броня, старі книги та кілька малюнків). тор пішов, обійнявши її на прощання, зрікшись трону і спадку, пішов, ще більш потемнілий і нещасний — пішов, а сігюн залишилась сама в асгарді, мов би наполовину пустому.

цар закрив західне крило разом з покоями цариці, зайняв східне з невеликими кімнатами, майже аскетично влаштувавшись у жалобі. його голос став трохи м'якшим, а в єдиному оці була така туга, що боляче дивитись.

знову відкидав від себе усе, що завдавало болю, але цього разу сігюн не збиралась спорити.

виснажена, вона очікувала покарання, але натомість цар пробачив її, сіф та трьох воїнів, усього лиш відпустивши їх додому. для сіф він приготував заслання на пошуки каменів нескінченності, але не прямо зараз, а через місяць.

про їхні давні сварки усебатько не говорив, але перестав кликати її невісткою і поводився так, ніби вони більше не рідня.

а наступного тижня не впізнав одного з радників.

сігюн не мала сил дивуватись або гніватись. вона була методична. вона добре зналась на загадках і пазлах.
вона також добре вміла складати факти.

дано: кілька дивних співпадінь, загадкова поведінка царя, що відпустив останнього спадкоємця без бою, що не впізнавав власних радників і поводився інакше.

відсутність тіла локі в похоронному кораблі, бо ж воно не було доставлене в асгард.

коли сігюн спитала чому, одін заявив, що там було нічого повертати.