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城外，明月高悬。一顶简陋的帐篷孤零零地搭在一片荒地中，显然帐篷的主人是四处游荡的漂泊之人，蜡烛微弱的火光从缝隙透出，在芒草上洒下一条黯淡的光。
窸窸窣窣，有人掀开帐篷的一角，粗糙的布料彼此摩擦。
“仪式马上就可以开始。”蒙着黑纱的施术者微笑着招呼新来的顾客。
“你甚至都没有问我的来意。”奈费勒微微挑起一边的眉毛。
“今日的造访，星辰早已给我预兆。”施术者丢给他一句不清不楚的回答。
那人呈给他一支箭，漆黑的箭身，雪白的箭羽，静静躺在内置丝绒的匣子中。
看来这位施术者确实知道我想做什么。他瞥了箭一眼，把手指放上箭身，指尖传来冰凉的触感，“这支箭是用金属制成的，它太重了，无法在空中飞行，也无法成为武器。”
“这支箭并不用钢铁杀人。”施术者浓厚的黑纱随着吐字和呼吸微微起伏，“落座吧，大人。”
沉重的钱袋在桌上发出金币碰撞的清脆声响，快要散架的椅子难听的吱呀一声。
“既然你已经知道我的目的，”他直视着施术者，或者说，他直视着他自认为是施术者眼睛的部分，“那么我的代价是什么？”
“哦，大人。”施术者被他的钱袋逗乐了，几乎是在咯咯地笑着，“我并不收费——我相信道上的传言也是这么说我的。至于代价，您就要问他们了。”
他们是谁？他刚想发问，旋即觉察到异样。这句提问漂浮在他的舌头上，他张嘴，徒劳地想要发出声音，简陋的帐篷里回应他的只有死寂。
施术者饶有兴致地望着他。
然后，一个个名字从他口中像悬崖上的滚石般落下。
等他恢复意识时，脚下是绵软的，漆黑的沙漠。他向四周望去，无边无际的沙漠中，影影绰绰的人形将他包围，像环形剧场中的观众。他抬起一只手，指缝间没有感觉到有风穿过，不知为何，他没有感到恐惧。
现在，他的舌头终于属于他了。
他面向静静伫立的茫茫人影。
这是哪里？
死后。
你们是谁？
我们是你说出的名字。
你们怎么在这里？
我们一直在这，我们从未离开。
远处传来隐隐约约的鼓声，一击一击，沉重地敲着，应合着亡灵的话语。奈费勒沉默地计算着鼓声的节奏，发现与自己的心跳竟分毫不差。
你的所求是？亡灵发问。
鼓声漏了一拍，随后又开始永不停息地搏动。
我要杀掉人世间的王。
苏丹。一个亡灵叹息。
苏丹。这是一千个亡灵的回声。
死亡是亘古不变的黑色沙漠。亡灵的歌队吟唱道，他将独自走完一万个世纪的路。
我们会陪伴他。亡灵说。
你也会陪伴他。亡灵说。
这就是我要付的代价吗？听到这句回答，他几乎要笑出声了。
我接受。
亡灵笑了，轻笑声从黑色沙漠的四面八方传来，亦远亦近。
我们一直在等待，等待这个机会，等待这个承诺，等待你……亡灵的话语变成了细碎的音节，重叠着，涌动着，像永不停息的潮水，像无数秋天时将死的虫鸣。是我们的死铸就了那支箭……不要辜负它，将那支箭射向它仇恨的咽喉。
黑色的沙开始狂舞。亡灵们开始颤动，扭曲，显露出自己死时的样子：被砍下的头，被折断的骨，被拔掉的舌，被剐去的眼。他听见刀枪与温热的血肉黏腻的碰撞声，他听见骨头令人齿冷的断裂声，这声音那么近，仿佛就从他的身体内部传来。他感到烈焰在啃食他，像有人从他头上浇了一整瓮沸腾的热油，同时又感到刺骨的寒冷，像有人绑起他的双脚将他丢进夜晚的河水。
那些亡灵不再是可以交流的样子了，它们的尖叫声和哭喊声响彻天际，让空气沸腾。那么多的声音，一齐在他的脑中炸开。恶毒的恨意，蒸腾的愤怒，一个人的心真的可以盛下这么多的仇恨吗？趟过这片血海，我就可以如愿以偿地杀了他吗？
杀了他！杀了他！一万个不同的声音，男女老少，有的他熟悉，有的已经在他的记忆中模糊。
他再也无法站立了，他跪了下来，双手撑地，在黑沙的帷幕中堪堪支撑着自己的身体，发出无声的，长久的尖啸。
当他的喉咙和嘴唇干涸到再也无法尖叫时，亡灵也停止了它们的怒号。
亡灵们陷入了沉默，它们拾起自己的头颅，将自己拼凑成人形的样子，默默地回到了他的周围，这一次它们凑得极近，仿佛贪恋着这唯一的生者的一丝温度。一万个怨魂的眼睛盯着他，这是它们唯一的希望。
奈费勒脱力地跪坐在亡灵之中，像分割湍流的一小块礁石。
亡灵们再一次开始颤抖，涌动起来，这次不再是因为愤怒：它们的心愿已经满足，仪式的条件已经达成，它们没有理由再逗留在这生者的世界了。
据说，人死后要渡过河流，才能归于虚无。
但它们自愿不去渡河，因为它们本身就是河流。
河流开始滚滚流动。
在亡灵的洪流中，有一个摄住了他的手，这个面容模糊的亡灵没有眼睛，它被割开了脖子，又流尽了血，只留些微皮肉牵连着脊柱。那亡灵用本应是眼睛的两个空洞盯着他，它的头摇摇欲坠地歪向一边，仿佛这枯骨无法再承受头颅的重量一般。
然后他开口，对他说出一句不知是诅咒还是祝福的话：
“你必须要活到那之后。”
幻像散去，他又回到了施术者的帐篷里，空气中弥漫着淡淡的腐臭。
这时他才意识到自己正狼狈地匍匐在地上，像被捞上来的溺水者一样大口喘着粗气，冷汗浸透了全身的衣物，之前坐着的椅子也被打翻在一旁。
施术者正笑意盈盈地低头看着他，有那么一瞬间，他觉得自己似乎能透过面纱看到施术者的眼睛，那是一片不含杂质的翠绿，没有眼眸，没有眼白。
他想起儿时听过的神话：神明可以以任何形态显圣，唯独眼眸无法改变。
“结束了吗？”施术者翕翕笑着，“还请不要成为他们中的一员啊，大人。”
一只手从桌上垂下，握着那支原封不动的匣子，那人做了一个递给他的姿势。奈费勒再一次听到了那永不止息的哭嚎，还有那愤怒的，饱含恶意的低语。
在他捧着那支装箭的匣子离开时，他听见背后传来了帐篷坍塌的声音，那声音很轻，仿佛有一个巨人悄悄地从内部抽走了所有的支撑。他回过头去，蒙灰的布料静静飘落在地面上，底下空无一物。