Work Text:
Câu lạc bộ bắn súng Zouteland, thành phố Tingen.
Klein Moretti đứng trong trường bắn, nã từng phát đạn vào hàng bia tập bắn khiến chúng lay động liên hồi. Những tưởng buổi tập bắn súng hôm nay cũng chỉ như bao ngày khác, bỗng nhiên, một tiếng “két” vang lên, có người tiến vào trường tập. Klein nhìn về phía vừa phát ra tiếng động, đứng cạnh cửa là một chàng trai mặc áo sơ mi trắng và quần dài đen đơn giản, mái tóc dài ngang vai hơi rối do không được chải chuốt gọn gàng, nổi bật nhất chính là khuôn mặt điển trai dường như có thể thu hút mọi ánh nhìn, điểm tô bởi đôi mắt xanh lục đẹp tựa bích ngọc. Cả người anh tỏa ra một kiểu khí chất vừa phóng khoáng vừa lãng mạn thuộc về thi nhân. Đó là đồng nghiệp kiêm tiền bối của Klein ở công ty Blackthorn - Leonard Mitchell. Anh chàng vừa vẫy tay chào vừa bước về phía này, cười nói với Klein:
“Chào buổi sáng, Klein.”
“Chào buổi sáng, Leonard, hiếm khi thấy anh đến trường tập bắn súng đấy.”
“Tôi thường ưu tiên luyện võ thuật hoặc năng lực phi phàm, nhưng thi thoảng cũng phải luyện thêm mấy kỹ năng khác để củng cố lại.”
Chào hỏi xong, Leonard đứng vào vị trí bắn bên cạnh Klein, thành thục rút súng, hất ổ xoay, nạp đạn, chĩa vào bia bắn và bóp cò, nhanh gọn không một động tác thừa. Ba tiếng súng vang lên, trong đó một phát trúng hồng tâm, hai phát còn lại trúng mép hồng tâm. Thấy thế, Klein thầm cảm thán không ngờ tên này còn giỏi cả bắn súng, bình thường thấy anh ta chuộng đánh giáp lá cà hơn, mà ngẫm lại thì cũng đúng, anh ta làm Kẻ Gác Đêm ba năm rồi, còn mình mới vào chưa được một tháng… Nhận ra Klein đang tròn mắt nhìn về phía này, Leonard cũng không ngại khoe khoang:
“Trong công ty Blackthorn thì tôi chỉ thua mỗi đội trưởng. Hồi trước Rozanne có dịp thấy tôi trổ tài bắn súng, còn phải trầm trồ khen tôi giống xạ thủ trong câu chuyện về ‘apple-shot’ đấy.”
“Apple-shot?” Klein buột miệng hỏi, không phải vì hắn thấy mới lạ, mà là vì có cảm giác mình từng nghe cụm từ này ở đâu rồi.
“Trong bắn súng có cụm ‘apple-shot’ chỉ một điển tích về thiện xạ, xạ thủ bắn trúng quả táo đặt trên đầu một người khác. Người ta hay dùng quả táo để chỉ bóng gió mục tiêu mình muốn đạt được, như trong tiểu thuyết tình cảm, nhân vật chính thường gọi người trong lòng là ‘the apple of my eye’ vậy.” Leonard đáp.
Chủ động nhắc đến tiểu thuyết tình cảm với đồng nghiệp bình thường có phải hơi lạ không…? Cơ mà ở thế giới này cũng có cụm “the apple of my eye” nữa hả? Klein lờ mờ nhớ ra được gì đó, hỏi như cho có lệ:
“Có điều này tôi hơi tò mò, tại sao lại là quả táo?”
“Hì, cái này tôi biết. Bởi vì thứ gì in sâu vào con ngươi giữa mắt một người thì ắt hẳn rất quan trọng với họ, mà con ngươi là một vật rắn, tròn, có thể so sánh với quả táo. Hình ảnh ‘quả táo’ được dùng làm ẩn dụ cho ‘đồng tử’ lần đầu xuất hiện trong một vở kịch rất nổi tiếng, nên từ đó người ta có cụm này luôn.” Leonard nói với giọng điệu hớn hở, trông có vẻ rất đắc chí khi tỏ ra là một người tiền bối đáng kính hiểu sâu biết rộng như vầy.
Klein có một loại dự cảm quen thuộc: “Vở kịch của… Roselle Đại Đế hả?”
“Chuẩn rồi, không ngờ cậu cũng biết tác phẩm ‘Giấc Mộng Đêm Hè’ đấy nha!”
Klein ngán ngẩm không biết nói gì hơn, trong lòng thầm xin lỗi Shakespeare thay người đồng hương của mình. Hắn quay lại với việc tập luyện, lần nữa đưa mắt về phía bia bắn và bóp cò súng, nhưng vì chưa hoàn toàn tập trung nên viên đạn chỉ trúng rìa tấm bia. Leonard để ý thấy vậy, anh bước đến gần Klein, chủ động hỏi han:
“Có vẻ bài luyện tập của cậu không thuận lợi cho lắm nhỉ.”
Klein bỗng nhớ lại trong vụ giải cứu thiếu gia Elliot bị bắt cóc, hắn ngắm vào chân thủ phạm, nhưng cuối cùng lại bắn trượt vào vai, mà cái tên Leonard này không biết nên vẫn khen là kỹ năng bắn súng không tệ. Hắn vội gạt vụ việc xấu hổ đó sang một bên, trong lòng tự nhủ nếu không phải do anh nói chuyện làm tôi mất tập trung thì cũng đâu đến nỗi. Thấy Klein không đáp lại mà chỉ hơi chau mày, Leonard nói tiếp:
“Tư thế đứng khi bắn súng sai sẽ khiến cho cơ thể bị mất thăng bằng. Nhưng không cần lo, trên thực tế, có rất nhiều người mới mắc phải lỗi như vậy, chỉ cần tập là sẽ khắc phục được.”
Nói đoạn, Leonard ghé vào sát bên người Klein, một tay giữ lấy tay đang cầm súng, tay kia đặt lên vai hắn, chủ động giúp hắn điều chỉnh lại tư thế bắn. Klein hơi giật mình, chỉ đáp lại Leonard bằng tiếng ầm ừ phát ra không rõ từ cổ họng.
Gần quá… Suy nghĩ đó hiện lên trong đầu Klein, ngay cả hắn cũng không hiểu tại sao trọng tâm sự chú ý của mình lại dồn vào điểm này. Hắn có thể cảm nhận hơi thở nóng ấm phà vào da thịt, cùng giọng nói hấp dẫn của người đồng nghiệp phát ra rõ ràng ngay bên tai:
“Chân không thuận đặt hơi tiến về phía trước, hai chân cách nhau một khoảng bằng vai, giống như đang chuẩn bị giao chiến vậy. Đầu gối cong sẽ giúp dồn trọng lượng lên các ngón chân, điều này cũng sẽ giúp kiểm soát độ giật và giúp chúng ta di chuyển nhanh chóng khi cần...”
Klein sửa lại tư thế theo hướng dẫn của Leonard, nhưng cơ thể căng cứng một cách mất tự nhiên. Hắn cảm nhận được nhịp tim của mình đang đập nhanh hơn bình thường. Leonard cúi người xuống ngang với hắn, chỉ cần hơi liếc mắt qua là Klein có thể thấy xương quai xanh và bờ ngực săn chắc thấp thoáng sau chiếc áo sơ mi không đóng cúc tử tế, cùng từng đường nét tinh xảo trên khuôn mặt điển trai của anh chàng thi nhân, gương mặt tên này thật sự là nhận hết mọi sự ưu ái của Đấng Tạo Hoá! Klein còn không nhận ra vành tai mình đã phiếm hồng tự lúc nào, may mắn cho hắn là cả Leonard cũng không nhận ra. Nghe thấy thanh âm trầm ấm bên tai nói bóp cò, hắn vội vàng rũ hết mớ suy nghĩ lung tung ra khỏi đầu để tập trung vào việc chính. Ngón tay hắn căng thẳng làm theo, nhưng lại quên không đề phòng độ giật của súng, khiến đường đạn lệch sang bên phải, cách hồng tâm một khoảng tương đối xa trên bia bắn.
Không ổn, rõ ràng mọi khi hắn bắn vẫn khá tốt, nói chi là được cầm tay hướng dẫn tận tình như thế này… Không ổn chút nào! Klein tin rằng nếu cứ ở lại đây, mình chắc chắn sẽ không còn giấu được trạng thái bất thường, thậm chí sẽ nói hay làm ra điều gì mà ngay cả bản thân cũng không ngờ đến. Nghĩ vậy, hắn vội kiếm cớ rời đi:
“À… Tôi chợt nhớ ra hôm nay mình có việc gấp, hầy, chuyện quan trọng thế mà tôi lại quên mới chết chứ! Buổi tập bắn đành kết thúc sớm vậy, tôi về trước đây, cảm ơn lời khuyên của anh, tôi sẽ ghi nhớ và cải thiện trong các buổi tập sau. Tạm biệt!”
Vừa dứt lời, Klein thu dọn đồ đạc rồi chạy thật nhanh ra khỏi trường bắn, bỏ lại Leonard đứng đó nhướn một bên mày, trên khuôn mặt lộ rõ sự khó hiểu. Anh nhìn ra được vẻ mất tự nhiên trong lời nói của Klein, dù vậy vẫn chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì. Leonard thử hỏi giọng nói trong đầu, nhưng rõ là ông lão không có hứng thú trả lời mấy việc ngớ ngẩn như vầy. Do cậu ta xấu hổ chăng? Được giúp điều chỉnh tư thế tận tay mà vẫn bắn trượt hồng tâm… Mặc dù không biết chính xác lý do vì sao, nhưng mỗi lần nhớ lại dáng vẻ luống cuống như gà mắc tóc kia, Leonard liền bật cười vui vẻ.
Đó là lần cuối Leonard được thấy “Kẻ Gác Đêm” Klein Moretti bắn súng ở khoảng cách gần như vậy. Lúc đó không ai trong số họ biết, sớm thôi, tai hoạ sẽ ập đến và xoay chuyển mọi thứ theo làn sóng của một thời đại đầy biến động.
***
Ánh chớp bạc khổng lồ tỏa ra ánh sáng loá mắt liên tục giáng xuống quảng trường này, thanh tẩy những thứ đen tối và thối rữa, thế nhưng gã quái vật ma sói tám chân với lớp mỡ vàng phủ lông vũ vẫn chưa chết! Ince Zangwill trong hình thái sinh vật thần thoại loạng choạng đứng lên sau khi ăn trọn cơn lốc lưỡi dao gió. Cơ thể gã tàn tạ, da thịt bị đốt cháy, bị xé rách, lộ ra cả những thớ cơ và mạch máu cháy đen, tuy nhiên gã vẫn có thể cử động, điên cuồng mắng chửi đám người phi phàm chính phủ đã dồn mình đến mức này. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Leonard cảm nhận rõ nguy hiểm đến rất gần, nhưng cơ thể kiệt quệ không còn khả năng kháng cự, thậm chí không thể mở to mắt. Luồng bóng tối mang theo quyền năng cái chết từ cơ thể Ince Zangwill toả ra, lao như tên bắn về phía Leonard, toan nuốt chửng anh trong vòng tay chết chóc của nó.
Đoàng!
Tiếng súng chói tai vang lên, một viên đạn màu vàng nhạt bắn vào luồng bóng tối đang lao đến, mang theo ánh sáng mặt trời mãnh liệt, vô hiệu hóa sự bất thường ở nơi đây. Theo sau đó là những lá bài Tarot bay tới, cắm ở nhiều vị trí khác nhau trên mặt đất, một trong số đó ở ngay trước mặt Leonard. Nó chợt bốc cháy, bùng lên thành ánh lửa ngút trời. Leonard mở đôi mắt đang khép chặt ra, trong đôi đồng tử xanh đẹp tựa ngọc lục bảo ấy phản chiếu bóng lưng người anh hằng mong nhớ. Klein Moretti đội mũ dạ tơ lụa, mặc bộ lễ phục màu đen bước ra từ giữa ngọn lửa thét gào, giữa tiếng quái vật chửi rủa. Hắn đứng chắn trước mặt anh, nắm chặt khẩu súng trong tay. Từng tiếng đoàng đoàng vang vọng khắp quảng trường, kèm theo đó là những lời nói phẫn nộ hoà lẫn tang thương, đòi lại công lý cho bao linh hồn khốn khổ.
Trước mặt, sau lưng, bên trái, bên phải,... những ngọn lửa bùng lên như pháo sáng trên sân khấu, nhà ảo thuật đại tài thoắt ẩn thoắt hiện xung quanh mục tiêu, gióng lên từng hồi chuông báo tử. Với súng lục Chuông Tang và bộ bài Tarot làm đạo cụ tâm đắc, nhà ảo thuật hoàn thành một màn trình diễn ngoạn mục xứng đáng lưu danh mãi về sau, tất cả chiếu trọn trong con mắt người hắn yêu.
Chỉ một nhát bóp cò, viên đạn bay ra khỏi nòng với tốc độ vượt cả vận tốc âm thanh, nhanh đến mức mắt thường không theo kịp. Dẫu kích thước chỉ nhỏ ngang đốt ngón tay, dường như những viên đạn ấy lại nặng nề hơn bao giờ hết. Chúng mang trong mình tất cả cảm xúc mãnh liệt đã ấp ủ suốt bao tháng ngày, tựa những nhát búa trời giáng nặng đến trăm nghìn cân, đục nát hộp sọ của kẻ thủ ác! Khoảnh khắc này, mọi thứ xung quanh như lu mờ trước màn ảo thuật quá đỗi ấn tượng kia, trong đồng tử Leonard chỉ còn đọng lại duy nhất một bóng hình.
Chỉ tiếc thời gian sao quá vội vã. Màn trình diễn ấy bắt đầu thật bất ngờ, kết thúc cũng chóng vánh. Nhà ảo thuật quay người bước đi, để lại câu nói “Tôi không về được nữa” văng vẳng trong đầu Leonard. Sau khi trận chiến trả thù Ince Zangwill kết thúc, anh đã cố nặn ra một nụ cười, nhưng rồi nhìn vào thi thể còn nguyên những mảng vảy rắn cô Daly, nhìn vào bóng lưng bỏ đi không ngoảnh đầu lại của Klein, nước mắt cứ không tự chủ mà rơi lã chã. Anh vẫn phải bước nhanh hơn nữa, mạnh hơn nữa, để không còn phải bật khóc vì sự bất lực của chính bản thân thêm một lần nào hết.
***
Trong một đêm yên tĩnh, giữa giấc ngủ ngắn ngủi như thường lệ, Leonard rơi vào một giấc mộng dài. Đối với người phi phàm thuộc con đường Kẻ Không Ngủ, việc nằm mơ mới hiếm thấy làm sao. Anh mơ về buổi chiều hôm nào ở trường tập bắn nơi thành phố Tingen, khi Klein cúi gằm đầu và bước nhanh ra khỏi phòng tập, vốn dĩ Leonard nên đứng đó cười khúc khích trước dáng vẻ lúng túng kia. Tuy nhiên lần này, có gì đó thôi thúc anh đuổi theo cậu.
‘Như thế là điên, lý trí bảo.’
Song, không biết vì sao mà bóng lưng Klein vẫn thật xa khỏi tầm với, thể lực của người danh sách thấp đường Thầy Bói đâu có khoẻ đến vậy chứ? Ban đầu Leonard đi bộ, rồi anh bước nhanh hơn, và cuối cùng là chạy về phía người đồng nghiệp của mình. Khung cảnh xung quanh cũng thay đổi, từ phòng tập bắn ra đến bên ngoài, qua từng con đường trong thành phố, qua cánh đồng lúa bát ngát ở ngoại ô, qua giáo đường Thánh Selena, cho đến sảnh công ty bảo an Blackthorn,... Tất cả khung hình nhanh chóng lướt về sau như một cuộn phim đang chạy trong máy quay. Klein đi không nhanh, nhưng giống như có một bức tường vô hình ngăn cản, khiến khoảng cách giữa hai người mãi mà chẳng rút ngắn hơn chút nào. Dẫu vậy, Leonard vẫn cắm đầu đuổi theo bóng lưng Klein.
‘Như thế là bất hạnh, toan tính bảo.’
Khung cảnh dừng lại ở nghĩa trang Raphael, trước mặt anh không phải bóng dáng Klein Moretti, mà là một bia mộ lạnh lẽo. Bầu trời bị che phủ bởi mây đen, ánh mặt trời không lọt qua được. Dưới sắc trời ảm đạm như thể bầu trời muốn khóc, anh cúi thấp đầu, lặng người nhìn trân trân khuôn mặt cậu thanh niên mỉm cười hòa nhã trên di ảnh. Cảnh tượng hoang tàn sau trận chiến ngăn chặn cái thai Tà Thần lại hiện lên trong đầu Leonard, công ty bảo an quen thuộc giờ đây trông không hơn gì một tàn tích. Anh chưa bao giờ thôi hối hận vì sự non dại và yếu ớt của mình khi đó, chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã bị đánh ngất đi, để rồi khi mở mắt ra, thì hai người anh trân trọng nhất đã chỉ còn là hai thi hài đẫm máu. Dù có tự trách mình đến mức nào, thì mọi thứ cũng chẳng thể cứu vãn được nữa.
‘Như thế chỉ mang lại khổ đau, nỗi sợ bảo.’
Leonard ngẩng đầu lên, một bức tượng đá cẩm thạch cao lớn của Nữ Thần với đầy vết nứt vỡ - thứ không hề có trong nghĩa trang Raphael - đã xuất hiện ở đó tự lúc nào. Nữ Thần nâng cao ly rượu trên tay, dòng máu đỏ bỗng từ đó tuôn ra. Leonard vô thức giơ hai tay về phía trước, để chất lỏng đỏ thẫm nhuốm lên lòng bàn tay mình. Khi dòng máu ngừng chảy và trôi đi, đôi tay anh được bao bọc trong chiếc găng tay đỏ, biểu tượng của lực lượng đặc nhiệm thuộc Giáo hội Nữ Thần Đêm Đen, cũng là dấu chấm hết cho khoảng thời gian tươi đẹp nhất cuộc đời anh. Bầu trời đổ cơn mưa nặng trĩu, hạt mưa làm ướt khóe mắt, những giọt nước lăn dài trên gò má. Kể từ đó, Leonard quyết tâm dấn thân vào con đường báo thù đau thương, ám ảnh bởi những nỗi hoài niệm xưa cũ.
‘Như thế không có tương lai, hiểu biết bảo.’
Anh lại tiếp tục chạy giữa cảnh vật liên tục đổi thay, bóng lưng người ấy lần nữa hiện ra trước mắt, nhưng không còn là dáng vẻ ban đầu của Klein Moretti. Khi thì cậu là thám tử đại tài đã giải quyết bao vụ án hóc búa, khi thì là nhà mạo hiểm điên cuồng vang danh khắp năm biển, là phú ông hào sảng chốn Backlund hoa lệ, là bậc thầy sáng tạo kỳ tích với hành tung xuất quỷ nhập thần. Những sự kiện làm khuynh đảo thời đại mà Klein góp mặt cũng theo đó hiện ra, tất cả đều là vụ án Leonard từng tham gia điều tra, trong đó có cả trận chiến trả thù Ince Zangwill. Nhớ lại hồi còn ở Tingen, anh vẫn luôn tỏ ra mình là người tiền bối đáng tin cậy, là người Klein có thể dựa vào mỗi lúc gặp khó khăn. Nhưng giờ đây, chính anh mới là người phải dựa vào Klein.
‘Như thế thật nực cười, kiêu hãnh bảo.’
Dường như những điều không bình thường luôn hội tụ về xung quanh Klein, hay phải nói riêng sự tồn tại của Klein đã là đặc biệt. Lúc phát hiện ra Klein Moretti thực chất vẫn chưa chết, một thành viên ưu tú như anh lẽ ra nên báo cáo điều bất thường này với giáo hội. Ấy vậy mà, anh lại để tình cảm lấn át, quyết định tự điều tra một mình. Ít nhất, trước khi giáo hội vào cuộc và che giấu chân tướng khỏi tất cả những cá nhân chưa đủ thẩm quyền, anh muốn có cơ hội xác nhận một điều... Leonard từng ngờ vực, từng lo lắng, từng bất an, sợ hãi “Klein Moretti” mà mình quen biết vốn dĩ không hề tồn tại, sợ hãi lỡ như tất cả khoảng thời gian bên nhau đều là lời nói dối, mọi thứ chỉ là một phần trong mưu đồ bất chính của một tổ chức tà giáo bí ẩn. Thế nhưng đến cuối cùng, với những điều cậu đã nói, những việc cậu đã làm, Klein vẫn khiến Leonard tin tưởng rằng cậu sẽ không làm hại anh.
‘Như thế là khờ dại, thận trọng bảo.’
Quang cảnh xung quanh lần nữa dừng lại ở quảng trường phía trước giáo đường Thánh Samuel. Ngày hôm ấy, Klein - người vừa trở thành Thiên Sứ - đã nói với Leonard rằng, chắc hẳn anh còn nhớ câu này: “Chúng ta là người bảo vệ, cũng là những kẻ đáng thương luôn phải chống chọi với nguy hiểm và điên cuồng.” Nghe vậy, Leonard kinh ngạc nhìn về phía Klein. Tất nhiên là anh nhớ chứ, làm sao mà quên cho được, nhưng anh cứ ngỡ Klein đã quên nó rồi. Nhận ra cậu sắp sửa rời đi, bàn chân anh cử động, song chỉ nhúc nhích được một chút rồi ngừng lại: anh do dự. Không ai nhận ra cử động nhỏ ấy, ngoại trừ đàn bồ câu đậu trên mặt đất, vì bị kinh động mà bay tán loạn giữa không trung. Leonard đứng như đóng đinh tại chỗ, sau khi thấy bóng lưng Klein khuất hẳn phía đường chân trời, anh mới lê từng bước nặng nề trở lại giáo đường. Sự việc xảy ra hôm ấy luôn canh cánh trong lòng Leonard, ngày mà anh nhận ra Klein chưa bao giờ thay đổi lại là ngày cuối cùng anh được trò chuyện với cậu trước khi cuộc chia ly đột ngột diễn ra. Một lần nữa, Leonard rơi vào nỗi hối hận và tiếc nuối khôn nguôi. Anh biết mình không thể quay ngược thời gian, nhưng chí ít, bây giờ mọi thứ đang diễn ra trong giấc mơ của anh. Cảm nhận được linh hồn gào thét muốn nghiền nát nỗi do dự khiến thân thể chần chừ, Leonard tìm được sự quyết đoán mà mình không có khi đó. Anh dứt khoát quay người lại, vội vàng đuổi theo Klein.
‘Như thế là bất khả thi, kinh nghiệm bảo.’
Leonard cứ đi mãi, đi qua nghi thức thành Thần với bao nhiêu là thực thể quyền năng tham dự. Cho đến khi thấy Klein bước vào cánh cửa ánh sáng có vô số xúc tu khổng lồ màu trắng bạc thò ra, Leonard mới ngừng bước. Anh biết, giờ ngay cả đuổi theo mình cũng không thể làm được nữa. Đội trưởng Dunn, công ty Blackthorn, cô Daly, đồng đội trong Găng Tay Đỏ, cái lần suýt nữa mất đi ông lão, và lần thứ hai mất đi Klein… Leonard cảm thấy mình không bao giờ níu giữ được bất cứ ai, cũng giống như Klein cảm thấy mình không có gì đáng để ai phải nhung nhớ mãi cả.
***
Leonard bừng tỉnh khỏi giấc mộng. Anh nhìn ra cửa sổ, vầng trăng vẫn treo vằng vặc trên nền trời, phủ lên vạn vật lớp lụa mỏng đỏ thắm. Một ngày mới của Kẻ Không Ngủ bắt đầu kể cả khi mặt trời còn chưa tỉnh dậy và vươn mình lên khỏi ngọn cây. Leonard xuống giường, bước đến ngồi trước chiếc bàn sách, tập trung tinh thần vào tập giấy viết thơ đặt trên mặt bàn. Kể từ khi ngài “Kẻ Khờ” rơi vào giấc ngủ say, toàn bộ khoảng thời gian từ nửa đêm đến về sáng của anh đều dành cho việc sáng tác thơ. Màn đêm yên tĩnh luôn mang lại cảm giác thơ mộng, quả là khoảng thời gian hoàn hảo để thả hồn vào văn chương. Tuy vậy cũng phải nói, chưa bao giờ anh vội vã và bồi hồi thế này, anh muốn viết ngay những xúc cảm dâng trào trong trái tim ra thành ngôn từ. Đêm nay là một đêm đặc biệt, bởi Klein đã xuất hiện trong giấc mơ của anh.
Mộng cảnh có thể coi là sân nhà của Leonard, anh đã quá quen với việc bản thân mình xuất hiện trong giấc mơ của người khác, nhưng nào ngờ rằng mình sẽ xúc động đến mức này chỉ vì một giấc mộng, chỉ vì chiêm bao thấy một người. Hồi trước, Leonard thường tiến vào những giấc mơ của cư dân quanh thành phố, lúc là để tuần tra, lúc là để lấy lời khai, hoặc mang đến cho họ vài cơn ác mộng nho nhỏ để tiêu hoá ma dược. Còn Klein thì sao, những lúc ấy, người anh mong nhớ đang làm gì?
Có khi người ấy đang liều mạng phá hỏng tế đàn do một tà giáo bố trí cho Tà Thần giáng lâm, giao chiến thập tử nhất sinh với những kẻ cuồng tín điên loạn.
Có khi người ấy đang bày mưu tính kế để lẻn lên tàu hải tặc, tìm cách gặp mặt những vị vua không ngai của chốn đại dương bao la sâu thẳm.
Có khi người ấy đang ngăn chặn nghi thức thành Thần của một tên vua tham vọng, kẻ đã khiến hàng nghìn sinh linh khốn khổ chỉ còn tồn tại trong ký ức.
Và có khi người đang lang thang khắp những thành phố bị tàn phá sau chiến tranh, thực hiện điều ước của mọi người, cố gắng xoa dịu nỗi đau trong lòng dân chúng.
Khi tất cả những sự việc ấy xảy ra, Leonard đều không có mặt. Anh không ở đó, không cách nào đồng hành, không cách nào san sẻ, cũng không cách nào mường tượng nổi Klein đã phải trải qua hiểm nguy, gian khổ lẫn tuyệt vọng đến nhường nào. Anh chỉ có thể đứng ở vòng ngoài, và bước chân vào khi kết cục đã kề bên, hệt như trong trận chiến cuối cùng ở Tingen năm đó. Hết lần này đến lần khác, Leonard cứ giả vờ không nhận ra giọng điệu ái ngại của ông lão Pallez mỗi khi anh nhắc về người đồng nghiệp cũ. Thậm chí hồi còn điều tra về thân phận Sherlock Moriarty và hội Tarot, ông lão từng đánh cắp suy nghĩ của Leonard để ngăn anh theo dấu Klein, nhưng rốt cuộc cũng chịu thua trước sự cố chấp của anh. Dẫu biết là ông lão lo lắng cho mình, Leonard vẫn không thể gạt những tình cảm và nỗi nhớ khắc khoải ấy sang một bên được.
Dù Leonard không tận mắt nhìn thấy những gì Klein đã làm, chúng vẫn hiện lên rõ ràng, sinh động giống thật trong giấc mộng của anh. Cứ như thể anh đã có mặt ở đó, chứng kiến chặng đường chông gai mà người mình yêu phải vượt qua. Anh chỉ biết chuyện thông qua những báo cáo điều tra của giáo hội. Mớ văn bản hành chính khô khan kia làm sao sánh được với câu từ hớp hồn người đọc của văn học lãng mạn, làm sao gợi được trí tưởng tượng sống dậy trong trí óc như văn chương và thi ca? Thế nhưng tình yêu lại có sức mạnh biến những thứ "tầm thường và thấp kém" trở nên có "hình hài và phẩm cách” (*): mớ tư liệu chất thành từng chồng, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta ngao ngán, vậy mà anh đọc không sót một tờ nào. Hẳn là vì hình bóng người ấy không bao giờ phai nhạt trong đôi mắt anh, thế nên dù bất cứ lúc nào, anh đều có thể khắc hoạ lại thật sinh động và chi tiết dáng hình của cậu trong tâm trí. Song, người mà những cảm xúc yêu thương tha thiết ấy hướng tới đã không còn ở đây nữa, vậy nên anh chỉ biết gửi gắm chúng vào những vần thơ này.
Leonard đặt bút, viết nên dòng chữ cuối cùng của bài thơ:
“You are the Apple of my eye.”
Cậu là người tôi trân trọng nhất.
Tình yêu luôn khiến ta cảm thấy không đủ. Nếu lúc trước Leonard không chấp nhận chỉ làm chỗ dựa tinh thần, lực bất tòng tâm, chẳng thể níu giữ người mình yêu ở lại, thì giờ đây, anh thậm chí còn không hài lòng với trình viết thơ tệ hại của mình dù đã viết suốt nhiều năm ròng. Nhìn vào những vần thơ vụng về này đi, liệu còn ai sẽ tin vào chúng trong tương lai phía trước? Chẳng phải như thế thật đau đớn, thật tuyệt vọng và cũng thật nực cười cho một tình yêu chân thành hay sao? Nỗi lo sợ rằng thơ mình không đủ độ khả tín để người đời sau tin vào, lo sợ họ sẽ cho rằng đó là lời dối trá, rằng "Không có ai trên đời tuyệt vời đến mức đó!"
Tất nhiên là có chứ! Leonard thầm nghĩ, chỉ là do thơ anh không đủ sức nặng để gánh vác mà thôi…
Bỗng nhiên, ở ngay đối diện anh, một vòng xoáy nhỏ mở ra giữa không trung, chiếc xúc tu màu trắng bạc cấu tạo từ vô số con sâu nhuyễn thể thò ra từ đó. Anh nhận ra nó, và, trước ánh mắt ngỡ ngàng của Leonard, nó nhẹ nhàng chạm lên bờ môi anh. Xúc cảm mềm mại, dịu dàng lẫn hơi lành lạnh sà vào môi, như một nụ hôn phớt thoáng qua trong vội vã lẫn ngượng ngùng. Nó khiến anh nhớ về một ngày xưa cũ, trong căn nhà số 7 đường Pinster, cái ngày hai chàng trai trẻ trao cho nhau nụ hôn đầu tiên. Gương mặt Klein sát bên mình làm hai gò má anh nóng lên. Anh có thể nhận thấy vành tai ửng đỏ, hơi thở gấp gáp và mồ hôi lấm tấm trên trán cả hai người, cùng bàn tay Klein chạm lên má anh đang hơi run rẩy vì căng thẳng. Nụ hôn chậm chạp áp lên môi khiến trái tim anh đập loạn như muốn nhảy khỏi lồng ngực, tuy nhiên anh vẫn không chịu nhắm mắt. Dáng vẻ Klein vụng về nhưng trân trọng, âu yếm và da diết, anh muốn khắc ghi tất cả chúng vào đôi mắt xanh này.
Chiếc xúc tu chầm chậm hạ xuống, dường như không nỡ buộc mình phải rời khỏi đôi môi người yêu dấu. Phần đầu của nó bỗng mọc ra vài nhánh nhỏ, mô phỏng lại hình dáng bàn tay theo cách có phần hơi đáng sợ. Nó đan năm “ngón” của mình vào lòng bàn tay Leonard. Tại một ngày u buồn trong ký ức, khi bầu trời trút cơn mưa nặng hạt xuống đất mẹ, trông thấy cả người anh ướt sũng, cơ thể khẽ run lên vì rét lạnh, người ấy bước đến, ghé chiếc ô che cho anh khỏi những giọt lệ của bầu trời. Và khi hai người đã trú mưa dưới mái hiên gần đó, mặc kệ nước mưa thấm vào quần áo, người ấy dang rộng vòng tay ôm anh vào lòng, xua đi cái lạnh của cơn mưa, xua đi nỗi buồn trong tim anh. Giữa cuộc đời đượm tố giông ở một cái thế giới mà hỗn loạn và điên cuồng đã ăn sâu cắm rễ, có được một bến bờ yêu thương, nơi ta tìm ra chút giây phút bình yên cho bản thân như vầy, thật sự đã là một kỳ tích hy hữu. Không ít lần anh từng nghĩ, chắc hẳn trên màn sương xám kia lạnh lắm nhỉ. Không chỉ vì cảnh vật vắng lặng tạo nên không khí cổ xưa u huyền, mà còn là nỗi nhớ nhà, nỗi cô đơn tột cùng ngày ngày gặm nhấm xương tủy. Ai có thể ở bên người, ai có thể mang cho người sự ấm áp? Lòng anh quặn thắt lại, bàn tay đang nắm lấy chiếc xúc tu càng siết chặt hơn nữa, trong đầu thầm cầu mong cơ thể chính của nó cũng có thể cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay người thương đang truyền lên bề mặt xúc tu lạnh lẽo.
Không biết đã qua trôi qua bao lâu, như thể chỉ vài phút ngắn ngủi mà cũng như thể đã nhiều năm đợi chờ, chiếc xúc tu rốt cuộc buông bàn tay anh ra. Trước khi rụt lại vào trong vòng xoáy, nó cầm lấy tờ giấy đang đặt giữa mặt bàn, mang theo bài thơ Leonard vừa hoàn thành cùng biến mất giữa màn đêm tĩnh lặng. Thấy vậy, Leonard ngẩn người ra một hồi, rồi anh bỗng bật cười, tiếng cười mang theo nét nhẹ nhõm: thật là, bi quan như thế không giống anh chút nào. Anh lấy một trang giấy mới đặt ra trước mặt, và bắt tay vào sáng tác bài thơ tiếp theo.
Anh không bày trí tế đàn, cũng không hề cầu nguyện, nhưng chiếc xúc tu kia vẫn xuất hiện ngay lúc anh đang rối bời, nhận lấy món quà chứa đựng tình cảm của anh. Dù không ai thốt ra một câu nào, đó vẫn là lời an ủi tinh tế như dòng sông trong vắt êm đềm của mùa xuân, lời cổ vũ dịu dàng như cánh hoa mềm mại của mùa hạ. Cũng giống mọi lần khác, Klein luôn xuất hiện đúng lúc anh cần cậu nhất. Và cả giấc mơ ban nãy, anh nhận ra nó không hẳn là một giấc mộng bình thường, trí óc non nớt của người phàm làm sao có khả năng mơ thấy cuộc chiến tầm cỡ Chân Thần cơ chứ? Nếu vậy, là ai đã cho anh thấy những khung cảnh đó?
Dường như anh không phải người duy nhất cứ khắc ghi mãi một bóng hình trong đáy mắt.
Có lẽ… người ấy gần hơn anh tưởng.
Dù biết tình yêu này chắc chắn sẽ mang đến đau khổ tột cùng, nhưng từng nhịp đập vồn vã trong lồng ngực vẫn không thể ngừng lại. Bởi vì tôi yêu người. Tôi sẽ yêu người dù người trở thành bộ dáng gì. Nếu tình yêu luôn đi kèm với đau đớn đã là quy luật của số phận, tôi sẵn sàng đón nhận mọi nỗi đau mà thứ tình cảm này mang lại. Vì đó là dấu hiệu thông thường của tình yêu, cũng giống như những tâm sự, những giấc mơ, những tiếng thở dài, những ước mong, những giọt lệ, tất cả đều là những tùy tùng tội nghiệp của sự đắm say (*). Và tôi yêu mọi chớp nhoáng người đến rồi lại rời đi khỏi thế giới của tôi.
‘Như thế là như thế, tình yêu nói.’
Tôi không sợ đau đớn, vậy nên, cho đến ngày đôi ta hội ngộ trong thế giới hiện thực, mong rằng người sẽ lại xuất hiện trong giấc mơ của tôi.