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他的父亲是个屡试不第的读书人，一副唯唯诺诺的迂阔模样，识得几句四书五经，却填不饱全家人的肚子。这令他日后很长一段时间里对穷措大极不耐烦。男人拿着树枝在沙地里教顽劣的小儿子认字，念了一首大历时的诗：.......荒郊春草遍，故垒野花开。欲为将军哭，东流水不回。——这里是宋州，是安史之乱时张巡、许远两位将军死守的睢阳城。
那已经是很久以前的事了。他对忠臣的故事兴趣缺缺，父亲死后，母亲不得不携他们兄弟三人寄身于同县的远亲刘员外家。
白水糙面囫囵下肚，少年人见风就长，犹如郊垒的野草野花，低贱无益而生气蓬蓬。而宋州就只是宋州。是马粪、石灰和草料混合的刺鼻味道、是病坊里乞人的呻吟、雨天里泥泞的道路和砀山上郁郁的草木和坟茔，是他踏过大街小巷和田野阡陌，与流氓地痞们打得头破血流的角斗场。
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这一年他十九岁。王氏重重地把碗筷一搁，痛心疾首地看向不成器的小儿子，“你今天又跑哪去了？你一天天能不能干点正事？” 朱三低头扒饭，不服气地争辩道：“养猪放马，算什么正事？我明天就进城找事做。”
十八九岁，正是慕少艾的年纪，他自打在宋州城里见了一眼张家的天仙一样的女儿，口出狂言非她不娶，村县近邻无人不知，都当笑料来说。刘家大郎哂笑道：“你那是进城找事做？你那是色胆包天。”
张家是宋州城一只手数的过来的豪强，人家的千金小姐，怎会垂怜低微的无赖儿。朱三心里不能说不清楚，身体却很诚实，算计清楚张家女眷朔望祷庙的出门时间和路线，按捺不住地一趟趟往城里跑，光着脚蹲在街头，等车轿过路时轻佻地吹口哨。
轿上的少女忽然轻轻地拨开珠帘，回头往路边看了一眼。她戴着帷帽，面前垂着一道白纱，唇边若有若无的笑意，朱三如遭雷击，只觉神魂颠倒，发痴地站在原地，直望到昏黄的车尘消失在道路尽头。
等回过神来，忽觉不妙：主家交给他买粮买布的钱袋不翼而飞。那笔钱不是小数目，倘若捉到小偷，他一定要狠狠往那孙子的肚子上踹几脚。但走到日头西偏，也没找出来窃贼是谁。
空手而归免不了一顿责骂，一想到母亲的眼泪，朱三当机立断做了自认为明智的选择:今天且先在外面躲一躲！
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夜幕降临，他轻车熟路地翻过人家的矮墙，钻进马厩的毡幕下，很快熟睡过去。到半夜里，人声喧哗、脚步纷扰，朱三起先以为自己被人发现，一翻身就准备往外跑，后来看见火光大作，人们奔出家门，又以为是附近失火。直到街上有衙吏敲着鼓焦急地奔走大喊：“宋州城破了！贼已入南门，郑使君传令，请大家往北城暂避。”才知道原来是徐贼夜里突袭宋州，来势汹汹，南城守备薄弱，贼军竟在夜间破城而入。
这一刻他还没全然清醒过来，莽莽撞撞地跟着人群走，半路上忽然福至心灵：听说庞勋起事是桂林戍卒举义，杀回徐州以后分发财物给百姓，不如留下来看看这义军是什么模样。
朱三又往回走，在黑灯瞎火中逆着人群跑过坊中的小巷。这一耽搁就是两天，经过观察，他大失所望，庞勋的军队和寻常的强盗土匪也没有两样，在城里焚烧抢掠，无恶不作。不过，这正中一帮地痞无赖的下怀，借着城中人家门户空虚和乱军抢掠，浑水摸鱼、堂而皇之地入室劫盗。
他在一富户家中翻箱倒柜，忽然间外面传来杂乱的脚步声，一群披坚执锐的兵士破门而入涌了进来，大呼小叫:“人呢?”朱三下意识往床下一躲，却被人揪住衣服后领拎了起来。
军士们聚过来嘿然:“没有人。只抓到一个蟊贼。”他双手教人反剪在后，被迫低着头，只听到后面传来一个冷冷的声音，说着不甚流利的汉话：“你们中原的盗窃罪，怎么个处置法？”
跟前的军汉皆笑道：“小将军抓的人，随意怎么处置。”那人哼了一声，抽出来腰间的短刀，寒光一闪，道：“我们沙陀人的规矩，偷窃要砍手。”
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朱三一听，一面大惊失色，一面怒火中烧，凭空生出一股狠劲，奋力挣开对方，跌坐到地上：“放屁。我还没偷呢。你们这群强盗杀人放火可以，就不准我捎带一点儿？”
对方始料未及，亦勃然大怒，半跪到地上拎他衣领起来，抽了他两个耳光：“你说什么？”朱三天旋地转，耳边嗡嗡作响，感觉口中一股血腥锈气，和那人对视。愕然发现对方不过是个十四五岁的少年，一身胡服，披着轻甲，约略不似汉人的面貌，那双眼睛左眼翠绿，右眼瞳色浅得近于透明。
那少年又是一耳光，怒气冲冲道：“我与我父跋涉千里来替大唐讨贼，怎么是强盗？”小将军脸颊涨得通红，分明在行凶，倒好像受了天大的委屈。朱三伸手擦了鼻血道：“既然不是强盗，要处置我也是送官，哪有滥用私刑的道理！”
少年站起身来，皱眉看旁边人道：“是吗？”扶着腰边的佩刀，对军士吩咐道，“你们接着搜，这人我押到宋州官署去。”听口气，这是来平乱剿贼的官军，只是不知其中怎么混着深目高鼻的蕃人。朱三忿忿不平。岂有此理，难道大唐的官军如此不经用，区区淮上之乱，还要向北方的沙陀人借兵？
他被半大孩子押着往前走，忽生一计，开口道：“这样走，一个时辰也到不了，穿小路过去快得多。”少年皱眉喝道：“你不要偷奸耍滑。”朱三低声下气赔着笑脸：“我骗您干什么？我要说一句假话，将军立刻就把我杀了，我决无怨言。”
两道坊墙之间的狭巷，堪堪可容一人通过，平时无人到此。朱三走在前面，深吸一口气，忽然蹲下身来抱住肚子，佯作呻吟起来。少年以为他犯了急病，俯身欲一探究竟。
等的就是这一刻的疏忽。他猛然转过身将抱住对方的腰、将他扑翻在地，挥拳便砸。少年猝不及防，愤怒地骂了一句胡语，奋力挣扎如同被困之虎。然而地方狭小，又已失先机，落于下风，全然施展不出，只能抬起手臂格挡，另一只手去摸腰边的短刀。
他右脚踩在对方手腕上，左腿膝盖顶住对方的小腹，心中冷笑：老子在街头巷尾不知跟人打了多少场烂架，还制服不了你一个乳臭未干的小孩？
胜负已分，他犹不敢掉以轻心，坐在对方身上，抽了少年腰间革带，拧过来他的手臂，将一双手牢牢缚在背后，冷笑道：“我可不管你是什么来头，敢招惹我，就是你自找的。”又捏起对方下巴，干脆利落地还了一耳光。少年人从未受过这种奇耻大辱，气道：“操你妈的。你使诈。有本事你放开我，咱们一决雌雄。”
嘴这么硬，那就揍到服气呗。朱三正想继续，见他眼角发红，忽然有些不忍。这人确实生着一张漂亮的脸，比中原人肤色要白，年纪又小，若非那副傲慢粗鲁的气势，几乎是个美人。朱三心中火起，忽然萌生了一个更下流的念头，伸手就去扒对方裤子，笑嘻嘻道：“你当我傻啊。现在谁在下面，谁就是个雌儿。”
离开时他不忘搜刮了一通少年身上的钱物，比起自己被偷的钱还绰绰有余，这下他终于觉得心里舒坦：他自诩做这事手段还算温和，不算强暴，倒像是服侍贵公子似的，怎么不该拿点报酬？
等回到家里，一家人大吃一惊，母亲喜极而泣：乱军蜂拥，他几日未归，她以为小儿子在城里丢了性命。大哥问起他这几天怎么过法，城中如何情况，他胡乱搪塞过去，闭口不提荒唐故事。
更换衣衫时，身上忽然掉下来什么东西，落到地上发出清脆的一声。朱三弯腰捡起来一看，原来是一枚精巧的玉钩，雕刻着狼头和箭矢。
他将玉钩贴身藏好，这时才隐隐有些后怕起来。——就这么在惴惴不安中过了两日，庞勋攻宋州北城不下，渡过汴水转袭亳州，沙陀骑兵也追击而去，他才终于放下心来。
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多年以后。河中行营中，他几乎一眼就辨认出昔日的少年人——那只右眼实在令人印象深刻。率军南下勤王的雁门节帅似乎并未认出他来，在他谄媚恭维时只爽朗地大笑，并没施舍以多余的目光。
再到后来，他们之间已经有不可逾越的血海深仇，在河北与中原你死我活的争夺天下，对方的战书中指责他是巢贼余孽、砀山庸隶，翻覆的小人、可耻的窃贼，挟天子而令诸侯的国贼。他只觉得好笑而不屑。窃钩者诛，窃国者侯，这样的道理，难道那人不知道？
真有意思，难道你还真当自己是正义的使者、大唐的忠臣？
他忽然怀着极大的恶趣味，想起来那枚小小的玉钩。玉钩夹在回书之中，送信的使者远去的时候，梁王脸上带着洋洋得意的笑容，一设想对方暴怒的样子，就觉得说不出的神清气爽。