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冰冷的窒息感把顾楠从一团混沌里生生拽了回来。肺里跟火烧似的，每咳一下都带出腥咸的江水，混着铁锈和烂木头的怪味。右臂一阵撕裂似的疼，像是筋骨被生生扯断了又草草接上。她挣扎着睁开眼，眼前一片模糊，只看见铅灰色的天压着翻滚的赤壁江水，冷雨如同银针，扎进她脆弱的身躯。
意识在痛和冷里慢慢拼凑起来。最后的记忆是滔天的火吞了铁甲，冰冷的江水灌进头盔，白起那声穿越了千年的叹息还在耳边——"痴儿，此乃汝求之太平否？"
又一阵咳嗽让她咳得蜷起来，浑身发抖。就在她又要被黑暗吞没的时候，一只手臂稳稳托住了她的后颈，没让她的脸再一次埋进冰冷的砂石里。
那手温热，稳当。一个低沉、却透着几分空落落的声音，混着湿冷的水汽钻进她嗡嗡响的耳朵：
"先生……"
顾楠浑身一僵。这声音——她猛地侧头，水珠顺着湿发往下淌，模糊的视线拼命想聚焦。玄色的深衣浸透了江水，紧贴在宽阔的肩背上，几缕湿发贴着冷峻的额角。是嬴政。那个本该永远睡在骊山地宫里的皇帝。
她几乎是本能地想挣开他，想拉开点距离，看清这到底是濒死前的幻觉，还是荒唐得不像话的现实。
"勿动。"嬴政的声音平静得有点吓人，听不出半分被冒犯的不快，只有一种在陈述规矩似的冷淡，"天道有衡。朕之残魂，系于先生。逾三步，则魂散。"
就在她挣开他手掌那一瞬，怪事发生了。
他原本还算凝实的身影，边缘忽然像水面被投了石子一样泛起一圈涟漪，变得虚幻透明。修长的指骨在冷雨里透出森森的白，好像下一刻就要化成一缕青烟散掉。一股说不出的绷紧感，像根冰冷的丝线，一头系在顾楠心口，一头系在嬴政腕间，随着两人距离拉开，发出近乎要绷断的哀鸣。
顾楠的手僵在半空。魂魄，天道，三步——这些词荒唐得没边，可眼前嬴政那半虚的身子，却把这荒唐坐实了。
嬴政像是感觉不到那撕裂似的疼，只是静静看着她，慢慢伸出三根手指："三步。此乃天道予朕之生路，亦予先生之枷锁。"几十年的皇帝生涯，早教会了他在最离谱的处境里也能面不改色。他醒过来的那一刻，一段冰冷的话就烙进了心里——他能活过来，是天道给顾楠的一份补偿，代价是不能离她三步之外，也不能轻易插手人间事、搅动历史。这规矩是绳子，也是拴住他这条命的唯一那根绳子。他接受得坦然，就像当年接下那顶帝冠一样。
冷冰冰的江滩上一片沉默，只有雨声和江水呜咽。
嬴政的目光落在她脸上。雨水和泥浆在她苍白的脸颊上纵横交错，散乱的湿发贴在脖子上，右臂那点临时的包扎早被血水泡透了。
这一幕戳中了他心里最软的地方。她是他的大将军，是他压在心底压了几百年、连自己都不敢细想的意中人——怎么能这样狼狈地摔在泥里。
他没再说什么，只是伸出手，用拇指轻轻替她抹掉脸颊上最显眼的一块泥。指腹上有点薄茧，蹭在她脸上，用力却很轻，好像稍一使劲就会把她碰疼了。
接着他撕下深衣里那截相对干净的内衬，浸进江水里拧了拧，开始替她擦脸上和脖子上的泥污。布带子凉凉的，蹭过她被雨打湿的皮肤，动作很仔细，绕开了右臂的伤处，像是在拾掇一件极珍贵的宝物。
顾楠微微发着抖，却没躲。四百年的光阴好像在这一刻倒着卷回来，把她冲得七零八落。他到底是怎么活过来的？这所谓的天道补偿又是个什么说法？她脑子里一片空，只有冷雨和那块布的触感，提醒着她这不是梦。
嬴政没解释，也用不着解释。他把她脸上大片的污渍擦净，露出底下清瘦苍白的样子，又小心地把黏在额角和脖子上的湿发拨开、拭去。他没去碰她的头发——好像知道这个当口，多余的触碰都可能吓着她。
擦完了，他把那截脏布随手扔开，扫了眼她还在渗血的右臂，眉头几不可察地皱了皱，没再多说什么。他就那么沉默地站在她三步之内，跟块石头似的，把她和身后那片吞了不知多少条命的江面隔开了。
篝火最后是在避风的岩缝深处点起来的。枯枝烧得噼啪响，橘红的火苗使劲地窜，想赶走岩壁上的阴冷和两人身上的湿寒，却赶不走那份压得人喘不过气的茫然。
顾楠靠着冰冷的岩壁，右臂的疼一阵阵地冲着她那点还没理清的神经，但脑子已经清醒了大半。她望着火光对面那道盘膝调息的身影，心里那点乱糟糟的东西，一半是劫后余生的雀跃，一半是说不清道不明的茫然。
他活了。那个她看着长大、亲手教他握剑、看着他一步步爬到九五之尊的人，此刻竟活生生坐在她对面。这份雀跃是真的，几乎盖过了方才所有的怕。
只是——为什么偏偏是他？
天道说这是补偿，是欠她的还回来。可四百年了，她见过白白死掉的人不知有多少，她自己身上添的每一道伤，难道就不该有个说法？为什么天道选中的，偏偏是他？
顾楠说不清这念头底下藏着什么，只知道每回想到这儿，心口就没来由地一紧，像有个答案已经到了嘴边，她却还没来得及、也没敢去看清楚。
火光把嬴政那张棱角分明的侧脸照得忽明忽暗，湿透的玄衣紧贴着身子，蒸出一层薄薄的水汽。他看着挺平静，可顾楠能感觉到一种沉甸甸的守护，把这方寸大的地方都罩住了——不是防备，倒像是巨龙趴在自己的宝贝上头，那种沉默的姿态。
岩缝外头，一声夜枭的叫划破了江面的静。那三步的距离，不再只是一条冷规矩，倒像是一座桥，连着两个跨了生死、被天道硬绑在一处的魂。往后的日子，跟岩缝外头的夜色一样，浓得化不开。赤壁的烽烟早就熄了，只剩下这个湿冷的岩洞，这堆跳动的篝火，这份沉默的守护，还有那条名叫"补偿"、实为"囚笼"的规矩——成了这段漫长旅程的开头。