Work Text:
Дощ за вікном безперестанку бив по склу старої карети, заглушаючи навіть гуркіт коліс. Кожна крапля здавалася ударом по свідомості Сіеля, відлунням щойно розкритої правди. Він сидів, притиснувшись до м'якої оббивки, але внутрішньо відчував себе так, ніби його розірвали на шматки.
Вони переховувалися. Усі вони – він, Себастіан, слуги, і навіть Лао, чия вірність виявилася єдиним світлим променем у цьому пеклі. Решта відвернулися в одну мить, щойно істина вирвалася назовні. Його світ перевернувся.
- Пане, можна щось запитати? — різко вивів із роздумів тремтячий голос Фіна. Його очі, як і очі інших слуг, були червоними від сліз.
Сіель ледь помітно кивнув:
- Так, Фіне.
- Я... я хочу дещо зрозуміти, — Фіне схлипнув. - Пам'ятаєте, коли ми були в Німеччині, і Вас було отруєно. Чи був той випадок якось пов'язаний із цим?
Сіель заплющив очі, вдихнув.
Напевно, я таки заборгував вам пояснення, — його голос звучав глухо, майже відсторонено. - Я насправді син Графа Фантомгайва, але молодший, народився на кілька хвилин пізніше від мого брата. Саме тому першим на роль спадкоємця був мій брат – Сіель. Коли нас викрали, а батьків убили, Сіель намагався нас врятувати, але... його вбили на моїх очах. Мене від тієї самої долі врятував Себастіан. Після того я зайняв місце свого брата, оскільки мій стан здоров’я не дозволяв елементарного, але мені вдалося. Правду про те, хто я насправді, знали лише двоє: Танака, якому я наказав мовчати, та моя тітка Пані Ред, яка сама обрала називати мене Сіелем. Елізабет та її батьки ніколи нас не могли розрізнити без моїх батьків, тому їх вдалося обманути.
Він закінчив свою промову, відчуваючи несподіване спустошення.
- Гей, чому ви плачете?
- Пане!!! — всі слуги знову розридалися, їхні сльози були сумішшю болю, співчуття і, можливо, полегшення від правди.
- Годі , — перервав їх Себастіан, його голос, як завжди, був спокійним і владним, хоч і в ньому відчувалася легка напруга. - Ми вже на місці…
Слова дворецького пролунали як дзвін, розбиваючи тишу, наповнену риданнями. Карета зупинилася, і крізь завісу дощу, що барабанив по даху, Сіель відчув знайомий запах вологої землі та гнилого листя. Вони прибули до якогось заміського маєтку, оповитого туманом.
В'язкий морок роздумів обволікав Ліззі, заповнюючи собою кожен куток її свідомості. Для неї все стало очевидним. Геть усе. Мов шматки розбитого дзеркала, правда різала її душу, відбиваючись у свідомості тисячами гострих осколків. Як вона могла бути такою сліпою, такою дурепою? Кожен спогад, кожен дотик, кожне розділене слово тепер здавалися позолоченою брехнею. Єдине, що вона відчайдушно прагнула зрозуміти, – чому? Чому він так вчинив? Чому їй не сказали?
Але найболючіше було усвідомлення: вона щиро, беззастережно закохалася в ту версію Сіеля. Не в графа Фантомгайва, якого знала з дитинства, а в того, хто був поруч останні роки. У Сіеля, який сприймав її такою, якою вона є – не просто Елізабет Мідфорд, ідеальну наречену, а сильну, рішучу дівчину з мечем. Сіеля, який терпляче навчав її гри в шахи, дозволяючи їй перемагати, але водночас пояснюючи кожен крок, кожен прихований хід. Сіеля, який після шалених пригод на "Кампанії" попросив її додатково навчати його фехтування, визнаючи її майстерність. Сіеля, який на знак вдячності сам вчив її володіти вогнепальною зброєю, відкриваючи їй новий світ. Заради нього вона відмовлялася від підборів, прагнучи відповідати його очікуванням "милої нареченої", тієї, що "складається з цукру, прянощів та всіляких приємнощів". І заради нього ж вона знову почала їх носити, бо тільки з ним вона могла бути справжньою, сильною собою. Усі її жертви, усі її зміни – все було для нього, для цієї ілюзії.
І ось тепер ця ілюзія розбилася вщент.
Але цей Сіель – не її Сіель. Її справжній наречений, той, кого вона кохала дитячою любов'ю, зараз, мабуть, перебував у родовому маєтку Фантомгайвів, у безпеці, його місцезнаходження було очевидним для всіх. Але цей, другий Сіель... він був її першим дорослим коханням. І її зрадили. Її обдурили, використали. То чому ж тоді вона відчуває, що зрадила сама? Відчуває провину за те, що полюбила "не того"? Ця думка, мов отрута, роз'їдала її зсередини, змушуючи стискати кулаки до болю.
Раптом тишу кімнати розітнув тихий, але чіткий шепіт Паули, її відданої покоївки:
- Я його знайшла, моя пані.- Голос Паули був напруженим. Вона простягнула Ліззі складений папірець з адресою, її обличчя було сповнене готовності. Вона знала, що Ліззі не зупинити.
Ліззі різко звелася, її погляд, хоч і сповнений болю, тепер горів рішучістю. Вона мала отримати відповіді.
- Добре, Пауло. Прикрий мене. Я хочу з ним поговорити. Сам-на-сам.
- Добре, моя пані. Буду поруч.
Кроки Ліззі були твердими, незважаючи на внутрішній хаос. Кожен крок віддавався у грудях болісним запитанням: "Як ти міг?" Вона йшла не просто до людини, яка її обманула. Вона йшла до того, хто розбив її світ і одночасно став найважливішою частиною її життя.
Сіеля не вперше турбувало безсоння. Він чудово розумів, що використовував людей. Так, він був егоїстом. Він визнав це ще в Німеччині, коли Себастіан ледь його не з’їв. Ця правда, гірка і неприємна, тепер сиділа в ньому, як камінь.
Він вирішив, що чудовою ідеєю буде випити чаю з чимось солодким та обдумати подальші кроки, які потрібно було зробити. Але його планам не судилося здійснитися. Лише він повернув за ріг, як його різко збили з ніг. Зіткнення було таким несподіваним, що він не встиг навіть зойкнути. Він приземлився на спину, відчуваючи холодний метал біля горла. Над ним нависла Ліззі. Її очі горіли люттю, а в тремтячій руці, спрямованій на його шию, блищало лезо її рапіри.
- Якщо ти прийшла мене вбити, то добивай зараз, — спокійно промовив Сіель, дивлячись на сталевий блиск у її руках. У його голосі не було ані страху, ані благання. Лише втома і якесь дивне прийняття.
Ліззі, здавалося, видихнула разом із цими словами. Лезо злегка затремтіло.
- Я прийшла поговорити... — її голос був хриплим від стримуваних сліз і гніву.
- Неочікувано, — Сіель ледь помітно кивнув. — То, можливо, ми краще перейдемо до більш зручної пози? Бо так розмовляти не дуже зручно, і ти можеш ненароком мене вбити.- Ліззі поступилася і дозволила йому рухатися. Її погляд не відривався від нього, повний недовіри, але і прихованої надії. Вони мовчки перейшли на кухню. Навіть не запросивши Себастіана, Сіель сам, неспішно, заварив їм чаю. Кожен рух здавався символічним. Він був готовий. Він наважився дати їй всі відповіді, які вона жадала.
- Я хочу відповіді! Чому, Сіеле?! Чому ти так вчинив?!
Сіель зітхнув, заплющивши очі на мить. Він знав, що цей момент настане.
- Бо я мусив. Не було іншого виходу. Навіть якщо я був молодшим, слабшим, після тих подій та мого несподіваного повернення я мав відродити графство. Тим паче, всі очікували, що виживе справжній Сіель, а не я. Навіть ти…
Він мовчав. Його погляд був сповнений болю.
- Я не хотів розбивати твоїх очікувань та надій. Я думав почекати, поки ми досягнемо відповідного віку, щоб скасувати заручини та відпустити тебе. Або ж... я сподівався, що просто не доживу до весілля. Ти була для мене забороненим плодом. Але… я не зміг.
- Скажи мені, — її голос знову перейшов на шепіт, сповнений відчаю. — Чи було хоч щось у наших стосунках справжнім? Твої уроки шахів, фехтування... те, як ти дозволяв мені бути собою? Чи це теж була частина гри? Щоб я повірила?
Сіель повільно підняв погляд, зустрічаючись з її поглядом, сповненим глибокого смутку.
- Ліззі... все, що було між нами... те, що ти відчувала... це було... справжнім. Для мене. Геть усе. Я обіцяв собі цього не робити, але я тебе покохав.
Очі Ліззі розширились. Вона відсахнулась, наче слова Сіеля були несподіваним, болючим ударом. На її обличчі відбилися шок і глибоке нерозуміння. Вона не змогла вимовити й слова, лише дивилася на нього, наче бачила вперше.
Сіель відвів погляд, його щоки ледь почервоніли. Він знав, що ці слова були не менш руйнівними, ніж уся правда.
- Я... я знаю. Ти не мусиш мені вірити.
Ліззі, затремтівши, врешті віднайшла голос, хоча він і звучав як шепіт, сповнений відчаю.
- Ні, Сіеле. Якщо це правда... якщо ти справді так відчував... тоді чому? Чому тобі довелося все це зробити? - Вона ледь чутно видихнула, наче остання частина питання була найважчою. - Що… що тоді трапилося насправді? Поясни мені, що трапилося? Чому він тебе розшукує? Справа не в тому, що ти став графом, а не він?
- Якщо дитину повністю розрізати на очах у брата, чи зможе вона вижити?
Елізабет заплющила очі від цього жахливого опису.
- Він намагався нас витягнути, перед чим проковтнув перстень, той, який ти ледь не знищила. Мали спочатку принести в жертву мене, але в долі були інші плани… Я врятувався дивом, майже торкнувшись смерті. Я перевірив, чи міг він вижити, але він вже був без ознак життя. Мене ж розшукують не через титул, а через звинувачення у справі, яке я розслідував, і яке безпосередньо пов'язане з його поверненням. Він звинувачує мене у...- Сіель замовк, не завершивши думки. Він стиснув кулаки, наче борючись із внутрішнім демоном. - Він вважає, що я позбавив його життя, а потім відібрав усе, що йому належало. Вся моя кров йшла Сіелю, підтримуючи його життя, вона засвоїлася набагато краще, ніж могла б...- Його голос тремтів.
Вона його обійняла. Швидко, рішуче, притиснувши до себе так міцно, наче намагалася забрати весь його біль. Сіель здригнувся від несподіванки, його тіло на мить застигло, напружене від шоку. Але потім він дозволив собі розслабитись у її обіймах, відчуваючи тепло, якого так давно бракувало. Він не відмовився від цього.
- Ліззі... — здивовано він прошепотів.
- Пробач мені… — її голос тремтів. — Я мала зрозуміти. Я мала бути поруч.
- Це ти мені пробач, Ліззі, — його голос все ще був хриплим. — Я не мав так брехати, але в мене не було іншого вибору.
Постоявши ще трохи в обіймах, він відсторонився лише настільки, щоб подивитися їй в очі. Його погляд був сповнений невизначеності.
- Що буде далі? — тихо запитав Сіель, і в його голосі вперше за довгий час прозвучала справжня розгубленість.
Ліззі міцно стиснула його руки, її погляд, раніше сповнений болю, тепер горів сталевою рішучістю. Вона дивилася йому прямо в очі, без вагань.
- Ми боротимемося, Сіеле. Разом. — Її голос звучав чітко і твердо, розбиваючи тишу. — Я не покину тебе. Ніколи. Ти більше не будеш сам.
На обличчі Сіеля відбилося здивування, а потім... ледь помітна тінь полегшення. Він не звик до такого безумовного прийняття.
- Але... Ліззі, — він знову спробував відговорити її. — Він твій наречений. І він небезпечний. Бути зі мною це підписати собі вирок.
- Я знаю, — Ліззі кивнула, її рішучість не похитнулася. — І я готова. Я можу шпигувати за ним. Хто краще за наречену може підібратися так близько?
Він дивився їй у вічі, і не міг у це повірити. Її відданість, її сила, її готовність ризикувати — усе це приголомшувало його. Він наважився на ще один крок, який ніколи б не дозволив собі раніше.
- Ліззі, я тебе поцілую, — прошепотів Сіель, його голос був ледь чутним, але твердим.
Він подався вперед, і його губи торкнулися її. Це був поцілунок, сповнений відчаю та надії, страху та обіцянки. Поцілунок, який не містив жодної брехні, лише щирість, що зародилася поміж руїн його колишнього життя. Ліззі відповіла на нього з такою ж пристрастю, вкладаючи в цей дотик усі свої несказані слова: біль, прощення, любов і непохитну віру. У цей момент, серед хаосу та небезпеки, їхні світи злилися в один.
- Ліззі, я тебе кохаю, — прошепотів Сіель, його голос тремтів від почуттів, які він так довго приховував.
- Я теж, — відповіла Ліззі, притискаючись до нього ще міцніше, наче намагаючись навічно закарбувати цей момент у пам'яті. - Мені вже час, – із сумом промовила вона.
- Прошу, бережи себе, — він поцілував її у щоку та міцно обійняв. — В першу чергу думай про свою безпеку.
Коли вона пішла, він відчув величезне полегшення. Важкий камінь, що тиснув на його груди, здавалося, нарешті зрушив з місця. Сьогодні йому таки вдасться поспати, а там… можливо, і майбутнє планувати. Спільне з Ліззі.