Chapter Text
[Sau đây là tin tức đặc biệt. Ngày //, tháng //, năm ////. Hôm nay, cũng chính là ngày mà chúng ta ghi nhớ thời khắc lịch sử…]
“Phainon!”
Giữa cái nóng trưa hè oi ả, khi chiếc điều hoà mở hết công suất cũng chẳng thể cứu vãn nổi tình hình. Cậu trai tóc trắng cao lớn xắn tay áo phông lên tận bả vai, miệng ngậm que kem thứ ba trong ngày, co người trên cái ghế bé tẹo ngồi chăm chú trước chiếc tivi trong phòng nghỉ của nhân viên.
“Phainon!” Tiếng gọi í ới lại vọng tới, nhưng cậu chàng lờ đi.
[Virus Thuỷ Triều Đen đã chính thức được phá giải, Vắc xin phòng bệnh cũng như cách thức chữa trị hiện đang được đưa vào giai đoạn thử nghiệm lâm sàng. Chúng ta có thể mong chờ rằng chẳng còn lâu nữa, căn bệnh thế kỷ đã từng cướp đi sinh mạng của rất nhiều người sẽ không còn là mối đe dọa…]
“Phainon!” Cô nàng với mái tóc xám kiểu cách ngó đầu ra từ cửa, gọi với vào bằng giọng điệu nóng nảy. “Tôi gọi cậu tới lần thứ ba rồi đấy, không nghe thấy hả?”
“Chờ chút nữa thôi, Cipher.” Cậu trai ngồi trong phòng nghỉ đáp lại, mắt vẫn không rời khỏi màn hình.
“Có khách tới, mau ra làm tư vấn đi.” Chống tay lên cửa, cô nàng tóc xám vẫn không ngừng thúc giục. “Khách nam nên ngỏ ý muốn thợ nam.”
“Mydei đâu?”
“Mydei có đơn khác rồi.” Bên ngoài bất chợt vọng vào tiếng người nói chuyện, làm Cipher chẳng thể đứng đó lâu hơn được nữa. Cô xoay người rời đi, vẫn không quên nhắc nhở thêm một lần cuối. “Mau lên, ra liền luôn nhé…”
[Và để nói tới người có công lao to lớn nhất trong việc đánh bại căn bệnh quái ác này, thì phải kể đến Giáo sư Anaxagoras của Viện Nghiên cứu Lâm sàng các bệnh truyền nhiễm. Người đã cống hiến hết mình cho việc phân tích virus Thủy Triều Đen…]
“ Phòng số hai, yêu cầu hình xăm thiết kế cá nhân, nhớ mang theo máy tính bảng vào để phác thảo đấy.”
Phất tay tỏ vẻ đã nghe thấy, cậu trai một ngụm cắn nốt cây kem sắp chảy rồi quẳng que gỗ vào thùng rác bên cạnh. Đứng dậy vươn vai kéo giãn cái lưng đau nhức, Phainon bắt đầu sửa soạn đồ đạc, tai vẫn dỏng lên theo dõi tin tức.
[Theo nguồn tin mới nhất từ phòng nghiên cứu, trong thí nghiệm cuối cùng mang tính quyết định, Giáo sư đã bất chấp nguy hiểm tính mạng để bảo vệ thành quả then chốt, nhờ đó mà virus Thủy Triều Đen mới thuận lợi bị phá giải. Một vụ nổ đã xảy ra và Giáo sư Anaxagoras đã được đưa đi cấp cứu ngay lập tức, may sao không nguy hiểm tới tính mạng…]
Cùng với giọng đọc là một tấm ảnh chân dung được phóng to chiến chọn nửa khung hình. Động tác trên tay cậu trai vô thức dừng lại, đôi mắt xanh lam ngước lên ghi nhớ gương mặt trên tivi vào trong đầu. Thực ra khó có ai không bị ấn tượng với người trong bản tin cho được, khi nghe tới “giáo sư” thói quen cố hữu thường làm người ta liên tưởng tới chân dung một ai đó lớn tuổi mang dáng vẻ hiền hòa với râu tóc đã bạc màu. Nhưng bức ảnh trên bản tin lại hoàn toàn trái ngược, mái tóc bạc hà buộc vắt qua vai, đôi mắt hồng xanh điềm tĩnh nhìn thẳng về phía trước, và gương mặt mĩ lệ tới mức nếu tắt tiếng, có lẽ người xem sẽ nhầm tưởng đây là bản tin về một ngôi sao. Có chăng chỉ có chiếc áo blouse trắng khoác trên người cùng cảm giác gầy yếu thoáng qua, là phù hợp với thân phận nghiên cứu viên của anh.
“Phainon!” Tiếng giục giã của Cipher lại vọng tới từ bên ngoài cánh cửa, khiến gã trai sực tỉnh.
“Đây rồi, tôi đang ra đây.”
Phainon vội đáp, tất bật gom nốt đồ đạc cần thiết cầm lên tay, chỉnh trang lại bản thân rồi với lấy điều khiển. Ngước nhìn người trong bản tin thêm một lần nữa, cậu mới tắt tivi rồi rời khỏi phòng nhân viên.
[Hiện nay, bên phía phòng nghiên cứu cho biết, giáo sư vẫn đang trong quá trình hồi phục và từ chối tiếp nhận bất kì cuộc hẹn nào của các bên truyền thông…]
Năm nay đã là năm thứ bảy Phainon tới Okhema, sau khi Thủy Triều Đen lây lan mất kiểm soát ở quê hương cậu, Aedes Elysiae, biến vùng đất từng đẹp như cổ tích thành đống hoang tàn đổ nát. Phainon cùng những người may mắn còn sống sau đại dịch được đưa tới các thành phố có tổ chức cứu trợ, còn quê hương cậu thì trở thành vùng cấm bị phong tỏa. Nhưng có lẽ cái ngày mà Phainon đã luôn mơ, cái ngày cậu lại có thể chạy dài trên những cánh đồng lúa mì vàng ươm của Aedes Elysiae sẽ chẳng còn xa nữa.
“ Anaxagoras… ” Phainon thì thầm cái tên của người đã tạo ra kì tích, trái tim chợt hẫng một nhịp chẳng rõ lí do.
Ra tới sảnh cửa tiệm, Cipher đang đứng chỗ quầy lễ tân lập tức nháy mắt ra hiệu rồi chỉ tay về cánh cửa treo biển số “2”, như sợ Phainon không nhớ lời mình đã nói. Khoát tay, cậu trai tóc trắng đuổi hết mấy suy nghĩ miên man ra khỏi đầu chuẩn bị tập trung vào công việc.
Cầm lấy phiếu thông tin khách hàng, theo thói quen Phainon hướng mắt tới mục yêu cầu trước tiên. Vị khách lần này muốn xăm hình để che đi vết sẹo do bị bỏng, không phải một yêu cầu quá ít thấy. Nhưng việc thiết kế một hình xăm thật phù hợp cho hình thuf vết sẹo, sẽ cần một quá trình dài từ trao đổi rồi phác thảo cho tới khi khách hàng ưng ý và bắt đầu xăm. Thường những đơn dài ngày yêu cầu tỉ mẩn và kiên nhẫn thế này sẽ do Cipher đảm nhiệm, vì cô là chủ tiệm đồng thời là người có nhiều kinh nghiệm nhất trong ba thợ chính đang làm việc ở đây. Cơ mà lần này khách hàng đích thân yêu cầu muốn thợ xăm nam làm, thì cũng chẳng còn cách nào khác.
Vừa đi cậu vừa lướt nhanh một lượt xuống các ghi chú đi kèm của vị khách, “ màu tối ,” không quá lạ vì chúng là dạng có độ che phủ cao nhất. “Những vì sao?” Cậu khẽ lẩm bẩm thành tiếng, có chủ đề song lại khá mơ hồ, cơ mà chí ít Phainon cũng mường tượng được phương hướng chung để làm việc với khách.
“Xin chào.” Mở cửa cậu đưa mắt nhìn người phía trong. Sắc xanh bạc hà hiếm gặp lướt qua khoé mắt, nhưng cậu trai cũng không nghĩ nhiều, cho tới khi nhìn lại phần tên khách hàng.
“Anh Anaxa… Anaxagoras?”
Cởi bỏ mũ cùng khẩu trang, vị khách trong phòng để lộ gương mặt nhợt nhạt cùng mái tóc chỉ ngắn đến ngang vai. Anh ngẩng lên, với dung mạo y hệt bức hình mà cậu trai mới vừa thấy cách đây có vài phút, chỉ khác là bên mắt trái giờ đây bị che khuất sau miếng gạc trắng.
“Là tôi.”
Anaxa cất lời, với chất giọng khe khẽ như tiếng thì thầm. Người đối diện ngồi đó, khuất trong phần tối của căn phòng, tĩnh lặng và ẩn mình như đang chạy trốn khỏi ánh hào quang đang đuổi theo phía sau.
Mắt Phainon bỗng chốc mở to, trong khoảnh khắc ấy tia nắng hắt vào từ cửa sổ kéo một vệt dài như mũi tên đâm xuyên lồng ngực cậu. Trong khoảnh khắc ấy, nơi ranh giới của sáng và tối, Phainon đã nhìn thấy những vì sao .
let me light up a star into you
Aglaea từng đe doạ, nói lần tới gặp nhau sẽ là lúc cô phải ký giấy cho Anaxagoras ở bệnh viện. Cô thề rằng khi đó bản thân chỉ buột mồm vì quá tức giận, chứ chẳng hề có ý trù ẻo Anaxa hay gì đâu. Dù rằng họ ghét nhau tới mức không muốn nhìn mặt đi nữa, thì trên giấy tờ đó cũng là người thân cuối cùng của cô nơi cõi đời này.
Thế rồi nửa đêm khi Aglaea nhận được điện thoại với giọng điệu hốt hoảng của Hyacine phía đầu dây bên kia, quý cô của thời trang mặc nguyên bộ đồ ngủ vội vã chạy thẳng tới bệnh viện. Kể cả có từng gở mồm kêu Anaxa cẩn thận không có ngày thăng luôn ở phòng thí nghiệm, một lần nữa Aglaea khẳng định cô không hề muốn nguyền rủa người thân duy nhất của mình. Thế nhưng bằng một cách nào đấy, hình như mọi lời cô từng thốt ra đều đã ứng nghiệm vào ngày hôm nay. Có một vụ nổ xảy ra và Anaxa, người liên quan trực tiếp đã chịu lan đến, bỏng cấp độ hai diện rộng thêm bị dị vật làm tổn thương mắt trái.
Người em khác cha khác mẹ gầy ốm nằm trên cáng cứu thương, vụt ngang qua cô và được đưa thẳng vào phòng cấp cứu. Mái tóc bạc hà vốn dài tới ngang lưng bị cháy nham nhở, gương mặt được các vị thần hôn lên giờ đây dính đầy máu cùng tro bụi.
Suốt một ngày một đêm dài, từ lúc đèn cấp cứu bật rồi tắt, tới cả lúc người bệnh đã được chuyển qua phòng hồi sức và không còn nguy kịch, Aglaea vẫn không dám chợp mắt. Cô vất vả thức trắng bao lâu như thế, để rồi lúc tỉnh lại câu đầu tiên Anaxagoras hỏi chỉ có:
“Nghiên cứu của tôi sao rồi?”
Trong một khoảnh khắc, nhà thiết kế đại tài của giới thời trang chỉ muốn cho nổ ngay cái Viện Nghiên cứu để hả giận. Nhưng cô biết nghiên cứu về Thủy Triều Đen có ý nghĩa tới mức nào với người đang nằm trên giường bệnh. Nếu như không muốn nói, lẽ sống suốt hơn mười năm cuộc đời đã qua của vị thiên tài này, là chấp niệm phá giải căn bệnh đã cướp đi mọi thứ của anh.
“Anh thành công rồi.” Thở hắt, Aglaea tuyên bố với người thậm chí còn đang băng kín mắt. “Chúc mừng, Anaxagoras. Anh chính thức chiến thắng được Thủy Triều Đen.”
Khác với tất cả các phản ứng mà Aglaea đã dự đoán trước, anh xác định vị trí của ngươi bên giường nhờ vào âm thanh, chầm chậm nghiêng đầu về phía cô, không cãi vã, không to tiếng như thường ngày. Đôi môi trắng bệch khô nứt chợt nở một nụ cười nhẹ nhõm, và đó là tất cả những gì Aglaea kịp thấy, trước khi Anaxagoras chìm vào hôn mê sâu lần thứ hai.
…
“Nhịp tim ổn định, huyết áp ổn định,... tạm thời sẽ không còn nguy hiểm gì nữa.”
Tiếng người nói chuyện vọng vào tai Anaxa, một quen thuộc một xa lạ. Dù không muốn nhưng anh vẫn dễ dàng nhận ra giọng của Aglaea, bởi họ đã biết nhau quá lâu. Người xa lạ hẳn là bác sĩ vẫn tiếp tục nói rất nhiều, song chỉ nghe được một nửa là tâm trí rệu rã của Anaxa đã không tiếp nhận thêm được nữa. Qua thêm vài phút không gian bất chợt yên ắng trở lại.
Tiếng bước chân đi xa dần vang lên, nối liền với tiếng mở đóng cửa, sau đó là vài âm thanh sột soạt nhẹ của quần áo, và cuối cùng là giọng của Aglaea ngay bên tay anh.
“Chúc mừng giáo sư, anh chưa chết được.”
Lần này Anaxa chẳng cả buồn ngoái sang, anh dùng thứ tiếng nói lạo xạo phát ra từ cổ họng khô khốc để đáp trả một cách mỉa mai không kém.
“Sao cô vẫn ở đây thế? Goldweaver sắp phá sản rồi à?”
“Tôi ở, đề phòng có người cần nhặt xác.” Như một phản xạ có điều kiện, một khi xác định đối phương còn sống, hai người lại bắt đầu phóng những lưỡi dao vô hình qua lời nói vào nhau.
“Không dám, để quý cô đây phải làm lễ mai táng cho tôi, thì chắc linh hồn tôi không siêu thoát được mất.” Kể cả đang suy yếu, Anaxa nhất quyết không kém cạnh.
Xỏ xiên nhau được đôi ba câu, Aglaea cũng cạn kiệt sự kiên nhẫn, cô hỏi thẳng.
“Sau này anh tính thế nào?”
Anaxa bất chợt im lặng, gạc trắng che kín gần hết khuôn mặt càng khiến Aglaea không thể thấy được cảm xúc của người đang nằm trên giường. Bầu không khí bất chợt trượt dài trong khoảng lặng tưởng chừng như vô tận, cho tới khi anh chịu cất tiếng.
“Tôi đã thấy chị ấy…” Giọng điệu Anaxa bỗng chốc trở nên vô định. “Chị ấy bảo, tôi tự do rồi.”
Thế rồi tiếng cười khẽ chợt thoảng qua, tan vào thinh không như ảo giác. “Kì lạ thật đấy.”
Giờ thì tới lượt Aglaea im lặng, cuối cùng chỉ thốt lên được một câu ngắn ngủn trước khi rời khỏi.
“Anh nghỉ ngơi cho tốt đi.”
Thực ra chẳng cần cô phải nhắc, suốt quãng thời gian ở viện Anaxa luôn tích cực phối hợp điều trị tới mức đáng ngờ. Đến nỗi Aglaea phải thương lượng với Hyacine cùng Castorice, hai cô học trò kiêm trợ lý của anh, để chắc rằng luôn có người ở cạnh Anaxa. Trong khi những người xung quanh nơm nớp lo sợ, bản thân đối tượng bị canh chừng lại vô cùng bình thản, thậm chí có thể nói đây là khoảng thời gian sống lành mạnh nhất mà anh có trong suốt nhiều năm.
Hôm anh được gỡ băng ở mắt, Aglaea lại tới, dù không nói gì suốt cả quá trình và lập tức lặng lẽ rời đi. Những người quen biết đều cố gắng có mặt, Anaxa biết hết cả. Anh cũng hiểu được mối lo lắng vờn quanh bản thân, nhưng ngoài im lặng cũng chẳng có cách nào khác tốt hơn. Vì anh biết dù bản thân có đứng ra đảm bảo hay giải thích thì mọi người cũng sẽ chẳng tin.
Ba tháng, các vết thương của Anaxa đều đã lành, tình trạng sức khoẻ anh cũng về tới ngưỡng có thể sinh tồn mà không cần các thiết bị theo dõi. Một cách lặng lẽ, anh tự làm thủ tục ra viện mà chẳng báo một ai rồi trở về nhà. Suốt nhiều năm Anaxa gần như sống tại Viện Nghiên cứu, “nhà” với anh chỉ là một chỗ ngủ khác bên ngoài hay chỉ ở lúc không tiện ở lại phòng thí nghiệm. Cũng may vì thế mà tin tức về nơi anh sống được bảo vệ khỏi cánh truyền thông.
Mở đèn lên rồi quét mắt quanh một lượt, mọi thứ trông sạch sẽ và gọn gàng hơn Anaxa dự đoán. Hẳn là Hyacine hoặc Castorice đã ghé qua không ít lần trong lúc anh đi vắng. Bỏ túi đồ nhẹ bẫng qua một bên, mở khoá van nước và bình nóng lạnh, điều trước nhất Anaxa muốn ngay bây giờ chỉ có gột rửa đi hết mùi thuốc sát trùng vấn vương trên người. Chậm rãi trút bỏ bộ đồ, anh bước tới soi mình trong gương, lần đầu tiên Anaxa được thấy diện mạo mới của bản thân.
Mái tóc dài nuôi đã nhiều năm trở thành kiểu tóc ngắn xa lạ, chính Aglaea là người đã cầm kéo cắt cho anh, bất chấp lời mỉa mai sợ rằng cô sẽ cắt phăng đầu mình từ Anaxa. Một vài lọn sau gáy dài trùm qua bả vai, hẳn là cô đã phải rất cố gắng để giữ được chúng giữa mớ tóc cháy rụi do vụ nổ. Một sự cố gắng mà Anaxa không đời nào mở lời để khen.
Thứ xa lạ nhất có lẽ là tầm nhìn, mắt phải chỉ còn phân nửa thị lực còn mắt trái đã mất hẳn, thế giới anh nhìn thấy chẳng còn rõ nét như xưa nữa. Khẽ sờ lên lớp gạc trên mắt trái, Anaxa tự hỏi anh sẽ mấy bao lâu để quen với thị lực mới của mình. Cúi xuống nữa, nhìn lên làn da trắng yếu ớt vì thiếu ánh mặt trời, những vết sẹo đã thành hình rải rác từ ngực qua tới hai bả vai. Ánh mắt anh chạm tới vết bỏng to nhất ngay trước ngực, thứ có hình dạng như một ngôi sao tám cánh và chợt ngẩn người.
{Sau khi chết, những linh hồn thuần khiết sẽ hoá thành những vì sao.}
Anaxa chẳng còn nhớ ai đã nói với anh điều đó, và dĩ nhiên kiến thức anh có đủ để biết nó nghe đầy viển vông và đậm chất thần thoại. Chỉ là…
Điện thoại bất ngờ đổ chuông, cơ mà người gọi thì chẳng khó đoán. Bật loa ngoài, anh bình thản để đầu dây bên kia được nói cho thoả. Chờ tới khi thấy bực tức vọng tới qua điện thoại của Aglaea dần nguôi, Anaxa mới chợt hỏi.
“Aglaea này…”
[Gì?] Bên kia lập tức truyền tới thái độ cảnh giác.
“Cô có quen tiệm xăm nào không?”
***
Địa chỉ Aglaea cho anh nằm trong một con hẻm nhỏ không quá đông người qua lại. Biển hiệu là hình đồng xu mặt mèo trông rất ấn tượng và sáng tạo, một kiểu phối trí dễ làm khách hàng đặt niềm tin vào “sự nghệ thuật” của nơi đây. Anaxa thì chẳng do dự gì nhiều, anh có thể ghét Aglaea nhưng sẽ không bao giờ phủ định mắt thẩm mĩ của cô.
Xét về một khía cạnh nào đó, họ coi nhau như người tài giỏi nhất trong lĩnh vực của riêng mình.
Tiếng mèo kêu vang lên lúc đẩy cửa làm Anaxa cũng phải khựng người lại trong giây lát. Có lẽ anh sẽ rút lại một phần nhận xét trước đó, chiếc tiệm kì lạ này thực sự làm mọi thứ theo ý thích của chủ tiệm.
“Xin chào, tôi giúp gì được cho anh?” Cô gái tóc xám kiểu cách nở nụ cười để lộ chiếc răng khểnh ở bàn lễ tân hướng ánh nhìn về phía vị khách vừa bước vào.
“Aglaea có nói đã hẹn trước lịch cho tôi.”
“À, anh là bạn của Aglaea hả?” Một danh xưng hơi buồn cười, dù anh không định tốn công sửa đúng. “Đi với tôi, chúng ta sẽ bàn về khu vực anh muốn xăm trước nhé. Anh có thể gọi tôi là Cipher.”
Quy trình hơi khác với tưởng tượng làm bước chân anh không khỏi khựng lại.
“Cô là người làm sao?” Anaxa có vẻ hơi lần lữa. “Thứ lỗi nhưng, liệu có thể để thợ xăm nam làm không?”
“Được thôi, tôi sẽ sắp xếp lại cho anh.” Cipher trả lời nhanh chóng và cũng không có vẻ gì là bị phật ý. Cô đưa bút cùng một lá phiếu cho vị khách, chỉ cho Anaxa một cánh cửa ngay gần đó trước lúc đi về phía sau cửa tiệm. “Xin hãy điền vào phiếu này rồi vào phòng ngồi chờ giúp tôi một lát.”
Anaxa đọc một lượt tờ giấy, khéo léo điền vừa đủ vài thông tin cần thiết. Tới phần yêu cầu và mong muốn với hình xăm, anh ngập ngừng do dự. Chính Anaxa cũng không chắc mình muốn một thứ thế nào, việc tới đây cũng là một quyết định bồng bột của anh. Cơ mà anh không phải kiểu sẽ quay đầu bỏ chạy, nên phân vân một lát anh viết xuống ghi chú đầu tiên, “màu tối.” Ngẫm nghĩ thêm một lúc nữa, Anaxa đặt bút viết nốt dòng tiếp theo.
“Những vì sao.”
Để lại phiếu ở quầy lễ tân, anh đi vào căn phòng ban nãy được chỉ. Bên trong có một bàn trà nhỏ và hai chiếc ghế bành đơn, sâu hơn chút là khu vực được ngăn cách bởi rèm che. Ngồi xuống vị trí có thể dễ dàng quan sát mọi hướng nhất, Anaxa nhìn qua mấy món đồ được phục vụ sẵn trên bàn, có cả bánh, nước lọc và trà đã pha, rồi hướng ánh mắt về phía cửa. Chờ đợi thường tạo ra khoảng trống khiến người ta suy nghĩ miên man, Anaxa cũng không nằm ngoài quy luật, nhưng anh cố hướng suy nghĩ của mình tới hình hài sẽ in dấu lên da thịt bản thân. Khẽ thở dài thất bại khi phải chấp nhận rằng, khiếu nghệ thuật ít ỏi của anh không mang tới kết quả gì.
“Xin chào.”
Cánh cửa bật mở với sự xuất hiện của một cậu chàng cao lớn nhác chừng mới chỉ mười tám, đôi mươi. Mái đầu trắng ngẩng lên khỏi lá phiếu quen thuộc cầm trên tay, và rồi giọng điệu bỗng có phần thảng thốt.
“Anh Anaxa… Anaxagoras?”
“Là tôi.” Anh nói rồi cởi bỏ mũ cùng khẩu trang, không phải Anaxa cố ý giấu giếm chỉ là anh quên bẵng đi. Tuy nhiên giờ anh thấy tò mò nhiều hơn về cậu trai đang đứng sững ở cửa.
Rõ ràng có một sự thay đổi lớn trong ngữ điệu của người vừa xuất hiện, cậu trai biết anh theo một cách nào đấy, rồi lại ngạc nhiên với sự hiện diện của anh ngay trước mặt mình. Giống như cảm xúc của một người khi thấy bức chân dung ở viện bảo tàng bước ra khỏi khung tranh. Có chút xa để Anaxa nhìn rõ hết biểu cảm trên gương mặt cậu trai trẻ, nhưng ít nhất trong tầm cảm giác anh không thấy sự soi mói ác ý hay tọc mạch nào.
“Xin lỗi…” Bối rối đưa tay lên xoa gáy, cậu trai bước đến ngồi xuống ghế đối diện anh. “Tôi là Phainon, ừm, thợ xăm.”
Giờ thì Anaxa thấy rõ hơn gương mặt Phainon, sáng sủa và điển trai, kiểu người toát lên sức sống mãnh liệt. Tuy nhiên thứ làm Anaxa bị thu hút nhất có lẽ là đôi mắt xanh trong như bầu trời mùa hạ, đang chăm chú tới mức in hằn ảnh ngược của chính anh. Một cái nhìn phức tạp mà thuần túy, mà tới Anaxa cũng khó mà đọc hết được những cảm xúc trộn lẫn bên trong. Có kì quặc không khi dường như anh thấy được sự ngưỡng mộ từ con ngươi màu xanh của một cậu trai xa lạ mới chỉ gặp lần đầu tiên? Hoặc có lẽ chính chủ nhân đôi mắt, mới là điều kì lạ nhất đã đến với anh.
“Tôi có xem qua phiếu khảo sát...” Sự im lặng từ Anaxa có vẻ khiến Phainon càng bối rối. Cậu cố gắng gợi mở chủ đề để có thể bắt chuyện. “Liệu anh có từng tham khảo hình xăm nào từ trước, hay có phong cách yêu thích nào không?”
Trong sự chờ mong của cậu, anh nhẹ nhàng lắc đầu. “Tôi không quá rành về những thứ này.”
“Nếu vậy thì trước hết… anh có phiền không, nếu tôi xem vết sẹo của anh?”
“Ở đây luôn sao?”
“À không…” Phainon chủ động đứng dậy trước và đi về phía bị rèm cửa che khuất. “Chúng ta có thể vào buồng trong, chỗ này riêng tư hơn.”
Anaxa cũng rời khỏi ghế theo cậu trai vào trong, anh lách người qua kẽ hở Phainon đã vén lên và quan sát xung quanh. Có một chiếc giường y tế, một xe đẩy nhỏ đựng những dụng cụ kim loại xa lạ, máy khử trùng và vài món đồ lặt vặt khác nữa. Mọi thứ trông đều ngăn nắp gọn gàng và sạch sẽ.
“Đứng trong đây là được, đúng không?”
“Vâng, ừm.” Cậu trai ngần ngừ hỏi thêm. “Anh có cần tôi ra ngoài một lát rồi vào lại sau hay…?”
“Đề làm gì?” Người lớn hơn hỏi ngược lại nhưng rồi nhanh chóng hiểu ý Phainon. “Không cần đâu, vết sẹo ở ngay ngực thôi.”
Tháo ghim cài cổ áo, Anaxa cởi từng cúc một của chiếc áo sơ mi dài tay màu be. Chất vải mềm mại dần trượt nhẹ khỏi bờ vai mảnh khảnh, rơi ra khỏi làn da nhợt nhạt để lộ cơ thể gầy gò thiếu sức sống. Trên nền da trắng xanh ấy, những vết sẹo loang lổ như vệt mực đỏ được vẩy lên mặt nước, lộ rõ mồn một. Gần như ngay lập tức, Phainon bị thu hút vào chính giữa lồng ngực anh, nơi sắc đỏ hồng in đậm thành mảng lớn.
“Nó trông…” Thân hình cao lớn của cậu tiến sát lại gần như để thấy rõ hơn. “giống như một ngôi sao.”
Cả hai người đồng thanh cất lời, giọng nói khàn khàn của anh tan vào giọng điệu trầm ấm của cậu trai. Anaxa ngước lên nhìn Phainon với chút kinh ngạc, và rồi anh chạm vào đôi mắt xanh lần nữa, vừa kịp để thấy tia sáng ánh vàng chợt vụt qua.
Cậu trông cũng khá bất ngờ, và rồi chợt nở nụ cười. “Giờ thì tôi hiểu yêu cầu của anh hơn rồi.” Vừa nói Phainon vừa đưa chiếc máy tính bảng vẫn luôn cầm trên tay lên và xin phép một cách hết sức lịch sự. “Không ngại nếu tôi chụp lại một tấm chứ? Xin hãy yên tâm, tiệm chúng tôi luôn giữ bảo mật tuyệt đối, với những gì liên quan tới riêng tư của khách hàng.”
Cụp mi mắt, Anaxa chỉ khẽ gật đầu.
Lát sau họ cùng trở về chiếc bàn ban đầu, chỉ khác là cậu trai kéo hẳn chiếc ghế của mình tới sát cạnh anh. Phainon bắt đầu đặt thêm những câu hỏi và liên tục mở cho Anaxa xem nhiều bức vẽ với các trường phái khác nhau, để anh có thể xác định đúng thứ bản thân muốn. Bất cứ lúc nào Anaxa có thắc mắc, hay cảm thấy chưa chắc chắn cậu đều sẵn sàng giải đáp và kiên nhẫn giúp anh tìm hiểu. Chờ anh dần mường tượng được, cậu phác thảo nhanh những ý tưởng chợt loé qua của họ.
“Tôi thấy anh chú trọng vào màu tối. Bắt buộc phải là đen trắng hay những tông màu có độ phủ tương đương đều được?”
“Màu sắc cũng ổn, nhưng không phải những thứ quá rực rỡ.” Anh ngẫm nghĩ đôi chút rồi chủ động bổ sung thêm. “Không phải màu nóng.”
“Thế thì anh nghĩ sao về màu xanh, nó sẽ hợp với màu tóc và mắt của anh nữa.” Phainon tạo nhanh một vài bảng màu và đưa qua cho anh. Vừa nói cậu vừa vẽ thêm hình minh hoạ. “Có thể làm một hiệu ứng chuyển màu từ xanh bạc hà nhạt ngay phần trên, rồi đậm dần và kết thúc bằng xanh lam.”
Phainon hỏi Anaxa lần cuối về sắc độ, trước lúc đi sâu hơn vào chi tiết. Bàn tay cầm bút vẽ đưa nhanh những nét phác thảo lên màn hình, có vẻ tập trung vào công việc khiến cậu quên hẳn đi sự bối rối và lúng túng.
“Anh nghĩ sao về một ngôi sao tám cánh thật mảnh ngay vị trí trung tâm, và các chấm sao khác rải rác xung quanh? Chúng trông sẽ không quá cầu kì, nhưng vẫn vừa đủ để gợi tả cảm giác của một ngân hà…” Dường như sợ bản thân nói quá vội khiến anh không kịp hiểu, cậu trai dần thả chậm giọng điệu và dò hỏi. “Có ổn không?”
Anaxa ngắm nhìn hình vẽ trước mắt, tuy vẫn còn nhiều nét thừa song cũng là đủ để anh khẽ gật đầu. “Tôi thích ý tưởng này. Bao giờ thì tôi có thể xem bản phác thảo hoàn thiện đầu tiên?”
“Có lẽ sẽ cần khoảng hai ngày?” Phainon có thể vẽ xong ngay trong hôm nay, nhưng cậu muốn làm thêm vài lựa chọn khác để anh tham khảo trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.
“Hai ngày… vậy tôi sẽ quay lại sau hai ngày nữa.” Nói rồi người lớn hơn chủ động lấy điện thoại bản thân ra. “Không phiền nếu tôi liên lạc trực tiếp với cậu để biết thời gian hẹn cụ thể chứ?”
“Vâng… dĩ nhiên là tôi sẵn lòng. Tôi có thể đưa anh số điện thoại, hoặc tài khoản mạng xã hội, đều được.”
“Vậy tôi muốn cả hai.”
Trao đổi xong phương thức liên lạc, căn phòng bỗng chốc chìm vào bầu không khí kì lạ hệt lúc ban đầu. Một lần nữa, Anaxa bị gợi lại cảm xúc tò mò với cậu chàng tóc trắng, anh rời mắt định quan sát kĩ hơn một chút, nhưng đúng lúc đó, Phainon lại rời khỏi ghế.
“Hôm nay tới đây thôi nhỉ?” Cậu chủ động mở lời. “Nếu có gì cần bổ sung, anh cứ nhắn tôi luôn nhé, đừng ngại.”
Gật đầu, Anaxa cũng đứng dậy theo.
“Để tôi tiễn anh.” Cậu chàng vội bước lên trước để mở cửa. “Tiễn khách là lễ phép cơ bản mà.”
Người lớn hơn cũng không phản đối, anh đeo lại mũ cũng khẩu trang, đi theo sau cậu cho tới tận khi ra khỏi cửa tiệm. Anh nghĩ Phainon sẽ lập tức quay vào trong, song cậu vẫn đứng với anh mãi cho tới khi chiếc xe anh gọi đỗ lại trước cửa. Khi Anaxa sắp đóng cửa xe, như thể đã lấy hết can đảm cậu nói với theo.
“Hẹn gặp lại hai hôm nữa, anh Anaxa.”
Động tác trên tay hơi ngừng lại, anh ngước lên nốt lần cuối. “Mong sớm được thấy thành quả của cậu, Phainon.”
Qua kính chiếu hậu của xe, Anaxa thấy rõ bóng người cao lớn của cậu trai còn đứng trước cửa tiệm mãi, cho tới khi chiếc xe rẽ hướng và tầm nhìn của anh khuất hẳn.
…
Bước ra khỏi phòng tắm, theo thói quen Anaxa mở máy tính để trả lời tin nhắn hỏi han, chủ yếu là từ Hyacine và Castorice, đôi lúc là vài người quen biết khác. Gần đây anh cũng đã bắt đầu tiếp nhận lại công việc, mỗi ngày Anaxa sẽ dành khoảng hai tiếng để giải quyết thư từ cũng như các tài liệu học thuật từ xa. Sức khỏe của anh vẫn chưa tới ngưỡng được phép trở lại phòng thí nghiệm, dù thực ra bây giờ cũng không còn quá cần thiết nữa. Những người tiếp nhận dự án, đủ sức để giúp anh hoàn thiện phần còn dang dở.
Chờ biểu tượng hòm thư đến biến thành màu xám, liếc qua đồng hồ thấy cũng không còn sớm, nhưng ngay lúc Anaxa chuẩn bị tắt máy thì bỗng nhảy ra một tin nhắn mới.
[Chúc ngủ ngon, anh Anaxa.]
Như một phản xạ, anh lập tức nhắn lại. [Gọi tôi là Anaxagoras.]
Dấu ba chấm hiện lên rồi biến mất liên tục tới hai ba lần, tin nhắn mới nhảy tới. Không có câu chữ, chỉ là một biểu tượng chúc ngủ ngon khác.
Ánh mắt Anaxa liếc lên tên người gửi, NeiKos496, cái tên mới chỉ được thêm vào trong hôm nay. Nhưng… khẽ gõ những ngón tay xuống bàn, Anaxa tắt màn hình tin nhắn rồi chuyển qua thẻ mới, sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng anh thấy được lí do cho cảm giác quen thuộc của mình.
Đây là lần đầu Anaxa gặp cậu chàng tóc trắng, nhưng NeiKos496 thì không.
Cuộc hẹn hai ngày bị dời qua thành bốn ngày, không phải vì Phainon thất hứa, trái lại chính bởi cậu trai quá tích cực, tới mức gửi bản thảo cho Anaxa ngay ngày hôm sau. Nên thay vì tới tận nơi, họ đã trao đổi và chỉnh sửa trực tiếp qua tin nhắn cho tới bản cuối, và hôm nay theo lịch, là ngày Anaxa sẽ tiến hành xăm buổi đầu tiên.
Vẫn là căn phòng quen thuộc và Anaxa là người tới trước, Phainon bước vào ngay sau đó với nụ cười rạng rỡ trên môi. Có vẻ như cậu có tâm trạng khá vui tươi và không còn tỏ ra bối rối vì sự xuất hiện của anh nhiều nữa. Vẫn là phong cách ăn mặc quen thuộc, áo phông rộng và quần sooc tối màu, trên cổ đeo một chiếc choker đen, thứ lần trước anh cũng đã thấy. Nhưng hôm nay anh mới chú ý tới hình xăm mặt trời phía bên trái cổ của cậu.
“Chào ngày mới, anh Anaxagoras. Nay anh là vị khách đầu tiên luôn đấy.”
Nghiêng đầu về phía cậu trai, giờ đây tới lượt Anaxa là người có ý tìm tòi. Ánh mắt không chút che giấu của anh khiến người đối diện khựng lại đôi chút, đôi mắt xanh đối diện với Anaxa trong giây lát rồi bỗng lảng tránh chẳng rõ lí do. Anh liếc xuống bàn tay hơi cuộn lại bên hông tỏ rõ sự căng thẳng của cậu.
“Hình xăm sẽ mất khoảng bao lâu để hoàn thành?”
“Tôi nghĩ là cỡ sáu tiếng.” Phainon có vẻ nhẹ nhõm khi anh chủ động mở lời. “Nhưng thời gian xăm thực tế còn phụ thuộc nhiều thứ nữa.”
Sau đó cậu trai hướng dẫn anh về một vài thủ tục cần hoàn thành trước khi xăm, bao gồm các cam kết cùng giấy tờ liên quan tới trách nhiệm. Ngoài ra, cậu còn tỉ mẩn nói cho Anaxa nghe về quy trình, thời gian hồi phục cùng mọi thứ cần lưu ý về ẩm thực cũng như thói quen trong quá trình hình xăm lành. Thậm chí cậu chàng còn hỏi lại xem anh đã suy nghĩ kĩ chưa thêm tới ba bốn lần.
Anaxa không chọn ủ tê, dù Phainon nhìn anh với ánh mắt khá nghi ngại và đảm bảo là việc dùng thuốc không gây ra quá nhiều ảnh hưởng tới màu sắc hay chất lượng hình xăm. Nhưng thấy anh không định đổi ý, cậu cũng đành xuôi. Khi những mũi kim đầu tiên đâm xuống, theo phản xạ Anaxa lập tức cau chặt mày, tay để hai bên bấm vào lớp đệm phía dưới. Dù chỉ mấy giây, biểu cảm của anh đã trở lại như thường, nhưng với tư thế mặt đối mặt Phainon vẫn thấy rõ thay từng phản ứng của Anaxa.
“Anh có thể nói chuyện với tôi để đánh lạc hướng bản thân nếu không ngại.” Cố giữ động tác nhẹ nhàng nhất có thể, cậu gợi chuyện mong giúp anh bớt cẳng thẳng. “Dù tôi không chắc mình là một người tiếp chuyện giỏi cho lắm.”
Anaxa nhìn mái đầu trắng đưa qua đưa lại ngay tầm mắt, bất ngờ mở lời. “Tôi đã thấy bài viết của cậu trên diễn đàn.”
“Diễn đàn nào?” Phainon hỏi với giọng kinh ngạc tuy nhiên cũng không quá để tâm. “Tôi hay viết mấy thứ linh tinh lắm.”
“Diễn đàn thảo luận mở liên quan tới các nghiên cứu về Thủy Triều Đen. Cậu thậm chí còn không đổi tên người dùng của mình, NeiKos496.” Anh có thể thấy rõ cơ thể cậu trai khựng hẳn lại một nhịp vì lời mình nói.
Qua một lúc, cậu mới “à” lên một tiếng và hỏi lại. “Anh không thấy chúng ngớ ngẩn sao?” Giọng Phainon nhuốm chút tự giễu. “Những câu chữ của một thợ xăm trên diễn đàn học thuật, nghe có buồn cười lắm không?”
Dĩ nhiên là Anaxa đã đọc những gì cậu viết, không chỉ một lần, vì thế anh phản bác ngay không chút do dự. “Tôi muốn nói là tôi khá thích chúng, những ý tưởng của cậu. Non nớt vì thiếu đi việc học tập một cách có hệ thống và chuyên sâu, nhưng khá táo bạo, sát với thực tế và có tính khả thi ở một mức độ nhất định.” Có vẻ việc trò chuyện thật sự hiệu quả trong việc đánh lạc hướng Anaxa khỏi cơn đau, ngữ điệu anh ngày càng lưu loát như đang trong một cuộc tranh biện. “Tuy rằng đó mới chỉ là trên mặt con chữ, cậu sẽ có cả quãng đường dài phải đi nếu cậu muốn hiện thực hóa chúng.”
“Hẳn là một niềm vinh hạnh lớn khi nhận được lời khen từ giáo sư Anaxagoras. Anh đánh giá cao tôi quá.” Giọng nói của Phainon truyền tới xen lẫn tiếng cười nhẹ. “Tôi sẽ ghi nhớ khoảnh khắc này từ giờ cho tới cuối đời.”
“Tại sao phải nhớ những thứ vô bổ như thế?” Anaxa có phần không hài lòng cách cậu phản ứng. “Thay vào đó đáng lẽ cậu nên hoàn thiện bài nghiên cứu của mình.”
Tạm ngưng hẳn động tác trên tay, gã trai bất ngờ ngẩng lên đối diện thẳng với ánh nhìn từ anh. Gương mặt non trẻ hiện rõ biểu cảm bất đắc dĩ, đôi mắt hơi cong lên theo nụ cười, nhưng buồn bã ngập tràn bên trong như mây giông phủ kín trời xanh.
“Giáo sư à, tôi chỉ là một thợ xăm thôi.”
Câu nói khiến Anaxa phải ngừng bước, vị giáo sư trẻ cũng khó mà phản biện lý do giản đơn đầy hiện thực ấy. Căn phòng chìm trong im lặng, chỉ có tiếng rè rè nhỏ từ đầu kim xăm vọng vào tai anh. Không còn bị xao nhãng đồng nghĩa với việc mọi giác quan của Anaxa bị lôi kéo chú ý vào cảm giác đau đớn truyền tới từ lồng ngực. Nhưng anh chọn chấp nhận và tìm cách thích nghi với nó.
Thời gian tích tắc trôi qua, tâm trí Anaxa cũng dần trở nên mông lung vô định, không hẳn là buồn ngủ vì những đau nhói nhẹ nhàng trên da thịt níu kéo lấy sự tỉnh táo của anh, nhưng anh cũng không thể tập trung để suy nghĩ. Và rồi ánh mắt anh lại bị thu hút bởi cậu trai sát bên. Để tiện làm việc Phainon túm gọn phần tóc phía trên ra sau, song vẫn có vài sợi cứng đầu xõa xuống hai bên thái dương. Từ phía anh chỉ thấy được một phần góc nghiêng khuôn mặt chú tâm hết mức của cậu, bất chợt Anaxa tự hỏi liệu lúc viết nên những bài luận, cậu có dồn tất cả tâm trí vào giống bây giờ không?
Đột nhiên cơn đau âm ỉ bỗng biến mất, thay vào đó là xúc cảm mềm mại sượt qua trên da. Anaxa như mới giật mình sực tỉnh, và thấy Phainon đang dùng khăn bông giúp anh thấm mồ hôi lạnh trên cơ thể.
“Chúng ta tạm nghỉ một lúc nhé. Anh cảm thấy thế nào?” Vừa hỏi han cậu vừa cẩn thận đỡ anh ngồi dậy. “Nếu quá sức, thì tôi có thể chia nhỏ việc xăm thành nhiều buổi cho anh.”
“Tôi vẫn ổn.” Đón lấy cốc nước từ tay cậu, Anaxa nhấp từng ngụm nhỏ, để chất lỏng xoa dịu cổ họng đang khô ráo. “Còn cần khoảng bao lâu nữa.”
“Có lẽ là ba tiếng rưỡi. Khoảng nửa tiếng sau làm tiếp là kịp xong trong hôm nay.” Bỏ chiếc khăn đang cầm xuống, thấy Anaxa muốn đứng dậy, cậu vội đưa tay đỡ lấy anh. Tới khi chắc anh thật sự ổn, Phainon mới buông ra. “Cũng gần trưa rồi, anh muốn ăn gì tôi gọi cho.”
“Tùy cậu thôi, tôi không kén chọn.”
Mặc lại áo, Anaxa tranh thủ ra khỏi phòng hít thở không khí đôi chút. Anh bắt gặp thân ảnh của Cipher ở chỗ ngồi ngay quầy lễ tân, dĩ nhiên cô cũng nhìn thấy vị khách quen thuộc.
“Nay là lịch xăm của anh Anaxa hả? Anh thấy sao?”
Liếc qua khe cửa để thấy cậu trai tóc trắng vẫn bận rộn gọi điện thoại, Anaxa ngoái sang cô nàng tóc xám. “Cipher, tôi hỏi chuyện này được không?”
***
Buông máy xăm, lồng ngực Phainon bỗng chốc nhẹ bẫng. Cậu trai thở ra một hơi dài nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng hoàn thành tác phẩm hôm nay một cách đầy suôn sẻ. Đây không phải hình xăm phức tạp và tốn nhiều thời gian nhất Phainon từng thực hiện, nhưng nó sẽ là hình xăm đặc biệt nhất đối với riêng cậu.
“Anh Anaxa.” Phainon gọi tỉnh vị khách của mình. “Anh có muốn xem thử trước khi em bôi thuốc lên không?”
Đáp lại cậu là cái gật đầu chậm rãi. Hẳn là do đã thấm mệt vì cơn đau dai dẳng, qua một lúc Anaxa mới rời khỏi giường đi tới chỗ chiếc gương soi toàn thân. Phainon theo ngay phía sau anh, giữa khoảng cách vừa đủ để bản thân không lọt vào tầm phản chiếu của gương, trong khi chăm chú vào ngôi sao trước ngực Anaxa, tác phẩm cậu mới vừa hoàn thành. Hiện chưa phải khoảnh khắc hình xăm đạt tới độ đẹp nhất, lại cũng đủ để khiến đồng tử màu xanh của cậu trai phải nở to vì nhìn ngắm. Phainon đã tưởng tượng, rất nhiều lần, từ giây phút cậu bắt đầu vẽ nên những ngôi sao trên bản thảo, rằng chúng sẽ trông thế nào khi hiện hữu trên người Anaxa.
Nhưng không một hình dung nào có thể chạm đến những gì cậu đang được chiếm ngưỡng ngay trước mắt. Ngay vùng da hẵng còn đỏ ửng, nơi từng là vết sẹo giờ hoá thành một vì sao xanh thẳm. Chứa bên trong là những đốm sáng li ti mà Phainon đã tỉ mẩn tô lên từng chút một. Ngân hà như sống lại trên cơ thể mỏng manh như sứ của Anaxa.
“Cậu thấy sao?”
Bỗng nhiên anh quay đầu lại nhìn về phía cậu trai khiến hô hấp của cậu khẽ trật một nhịp. Đôi mắt xanh biếc ngước lên như muốn chứng tỏ sự chân thành trong từng lời cậu nói.
“Tuyệt đẹp.” Phainon ngẩn ngơ và rồi vành tai chợt đỏ bừng. “Không… tôi không khen vì tôi là tác giả đâu.”
“Tôi cũng thấy nó tuyệt đẹp.” Anaxa cười khẽ. “Cảm ơn nhiều nhé, Phainon.”
Cũng giống như lần trước, sau khi thoa kháng sinh, che hình xăm cẩn thận và chắc rằng anh đã nhớ hết những lưu ý quan trọng về giữ gìn hình xăm trong thời gian chờ da lành, cậu lại tiễn anh ra tận ngoài cửa. Cuối chiều, hoàng hôn bắt đầu đổ một sắc cam vàng khắp ngõ ngách, đổ cả lên thân hình mảnh khảnh của Anaxa, làm anh như tan ra trong ánh sáng. Ánh mắt Phainon dán chặt lên bóng lưng người phía trước, nuối tiếc và luyến lưu lướt qua nơi đáy lòng nhưng cậu chàng chỉ im lặng. Và rồi cũng giống như lần đầu họ gặp, chờ Anaxa đã lên xe cậu mới mỉm cười cất tiếng.
“Tạm biệt, anh Anaxa.”
Cửa kính bất chợt hạ xuống, con ngươi xanh hồng chăm chú vào Phainon khiến cậu phải giật thót. Nhưng rồi anh chỉ khẽ gật đầu và nói lời tạm biệt trước khi xe lăn bánh rời đi.
Vừa mới trở lại tiệm, Cipher đã ló đầu ra hỏi với giọng điệu đầy tò mò.
“Thế nào? Được gặp người mình ngưỡng mộ vui chứ?”
Phainon không trả lời, cũng không biết nên trả lời thế nào, nên cậu chọn lơ đi trong cái bĩu môi của cô nàng tóc xám. Trở về phòng nghỉ, theo thói quen cậu mở tivi lên, trùng hợp thay bản tin cũng đang nói về Thủy Triều Đen. Mọi thứ làm Phainon ảo giác như đang trở lại ngày đầu tiên cậu chạm mặt anh. Thực ra Phainon đã luôn nghe về Anaxa từ lâu, hẳn chẳng có ai quan tâm tới Thuỷ Triều Đen mà chưa từng biết tới anh. Nhưng bản tin hôm đó là lần đầu cậu biết dung mạo anh, và rồi chỉ vài phút sau Anaxa hiện diện ngay trước mặt cậu.
Trong khoảnh khắc ấy, một phần tưởng tượng của Phainon đổ vỡ. Không phải với ý tiêu cực, chỉ là người với thân hình mảnh mai, tinh xảo như một con búp bê cùng những gì cậu được nghe chênh lệch quá nhiều. Tâm trí cậu chao đảo, Phainon phải cố lắm để không cư xử kì quặc và tiếp đãi anh như bao vị khách bình thường khác. Dù sao từ góc độ của anh, cậu cũng chỉ là một gương mặt thoáng qua trong đời. Nhưng khi thấy vết sẹo trên người Anaxa, nỗi lòng Phainon lại xao động. Những cảm xúc mới đầy lạ lẫm xuất hiện, không phải với giáo sư Anaxagoras, chỉ là với Anaxa thôi, với con người bằng xương bằng thịt mà cậu có thể chạm vào. Cơ mà cậu chàng chẳng để tâm, cũng chẳng muốn đào sâu. Có những khởi đầu quá dễ dàng đoán trước kết quả, mà lún sâu sẽ chỉ làm chính Phainon vô vọng.
Thế rồi Anaxa biết ‘NeiKos496,’ thậm chí đã từng đọc những dòng chứ non nớt của bản thân.
Bất chợt, trong đầu Phainon hiện lên những lời mà cậu đã từng đọc được. “Nếu thực sự yêu ai đó, bạn sẽ yêu họ hai lần.” Có lẽ cậu đã từng rung động với sự hiện diện và tồn tại của giáo sư Anaxagoras, với khao khát của một kẻ nhỏ bé ngước lên nhìn vì sao xa xôi chẳng thể chạm tới. Giờ đây, với những vết sẹo trần trụi, với cái liếc mắt nhìn xuống của vì sao ấy, Phainon lại rơi vào, lần thứ hai.
Nhưng họ đã nói lời “tạm biệt” và thế là hết. Có chăng chỉ hi vọng sau này những điều mà cậu viết dưới danh NeiKos496, vẫn sẽ nhận được cái liếc mắt của anh đôi lần. Và Phainon tự nhủ, rằng cậu thỏa mãn với nhiêu đó.
Cuộc sống và công việc của Phainon trở lại với nhịp điệu cũ, có chăng chỉ là mỗi lần nghe tin về Thủy Triều Đen hay lên diễn đàn, cậu sẽ vô thức tìm kiếm sự hiện diện của anh. Cho tới một hôm, Cipher bất ngờ gọi với cậu lại trước lúc tan tầm với vẻ mặt thần bí.
“Cậu vẫn đang tích góp tiền đề học đại học nhỉ?”
“Vâng.” Dù sao cũng không phải bí mật gì, Phainon đã công khai mục tiêu của bản thân ngay từ hồi mới bắt đầu làm ở đây.
“Hmmm, người quen của tôi có một vị trí bán thời gian với tiền lương cực kì cao. Cậu có hứng thú không?” Giọng điệu cô nàng có gì đó kì quặc, Cipher là điển hình của kiểu người thích xem trò vui. Nên cậu chàng lập tức cảnh giác cao độ.
“Công việc gì?”
“Một dạng trợ lý cá nhân.” Cipher lém lỉnh nháy mắt rồi đưa tay ra hiệu một con số lớn tới khó tin. “Mức lương là cỡ này cho một tuần và trả theo tuần luôn.”
Lông mày Phainon nhíu lại, một mức giá quá hấp dẫn để ngó lơ, nhưng cũng quá đáng ngờ để gật đầu đồng ý. “Tại sao cô lại hỏi tôi? Tôi đâu có kinh nghiệm gì với công việc đó.”
“À thì… Thử cũng đâu mất gì đâu. Với cả giá đó có thể giúp cậu nhiều mà.” Đôi mắt mèo của cô nàng đảo quanh liên hồi. “Thế có muốn nhận không? Dù sao sắp tới tôi cũng định nhận thêm học viên, thợ cứng có tôi và Mydei cáng đáng cũng đủ để vận hành tiệm. Cậu tranh thủ nghỉ là vừa lúc.”
Phainon vẫn còn rất nghi ngờ, nhưng thân ảnh màu bạc hà bỗng thoảng qua tâm trí khiến cậu trai lần lữa không từ chối ngay.
“Cho tôi thời gian suy nghĩ một chút.”
***
Anaxa có lịch tái khám ngay ngày hôm sau, và dĩ nhiên anh nhận được ánh mắt không mấy hài lòng từ bác sĩ của bản thân về việc đi xăm mình khi sức khỏe chưa hoàn toàn ổn định. Vốn đã quen nên các bài kiểm tra diễn ra nhanh chóng, nhìn hai hàng lông mày như sắp nối làm một với nhau của người mặc áo trắng đối diện, anh biết là tình hình hẳn không mấy khả quan.
“Gần đây anh có thức đêm không?”
“Không hẳn.” Anaxa cũng đã cố gắng nghỉ ngơi theo giờ giấc đều đặn, nhưng với một người đang quen với lối sống bất quy tắc ở phòng thí nghiệm, thậm chí thức triền miên nhiều ngày liên tục, thì sửa đổi thói quen không phải chuyện dễ dàng.
Anh ngồi trả lời hết đống câu hỏi từ bác sĩ, và trông người đối diện như phải kìm nén lắm, mới không ấn Anaxa lên giường bệnh nằm thêm vài tháng nữa. Dĩ nhiên kết quả kiểm tra sức khỏe lần này vẫn in chình ình lời phê “sức khỏe không đạt tiêu chuẩn,” để được phép trở lại phòng thí nghiệm. Điện báo của Aglaea đến chỉ sau năm phút, hẳn là báo cáo đã được gửi tới cho cô ngay tích tắc. Nhấc máy Anaxa im lặng xem đầu dây bên kia sẽ nói gì, nhưng đáp lại anh là một sự im lặng khác. Họ giằng co hồi lâu, cho tới khi tiếng thở dài cam chịu của Aglaea vang lên tuyên cáo đầu hàng.
[Tôi sẽ gửi ai đó tới chăm sóc cho anh.]
Anaxa đáp lại với hai từ cụt lủn thể hiện rõ thái độ cự tuyệt: “Không cần.”
[Nếu anh muốn được quay lại phòng thí nghiệm sớm. Anh phải nghe tôi.] Bởi quá rõ tính nết của nhau, cô lập tức bồi thêm. [Hoặc nếu anh muốn nghỉ hưu sớm từ bây giờ thì tôi không cản.]
“Chỉ tới lúc tôi đi làm lại.” Cân nhắc thiệt hơn một lúc, anh mới đồng ý.
[Được thôi, anh không hấp hối thì tôi đâu quản.] Tiếng cười khẩy rõ mồn một truyền tới qua điện thoại. [Chốt thế nhé, giờ tôi bận họp.]
Dù Aglaea đã nói thế, Anaxa cũng không thực sự để mấy lời đó trong lòng. Hình xăm ở ngay ngực khiến việc sinh hoạt trong vài ngày qua có thêm nhiều bất tiện, nhưng không phải quá khó tới mức anh không thể xoay sở một mình. Dạo này Anaxa có thêm thói quen mới, mở diễn đàn lên ngay khi đã hoàn thành công việc, thứ ngày xưa anh chỉ từng xem một hai lần và rồi lãng quên vì thấy phí thời gian. Chỉ vì giờ Anaxa đang chờ đợi một dòng thông báo.
[ NeiKos496 đã đăng một chủ đề mới ]
Tiếng giấy bút sột soạt chẳng mấy xâm chiếm lấy toàn bộ không gian. Mắt đưa nhanh theo từng dòng chữ trên màn hình, những luận điệu tương ứng cũng theo đó không ngừng rời khỏi ngòi bút in hằn lên giấy. Đôi lúc là đồng tình, đôi lúc là phản bác hoặc có thể là bổ sung hay gạch bỏ các kiến thức sai lệch. Anaxa đọc lại tới tận hai lần, lời phê cũng viết kín vài tờ, nhưng khi đặt bút xuống anh lại ngẩn người. Tự hỏi bản thân tính làm gì với những trang giấy này? Hay đúng hơn là, anh có đang lưu tâm quá mức tới Phainon hay không?
Anaxa thích người sáng dạ, hiển nhiên một người tự học tới mức có thể lọt vào mắt xanh của vị thiên tài trẻ tuổi, thì còn hơn cả thế. Nhưng liệu sự chú ý của anh có đơn giản chỉ là vì anh thấy tiếc cho cậu cùng tài năng không được khai thác đó. Dù sao Anaxa chẳng phải thánh thần, có vô vàn người tài giỏi cũng đang bươn chải trong cuộc sống đầy bất đắc dĩ ngoài kia, anh đâu thể vươn tay kéo từng người một lên. Chỉ là nếu cứ thế bước qua Phainon, anh cảm thấy bản thân sẽ hối hận.
Có lẽ đó là sự tiếc thương, cho một tài năng sẽ bị quên lãng chăng?
Trời cũng đã khuya, thở dài khe khẽ một tiếng, Anaxa bỏ đống bút kí dang dở vào trong ngăn kéo, tắt máy rồi đứng dậy trở về phòng ngủ.
Tiếng chuông cửa đánh thức người trên giường khỏi cơn mơ màng. Choàng mở mắt mái đầu bạc hà ló ra khỏi chăn, đôi tay gầy gò quờ quạng sờ lên đồng hồ báo thức theo phản xạ rồi chuẩn bị rụt người về. Nhưng rồi hồi chuông thứ hai vang lên, phải tới lúc này tâm trí ngái ngủ của Anaxa mới nhận ra âm thanh phát ra từ hướng khác. Lật đật bò dậy, vừa ngáp anh vừa đi thẳng tới cửa nhà. Không phải Anaxa mất cảnh giác, chỉ là người biết và đến thăm anh chỉ đếm được trên đầu ngón tay, thường xuyên nhất chắc có mỗi hai cô học trò. Thêm với lúc liếc qua đồng hồ, thấy thời gian hẵng còn sớm, Anaxa càng chắc mẩm là Hyacine hoặc Castorice ghé qua. Nhưng rồi cánh cửa bật mở, thế rồi mái đầu trắng quen thuộc xuất hiện trong tầm mắt khiến Anaxa tỉnh cả ngủ.
Mắt anh mở to, sửng sốt nhìn cậu, và từ bên ngoài vị khách vừa lạ vừa quen cũng tròn mắt nhìn anh với vẻ kinh ngạc không kém.
...Cont