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很久很久以前，这片国家上有一个暴虐无度的苏丹，他身强力壮，曾经徒手杀了一条龙，也杀了很多人，所有子民都很害怕他。苏丹的身边有一位贤明的维齐尔，总是在反对他，却没有被杀死。
这个暴虐的苏丹却有一个爱看书的女儿。有一天，他从女儿坐过的椅子上捡到一本书，名叫《恶龙之死》。他翻开书读了起来。
一位大贵族家的孩子从小爱好习武，长大后外出打猎时遇见了骁勇善战的少女，得知了她们家族的诅咒，于是一起出发屠龙。她们在路上遇见了热爱冒险的将军，擅长魔法的穷女孩，勇者说服她们加入了这支队伍。最后勇者与他的三位战友砍下了恶龙的头颅，用七辆马车运回皇都，龙血染红了沿途的田地。当时的苏丹十分善妒，想要抢走那颗龙头。将军叹了口气，仿佛早就知道会这样。屠龙少女的家族恳求她放弃那颗头，不要搭上自己的命。但是勇者向暴君宣战，他们在青金石宫殿前打了三天三夜。正当暴君的利剑即将劈向勇者的脑门时，勇者的秘密盟友将一支毒箭射入了暴君的心脏。
杀死暴君后，勇者当上了新的苏丹。一天上朝时，他的大臣们吃惊地看到，国王的身后长出了一根龙尾巴。勇者浑然不觉，大臣也不敢噤声。那段时间，每当夜幕降，国王会吃掉一个王宫的客人，渐渐的，再也没有人愿意靠近王宫。直到有一天，饥饿的龙国王当着大臣的面撕开了一位贵族，生吃了他。接着，龙国王问他的大臣们：“众爱卿看见了什么？”
只有一位诚实的大臣回答了他：“一条恶龙残暴地杀死了他的子民。”
龙国王大怒，失手杀死了大臣。痛感自己罪孽深重的屠龙苏丹从身后长出了一对翅膀，远远地飞离了皇都，人们再也没有见过他。
三天后，帝国的情报局抓住了这本书的作者。出人意料的是，她异常年轻，苏丹认出了她。这是他与维齐尔合办的学校，苗圃的第一批毕业生。她曾经在宫廷上担任要职，一段时间后便不告而别，没想到再次相遇会是这样的场景。年轻人坦率地承认了书是她写的，在苏丹抠着脑袋烦恼该怎么处置她时，她犀利地说，如果苏丹还有一丝良知，就应该留下这本书，哪怕只有一本，因为这段历史不应该被粉饰。
于是年轻人被抓进了关押间谍的监狱。苏丹没有忘记，她还有一个很关爱学生的老师。那时帝国的维齐尔正在边陲暗访，刺探当地地主的贪污情况。边陲地带的贵族往往消息不灵通，维齐尔可以扮作落魄的食客混入他们的家宴，接近他们的家仆。不知道哪阵风把学生被捕的事吹到了维齐尔的耳边，第三天中午，他就站在了苏丹的朝堂上。维齐尔很爱他的学生，因此这次他日夜兼程地赶回来了，在这三天里没有睡过哪怕一会儿。
维齐尔的仪态并不高贵，他常常愤怒地瞪着人，过度瘦削显得手脚很长，走起路来就像行动的竹节虫，早年接触黑魔法落下了一身病，经常在辩论时忽然止不住地咳嗽。但在他的身边呆过一两分钟的人也会立刻改观。某任青金石宫书记官这样评价，这位维齐尔就像一面镜子，好人从他那里得到无穷无尽的精神滋养，而一些恶人因为忍受不了自己丑陋的面目，试图打碎镜子。那时的苏丹就日复一日地忍受着镜中自己丑恶的样子，是什么阻止了他杀死维齐尔？
维齐尔走到苏丹的面前，重重地跪在了地上，为自己的学生求他。
苏丹问道：“你是为了什么求我的，是师生私情，还是帝国的未来？”
维齐尔回答说，既是为了师生之情，也是为了帝国的将来，因为年轻人就是帝国的将来。
“她抹黑至高苏丹，让帝国颜面蒙羞，也糟蹋了她的学问，奈费勒，你知道你在为谁求情吗？”
大维齐尔毫不退缩，回答道：“如果您是一个好苏丹，那么一本虚构小说就不会威胁到您的名声。但很可惜，您感到您的自尊心被伤害了，所以我可以认为我的学生的确说中了。我们应该解决的不是这本书，而是别的什么东西，您真正害怕的东西。”
根据青金石宫历任书记管的记载，当时的维齐尔有一张能言善辩的嘴。在他说完那句话后，苏丹立刻冷静了下来，表示自己会花时间重新考虑学生的量刑。但在苏丹身边的人的回忆录中零星提到过，他之所以做出让步，不单单是被维齐尔说服的原因。早年前苏丹统治时他们私下商议谋反被告发，维齐尔巧妙地撇清了盟友的责任，结果是在监狱中被打断了一条腿。或许维齐尔为学生下跪时，那条行动不便的腿，激起了暴君的愧疚。
学生获罪的消息吹遍了街头巷尾，三天后，就连帝国最偏远的地方都在谈论这桩案子。人们揣测至高苏丹的心情，他们难以相信，写了那本大逆不道的书之后，作者竟然只是被流放了三年。一些消息灵通的人知道作者与维齐尔的关系，他们大胆设想，维齐尔在其中一定付出了巨大的代价。
大维齐尔亲自跟着狱卒带学生去了监狱，在此之前，他命家仆从家中的酒窖捎来一瓶酒，特意嘱咐了要的是三年前封存的那坛接骨木花酒，这是苏丹最喜欢的口味。他在监狱前站了好一阵，似乎在心中下定了某种痛苦的决心。他的女护卫瞥见了那张脸上一闪而过的痛苦，走过去按住了他的肩膀，什么话也说不出。但很快，维齐尔又恢复了平时冷峻的神情，他冲护卫点了点头。
时间仿佛倒流了，三年前，苏丹第一次在维齐尔家的宴会上尝到它，在此之前，他们从未有过私交，那杯酒在撕开了一个小口，露出了奈费勒更加私人的一面。但是今天的酒桌上，这瓶酒连同过往的回忆都是筹码，赌桌的对面是一位绝望的老师，企图唤醒暴君心中的良知，拯救他心爱的学生。
“睿智的大维齐尔，请告诉我，你想怎样帮我解脱？”
维齐尔并没有正面回答他，他讲起了苗圃刚刚建成时的事。“还记得吗？”他缓缓抚摸着酒杯的杯沿，“四年前我们从黑街抓到她时候，她还是个小流浪汉，知道怎么恐吓小偷分一半赃物给她。”
这只会脱了尾巴逃跑的壁虎被他们逮住了两次，第一次苏丹从倒塌的黑街房子墙角把她提了起来，然而她趁着夜色咬了苏丹一口，从墙缝逃走了。第二次碰见她时，至高苏丹与维齐尔花了好大力气才向她解释清楚，学校不是像监狱一样关押无业者的地方，虽然从她的表情来看，她认为二者区别不大。
她在苗圃学习了两年半，第二年的夏天一晚从学校消失，维齐尔打着灯笼在黑街的赌狗场找到了她，那时她的脚边堆满了一大袋金币，正在跟输给她的男人争吵。这件事之后，维齐尔就放弃了对她的学校教育，为她在宫廷上谋了个密探的职位。苏丹杀到第一百户贵族时，她再次悄无声息地消失了，这次连她的老师也没能找到她。
如果苏丹还是叫阿尔图的贵族，当然可以放她走，或许还会让梅姬读一读那本书，把那本书当成真正的笑话。但阿尔图如今在帝国扮演暴君的角色，而对暴君最大的诽谤，就是把他干过的事写在书里。
维齐尔家的酒很好喝。苏丹注意到，这一瓶酒尝起来有比平时更加深沉的甜味，与三年前维齐尔在家宴上招待他的那些是同一批酿成的，那年帝国南部少雨，水果中积攒了大量甜味。三年前苏丹还能与维齐尔一起从前苏丹手里保下贫民窟的孤儿，为什么如此努力地推翻一个朝代后，他反而成了他们共同理想的最大阻碍？
他把维齐尔叫到身边，用手环扣住他的脖颈。维齐尔平静地看着他，似乎一早就接受了他的决定。
苏丹想说：别以为只有你才是爱护学生的好老师，如果你坐在我的位置上，尝尝性命危在旦夕的滋味，你也不一定做得比我好。但是他的维齐尔无声地对他说，是的，他就是能做得更好。苏丹想起他们共同杀死前朝维齐尔的那一天，当时他还无法理解，阿卜德为何要费尽心思除掉奈费勒，但此刻他与阿卜德品尝到了类似的滋味。
被他掐住的人开始不由自主地颤抖，苏丹仿佛才发现自己正在做什么，他惶恐地抽回手，后退了两步，拉开了他与维齐尔的距离。维齐尔正冷冷地审视着他。苏丹冷静了下来，他意识到面前的人不仅仅是一直反对他的政敌，还是日日处理政事到深夜的维齐尔，孩子们尊敬的老师，也是默默支撑着他的朋友。他感到反胃，直想哭，但比泪水更快落下的是呕吐物，他当着维齐尔的面吐了。
在那三天里，苏丹还在等待另一个人，那孩子的另一个老师。但那位老贼头始终没有露面。
正在蹲监狱的盖斯被隔壁的一阵窸窸窣窣的声音吵醒了。他来自一个拥有古老荣耀的家族，却没能继承族长们的智慧，他总是说得太多，并且不愿意撒谎。在这个月里，他已经换了三四个邻居，这些囚犯下狱不过三五天就会被拉去吊死，但苏丹仿佛刻意折磨他似的，不愿意给他所渴望的死亡。他家族的宝剑被收走，留给他的工具只剩下一双手，所以每天日落时盖斯在墙角刻下一道痕迹。监狱里没有钟表，他靠这个确定自己呆了多久。在那一天，他刚刚划下第三百三十一道划痕，抬起了头。接着他愣住了，因为他发现隔壁的监狱里关押着曾经的同僚。
行刑前，维齐尔也来了一次，那时他的学生正在发烧，躺在墙角痛苦地喘息。维齐尔到来时，她已经能支撑着身体坐起来了。一整个晚上，盖斯都在悄悄地观察着她，最后他终于忍不住扯下了一块布片，在漏水的墙角润湿了，从监狱的栏杆里递给她。
他将手从监狱的栏杆里伸进去，抚摸着两位年轻人的头发，脸上流露出一些没能被掩饰好的伤感：“年轻人在我治理的国家中把痛苦当糖果咀嚼，是我作为维齐尔治国无能的过错。但是我还是希望你们不要把入狱当成荣耀。”
“你吃了很多苦头，这些苦头除了伤害你之外，没有任何意义，既不能填饱更多的肚子，也不能医好穷人的病。虽然生活在这里，你们可能会觉得，当正直的人就意味着给自己招来牢狱之灾，但真正值得赞许的是做了正确的事，而不是因此进了监狱，你们觉得呢？”
盖斯有点想发笑，但又觉得现在不是应该开玩笑的时候，于是憋了回去。但是维齐尔看向了他，冲他微微一笑。盖斯头一回觉得这个古板的人也有可爱的一面，但是他的心沉沉地往下坠。这个最尊贵的人来监狱里看望他，还向他道歉。如果连这样的好人都没有办法了，那么究竟还有谁能给改变这一切？他立刻做好了决定，要把自己的全部才能托付给面前这个有良心的大权臣，无论需要他做什么事，他都会拿出自己的全部能力，尽心尽力地完成，即使维齐尔需要他献出生命。
维齐尔又摸了摸这两颗凑在一起的脏兮兮的脑袋，才离开了监狱。
一切都发生得很快。行刑的那天，狱卒半夜就将学生带了出去。那时盖斯受了一整个白天的折磨，正浑身散架般地瘫在地上沉睡。他被锁链和监狱大门的碰撞声惊醒，发现隔壁监狱已经空了。大门敞开着，门口留着一个善后的狱卒。盖斯再也睡不着了，翻了个身，仰面躺在破席子上，他试图重新理清缠绕在他身边的善意与恶意。他的恩人，同样能冷酷地处死学生。如果苏丹的确是恶人，为什么愿意为他的家族赎回爵位呢？那么，苏丹只能是一个好人。他曾经认为维齐尔很正直，只是要求过高，对苏丹太苛刻，因此在朝堂上替苏丹大声辩护，但事情似乎不是他以前认为的那样，即使是好人与好人之间也冲突不休。
他想起教会了他使用匕首的母亲，却叫他在人前将匕首藏好。那时母亲看他的眼神让他分外烦闷，就像在看一柄随时就要出鞘的剑，母亲担心他的剑刃用卷了。但那时他不懂得审时度势，一心想将自己的全部身心献给正义的事业，为志同道合的朋友付出生命。如今正义已经不在人间，公义还能被创造出来吗，凭借他的手？盖斯看了看自己的手，那双手微微变形，粗糙的皮肤上面有一层灰泥，长久的监禁和酷刑毁了他的手，但他感到坚实有力。凭借这双手，他还能创造出一些正义，拔除不义。小时候盖斯在家族的密室中发现了一些书卷的残片，上面记录了密教的教义：创造与毁灭是同一件事的正反面。对他而言也是一样的。
囚犯们需要更干净的水和食物，更大的空间。维齐尔站在城墙上目送着押送流放犯的队伍，想到的却是两天前与学生最后一次见面时的景象。今年的财政收入依旧不够，尽管希望改善监狱的环境，他也不得不羞愧地承认，这批囚犯会是拨款最后考虑的对象。需要用到钱的地方太多了，学校，街区建设，充场面的宫廷宴会，尽管他想将不必要的开支拔除，还是得勉强在其他贵族面前维持尊严，更何况国家里有一个三天两头制造刑具的苏丹。
无论他正在考虑什么，最后的终点总会绕回到苏丹身上，就像河里不断捕获漂浮物的漩涡，引着身边的一切不断下沉。他从一开始就明白，并非苏丹造成了一切的问题，然而想要解决问题依旧绕不开他，并且，经过两天前发生的事后，他意识到苏丹本身也是一个问题。维齐尔不怕意识到问题，问题的存在总是能引出一种解决的方法，再不济也是迈向解决的一步，但对于人的处理他要谨慎得多。无论如何，那个人也是国家名正言顺的苏丹，并且在良心上比他们国家的大部分人好上不少。最重要的是，那是他的挚友，为数不多愿意试着改善奴隶与穷人生活的人，尽管奴隶解放了，贵族们却死了不少，连干奴隶贸易的家族牵连到的朋友们也没能幸免。
苦果是他们一同酿下的，尽管维齐尔将他反对的政见一条条写下来，在朝堂上反对他的苏丹，但他也会常常想到有什么是他能做却没做到的。难道不是他没能好好督查法官们，导致罪犯没能按时审理完毕，使苏丹发觉后越过法律直接砍下了三十颗头，挂在城墙上？最重要的是，他没想到自己已经迟钝到这个地步，连挚友是怎样一步步堕落到这个地步也没能察觉，竟然还自诩为他的政敌？如果将来他们不得不兵戈相向，在他捅穿挚友时，愿匕首的另一端同样是利刃，在那同时砍下他的一只手。但现在一切仍有转机，维齐尔愿意等待。
新王朝成立后，每年的夏天都会举办一场纪念屠龙之行的节庆，路边摆满了纸扎的龙头，孩子们会用它们练习射箭。但如今的城市里是另一副可怖场面，街道上摆满了绞刑架，孩子们在绞刑架之间穿梭，拿龙头当道具玩耍，刑具上未擦干的血液还在往下淌水。
在节日的尾巴上，苏丹乔装成普通猎人，从郊外打猎回来。他带回了一只野山羊，打算送给维齐尔。但经过维齐尔家时，他听见里面正在办宴会。
有人正义愤填膺地控诉着什么，于是他将耳朵贴在维齐尔家的门上。
“……我们还能忍他多久？城里的尸体来不及运走，挂在绞刑架上开始发臭了。在座的各位，请您们好好想想，下一个死的可能就是您们自己。”
“我们能怎么办，这个帝国里有人能干掉他吗？他可是杀了一条龙。我劝你别钻牛角尖，接受命运吧。我们这一代人没有生活的希望了。”另一个人说。
“懦夫，你难道是鸵鸟养的，只会把头埋进沙子里？”
“我的主张是，我们应该把希望寄托到下一代身上。教育孩子们，等到我们和他都死了，孩子们会创造一个新的时代。”
他听见维齐尔严厉地呵斥他们：“太不像话了！”
里面慷慨激昂的辩论声降低了音量，变成了一阵窃窃私语。奈费勒家的宴会竟然接待这样的人，他究竟是怎么想的？他还没来得及好好思考，另一个声音又接了上去。她先是叹了口气，这标志性的叹气声几乎让苏丹立刻就意识到了那人的身份。接着，她安慰在场的人：“我希望这种情况不会很久。您想，我们的维齐尔正在宫廷中为了大家跟他周旋，这个月以来他难道不是保住了许多人的性命吗？请耐心一些，相信一切都会往好的方向发展。”
梅姬怎么会在这里？苏丹抽回了推门的手，忽然意识到如果在这里闯入宴会，就不能当作什么都不知道的样子，放走奈费勒和梅姬。他得先离开，然后给那人找个罪名安上，而不牵扯到他们。
但天不遂人愿，此时维齐尔的家仆推开了大门，与苏丹四目相对。她惊呼了一声，宴会上的宾客被门口的声音吸引，全都看了过来，接着他们都愣住了，有人试图从后门偷偷溜走。维齐尔面色铁青，但尚且镇定，他喝住了正在逃走的人群，并安排了家仆带着苏丹坐在他的身边。接着他大声宣布：“继续说啊，你们说的每句话都没什么见不得人的。”
死一般的寂静笼罩在餐桌之上，没人愿意在这时冒险进言。
“太阳一般明亮的陛下，您的恩泽如雨露般造福人间，您的心胸如南方边境的海洋一样宽广，您一定会宽恕我们这些小人物聚在一起，无伤大雅地说说话吧。”
苏丹抬起头，模糊的人影隐去了，即使稍纵即逝，他也认出了那是前苏丹时的自己。那个人仿佛正坐在长桌的另一头，刚刚闯入宴会。但现在的他只能被当作告密者，是他们的敌人。
“你有什么瞒着我的，奈费勒？”这不是适合质问的场合，苏丹本可以等到只剩他们两人时，再好好与维齐尔对质，但他焦急地渴望确定维齐尔是否依然忠于他。
维齐尔岿然不动，就好似王宫门前的雕像：“我没什么好瞒着您的，您所听见的就是全部了，您是否满意了？我想说的话没有一句不是当面对您说过的。”他扫了一眼人群，“您得先向我保证，不会滥杀无辜，不会过度用刑，否则我不会帮你拿找想找的人。”
“'没什么瞒着你的'？你早就在偷偷打磨另一支毒箭，好把你无能的苏丹从位子上拉下来了。”苏丹打住了，奈费勒也难以置信地看着他，被他的厚颜无耻震慑住了，在场的人们都吓坏了。他们同时想起了，这支箭是为了救谁才派上用场的。
苏丹本想说，我当然可以信任你对我没有二心，但如果这种宴会被别有用心的人利用，会给维齐尔惹上麻烦。奈费勒就不能从他的手下保护好自己吗？但在那句挖苦脱口而出之后，这些话也失去了讲述的时机。
他还想问，维齐尔还打不打算像之前一样反对他，还是打算另起炉灶，把他丢在过去了。但攻击比沟通更快地占领了他的语言中枢，直到后来，他才想到，明明有更好的解决方法。
他们又这样争吵了很久，直到维齐尔忽然剧烈地咳嗽起来，咳到上气不接下气。苏丹下意识地去扶他，但维齐尔的女护卫迅速赶来，抢先带走了他，同时恶狠狠地瞪了苏丹一眼。
维齐尔的家仆为苏丹备好了车，送他回青金石宫殿。回到宫殿后，苏丹不停地写治罪维齐尔的奏折，每写一份就扔一份，迟迟难以下定决心。
“对不起。”
是谁在道歉？苏丹抬起头，寻找声音的来源。那声音又重复了一次，苏丹忽然意识到这个声音并不来自他身边的某个人，而是源于他的记忆，自从他与维齐尔共同饮酒后，他每一天都在思考着这句话的意义。
他想起那天喝了太多的酒，冲动下试图杀死维齐尔，接着他忽然被自己的举动恶心到了，于是他吐了。他推开维齐尔递来手帕的手，一边流泪一边蹲在了地上。
他对维齐尔说，杀了他吧，然后再选一个有能力的苏丹。
从前他们吵架时，苏丹经常这样破罐破摔地挑衅维齐尔。他说：“为什么你不肯对我说一句好话？干脆杀了我好了，这样就没人给你添乱了。”维齐尔总是会被这句话气得浑身发抖，他说，阿尔图，别以为你能逃脱你的责任。在这些激烈的争吵中苏丹从未向他道歉，他往往会丢下维齐尔独自返回寝宫，直到第二天维齐尔再次来觐见，
他本以为维齐尔会像之前一样痛骂他一顿，让他赶紧振作起来的。他听见维齐尔叹了口气。他也在苏丹的身边蹲了下来，无言地轻拍他的后背。
苏丹说：“奈费勒，我不知道该怎么办了。”
“一开始，我只是想活过这场游戏。我销卡，尽量避开无辜的人。接着，一些朋友成为了我的追随者，于是我同样保护他们。那个时候我的生命被分割成一个个七天，但我在他们身边感到快乐。直到你对我说，我们应该让更多的人从中受益。但是我却没有治理好这里的能力，我越是努力，我的追随者们越对我失望。奈费勒，为什么你还没有对我失望呢？你的苏丹就是这样一个无能的人，他无力承担你托付的理想。”
两人一起陷入了沉默，维齐尔向后拢了拢散落的头发，刚正的额头下，那双黑白分明的眼睛充满歉意地注视着他。苏丹本以为这一通发疯会引来讥讽，或者是怜悯，但显然维齐尔并没有那么看他。他后知后觉地意识到，维齐尔并非像他想的那样反对他，作为青金石宫殿这个鸟笼里的另一只可怜囚鸟，维齐尔完全理解他。
过了一会儿，维齐尔开口：“那你想听听我的故事吗？”
“在我十五岁那年，我的父母去世了，他们给我留下了一块小小的领地。因为事发突然，他们没有教给我任何管理知识就离开了，因此我一开始干得手忙脚乱。那年正值干旱，我的家门前坐满了农民，向我哭诉粮食的收成，于是我打开粮仓，让他们拿走了需要的食物。第二年依旧干旱，领地需要上交的税款甚至超过了粮食的收成，我意识到，如果一直坐在家里，是保护不了领地上的农民的。于是我到处寻找觐见前苏丹的机会。等我终于能前往都城后，我的求情却被驳回了。我发现城里的贵族虽然将吃不完的食物倒进下水沟，也不愿意放宽从穷人手里缴来的麦子。”
他叹了口气，眼睛因为情绪激动而闪闪发光：“我想不明白，我觉得他们一定是不知道穷人的生活，才会对穷人那么苛刻，于是我留了下来。我到处演讲，告诉这些城里的居民，那些穷人的故事。一些人觉得我是那种疯子道德家，一些人被我说动了，也在门外搭起了施粥棚，但到了应该征收税款时依然不会留情。我不再寄希望于贵族的仁慈，转而开始劝说前苏丹”
“苏丹对我说，那么减少赋税后留下的缺口该怎么办，爱卿？我当时认为，他给了我一次机会，虽然这个机会如此残酷。那时我的手里没有实权，于是又回到贵族当中，游说他们捐赠自己的一部分财产用来填补空洞。他们觉得我疯了，开始拒绝跟我来往。当我一无所获，再次见到苏丹时，他只是哈哈大笑，然后又赏了我一块更大的封地。我知道，他在羞辱我，他告诉我，我控诉，只是因为收来的钱不在我手里。但我依旧收下了那块地，我那个时候想到，虽然我还没法改变什么，但我想庇护更多的人。从这时候开始，我明白了，除了留在宫廷我别无选择。”
沉默在蔓延。苏丹跪坐在呕吐物的中央，但他忘记了自己身处的位置，维齐尔看着远处的一块石头，似乎在沉思。但他的手依然搭在苏丹的背上，就像两只蚂蚱被命运的竹签穿在一起。他忽然低声说了点什么，但苏丹没有听清。于是他又迅速重复了一遍：“对不起。”
为什么要向我道歉？苏丹发问。维齐尔抓住他的手，郑重地握住：“你愿意听听我自私的请求吗？阿尔图，趁还有希望，我求你，别让这一切白费。”
这个位置束缚了他吗？苏丹反握住他的手。奈费勒是维齐尔，除此之外，苏丹从没想过他干别的差事的可能性，仿佛奈费勒生来就是为了当他的维齐尔。苏丹一直认为，是自己为奈费勒献上了一份礼物，让他掌握着至高的权利，实现他的政治抱负。
苏丹甚至不需要向旁边看一眼，就能知道他此刻一定痛苦又疲惫。有多久没见过奈费勒轻松快乐的样子了？苏丹想起弑君的那一天，当他提着前苏丹的头，展示给说身边的人看时，那时奈费勒脸上激动万分的神情。接着，他将那颗还在流血的头颅交到他的手上，宣布他将是新的维齐尔。接着一切都急转直下，在这个尸身为砖，血液为水筑成的国家里，奈费勒再也没有开怀大笑过了。
最后，他终于相处了一份让自己满意的处罚：革去奈费勒的维齐尔之职，令他终生只能在苗圃教书。
梅姬将一封信放在了她与夏玛的中间。她拿起那封信扫了一眼，然后无奈地笑了：“那位维齐尔真是给我派了个困难的任务。他下定决心了？”她看了看信纸上的时间。三天，维齐尔需要她在这三天里在城里的贵族中散布虚假的消息，为他拖延三天。梅姬在面纱下注视着她。这位大领主，王城交际花，是曾经令来客倾倒的美丽欢愉之女，但梅姬知道，她的才能不止于此。
夏玛托着下巴回看梅姬，她将那封信收了起来，狡黠地笑了：“好吧，工作内容到此为止。但我还有一些很好奇的事情，想要私下向夫人您打听。您何时对他彻底失望了？我记得你们曾经是恩爱的夫妻。”
“失望？我想我从来没有彻底地对他失望。但您知道，决定离开谁并不总是出于失望。”
“有一天，他从朝堂上回来。他步履匆匆，似乎被一件恼人的事缠上了一般，甚至没有看我一眼。我深深地同情他，于是向他走去，对他说，我的挚爱，瞧你现在的样子，多狼狈。他连我的眼睛也不敢看，向我问了声好就离开了。我意识到，他陷入了对自己的失望，他把我们的眼睛都当成了镜子，被其中的倒影吓了一跳。”
“我一直在寻找一个和他对话的机会。每当他看起来心情不错，我就试图接近他。我想跟他谈谈我的看法，告诉他一切都还有挽回的机会，而我会永远支持他。但仿佛害怕我似的，他永远会从我的身边逃开。当我在连廊上捉住他时，他仓促地吻了我，然后找了一大堆理由，维齐尔在等他啦，外国使者来求见啦，总之，他刻意躲开了我。夜晚，我坐在床边看着他，感到他是如此陌生。从前那个男人消失了，王座吃掉了他的肉，在这具骷髅上新长出了一个人，但那是谁呢？”
“正是在那个时候，我见了维齐尔。在很久之前，我就听说过他的名字，他是一位大权臣，品格也不坏。在宫廷里时，我常常见到他来拜访阿尔图，但从没有机会与他私下谈谈。有一天，他又一次来到了我们的会客室，请求与阿尔图见面，但那天苏丹正巧临时出发狩猎，于是我接待了他。我们聊了很久，关于城里的百姓，家乡领地上的饥荒，孤儿们在街上乞讨。我们都同意，除非采取暴力手段，否则不可能改变现状，但我们同时犹豫了。对他来说，使用武力大概很痛苦。对我来说也一样。”她叹了口气，“虽然维齐尔从未要求我做什么，但我看出，他需要我为他做事。女人总是更容易相信女人一些，因此我成为了他在宫廷中的联络员。”
梅姬啜了一口茶，她用拇指摩挲着杯把，向夏玛眨了眨眼：“至于我与维齐尔结盟的原因，大概跟你是一样的。我曾经很爱他，但这不意味着我除此之外什么也看不见，更何况，我们厌恶的一切同样压垮了他，而维齐尔让我看见了挽救两者的方法。”
苏丹不时收到守城军队传来的短讯。两天前，维齐尔在他的领地上竖起了旗帜，意味着他决意谋反。当天经过城门的官员说，是哲巴尔将军为维齐尔他们放了行，阿迪莱将军带着守城的军队走了。也有人说，两位将军根本没有参与到这件事当中，仿佛有人暗中作梗似的，维齐尔出走的整件事都扑朔迷离，但在一点上他们达成了共识，那就是苏丹在维齐尔离开前曾要给他下罪。
谣言四起，一开始，参加宴会的人说苏丹要给维齐尔定罪，将他流放到边境。接着，有人传苏丹要处死维齐尔，后来又成了苏丹要处死维齐尔，拔除他家族的特权，流放宴会上的所有人。惊慌的贵族们找到梅姬，希望她能在苏丹面前替他们说说话。
苏丹烦躁地撕碎了那封革职书，反正现在维齐尔的命运不再由他决定了，这封革职书没有任何用。他命令守城的士兵只做最基本的抵抗，不许进攻。一夜之间，奈费勒家族的宅邸全部搬空了，连一个人影也不见，苏丹身边的追随者也走了不少。苗圃中的孩子们全部被带走，老贼头阿里木也一起消失了。如此果断的行动让苏丹不得不痛苦地意识到，维齐尔或许很早之前就在准备着这一天。他也清楚这位老朋友执拗的个性，一旦做出行动，就会像滚下山的岩石一样一路到底。很多次，他想干脆攻下那座城池，将维齐尔捉出来，但他目前仍在等待和解的可能性。
在维齐尔离开都城的当晚，监狱发生了一阵骚乱。那时盖斯正面对着肮脏的墙壁，继续日复一日的深思。长久的无聊和独自思考往往能致人精神错乱，盖斯与理性的联系基本上已经断绝，只有墙角每日增加的划痕牵着他最后的一丝秩序。当他听见外面打斗的声音时，他认为是有人来劫狱了，但这样的好事一定轮不到他，毕竟他身边的亲人只剩下母亲。但那个人直冲着他来了，并丢给了盖斯一串钥匙：“奈费勒大人派我来放您出去，您自由了。”
“等等，你们要去哪儿？”他忽然意识到外面发生了他意料之外的事，于是急切地问道。他看见女护卫耸了耸肩：“您以后会知道的。但现在，我没有时间了。我劝您也尽快出去，因为他们不会离开太久。”
“可以带我一起走吗？我也想出一份力。”
“没必要。”女护卫简明扼要地拒绝了他，“回您的母亲身边吧。”
女护卫走后，盖斯用钥匙打开了锁。监狱里很黑，他尝试了好几次才成功，那生锈的大门发出咔嗒一声。
母亲没有问他是怎么出狱的，只是默默地抱着他的头流泪。等到夜深了，母亲睡着后，盖斯吻了她的额头，带着一柄匕首再次出门了。他的命是维齐尔救下的，他无法在恩人正在远方挣扎时安稳地生活，他带着匕首，趁着夜色摸出了门，熟悉着久别重逢的街道。
维齐尔收到了一封来自都城的便签，那是苏丹差信使送来的，他看都没看便撕毁了。曾经他们有无数机会和解，无数走向胜利的可能，既然已经走到了这一步，他不会再抱有其他希望。他打算尽量速战速决。如果战线拉得太长，不仅领地内的粮食难以为继，还会造成更多的伤亡，无论哪一点都是他不愿意接受的。他尽量让军队里的每个人都清楚此战的目的：以最小的代价直抵青金石宫殿，禁止杀害百姓和放弃抵抗的士兵。
第一天，一支轻锐小队被派去试探城西的防守火力。芮尔被派去执行这个任务，她与蛮族姐妹们作战勇猛，并且神出鬼没，让守城的军队难以捉摸她们的具体人数。都城的西北部地势较高，与蛮族姐妹的作战风格相符，山中的丛林与石头提供了天然的掩体。当部分守城卫兵被调往西部山林后，维齐尔带着大拨士兵迅速而大张旗鼓地攻打上城区。那里贵族们聚居，防守森严，守卫上城区的将军迅速调动兵力防守，并传令要求增援。
维齐尔并非武将出身，但他执意要求出现在战场上。率领上城区军队的将军是哲巴尔与阿迪莱，他们在那天早上离开了都城，与维齐尔汇合。那些扑朔迷离的谣言有了结论，这两位将军的确早就与维齐尔达成一致了。
上城区的交战只持续了半小时，很快维齐尔的军队消失不见，而守城的士兵们被特意下令不允许主动追赶，因此没有人去寻找他们。夜幕降临，芮尔与姐妹们隐入山林，黑街沉入梦乡，此时正是夜行生物活动的时间。老贼头带着两个黑街出身的学生，摸到了贫民窟进入都城的大门。这是整个都城防守最薄弱的地方，治安仅靠当地的自卫队维持。从前，是阿迪莱部下的军队看管这里，但今夜似乎连守夜的士兵也毫无察觉。
阿里木从随身的工具中找出一根细铁棍，随行的学生用火烘烤它，直到它能够被弯折。阿里木将它捅进了锁孔。接着，他又掏出一根头部更细的细棍，前后捣了两下锁孔，他听见里面的锁芯咔哒地响了一声。此时，他对上方弯折过的铁棍施力，锁应声而开。
“这套办法还是我年轻时候看来的，这么多年了，阿尔图就没想过给黑街换个锁？”他拿下了腐朽的锁，那门锁生锈的地方几乎与门黏连在了一起，然后换上了带来的新锁，只是现在，开门的钥匙在他的手上。他把手里的工具全部扔回给随行的学生。这些年轻人刚刚从苗圃毕业，看着他们，阿里木就会想到在更远地方流放的那个。
他想到，维齐尔曾经三次邀请了他，但只有最后一次他同意了。那天他跟着城门口的人群看士兵们押送流放犯，队伍的头部是几辆马车，上面坐着督查的官员，放着犯人的行李。后面跟着流放犯，他们相互之间用手铐镣在一起，年迈病弱的犯人吃力地跟在年轻人身后。在这里，他们尚且有残存的体力，但几天后体力不支的人们将会倒在路中间，被马车拖行。或许他们连被拖行的机会也没有，因为狱卒们拿着皮鞭来回巡视，一旦被发觉，迎来的将会是一顿鞭笞。
在那一条长长的队伍中，阿里木一下子就找到了他的小狗崽子，但她没有发现阿里木，大概是因为阿里木与人群混在一起。他朝着犯人的目光向上看去，发现了站在城门上的维齐尔，维齐尔注意到了他，于是向他点点头。就这样，阿里木成了维齐尔的人。
阿里木撬开的门并没有立刻发挥作用。第二天，随着投石机的到来，他们开始打攻城战。一小队精锐部队将会在投石机的掩护下穿过贫民窟的那扇门，进攻青金石宫殿。
维齐尔依旧奔走在最前线。残酷的战争刚刚揭开一角，不少帝国的士兵被石块击中，从城墙上摔落，维齐尔带着一小拨医馆对他们进行救治。他今天早上刚刚收到梅姬传来的短讯，随着城门封锁得越加严密，这些短讯变得更加珍贵了。上面简单讲了讲城内的情况，最后罕见地提到了苏丹。她说，或许有些不合时宜，但阿尔图似乎并不打算对您施加重罪。当然，我明白您不是为了脱罪起兵的，但我想应该让您知道他的情况。
维齐尔平静地将那封信折了起来。他并非完全没有料到过这种状况，不如说，他一直相信苏丹不会也不能杀死他。但从希望走向失望有时只需要一个理由，哪怕很小，也能让摇摆不定的人下定决心，对维齐尔来说，他已经得到了足够多的理由。
维齐尔的军队在城墙边搭起了梯子，在投石机的掩护下，他们试着攀登城墙。维齐尔与一众医护官接近了正在激战的城墙。从上面跌落的受伤士兵与尸体交叠在一起，他们将还活着的人搬到推车上，拉回营地治疗，同时还要注意头顶，因为石块正如暴雨一般砸下来。女护卫寸步不离地跟着维齐尔。她，还有两位将军，以及阿里木等人全都不同意维齐尔如此靠近前线，但维齐尔跟他们吵了一架，最后谁也不敢阻拦他了。
运送伤员的推车很快装满了，医护官们用带来的布条对他们的伤口缠绕了几圈，又用简易的木棍固定住骨折的四肢。附近的伤兵全部受到了简单处理，此时他们又听见了不远处传来的微弱呼救声。
“那个人在里面，”医护官指指黑街入口的大门，“我们来不及管他，等下一趟回来我们开门进去看看。”
他们朝铁门的缝隙中看了一眼。求救者并非士兵，而是一位贫民窟的居民，他衣衫褴褛，左脚坏死了，他没有穿鞋，黑色的痕迹从脚尖蔓延到小腿。
“给我一瓶生命之水，我去看看。”
医护官犹豫着将药水交给了维齐尔。他看了看躺在那里的伤员，他已经濒死，的确没有反抗的能力，而女护卫又跟随着维齐尔。最后，他点了点头：“请您小心。”
铁门呻吟着打开了。女护卫将伤者扛在肩上，维齐尔撬开生命之水的瓶口，对着他的嘴灌了下去。女护卫来自游牧民族，自家乡沦陷后就被当作奴隶卖到了首都，在地下黑市被维齐尔赎了身。而维齐尔来自边疆的小贵族，施粥时也极少深入黑街，他们少有关于缠绕着帝国都城的黑色面纱的知识，更不可能有心提防来自黑街的暗箭。他们身后的门悄无声息地开了，在二人正救治伤者时，身后的士兵利落地砍下了二者的头。他们没来得及呼救，也来不及痛骂，就这样消失在了贫民窟的阴影中。
握着匕首盖斯在青金石宫殿外徘徊了三天。至今为止，他的身份还是没落家族获罪的囚徒，因此他小心地避开了人们的目光。三天内，他已经将青金石宫殿的布防了然于心，他发现梅姬所在花园处有一扇小门，那里的守卫一天换两次班，在交接时有半小时的看守空白。第四天，盖斯在黄昏时溜进了宫殿。
青金石宫殿的花园如往常一样宁静。草木摇曳，这里仿佛处在时间之外，即使宫殿之外血海滔天，丁香树依旧年复一年地开花。
梅姬不在，连仆役也见不到。盖斯顺着长长的连廊往外走。他听见朝堂那里吵闹异常，按理说目前并不是上朝的时间。随着他接近那里，微风送来了一阵阵铁锈味。盖斯推开旁门，被里面的情景吓了一跳。首先是地上倒着一具尸体，尸体身着帝国军装。满地都是血，连墙壁也溅到了血沫，仆役们正在清理现场，梅姬夫人正对着书记官口述刚刚发生的事，她看起来震惊，疲惫，但尚可以控制住自己。盖斯听见她说：
“那个士兵杀死了维齐尔大人，拎着他的头来向苏丹邀功。但苏丹不仅没有封赏他，反而砍死了他之后自尽了。”
不久前，当叛军的头目终于被杀死，立功的士兵提着谋逆者的头颅来到了青金石宫殿。
守卫的士兵认识维齐尔，他们迅速为他叫来了苏丹。当苏丹看见那颗头时，他愤怒地喊道：“假的，假的！为什么你要骗我？奈费勒聪明得像乌鸦，他现在一定还活着，正坐在他的领地上看我的笑话呢！”他抽出刀，砍死了那个骗子。接着，他凑近那颗头，仔细端详了一会儿，直到他的眼睛已经没有其他可以确认的东西了。奈费勒的确死了。直到此时，苏丹才意识到，他们再也没有谈和的可能了。维齐尔死了，这种事应该怎么办？在慌忙中，他抽出信纸，试图给奈费勒写信问问他的想法，然后像是忽然想到了什么似的，他抽出刀捅进了自己的胸口。
他们死后，这个国家陷入了短暂的动乱。几个月后，阿迪莱与哲巴尔镇压了暴乱的军队，重新回到了都城。他们将国家的治理权交给了革命军的新领袖，梅姬与阿里木，后者将那里治理得井井有条。广场上的绞刑架拆除了，城门边的尸体被体面地安葬好。这一切都多亏了死去的维齐尔，人们在他的书房中发现了十几本厚厚的笔记，上面详细地介绍了他的政治构想，从建立议会到颁布宪法。学者们夜以继日地整理这些笔记，将其中的内容实施到现实中。有一天，负责文献整理的鲁梅拉忽然前来拜访梅姬。她似乎正在为了什么苦恼：
“夫人，我在那些笔记本里找到了这个，”她欲言又止，“我不知道它是否适合公开，因此来问问您的意见。”
梅姬展开了那张纸，这是一封私人信件：
致阿尔图
我万分不愿像这样与你敌对，但我恐怕无法等待你的决定了，我们承受不起新的代价。如果我在路上死去，这封信大概会作为战利品来到你的手里。作为谋逆者，我无颜请求你的宽恕，但我斗胆求你饶恕我的追随者们。他们都是心怀百姓的正义之士，并不是存心和你作对，只是为了人民加入这场叛乱。如果你愿意和他们聊聊治理国家遇到的困难，他们会很愿意帮你想办法，就像我之前做的一样。
我从没有想到，有一天我们会成为敌人。从前尽管经常反对你，但我认为，在所有贵族中你算不坏的那个，因此，当你拿到那套卡片时，我第一时间意识到你是一个可以拉拢的人。之后，我抨击你杀的人太多，政治上又毫无建树，但我从来没有对你失去过希望，我甚至有些理解你，但正因为我理解你，我更觉得自己有义务把你拉回正轨。我接下来想说的这个一定会让你发笑，但请笑吧，因为我也觉得这很荒诞。即使正指挥着叛军与你交战，我依然不愿意将你当作敌人。
如果命运之神眷顾我和我的朋友们，我们赢得了这场不光彩的战争，你大概就看不到这封信，也没有必要了。因为到了那时候，我就能达成我的另一个目的，那是我微不足道的私心，就是将你从王座上放下来，重新得到自由。将一整个国家交给一个人来管理，究竟有多荒谬呢？我看着你变成了另一个人，不知道让你变成这样的东西是什么。起初，我觉得你不能胜任苏丹的位置，于是尽我所能辅佐你，但最后我意识到，是王座本身在将你压垮，在你为了巩固地位杀了许多人后，你的良心又是怎么折磨你，我竟然没能早点看出你的负担。我们应该有新的体制，还要颁布法律，让新的机关管理罪犯。为了这样的未来，我不得不成为你的敌人了，但请相信这不会是永远的，我们还有明天，有希望，在新的国度里你会是其中一个幸福的人。