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“棒极了，”年轻的骑士左看右看自己重新调整好装备的身姿：厚重的链甲下是好几层棉衣，外头套了件布甲，手臂上还挂着一件稍后要穿的兜帽斗篷，“真是太好了。穿得跟炖肉卷似的，我朋友们要是看到，一定会问我是不是疯了。”
“你有意见就找卫月问罪去，新兵。或者现在就换回你之前那身时髦又轻便的布甲，要么赶紧滚蛋。”
回答年轻人的是他那穿得一样厚实的副队长布里塔，看起来对新装备适应良好，正牢牢站在他跟前对他怒目而视。他们身边穿相同规格装备的骑士同伴还有三位，即便黑衣森林正值深秋，他们在层层包裹下难免还是出了薄薄一抹汗；没人搭他俩的腔，要么来回踱步，要么不停朝不远处的弗洛朗泰尔哨塔张望。队长亚瑟正和哨兵交谈，说话间他披上斗篷，片刻后跟哨兵道别，快步走了过来——他的脸色不太好看。
“冻死他乡和临阵脱逃更丢人，我不要。”新兵见状缩了缩脖子，小声嘟哝了一句，不再吭声。
布里塔眉头紧皱：亚瑟到底怎么想的，找来这种浑身写满懈怠的家伙加入他们？新兵应该待在训练营里，而不是跟老将们一起远赴库尔札斯做理符委托——更何况这不仅仅是一个普通的委托任务。“怎么回事，有坏消息？”她迎向亚瑟低声询问，借以转移自己的注意力。
“哨兵说，中央高地那边在下大雪，可能还有强风天气。”亚瑟头盔下的金发被汗水粘在眼角，他抓起斗篷的前襟擦了擦，又补充道：“有个回城的伊修加德商队在半星时前从这里过境，让我们如果碰上了就帮忙看着点儿。他们还叮嘱要小心在主路附近徘徊的双足飞龙，最近它们的活动频率变高了，委托书上也提到过。现在刚过中午，我想我们应该现在就动身，希望能追上他们，并且在天黑前就到占星台。”
他从腰间皮包拿出一卷被翻阅得有些起皱的羊皮纸，确认他们接下来的前进路线。那是雇主随委托书一同寄来的库尔札斯中央高地地图，阿德内尔占星台的位置被暗红色墨水圈了起来，其余位置也标明了境内野兽和各类敌对龙族眷属大致的活动范围、习性以及形态特征：越细致的警示往往意味着更难以估算的危险。
布里塔点点头，“棒极了，”她模仿新兵的口吻，“这支商队没有雇保镖就敢大摇大摆路过库尔札斯回家？”
“有，但以防万一，最好还是能帮就帮。”
“我们还没熟悉环境呢，突然就来额外的保卫工作，我们能顾得上？”
亚瑟冲她笑了笑：“迟早要习惯的。”
“我还是觉得你没有必要习惯这个，”布里塔沉声道，“我们都没必要。作为老朋友我得提醒你，现在回头还来得及。为那种地方冒生命危险不值得。”
“你真认为不值得的话你也不会跟我们来了。”亚瑟拍了拍布里塔肩膀，冲她身后的队员们招招手：“该出发了，都把斗篷穿上吧，山道上会比我们想象的还要冷。”
布里塔想反驳，憋到最后只能长叹一声，默默跟上了他。
这帮来自乌尔达哈的骑士们，有几人都没有亲眼见过下雪到底是什么样儿。城内咒术师曾奉命于星芒节施放冰魔法制造一些雪景，权当为市民酝酿节日氛围，但水土不服的细雪躺在建筑阴影角落里，很快就化成一滩水，后来人们不得不用投影术来替代。即便是他们当中时常造访格里达尼亚的人，也只在一些冬季里见过少许积雪，顶多从弗洛朗泰尔哨塔眺望过边境线外的库尔札斯；尽管早听说灵灾后此地变得极寒无比，但遥远的山峰白晃晃静悄悄的，在不知情者眼中只是一副人畜无害的模样。
然而，骑士们刚踏过边境线，一切都原形毕露：自北而下的寒风害人都打起冷颤，他们裹紧斗篷的兜帽，大步顶风前行；又过了大约半星时，岩盐粒般的雪呼啸袭来，刮得每个人脸上发红生疼，仿佛在驱逐外来者。当这支队伍终于艰难地踢着厚雪踏入库尔札斯中央高地境内，亚瑟抬手示意停下，带领队员在附近找到一处下风口的岩壁躲到后头，风声顿时减弱不少，但仍然刮得耳畔嗡嗡作响。亚瑟打开地图，脆弱的纸张险些被风撕成碎片，他快速确认过路线后将它收了回去。
“虽然知道库尔札斯的暴风雪不是开玩笑的，但这也太离谱了，”布里塔凑到亚瑟耳边竭力吼道，“我们就在这里等对接的人得了！”
“不行，我们要在阿德内尔占星台碰头！”亚瑟不由得想，自入团宣誓以来自己再也没这么大声说过话了，“地图上有标记，我们顺着大道，朝东北方向看到的第一座塔就是了！”
“真见鬼，他们就不能在边境等我们吗？”
“人家有自己的任务要忙，能抽调的时间本来就不多，别抱怨啦！我们还得看看那支商队在哪儿呢。等风小一些了我们就——”
几声咆哮穿透风雪打断了喊话，所有人的呼吸停滞了一秒。一股与气温无关的寒意顺脊椎窜了上来，亚瑟当即亮出剑和盾：这很可能就是委托信里提到过的邪龙眷属，而且不止一只。尽管它们没有向这边靠近的迹象，但……那声音听上去像正在享用猎物，兴奋而暴戾。亚瑟与布里塔对视一眼，便率先冲出避风处，后者心领神会，打手势命令队员一同紧随其后，尽可能快地奔向咆哮声的来源。
刚过山体拐角，目力所及之处，四头长有双爪、利齿长尾的有翼生物赫然出现，每头足有五六星米高。它们正撕扯一辆陆行鸟篷车的篷顶，旁边还有几个同样惨遭肢解的车厢，和货箱一起散落得到处都是，而陆行鸟不知是早早逃走还是已经被拆吃入腹，不见踪影。有人倒在血泊中一动不动，有人在雪地里连滚带爬试图逃命，还有一些冒险者打扮的家伙拼命抵御攻击，但动作都变了形，有的武器甚至已经卷刃，快要坚持不下去了。就在大概百米开外，一座高塔在飞雪中若隐若现，从位置来看那大概率是阿德内尔占星台。
这也许就是哨兵提到过的商队，生物则跟地图上描述的双足飞龙完全吻合。骑士们纷纷拔剑冲向那杀人的怪物，剑锋在盾牌上敲出刺耳的撞击声，力图引起飞龙们的注意——他们做到了，但也仅仅如此。狂风让原本能震慑野兽魔物的警示音大幅削弱，这反倒刺激得飞龙更加亢奋，抛下商队转头俯冲过来。利爪随飞龙的冲击刮过盾面，锐利的摩擦和碰撞声穿透头盔直刺耳膜，亚瑟登时两眼昏花，虎口更是被震得几乎失去知觉，长剑险些脱手。他用力眨了眨眼，努力让视线重新聚焦在面前的飞龙身上，却发现对方似乎并不打算给他致命攻击，只是来回在他跟前扇动翅膀，或是用头顶撞，他匆匆瞥了眼四周，战友们的状况和他相差无几，那名新兵更是险些招架不住，光是站稳就已竭尽全力。
狩猎者正在戏弄它们的猎物。
亚瑟将盾横在胸前，咬牙奋力向面前的飞龙冲撞，盾面狠狠打在龙头，竟把它撞得倒退两步，半晌没能缓过来。亚瑟趁机屏气凝神，将以太凝聚在手中，从掌心汩汩流向盾面化作金光，而后将盾向天猛地一抬，金光迅速张开成一幅巨大的防护膜，洒落在所有人身上。飞龙的攻击瞬间被减弱不少，但亚瑟心里清楚，防护的消失也只是时间问题。先前行军时间太长，而这是第一次在极寒地带战斗，再加上没有和龙族交战的经验，大家渐渐体力不支；“快走！！”骑士们不约而同开始边挥砍边向后退去，试图引导飞龙远离商队，为幸存者争取更多逃跑的时间。
大概是察觉到了骑士们的意图，又或者终于玩腻了，双足飞龙的攻势突然变得更为猛烈，不知道是谁被击飞出去重重倒在雪里，发出一声短促的尖叫。亚瑟又一次用盾牌冲撞自己的对手，打算趁它眩晕之时赶到那人身前拦下攻击，身后却传来嘲笑般的咆哮：他的对手并没有像先前那样晕在原地，利爪带着风压冲他面门抓了过来——
一道笔直漆黑的巨箭从天而降，青磷色的光从箭头迸裂开来，它深深没入龙的后颈，飞龙仰天发出凄厉的尖啸；亚瑟预想中的撕裂痛并没有出现，取而代之的是龙血溅在脸上炽热粘稠的触感。那是什么，伊修加德的对龙弩炮？！可随后那箭影又从龙背腾空起跳，瞄准伤口再次全力刺了下去，发出令人心颤的巨响，竟干脆利落切断了龙头，黑血喷涌而出。他抬起头，这才看清龙背上的并非是箭：一名枪兵手持长枪，漆黑的轻甲上到处都是尖刺，头盔顶部还有一对弯角，盔面覆盖了大半张脸，几乎浑身都被武装得无懈可击。对方转过头，头盔下的缝隙中，一双锐利如鹰眼的橘红色眼睛看了过来，似乎在确认他的状况。亚瑟愣了愣，摇头用剑指向他倒地的战友，又惊喜地发现其他飞龙也已经尸横雪原，它们周围还有两名黑色枪兵，正帮忙把地上还活着的人一一扶起。炙热的龙血融化了脚边的积雪，微微冒起白雾：不知何时风雪停了，天色开始昏暗下来。
“还能动吗？”枪兵当中一个洪亮平稳的女声如此询问道，“能战斗的人都负责殿后，其他人跟上我们。占星台那边有治疗师在等，现场等时机合适了我们会再来收拾的。快走吧。”
刚到阿德内尔占星台的营地门前，一名身背占星盘的栗色短发精灵族男性跑了过来，身后跟着几名卫兵和治疗师，把队伍接到营地一间小屋内，里头临时放了些病床和急救物品，还有暖炉正煮着一锅汤。亚瑟清点了人数，商队幸存者仅剩三名，商队保镖活了两人，自己的队伍有两名负伤，其中那个新兵伤得比较严重，左手骨折得厉害。于是亚瑟让新兵留下接受治疗，安排一名队员陪同，他则带其他队友来到屋外，和守在外边的枪兵们碰头。
“你们怎么出来了，确认没有受伤了吗？”领头的那位枪兵关切地问道，亚瑟认得她就是撤退时说话的那个人，“不要硬撑哦？”
“我们没问题，多谢了。比起这个，也许我们应该趁现在去把遗体和货物带回来。”
“正有此意，麻烦你们了。”
这次他们多叫上两队士兵，拉了几辆板车一同前往事发地，到达后却发现原本仍完好的货箱不翼而飞，双足飞龙的尸体也不见了，雪地上只剩一片狼藉，和牺牲者七零八落的肢体。布里塔在亚瑟身后干呕不止，连忙说了句“抱歉”背过身大口喘气，努力让自己平稳下来。亚瑟几乎说不出话，和他的队员一起默默听从安排，将遗骸逐个搬到板车上，试图辨认属于同一人的肢体，好把它们放到一起。那位女枪兵说，之后会有治疗师尽力把他们“恢复原样”，没必要在这儿花时间——邪龙眷属的尸体消失了，这可不是好兆头。
“为什么，你的意思是有同伙特地把龙的尸体带走了吗，跟我们一样？”
“没错。龙族比你想象的还重视同胞情谊。”
乌尔达哈的骑士们愕然。
收拾完一切，队伍又回到占星台，伤员们的治疗已经结束，治疗师匆忙赶来把遗体带走进行善后，似乎早就习惯了。女枪兵命人端来热奶茶，把骑士们带到另一个接待室内，刚关上门，又有龙啸在上空回荡，但她完全没有要动的意思。“别担心，这里有对龙用的弩炮，它们不敢靠近。”她摘下头盔，理了理被压得乱糟糟的黑色长发，然后才挤出笑容向亚瑟伸出手：“我是杰奎琳，龙骑士机动小队的队长。真的很感谢你们出手相助……”
“哪里，应该的，更何况是你们救了我们，该说谢谢的是我们才对。”亚瑟握住杰奎琳的手，也报以微笑，随后从腰包找到那封委托书和一枚彩绘水晶板，递给了她：“我们是从乌尔达哈来的冒险者，这是我们一周前收到的任务理符，信上写的委托人叫戴恩，还请确认下是不是你们发放的。”
杰奎琳接了过去看了眼，露出欣喜的神色：“没错没错！原来是你们，我刚才还在担心你们能不能顺利来这边呢！”她快步跑出房门，把队员和那名栗发的治疗师都叫了进来，招待室顿时拥挤了许多。治疗师喜出望外，磕磕巴巴地自我介绍：“我、我就是戴恩，可算把你们盼来了……那个，我会先给各位提前支付说好的一个月的佣金，待会儿、不对，我马上就去拿——”话还没说完，竟然已经泪流满面。
“怎么了这是？我们不是冲报酬来的，你别急啊，”布里塔本打算把交涉全都交给亚瑟，见这阵仗她一下没忍住，连忙把戴恩拉了回来，在身上翻了会儿翻出手帕塞在他手里，“上来就给钱，你也不怕我们回头就跑路了。”
“不！”戴恩慌慌张张抹了把泪，“求你们了，至少待个一周吧，如果觉得风险太大有顾虑，我可以再加钱！”
“所以说我们又不是为了这个才……”布里塔顿时语塞，亚瑟也是哭笑不得：“我们接下这个任务，就没打算违背约定，你放心吧。”
有人发出一声冷笑：“我看他们也会待不了多久，省口气吧，外乡人哪能信得过。不到他们离开都别付报酬，戴恩。”这名龙骑士从进屋起便一直抱臂靠在角落阴影处，虽然看不见他头盔下的表情，但亚瑟能猜到他不会给他们好脸色：伊修加德人的排外他早有耳闻，不如说杰奎琳和戴恩的友善多少让他松了口气。
“谢谢你的提醒，曼森南特，你真是个好孩子。”杰奎琳瞪了他一眼，后者吸了吸鼻子，扭过头不再言语。“抱歉，他不太会说话，以后还请你们多多包涵了。”
双方又稍微客套两句，戴恩的情绪总算安定下来。他们在屋内的长桌旁就座——除了曼森南特——再次确认了委托内容：亚瑟率领的冒险者小队共6人，随同杰奎琳的4人机动小队执行在库尔札斯中央高地和西部高地的巡逻任务，为行动小队提供防护援助；该委托为长期委托，最短任务时长不少于一个月，期间食宿和生活必需品由巨龙首营地提供；除非有特殊情况，亚瑟的小队不可进入皇都，亦不可靠近大审门，更不可在伊修加德士兵的可视范围外擅自行动，避免引起不必要的麻烦。确定一切无误后，双方签下合同书，约定暂时在占星台过一夜，明天天亮后再到巨龙首营地，这样更安全些，杰奎琳也能趁这段时间为亚瑟等人说明现状。
“不过，在那之前，我们先休息会儿吧，”杰奎琳把文书都收拾好放在一旁，神情比刚才轻松了不少，“不如互相自我介绍一下？”
布里塔“呃”了一声，不安地换了个坐姿。亚瑟心领神会，接下话头：“我是亚瑟·斯沃德，小队的队长；这位白发的女士是副队长布里塔，我不在的时候有什么问题也可以找她，”他又一一看向其余的队友，“恩·萨德·提亚，最擅长援护和治疗魔法；马修是新兵，却非常有干劲，绝对服从命令，旁边的尼古拉斯是他的教官，战斗经验丰富；罗迪女士不太擅长交流，但行动绝不含糊，你们完全可以信任她。”
被亚瑟提到的队员纷纷向杰奎琳点头致意，杰奎琳笑道：“好，我都记下了。说实话我没料到你们能来这么多人……如你所见，我的队员就在场的这些人，戴恩和那边的曼森南特你们已经认识了。雷伊，你别跟曼森一样缩在头盔里呀，该透透气了，快摘下来！”
杰奎琳拍了拍身旁这位最矮小的精灵族龙骑士；他嘟囔一声：“老师不要再喊那个名字了……”踌躇片刻后把头盔取了下来。那抹橘红色再次映入亚瑟眼帘，只不过眼神没有初见时那般锋利，取而代之的是一丝腼腆：“你们好，我是雷蒙特。”
“这有什么，就准你妹妹这样喊，我就不行了吗？”
雷蒙特答不上来，向亚瑟投来求助的目光。亚瑟愣了愣，终于回过神来：“雷蒙特，刚才飞龙快抓住我的时候，杀了它的人是你，对吗？”
“嗯？啊……是的。”
“他很快吧？”杰奎琳的笑容愈发得意，“他是我们当中最出色、跳得最高、行动最迅猛的人，我最好的学生，很靠得住哦！”
戴恩突然站了起来，说是去给他们添些新的热奶茶；角落里的曼森南特倒吸一口气，一言不发推开房门离开了招待室；雷蒙特低下了头，没有说话。亚瑟有些搞不明白状况，他沉默片刻，才缓缓开口：“多亏了你我才能坐在这里，感激不尽。”
“不、不用……就像你们救了那支商队一样，这是我应该做的。”
雷蒙特的长耳都红透了，但总算没有原先那么紧张。杰奎琳像是没发现她的队员有什么异常，继续和亚瑟谈论人员安排的事。待两支小队商讨完毕，用过晚饭，时间已经很晚了，风雪也彻底平息下来：这是一个难得的好天气，数小时前雪原上的恶斗仿佛只是一场幻觉。
当天夜里，亚瑟躺在陌生的床上裹紧被褥，疑惑丛生却又不知从何想起。他倒是不担心几人能不能适应库尔札斯的生活和工作，他更在意杰奎琳的队员们当时为何突然有那样奇怪的反应，而她却不在乎。真的能相处好吗……纷乱的思绪中，亚瑟陷入了不安稳的浅眠。他梦见自己站在漫天飞雪的群山中，伸手不见五指，视野的尽头亮起一束橘色的光芒，映红了整片雪原。
真像萨纳兰的落日啊。亚瑟迷迷糊糊地想。