Chapter Text
自从开春以来，雨水降个不停，只要撩开竹帘，那烟雾朦胧的景色好似画在纸上的一般，无论何时看去都一成不变。
因为连日大雨的影响，路上少有行人，田垄间却有许多挽起衣袖、赤着双脚的农人冒雨埋头耕作，有人远远地看见一名挎着刀的青年武士的身影，就攘一把同伴的手肘，纷纷伸着头张望起来。
此地的名主——也即这大片田地的主人，早早地撑着伞在前方等候，一见来人靠近，连忙满面春风地上前几步：“哎——呀，您是从末之国来的武士大人吧？真是不容易啊，秀行殿下为了黄金港的事情那么忙碌，却还愿意抽空关照我们一把……”
武士看似年纪甚轻，戴着一顶遮雨的斗笠，除此以外的身体都暴露在雨中。在斗笠的遮掩下，隐约现出其中的黑发与鲜红色的眼眸。那眼神实在过于冷冽，加之颜色妖异的双眼，在这阴霾的雨天中未免令人感到十分不祥。
被那双眼睛扫视着，名主不禁一窒，讪讪地递上了准备好的雨伞。
武士接过伞，却没有打开，将双手按在腰部两侧，屈身行了武家之礼。
“我是武辺秀行殿下身边的武士，名叫泷切。这里人多眼杂，还请您选个清静的地方详谈吧。”
“是、是，那当然了……”
名主一迭声应着，恍然回神，转身领着武士向自家房屋的方向走去。田地边是一间宽阔的晒谷场，现在正是播种时节，自然是没有晾晒任何谷物的，只有许多越冬后尚未用尽的稻草捆被防水布遮盖着，随意放置在空地上。
经过一名农人时，武士弓下身体，用手指轻轻捻着作物的嫩叶。
“今年的收成恐怕不好啊。”他低声说道。
那名农人意外地仰起头，看了一眼站在路上的武士，目光扫过他腰侧朱红涂漆的刀鞘，又敬又畏地垂下视线。
“是啊，您还了解农作吗？雨水太多，出苗的时候晒不足太阳，有些都快要淹死了，将来不好过啊……”
土壤上已经蓄起了浅浅的水，无法被吸收的水分还会随着降雨而持续增加。
“秀行殿下已经颁布了减税令，过两天会有人来监督实施的。我不过是途径贵地，借处落脚而已。”
即便得到了这句安慰的话，农人脸上却没有多少喜悦之色。
现今的农税是由大名直接向拥有土地的名主征收的，每年的上缴量为收获数量的三成。剩下的部分由名主与农民们协定分成，为名主耕作的下等农民若能分到个三四成，就算是很不错的了。碰上灾年，能得到的数额还要再下降。
“这里的名主，对你们很严苛吗？”
农人讷讷地在衣服上擦了擦手，一时没有回答，看着远处，武士平静地等待着他的回答。那位名主尚未察觉到原本跟在自己身后的人已经拉开了距离，径直走进了晒谷场，矮小的身形很快被稻草捆淹没了。
“非要说的话，还是比江川家当大名的时候要好一些，可是，这里离大名的居城实在太远了……就算有什么好处，恐怕也很难……”
“明白了，这里的事，我会尽量上报给秀行殿下的。”
“多谢，多谢，请问您和那位大人，是——”
武士已经小跑起来，快步追赶着名主的脚步，对于最后那句话并没有作出回答。他的衣袖上绣着丸十字纹，在雨水的浸润下，闪烁着些微的银光，那是如今统治着这片地区的大名武辺家的标志。
雨幕绵绵地笼罩着四野。
名主端出盐渍鹿肉、干果与酒招待客人，这些东西在当地算上等之物，而且有意效仿末之国的饮食习惯，准备的米饭与佐菜都是那里流行的口味。武士并不挑剔，但却对一道特产的腌菜有些偏爱，名主便不失时机地介绍道：“这种腌制用的野菜，只在我们这里的山中才生长，清脆爽口，难得大人您喜欢，不妨带上一些回去。”
“没有关系，我只是许多年没有吃过了，一时有些情不自禁而已。”
名主哈哈地笑了起来：“莫非您以前就来过这松之国……哎哟，真对不起，我只是一时说顺口了，请您不要见怪啊。现在这大片的地方都归末之国管了，是件顶好的事，毕竟秀行大人管理得很不错嘛。”
武士放下筷子，将双手交叠在膝上，摆出了正式谈话的姿态。
“那么，关于江川家反叛的传闻，您这里有听到什么风声吗？”
刹那间，名主的脸色猛然涨红了，大吃一惊之下，险些直接从案边站了起来。那副惊慌失措的样子完全落在了武士眼中，即使如此，他仍然不露声色地坐着，等待着名主冷静下来，果然这位名主见他并没有追究，似乎也品出了宽宏的意味，马上挤出了笑容。
“大人……您说笑了，事关重大，还请见谅，我实在不敢沾上谋逆大罪的边啊。当年的江川宗家听说就剩下一位次男，这些年都没有消息了，不是说将军大人另外封了一块领地，早就让他们离开了松之国吗？”
武士点了点头，表示的确如此，那柔和的态度使名主更加放下心来。
“唉，大人物之间的事，怎么也跟我们普通百姓扯不上关系，有口饭吃、有身衣穿，活下来就够不容易了。倘若要再打起仗来，恐怕真要断绝活路啊。”
“是啊，无论如何，今年的日子是要更难捱。”
武士凝望着雨水，神情中夹杂着一丝难以言喻的落寞之情。那张俊秀英气的面孔看久了以后，竟然使得名主越来越感到熟悉，但按照常理来说，武辺秀行身边的武士，身份地位比名主要高出一大截，假使真的在哪里见过，也绝不可能只是“有些熟悉”罢了。
武辺这个姓氏，代表着末之国守护大名的宗家身份，那位秀行身为正室所出的长子，乃是公认的大名位置的继承者。现任大名、即秀行的父亲常年在幕府将军的居城中滞留办公，因此国中事务大多都由秀行经手，已经是实质上的代行守护了。
“既然深知人民疾苦，你们又何必在私下策划叛乱，想要夺回松之国呢？即使真的有意这样做，却又走漏了消息，让秀行殿下知晓……”
武士泷切将手按在了刀柄上。
“事到如今，请拿出你的刀来吧，我不杀手无寸铁的人。”
名主盯着他看了好一会，确认刚才那番话里没有任何玩笑的意味，面上所有滑稽的神色渐渐归于空白。他起身走进房中，泷切毫不阻拦，果然片刻后，名主换上了一件白色的羽织，手持一柄刀走了出来，竟然并不临阵脱逃。
那把刀较短，是一把胁差。
他在泷切面前跪坐下来，取出怀纸，一丝不苟地裹在胁差底端。泷切凝视着那把刀，已然明白了他的意思。
名主正视着他说道：“如果您允许的话……”
切腹也不是想动手就能动手的，这是一种礼节，反叛罪被查处到的话最差会被枭首示众。泷切虽然只身一人前来，可他的背后却是武辺秀行，正如他所说的，事到如今，只剩下拔刀反抗最后一条路可走，而这条道路的尽头依然是死。
泷切默默地点了头，表示可以允许。
得到他的首肯后，名主以相当镇定的口吻说道：
“请您替我担当介错人吧。”
“由我这个敌方的武士来担任如此重要的大事，您能够接受吗？”
名主笑了两声：“既然事情败露，横竖都是将死之人，有您这样令人欣赏的武士见证我死去，清清白白地不牵连家人，岂不是我最后的光荣吗？”
泷切转而问道：“若是你有想要传达的话、或有需要代为照顾的人，我一定会替你办到。”
名主的嘴角放松下来，不由自主地露出一抹带着思念的笑容。
“我的女儿葵子还小，如果能够放她一条生路……”
“那是自然。除此之外，你不知情的家人也不会受到伤害。”
“说到做到？”
“说到做到。”
名主不再言语，将放置在小案上的残酒慢慢地饮尽，面向泷切，显出严肃的神情，随后解开上衣，脱掉衣袖，露出赤裸的胸腹。泷切便起身，站在他身后，一手将自己的长刀抽出少许，肃穆地站立着。
在即将自裁的一刻，他忽然想起了什么，恍然大悟般地仰起头，仔仔细细地打量起了着背后这个人的面孔。
武士泷切的这张脸，这双标志性的红色眼瞳，到底是在何时见过？原来并不是最近，而是在很久以前。
“原来如此，你是江川大人身边的那位……由你来介错，果然是很有意义的。”
对于他的自言自语，泷切既没有点头，也没有反驳。
名主将武士刀刺入腹部，朝右侧一划，霎时脸色发青，咬牙忍着剧痛，鲜血沿刀身满溢而出，随即被包裹的怀纸吸去，血腥味充斥着狭小的房间；泷切毫不迟疑，在嗅见血味后利落地拔刀一斩，马上砍断了他的头颅，随后轻轻地将失去头颅的身躯朝前推去，让他向前俯倒，保持着不失礼节的仪容姿态。
整个过程，不过不足十秒的功夫。
血沿着泷切的武士刀不断滴落，敲打着木地板，发出滴滴答答的声音。
“再见了，阁下。”泷切对他告别道。
从此地启程回到秀行的居城，已经是十余天之后了。
每天傍晚时分，如果没有要事，秀行往往会在道场中修习，即使贵为大名之子，他的剑术实力在整个末之国中也是数一数二的，甚至被誉为少见的天才。因此一旦回到城中，泷切便直接前往道场，打算向他汇报近日的结果。
虽然时间已有些晚了，道场中仍有不少学徒在观看，秀行正与一名武士交手，余光瞥见泷切在一旁等候，便微微一笑，抬手示意他到场上来，那名充当对手的武士随之识趣地退开，将练习所用的竹刀交给了泷切。
“想说的事，等到打完这一场再告诉我吧。”
留下这句话后，秀行抬起竹刀，做出了迎战的架势。
“是，听从您的意思。”
道场中的许多人并不是第一次见到这两人交锋了，故而听见秀行的指示，不免都提起了精神。泷切比秀行还略小几岁，而且是武辺家的近侍，但出手丝毫不留情面，极为悍勇，毋宁说他进攻的方式乃是真正的死斗，每一招宁可拼着落下伤，也要刺向对手的要害。他与秀行的战斗，即使双方都挥舞着竹刀，也有着不逊于真刀实枪的紧张感。
激战将近两刻钟，眼看以剑术闻名的秀行，一时之间竟落入下风，被这名近侍武士压制得难以还手；即将到了分出胜负的紧要关头，场外观者尽是全神贯注，满以为要就此结束了，冷不防秀行让过一记突刺，错身贴到泷切身侧，趁着难以回防的一瞬间，蓦然自上而下砍中他的手腕。
竹刀呛啷一声，翻滚着落地。
那声音极其清脆，在安静的道馆当中，仿如溅开了点点余音，霎时让人情不自禁地挺直腰背，好似那一剑同样地重重地敲在了自己身上。
秀行含笑收刀，足足过了十几秒后，泷切才挪动身子，对他垂首行礼，虽然并非不甘不愿的模样，但眼底深处，却闪烁着复杂的神色。
“你太心急了，泷切。以你的天赋，要胜过我不过是顷刻间的事情，但若因急切蒙蔽了双眼，反而会令你离胜利更远一步。”
“多谢殿下的指教，泷切定当铭刻在心。”
对于他的说辞，秀行仅仅洒然一笑。
“算啦，照你想的去做，也没有什么关系……正是因为你是这样的人，今后才必定会成为这紫州之内最好的武士。”
留下这句话后，秀行便挥挥手，示意仆从上前收起护具与竹刀。这就是今日的修习到此为止的意思了，学徒们渐渐散去，将空空荡荡的场地留给主从两人。
这时，秀行才收敛起笑容，问道：“之前交给你处理的事情，有遇上什么难题吗？”
泷切摇摇头。
“没有，叛变的头目之一已经死去了，他私藏的粮食和火枪也交代了人去收检。”
说到此处，他正要下跪，秀行一抬手拦住了他，摇了摇头。
“让你去清剿江川家的旧臣，本来也是缺少人手时的无可奈何之事，并不是我一心为难你。至于你想要送那人的妻女离开末之国，只要对她们隐瞒实情，我当然不会反对。”
泷切低声应是，秀行想了想，没有多说什么，只是拍了拍他的肩膀。
日暮时刻，整座城都笼罩在一股宁静的气氛之中，秀行换下练习的装束，重新将佩刀别在腰间，信步离开道场。出门之际，家仆还特意劝说他叫来几名护卫贴身跟随，因为“上京那边正为黄金港开港一事闹得很凶”；但这好意也让秀行拒绝了，只让泷切跟着自己回去。
他的爱刀叫做“小鸦丸”，是名匠仿古刀原形所制，据说原刀现世时，是由神鸟八尺鸦衔来赠给当时的贵人，日后又来到武家手中，见证了一代武士的辉煌兴衰。因这层原因，他对小鸦丸尤其喜爱；而泷切所佩的那把刀，虽不能说平庸，但在小鸦丸面前也是相形失色，秀行屡次问他是否要更换一把，每每都被拒绝了。
那把刀据说是泷切的养父送给他的，他的出身原本没有习刀的资格。能够成为武家养子，在远东是非常幸运的一件事，意味着从此能够名正言顺地成为武士，而不必只以辛苦劳作为生了。
“泷切啊……”
金乌即将西沉，金红色的晚霞铺陈于天际，光芒穿过稀疏的竹叶，令小鸦丸鞘上的丸十字纹也流光闪动，宛如蒙着一层金粉。
秀行忽然出声问道：“这是第几年了？”
尽管这句话问得突兀，泷切却利落地应道：“第五年。”
“这样说来，今年是你我相识的第五年。”
“是的，秀行殿下。”
“那么，你打算何时杀死我？”
秀行袖起双手，悠然走在前方，泷切本是落后他两步，按照规矩守卫在身侧，为了防备不测，右手始终虚按着刀柄。倘若这时忽然发难，秀行哪怕身手再好，也难免被砍杀而死。然而他没有回头，泷切也决不会拔刀；这不是一个约定，只是秀行足够熟悉他的秉性而已。
“如您承诺的那样，直到我胜过您后，便将履行诺言，一雪主君之仇。”
不知为何，足足隔了好几秒，秀行才低声笑起来，边走边惬意地打了个呵欠，伸着懒腰。
“你这人总是死板得过分，从认识起就一点没变过，让别人都拿你没办法……假如活得更自在一点，肯定不会这样辛苦吧。”
“您说得是，各人有各人的追求，只不过在我而言，既然身上仍然带着这把刀，我便不愿让它为主人的轻易变节而蒙羞。”
“那，泷切，在你看来，我是怎样的人呢？”
泷切不觉顿住脚步，微微皱眉。走在他身前的秀行若有所觉地侧过头，凝视着他的双眼。
“您是毫无迷惘之人，这个答案，真的需要从旁人那里得到吗？”
“这个嘛……毕竟，你是特别的，无论什么样的回答，都值得我记在心中。”
“如果您真心询问，自当以肺腑之言回报。”
“那，请讲吧。”
“除我以外的任何一位武士，应该都会以侍奉您为荣吧。”
“哈哈哈哈……天下英雄豪杰众多，岂是人人甘愿对秀行俯首。可是，从你口中听到这句话，实在胜过千万句别人的甜言蜜语，让人喜不自禁啊。”
秀行恍然拊掌，自言自语地说道：“这样说来，正好落脚的宅邸里还有好酒……”
泷切仅是安静地跟在他的身后。