Archive of Our Own ^beta

Chapter Text

— Юа-а-а-ань! — пронзительный голос Пятой Тетушки прорезал полуденную тишину. — Юа-а-а-ань, иди сюда-а-а!

Над каштаном взвились перепуганные птицы, залаяла собака.

— Юа-а-а-ань, негодный мальчишка, где тебя демоны носят!

Шэнь Юань досадливо вздохнул и покосился на густые заросли малины. Оттуда не менее досадливо зашуршало.

— Потом разберусь, — пробурчал он себе под нос и попятился к частоколу.

Когда Пятая Тетушка принимается вопить, вся живность крупнее ласточки предпочтет забиться в нору и не отсвечивать. Поэтому докричаться до Шэнь Юаня обычно поручают именно ей. Но зачем он вдруг понадобился сейчас, в самую жару, когда даже нечисть недовольно прячется в тень? Урожай не убегает, всякая дрянь на грядки не лезет, сезон гроз нескоро. Что стряслось-то?

Вот сейчас он и узнает: до центра деревни совсем недалеко. Через частокол, по ближнему полю, мимо огорода и большого ручья, а там уже дом…

Чутье странно подрагивало, как ловчая паутинка на ветру, и, только завернув за угол, Шэнь Юань понял почему. У дома Старшего Дядюшки стоял заклинатель.

Настоящий! Узкий, хищный, безнадежно выламывающийся из общей картинки «полдень в гребенях», неуместный, как росчерк каллиграфии на боку у племенной свиньи. Красивущий! И волосы ниже пояса, и одежда явного шелка да с вышивкой, и лицо такое, такое... У Шэнь Юаня сходу и сравнений-то подходящих не нашлось.

— Вот! — гордо сказала заклинателю Пятая Тетушка. — А-Юань! Он немножко стукнутый, но лучшего проводника во всей округе не сыскать!

Ну да, ну да. Потому что в их задницу мира ведет всего одна дорога, а на три дня пути ни одной деревушки, только горные леса и неудобья. И дураков нет ходить в лес, когда есть замечательная долина с рисовыми террасами и огородами. Особенно учитывая некоторую флору и фауну...

Так, стоп! Проводник? Заклинателю?

Шэнь Юань невольно вытянулся в струнку, как кот, унюхавший из-за окна незнакомые запахи.

Да, он и не думал, что настолько устал от тихой деревенской жизни.

Казалось, от силы два года здесь прожил... или три? Неважно, все равно не адаптировался, через раз его стукнутым кличут и прежним привычкам изумляются. А стоило увидеть кусочек внешнего мира — и натурально повело. До стиснутых зубов захотелось оказаться в каком-нибудь нормальном городе, послушать многоголосый гомон толпы — на музыку и шум автомобилей он давно не надеялся, но хоть узнать, какой сейчас год, какие школы заклинателей, что там в мире творится, а главное, какой это вообще мир. Чтоб его, да в книжную лавку зайти! Почитать! Хоть вывеску прочитать!

— Мне не нужен проводник, — презрительно бросил заклинатель.

На Пятую Тетушку он смотрел, как на говорящее дерьмо. Шэнь Юань помотал головой, стряхивая наваждение. Эх, город... Хрен ему, а не город и не внешний мир вообще. На заработки его еще пару лет минимум не отпустят. А мечтать, что господин бессмертный мастер погуляет с ним по лесу, впечатлится невеликими навыками и возьмет в ученики, — глупость запредельная, попахивающая скверными романчиками чуаньюэ.

Проблема, собственно, была в том, что Шэнь Юань на личном опыте убедился: в скверных романах иногда пишут чистую правду. Попасть в древний Китай сомнительного таймлайна? Запросто. В сянься с заклинателями и демонами, про которых знают даже в самой жуткой глуши? Легко! Очнуться в детском теле? Конечно! Выяснить, что родители тела были бродячими заклинателями? Ура, бинго попаданца почти собрано! Не хватает только мудрого наставника, который скажет «ты избранный!» и поведет спасать мир.

— Ну конечно, нужен, — ласково сказала Пятая Тетушка, отродясь не слушавшая возражений даже от Старшего Дядюшки, не говоря уж о каких-то залетных гостях. — У нас лес-то ого-го какой, замаетесь под каждый куст заглядывать. А А-Юань из леса неделями не вылезает, паршивец этакий! Он вас и отведет куда надо, и про те особые чащобы расскажет...

— Неделями? В самом деле? — заклинатель прищурился. Недоверие в его голосе читалось отлично. Оно и понятно! В местных гребенях порой такое можно встретить, что и волшебным мечом не отмашешься. А тут мальчишка лет десяти на вид по ним якобы бегает! Верибельно? Ага, три раза. Шэнь Юаня, например, до сих пор выручали только взрослые мозги... а еще то, что флора-фауна безумно напоминала описанную в одном дрянном веб-романе. Очень, очень дрянном, если знать будущий сюжет и рассматривать его изнутри, с позиции попаданца.

Потому что Путь Гордого Бессмертного Демона для ноунеймов не предполагал никакого светлого будущего — только экологические катастрофы и нашествия демонов.

О, кстати. Если тут так свободно и нагло летают заклинатели, значит, сюжет еще не завершен! В конце романа праведный заклинатель мог оказаться жив и на свободе только в одном случае: если он был женой главного героя, вышедшей погулять из гарема. Отлично, хоть какая-то определенность... ну, или нет, если он все же ошибся с определением мира по форме полосок на башке у стремной тварюки, желающей его сожрать.

— Да этот негодный мальчишка из лесу и не вылазит, — уверенно сказала Пятая Тетушка. — Только большие дожди его под крышу загоняют, а так все болтается невесть где да родных тревожит.

— Десять дней максимум, — уточнил данные Шэнь Юань.

И не по своей воле, между прочим. Трое суток удирать от хищников, да еще и забираясь на неисследованную территорию... не самый лучший опыт. Если честно, выжил Шэнь Юань тогда чудом. Ну а обычно он болтался в лесу всего два-три дня, набивал сумки до упора — и домой.

Заклинатель внезапно повернулся к Шэнь Юаню и смерил его внимательным взглядом. Нет, даже не смерил — натурально просканировал! Наверняка заметил и самодельный аналог разгрузки, и длинный нож, и прочную, не для деревни шитую обувь...

— И ты еще жив, — в холодном голосе проскользнула легчайшая тень интереса.

Шэнь Юань тяжело вздохнул.

Нет, он хотел, он жутко хотел вырваться в большой мир, где не три десятка человек и пяток домов, а нормальная кипящая жизнь. Но, чтоб его, не с помощью этого наитупейшего штампа! Вот сейчас господин заклинатель возьмет его за руку, пощупает пульс, обнаружит духовные корни и немалый запас ци — зря он, что ли, всякие полезные цветочки-грибочки два года жрал? — объявит, что у мальчика есть талант, а возраст, какая удача, самый подходящий для учебы...

Господин заклинатель неспешно огляделся. Ну да, пока они болтали, к жилищу Старшего Дядюшки — оно же местная управа два раза в год, когда надо налоги платить, — подтянулась вся деревня, включая детей и домашнюю живность. А-Чэн, Шэнь Юаня троюродный племянник неполных двух лет от роду — и то приволокся, держась за холку своего пса!

Самый подходящий антураж для стандартной сцены «начало геройского пути». Внутреннему критику отчаянно захотелось плеваться.

— Допустим, — резко кивнул заклинатель. — Иди за мной.

Он развернулся и, явно не собираясь никого проверять, зашагал к воротам. Неужели тоже не захотел эксплуатировать заезженный штамп? Нет, вряд ли в этом мире водятся такие романчики. Заклинателю, скорее всего, просто плевать на какого-то там мальчишку с возможными перспективами. Если в этом мире слабенькие бустеры ци растут в каждом лесу и вполне даются в руки неквалифицированному попаданцу — значит, такие, как Шэнь Юань, в любую заклинательскую школу приходят десятками. В том числе и грамотные, и основы теории знающие, и с той же географией знакомые более-менее. Не крестьяне из дикой глуши, в которой и топонимов приличных нет. Деревня, ближняя деревня, дальняя деревня, лес, река, большой ручей... И вот отсюда — брать учеников?..

...а жаль. Сам Шэнь Юань отправиться в большой мир сможет еще нескоро.

Кстати, а если проводник господину заклинателю не нужен, нафига он Шэнь Юаня за собой-то позвал? Для каких-нибудь непотребств? Глупости. Думать, что вот этот оживший шедевр каллиграфии будет искать мальчика для утех именно здесь и нигде более, — полная дурь. Это ж все равно что лететь из Америки в Китай поесть бургеров и картошку фри.

— Даже интересно, отчего ты до сих пор жив, — насмешливо заметил заклинатель. — Неужели деревья в вашем лесу расступаются перед задумчивыми путниками?

Шэнь Юань прямо почувствовал, как загорелись уши. Чтоб его, он чуть не впилился носом прямо в шелковую вышивку на чужой спине!

— Скорее уж наоборот, — пробормотал он. — Помогут вернуться мыслями к бренному миру.

Заклинатель кивнул и небрежно шевельнул пальцами, делая... что-то. Увы, чувствовать ци Шэнь Юань до сих пор так и не научился: просто не знал, как к этому подступиться. Опасность чуял замечательно, просто странное — тоже, а вот ци пока никак не давалась. Логично: он же рядовой ноунейм, изначально вообще бездуховный, на три ступени ниже даже пушечного мяса для главного героя. Ну какая ему ци за просто так?

Миновав ворота и первые от дороги поля, заклинатель остановился. Повернул голову к Шэнь Юаню, снова будто сканируя, потом посмотрел в сторону леса. Ну да, опушка выглядела тихой и мирной, Шэнь Юань знал. Какие тут проводники, зачем? Сверни мимо малинника на тропку да иди себе... Или на мече лети, еще проще будет.

Но зачем-то же заклинатель прихватил его с собой?

Скрыть любопытство пополам с надеждой Шэнь Юань даже не пытался. Конечно, это штамп, боян и безобразие. Но вдруг, вдруг ему все-таки светит если не выход в большой мир, то хотя бы приключение в маленьком?

— Допустим, — усмехнулся каким-то своим мыслям заклинатель. — Этот мастер ищет редкое растение, которому требуются определенного рода условия. Оно любит влагу, тень, совершенно не терпит ветра, предпочитает хвойные леса широколиственным. Там, где сплетаются потоки ци, его можно встретить несколько чаще — если, разумеется, определение «чаще» применимо к трем зафиксированным в хрониках случаям. В вашем лесу есть подходящие места?

— Безветренные, сырые хвойники с хорошим фэншуем? — переспросил Шэнь Юань.

И тут же по острому взгляду заклинателя понял: палится. Ой, палится! Нормальный деревенский мальчишка так разговаривать не будет! И вот эту длинную, сложную, с терминами и канцеляритом фразу сходу не расшифрует, а то и вовсе не поймет. Кажется, формулировочка была с подвохом. Засада! Придется валить все на родителей: хоть хлипкое, но обоснование. Лишь бы его сходу талисманом не приложили как опасную тварь.

— Да, примерно, — заклинатель прищурился довольно, где-то даже понимающе. Вот же зараза бессмертная, поди еще пойми, на что проверял! Вдруг он сходу опознал взрослого попаданца в детском теле и прикидывает, как его лучше вытряхнуть?

Не без труда отогнав заполошные мысли, Шэнь Юань сосредоточился на задаче. Лес он знал неплохо, ближнюю его часть — даже хорошо. Но вблизи от деревни как раз ветрено, да и сосны особо не растут. А вот подальше, куда никто точно не забредает годами...

— Есть пара мест, господин заклинатель. К северу отсюда, под большим обрывом, у ручья. Там обрыв загибается, и ветер идет поверху, — припомнил Шэнь Юань.

Собственно, это был даже не обрыв, а след внушительной тектонической катастрофы: край то ли кратера, то ли мощного землетрясения. Лес вырос внизу, в их долине, а выше несколькими десятками метров шло куда более открытое плато.

— Там я бывал, даже в этом сезоне. Вроде бы по всем условиям подходит. А если подняться по обрыву и еще немного пройти вдоль его края на запад, то в соседней долине есть старый хвойник. Там склоны крутые и деревья сплетаются очень плотно, настоящая чащоба. Тоже, наверное, ветра мало. Но туда я близко не подходил, нельзя.

Когда Шэнь Юань начал разведывать эти места, чутье у него уже работало на отлично и уверенно подсказало: не суйся. Сожрут. Даже от края обрыва лучше не отходить. Дураком Шэнь Юань не был, поэтому тем хвойником полюбовался издалека, взобравшись на одинокую скалу в условно безопасной зоне. Хотя любопытство ело: уж больно необычно выглядела небольшая, овальная, целиком поросшая мрачным густым лесом долина. В такой запросто можно найти что-нибудь, что выйдет однозначно определить как монстра из Пути Гордого Бессмертного Демона...

...а потом оно тобой закусит, угу. Или поимеет, или ци высосет.

— До обоих мест можно долететь на мече, — поколебавшись, уточнил Шэнь Юань. — Там проводник действительно не нужен, долину будет прекрасно видно с воздуха. Обрыв тем более, он здоровенный.

Самому выпускать из рук уже наметившееся приключение отчаянно не хотелось, но лукавить тоже было бы глупо. Заклинатель явно дураком не был, на обман бы не купился.

— Зато я мелкий и юркий, — торопливо добавил Шэнь Юань. — Могу под бурелом пролезть или между камнями. Вдруг это растение вырастет где-нибудь в щели? Я тогда сумею...

Заклинатель внезапно улыбнулся так, что аж мурашками по спине продернуло. Шэнь Юань что, затронул ненароком опасную тему? Но какую? Или все проще, и это была лишь недопустимая в приличном обществе наглость?

— Его нельзя срывать. Следует очень осторожно стряхнуть пыльцу в раствор-основу... И оно действительно может вырасти в узости. Там, где не достать даже кончиками пальцев, — кривая ухмылка на секунду сделалась шире и злее, а потом исчезла, словно стертая усилием воли. Заклинатель помолчал немного и негромко спросил: — Проведешь этого мастера к ручью под обрывом?

Да! Да, да, да, у него получилось! У него будет приключение, а если повезет разговорить заклинателя — еще и информация о внешнем мире!

— Конечно, — солидно кивнул Шэнь Юань и зашагал вперед, под зеленые кроны.

Chapter Text

Что прогулка легкой не будет, Шэнь Юань понял быстро. Нет, заклинатель прекрасно умел ходить по лесу, даже ветки зря не тревожил, не ленился пригнуться. Не цеплял листья, не хрустел сухостоем, не шумел и не уставал через полчаса… Никакого сравнения с племянниками, которые порой увязывались за Шэнь Юанем, желая приключений.

Вместо шила в заднице у заклинателя была ци — и вот это прямо мешало. В деревне-то незаметно, внешний фон забивал, а в лесу оказалось совсем наоборот. И ладно бы от заклинателя фонило опасностью! В ситуации «пиздец вокруг и два мелких пиздеца совсем близко» Шэнь Юань действовать умел, разные источники опасности друг от друга отличал уверенно: что по направлению, что по степени смертельности. Шел бы от заклинателя посыл «я могу жахнуть», и отфильтровать его не составило бы труда. Но нет! Вокруг того легла мощнейшая зона безопасности. Не «я могу жахнуть», а «я могу защитить», чтоб его! Чутье блаженно расслабилось, уверило хозяина, что вот сейчас нас ни одна зараза не тронет, свернулось клубочком и вознамерилось впасть в спячку. Причем отдалиться на несколько шагов совершенно не помогало, да и не получалось особо — заклинатель дистанцию держал, как привязанный. Ладно хоть молчал, никак не комментируя неловкие попытки реанимировать чутье.

Конечно же, долго так продолжаться не могло. Шэнь Юань почувствовал движение в почти оставшемся за спиной кусте черноягодника с непростительным, критическим опозданием. Ворохнулись ветки, длинное темное тело метнулось вперед, а он не успевал уйти, не успевал выхватить нож, ничего не успевал…

Тварь захрипела и забилась в агонии. Заскрежетали клыки, лапы задергались в попытке достать, хоть с собой утащить врага. Застыла в вертикальных зрачках лютая, совершенно человеческая ненависть.

Все как по учебнику. То есть по Пути Гордого Бессмертного Демона.

Шэнь Юань отскочил от корчащегося тела и озадаченно уставился на собственный нож, уляпанный кровью до рукояти. Ага, глотку распахал… Сумел-таки.

Но когда он успел дотянуться до пояса? В упор не помнилось, чтоб его.

— На тебя напал мстительный волколебедь, — медленно и как-то озадаченно произнес господин заклинатель. — Хотя рядом был этот мастер. Почему?

Блядь. Точно. Так в романе эти тварюки и назывались.

Значит, он все-таки не ошибся.

С одной стороны, это пиздец. Путь Гордого Бессмертного Демона — то еще место для жизни. Почитать о нем хорошо, но, как говорится, не путайте туризм с эмиграцией. С другой стороны, тогда он не так уж и мало знает о мире. О некоторых его частях, например, о Бесконечной Бездне или Священном Мавзолее демонов — даже больше, чем девяносто девять процентов населения этого самого мира.

— Я его пару убил, — пояснил Шэнь Юань. — Они на свиней наших нацелились. А вышло наоборот: не ей мясо, а мне шкура на теплую скатку.

Заклинатель едва заметно приподнял брови и пошевелил уже неподвижную тварь носком сапога.

— Он сильно истощен.

— Так вторую неделю за мной бегал, — Шэнь Юань пожал плечами. — Не ел, не спал, все о мести мечтал. Ну вот и домечтался. Видно, понял, что дальше тянуть уже бесполезно: скоро встать не сможет, не то что напасть.

Мстительные волколебеди считались опасными созданиями с романтическим флером. Как же, пару выбирают один раз и на всю жизнь, охотятся вместе, а если одного убьют, второй будет неотвратимо преследовать убийцу, пока не дождется возможности отомстить. Они чуткие, умные, сумеют и в дом пробраться, и дверь выломать, и частокол подрыть… А вот на дерево не залезут — поэтому Шэнь Юань мог спокойно отдыхать на любой из своих лежек. Опять же смесь некоторых травок тварюку со следа сбивала, хотя и на время. На крайний случай у Шэнь Юаня была еще пара способов, но пользоваться ими он не собирался. Зачем, если работает самое простое: тупо измотать до предела несчастного волколебедя, от жажды мести физически неспособного охотиться ни на кого, кроме своего врага?

— Ты здесь не только собираешь травы, но и охотишься, — снова повторил очевидное заклинатель. — Или эти волколебеди пришли со стороны?

— Да точно со стороны, иначе бы они уже давно расплодились и половину скота в деревне пережрали, — поморщился Шэнь Юань. — Я не всегда мог такую тварюку прибить, скорее, сам бы им на зуб пошел.

Что уж там, ему и с самкой откровенно повезло, и сейчас непонятно как вывернулся. Хорошо бы заклинатель не заметил, как позорно он профукал опасность. Волколебедь ведь не просто зверь: он чувствует, когда ему готовы дать отпор, и нападает, только застав врасплох. Не для бездуховного ребенка противник. Кстати, а вот интересно, заклинатель почему не пришел на помощь: счел его нечистью после недавней проверки или хотел посмотреть, умеет ли его проводник хоть что-нибудь? Если последнее, то Шэнь Юань все-таки не облажался вконец, уже хорошо.

Шкура у волколебедя по всем описаниям отменная, теплая, с густым темно-бурым мехом и тонкими белесыми полосками на голове и ушах. Но это у нормального волколебедя, а у сдохшего от истощения в погоне за местью будет сущее безобразие. И мех повылезет, и репьев больше, чем шерсти. Плохая добыча, негодная. Ну и ладно: все равно вряд ли заклинатель согласился бы подождать, пока он освежует тушу.

Шэнь Юань очистил нож и досадливо покосился на уляпанную одежду. Нет, ну травки, отбивающие запах, в запасах найдутся, но его ж всего залило из порванной глотки. Неудачно, нельзя в таком по лесу ходить…

Сбоку мелькнула яркая вспышка, и на рукав шлепнулась пара ярких талисманов. Настоящих, прямо как рисуют в сянься! Шэнь Юань даже почти успел различить узор — а потом талисманы рассыпались колкой волной свежести, начисто смывшей с ткани кровь и въевшуюся грязь.

Ого! Вот как, значит, стирают бессмертные мастера!

— Спасибо, господин заклинатель! — с чувством поблагодарил Шэнь Юань. Тот слегка кивнул и выразительно дернул подбородком в сторону их условной цели: хватит, мол, прохлаждаться.

Ай, вот можно подумать, Шэнь Юань против. Встряхнуться, посыпать свой след порошком из полыни, искристой душицы и жабельника, чтобы возможным преследователям нюх отбило, — и вперед, к приключениям!

Пока что приключений, впрочем, особо не было. Ну шелестела в кустах мелкая живность, ну свесилась с широкой ветки ящерица-вертихвостка, предлагая куснуть себя за смертельно ядовитый хвост. Так Шэнь Юань же не идиот ее трогать? Он мимо пройдет. Лучше зеленоголовый гриб, похожий на говорушку, сорвать и в рот сунуть.

— Съедобный, — для отвода глаз пояснил заклинателю Шэнь Юань. — А я позавтракать не успел.

— Даже полезный, — подтвердил тот.

Еще бы! Такие грибочки — мелкие, слабые, разве что на искру способные подрастить ци, — десятками ел Ло Бинхэ, главный герой Пути Гордого Бессмертного Демона, пробираясь к заклинательской школе. Сирота без роду-племени, все гоняют и обижают, еду купить не на что, только подножный корм и спасает — словом, стандартная арка превозмогания и становления героя. В самом начале романа еще был нормальный сюжет, а не бесконечные потрахушки, и Шэнь Юань читал его внимательно и с интересом. Вот и запомнил эти грибочки, одно из немногих приемлемых объяснений, почему главный герой вышел таким суперсильным. Если ты пару-тройку месяцев питаешься одними бустерами ци, только их опознав как нечто съедобное, волей-неволей прокачаешь духовные корни.

Шэнь Юань подкармливался уже с пару лет, а никаких изменений в себе не чуял. С другой стороны, он ведь не был главным героем! Ему суперсила не положена, да и качался он вообще с нуля. Если у его тела и была одаренность, то точно ниже того уровня, который считался перспективным у заклинателей.

Кстати, о бустерах. Раз они идут к ручью, надо будет собрать вьющуюся землянику. Сезон как раз подходящий, она должна уже не только созреть, но и неплохо напитаться духовной энергией…

Что именно сбило его с мысли, Шэнь Юань толком не понял. Чутье по-прежнему сбоило, но вроде он уже приноровился. Очень помогло то, что заклинатель не кинулся перехватывать волколебедя, а стоял и смотрел: не полагаться на исходящую от него ауру безопасности сделалось заметно легче. Но сейчас вроде бы ничего опасного?.. А, понятно.

Впереди, на небольшой поляне, залитой солнцем, лежал труп.

Интересно, интересно! Откуда здесь мертвое тело? Да еще и свеженькое, не пахнет совсем. Одежда яркая, многослойная, разукрашенная… Заклинатель? Просто богатый странник? Нет, второе — полная чушь, не в их глуши. А вот заклинатель может быть, даже из великой школы: вон, шитье золоченое на ханьфу аж отсюда видно. Хуаньхуа? Кто там еще золотое носил в романе?

Так, а ведь бесхозный труп заклинателя — это охренительная добыча. Просто охренительная! Бездонные рукава! Мешочки цянькунь! Куча всякой полезной рухляди в них — глядишь, и ему при дележе чего-нибудь перепадет, не от щедрости заклинателя, а просто потому, что для него это ненужная мелочь…

— Стой, — когда Шэнь Юань уже наладился сунуться на поляну, на шивороте крепко сомкнулась чужая рука.

Чутье вякнуло что-то согласное. Шэнь Юань замер.

Заклинатель щелкнул пальцами. Прямо в его ладони загорелся веер талисманов — как из воздуха появился. Короткий взмах, и они со свистом устремились к телу.

Стоило им коснуться золоченой ткани одежд, как та дрогнула и распалась на тающие клочки. И не только ткань! Сам воздух вокруг раздался!

— Бля! — вырвалось у Шэнь Юаня.

На поляне, занимая ее мало не целиком, сидело… что-то. Густое переплетение щупалец, толстых мясистых соцветий, пульсирующих бутонов недвусмысленной формы, влажных даже на вид…

Папапа-тварь типичная. Даже странно, что он не помнит навскидку, какая именно. Может, дело в том, что порно с тентаклями Шэнь Юань обычно пролистывал? Он такое не любил, как и девять десятых всех кинков Самолета.

— Златоглавый щупальцехват, — выплюнул заклинатель. — Еще и цветущий. Не лезь, этому неважно, кого жрать, была бы ци.

Шэнь Юань кивнул и быстро переместился ему за спину. Не-не-не, он еще маленький для знакомства с такими тварюками!

— Может, обойдем? — предложил он. — Оно за нами явно не полезет, в кустах застрянет…

Еще не договорив, Шэнь Юань понял, что ляпнул не то: отвращение на лице заклинателя сделалось прямо-таки непримиримым. А вместо ответа он протянул руку и достал из воздуха меч. Самый настоящий, заклинательский! Изящный, светящийся, он хищной красотой истребителя бликанул в воздухе и вонзился куда-то в переплетение щупалец. Те вздрогнули и судорожно забились, свиваясь кольцами и ломая слишком близко оказавшиеся ветки.

— Вау, вот это было круто!.. — выдохнул Шэнь Юань.

Одним ударом! Да еще и без глупого геройства — не подлезая вплотную, не подставляясь… Собиратель-одиночка в его душе аплодировал стоя.

— Самый безопасный способ одолеть любого щупальцехвата — опознать его издали и поразить в нервный узел, — проговорил заклинатель как-то очень спокойно и привычно. Учительским тоном? Да, пожалуй, именно что учительским.

Оп-па, а вот это может быть очень полезно.

— Он умеет создавать иллюзии, да? Чтобы приманить жертву?

Заклинатель бросил на Шэнь Юаня непонятный взгляд, помолчал пару секунд и все-таки ответил:

— Верно. С разумной жертвой щупальцехват входит в ментальный контакт, считывает из ее сознания подходящий образ и транслирует его изображение. Это может быть сундук с сокровищами, прекрасная дева в беде, младенец в корзинке, самка в течке, если приманивается разумное животное… Что угодно. Чем старше щупальцехват, тем больше данных он собрал с жертв и тем правдоподобнее его образы. Этот — взрослый, уже знал, что вопящего младенца в лесной чаще ни один идиот спасать не рискнет.

Есть! Бинго! Ему попался не просто заклинатель, а заклинатель с опытом и привычкой преподавать!

Только что-то мешалось на грани сознания, какая-то нестыковка. Не в словах заклинателя, скорее в их сочетании с реальностью…

Точно.

— Взрослый? — переспросил Шэнь Юань. — Знаете, господин заклинатель, а в прошлом году его тут не было. И даже в прошлом сезоне.

С дорогой к ручью он заморачиваться не стал: повел заклинателя пускай не самым коротким, зато самым безопасным путем. Мимо всех локаций, в которых ему могло что-то грозить, знакомой, почти что нахоженной тропкой. Эту полянку Шэнь Юань тоже знал, и ничего необычного на ней не водилось.

А еще зелень под кронами ближайших деревьев была густой, без обломанных веток и проплешин, затянутых молодой порослью. Не проползала здесь большая и наверняка тяжелая тварь, не мяла тушей подлесок… Ну, раньше не мяла. Сейчас-то она, подыхая, уже и выдрать пару кустов успела.

— Чтобы дорасти до цветущей стадии, златоглавому щупальцехвату нужно не менее десятка жертв с активной ци, — вокруг заклинателя росло и расползалось чувство смутной тревоги, копящейся за горизонтом грозы. — Такие, как ты или мстительный волколебедь, вполне подойдут. А между успешными атаками порой проходят и годы.

— С самостоятельным перемещением у него трудности?

— Ну отчего же. Переползти потихоньку, оставляя за собой готовую тропу, он вполне сможет, — заклинатель бросил в тварь обломок ветки, и поутихшее биение щупалец тут же возобновилось. Живучая, однако, штука этот щупальцехват!

Ага. Получается, Шэнь Юань не ошибся.

Вот, значит, как выглядят приключения из большого мира. Как говорится, кушайте, не обляпайтесь.

— Сюда он не заползал, — уверенно сказал Шэнь Юань. — В кустах вокруг поляны следа нет, даже заросшего. Если только сверху упал?

Для гарантии стоило бы еще обойти полянку по кругу, но он и так не сомневался, что не ошибся. Эта тварюка с пару метров диаметром будет! Такой след даже полуслепой Третий Старший Дедушка не пропустил бы.

— А упасть сверху щупальцехват может только в одном случае, — заклинатель неприятно усмехнулся и засветил сразу с полтора десятка талисманов. — Если его сюда уронили.

Талисманы напитались ци до яростного солнечного сияния, взвились в воздух, выстроились в круг размером точно с полянку — и в его центре вспыхнуло яростное пламя. Через десяток секунд вместо щупальцехвата и измочаленной им зелени осталось чистое выжженное пятно.

— Никаких старых костей, — удовлетворенно кивнул заклинатель. — Здесь он еще никого не успел поймать.

Родной, знакомый до каждой травинки лес внезапно показался Шэнь Юаню мрачным и неуютным.

Chapter Text

Просыпаться оказалось неожиданно тяжело. Обычно Шэнь Юань, ночуя в лесу, устраивался где-нибудь в развилке ветвей или в заранее обустроенном «гнездышке» и дремал вполглаза. А тут лег прямо на земле, на неуютном открытом месте — и все равно разоспался. Удивительно! Наверное, дело в чутье и клятой ауре безопасности, подсказывающей, что рядом с заклинателем ничего дурного не произойдет. Вот он и вырубился, как дома на ортопедическом матрасе...

После инцидента с щупальцехватом они пошли медленнее, чуть ли не каждому дереву кланяясь. И не то чтобы Шэнь Юань заклинателя не понимал: если сюда подбросили одну тварь, кто сказал, что где-то рядом не ждет вторая? А ведь явно подбросили, в случайное падение напрочь нелетучей нечисти с неба не верилось совершенно. Значит, могли и еще какую гадость подложить украдкой. Поэтому, как только начало темнеть, заклинатель выбрал место на пригорке, без густого подлеска и с хорошим обзором, и шарахнул по земле светящейся печатью. На траве остался узор — как голограмму положили на плоскость.

— Защитный круг, — пояснил он. — Наружу не выходи, даже если захочется. Особенно если захочется.

Делать этакую глупость Шэнь Юань и не собирался. Пожевал лепешку из запасов вприкуску с сорванным по пути диким луком, да и спать завалился. И отменно, надо сказать, выспался, как выключили его...

Или правда выключили? Например, чтобы проверить, человек ли он или только прикидывается. Отродясь ведь он в лесу так наглухо не засыпал!

Сбоку ровно в той же позе, что и вечером, сидел заклинатель. Не ложился, видать, медитировал. Может, ему спать уже и вовсе не надо, досовершенствовался? Впрочем, стоило попристальнее вглядеться в прямую фигуру, и та немедленно открыла глаза.

— Доброе утро! — вежливо поздоровался Шэнь Юань.

Заклинатель кивнул и встал так легко, словно это не он всю ночь просидел неподвижно. Хотя, может, и не просидел? Шэнь Юаня так и потянуло спросить: «ну как, я нечисть или не очень?», но он решительно проявил силу воли и прикусил язык.

— Ручей уже близко, — сказал он вместо этого. — Только вот, господин заклинатель...

— Что?

— Он это... населенный. Там госпожа живет, и она посторонних побаивается.

— Госпожа? — заклинатель приподнял бровь. — Которая живет в воде и может утопить неосторожного путника?

— Никого она не топит, — возмутился Шэнь Юань. — Там и ходят только животные! Ну и я еще иногда. Она вообще ничего плохого не делает, если ее не обижать. Вы ведь не будете, господин заклинатель?

Болван он все-таки. Поздно подумал, что его знакомую праведный заклинатель может и того, как щупальцехвата. А ведь она ему рассказывала, почему разумная и условно неопасная нечисть боится заклинателей!

— Деву ручья? — заклинатель чуть наклонил голову. — Если это действительно она, то не трону. От них куда больше пользы, чем вреда.

Тут Шэнь Юань был абсолютно согласен. Одна сплошная польза! И безопасная зона возле ручья — ну, если сам не будешь вести себя как говнюк, — и гарантированно чистая вода, и возможность выклянчить пару рыбин... Последнее как раз сейчас пригодилось бы: собраться на долгий выход он не успел. Конечно, у него и в разгрузке кое-что имелось на такой случай, и в сумке пара лепешек осталась — но кто знает, сколько им еще по лесу ходить? Вдруг аж неделю? На одной траве больше пары дней не пробегаешь. Да и просто есть хотелось.

Утром свежий и солнечный лес совсем не казался опасным. Шэнь Юань бодро шагал по старой хвое пополам со мхом, посматривал на всякий случай по сторонам, но под каждый куст все же не лез. Тут сосны растут, не ели — значит, для неведомого цветка слишком сухо. Или нет? До такой степени он в биологии не разбирался. Ну да у ручья точно влажно, там и поищут.

Когда уже стало слышно шелест воды, заклинатель резко замедлил шаг. Шэнь Юань было тоже напрягся, но ничего опаснее белки не заметил. Да и от белки, если честно, увидел один удирающий хвост.

— Я могу первым поговорить с молодой госпожой, — предложил он. — Чтобы она не испугалась господина заклинателя.

И, не дождавшись ответа, ссыпался к самой воде, шлепнул ладонью по поверхности и позвал:

— Госпожа Си! Доброе утро, госпожа Си! Это я, не бойтесь!

Потревоженное зеркало ручья вздрогнуло, пошло мелкой рябью — и мелкие камушки дна заслонило женское лицо. Очень красивое, чистое, но неуловимо напоминающее модель в компьютерной игре. НПС, типовой образ, в графическом редакторе подправленный... Короче, сразу видно, что не человек.

— С тобой заклинатель! — сердито нахмурилась госпожа Си. — Ты зачем его привел? Мне такие гости не нужны!

Эх, неудачно. Кажется, ручейная дева в плохом настроении. Воду ей замутили или товарка из водоема побольше жемчужным ожерельем похвасталась? В лесном-то ручье можно только рыбьи чешуйки или там сушеные ягоды на бусы пустить...

— Госпоже докучают гости? — негромко осведомился заклинатель, как-то неожиданно оказавшийся совсем рядом. — Они потревожили чистое зеркало ее вод?

Ручейная дева слегка прянула назад и смерила их обоих настороженным взглядом. Ой, чтоб его. Все, теперь лучше Шэнь Юаню сюда без хорошего откупа не соваться: наверняка злиться будет, что опасного человека к воде привел. Вот что ему стоило заранее подумать? Но нет же, привык, что все люди, то есть разумные создания, более-менее дружелюбны и могут договориться... Опасное заблуждение, надо бы от него избавиться, пока не прилетело.

— На тебе нет наших смертей, — с некоторым удивлением сообщила госпожа Си. — Вода не помнит твоего зла, заклинатель. Странно.

— Этот мастер не видит смысла убивать всех подряд, — заклинатель презрительно скривил губы. — Он не тупица, жаждущий только драки, и не кидается на все, что шевелится.

— Тогда зачем ты пришел?

— Чтобы кое-что найти, госпожа Си. Или кое-кого — это уж как получится.

Интересно, интересно. Тот намек про незваных гостей, который проигнорировала госпожа Си, поиск «кое-кого», упавший с неба щупальцехват… А не вляпался ли Шэнь Юань ненароком во что-то большее, чем просто квест «помоги заклинателю и получи в награду приключение»?

— Отлично! — раздраженно фыркнула госпожа Си и поднялась из ручья по пояс. — Твое «кое-что» растет ниже по течению и поганит мне воду уже половину луны! Забери эту пакость обратно!

— А вот теперь, если госпожа позволит, поподробнее, — заклинатель весь как-то подобрался, напружинился, как готовящийся к прыжку хищник. — Здесь около двух недель назад были люди, точнее, заклинатели, верно? Они посадили близ ручья нечто, портящее воду при касании?

— Был, — недовольно кивнула госпожа Си. — Один человек. Яркий, хотя и слабее тебя, и вода помнит исходившую от него смерть. Он целый день что-то делал у самого русла. И вода там стала опасной! Я больше не могу туда пройти!

Ой. А вот это совсем скверно. Ручейным девам для нормального развития общение с товарками просто необходимо. Если этому помешать, они и переродиться в какую-нибудь дрянь могут, и просто начать кидаться на всех подряд. Да госпожа Си для ее положения проявляет чудеса выдержки!

— Этот посмотрит, — кивнул заклинатель. — А госпожа подскажет, не растет ли у ее берегов ледяная лилия... одно весьма наполненное духовной силой растение.

Тут госпожа Си глянула на заклинателя уже куда более благосклонно. Даже человеческий поклон изобразить попыталась. Вышло скверно: ну с кого ей пример брать, когда в чащу один Шэнь Юань заходит?

Впрочем, заклинателю явно было плевать на любую вежливость — он, словно взявшая след собака, неторопливо двигался чуть в стороне от русла. На взгляд Шэнь Юаня, ничего необычного на его пути не было. Ручей как ручей, по берегам трава и молоденький ивняк. Иногда рябина, богатая духовной энергией, но терпкая и невкусная. Мелкие камушки на дне, уютный плеск воды, так и хочется освежить усталые ноги...

Стоп. Когда бы у него ноги устать успели? Они и часу сюда не шли. Просто продвигаться вперед… да, пожалуй, не хочется. Там настолько опасно, что даже в присутствии заклинателя чутье подает голос?

— Назад! — от короткого окрика Шэнь Юань чуть спиной в воду не полетел.

Там что-то есть? Но немедленно бежать не тянет. Угроза не двигается? Статична? Тогда, скорее всего, растение или гриб. Или животное в засаде, передумавшее нападать сразу на двоих? Нет, никакого шевеления, разве что ветерок колышет ветки. Или...

Под одним из низких прибрежных кустиков мягко светилась искра. Маленькая, едва заметная; только если остановиться и приглядеться, делалось ясно: это цветок. Длинный тонкий стебель, широкий венчик, сияющие белоснежные лепестки… Довольно ярко сияющие, надо сказать. В книге такое свечение обычно бывало признаком чего-то очень ценного или вовсе легендарного.

Это и есть цель их поиска?

Заклинатель тоже прямо прикипел к ней взглядом. Медленно втянул воздух сквозь зубы, сделал шаг, еще один. Потом криво усмехнулся и зажег сразу с десяток разных талисманов. Не достал из рукава, не выписал в воздухе — опять, как в прошлый раз, прямо на пальцах зажег!

Ох и непростая птица Шэнь Юаню повстречалась.

— Что и следовало ожидать, — даже не произнес, проскрежетал заклинатель.

Стоило талисманам упасть на ветки кустов, и те изменились. Несильно: просто раскрылись среди листвы нежно-золотые соцветия. Крупные, обильно пылящие, оставляющие на воде яркие разводы...

Ой. Если этим кустам мороки нужны для того же, для чего и щупальцехвату, то им всем очень повезло с направлением ветра. И с тем, что растения, похоже, совсем молоденькие и далеко не пылят. Будь они размером с соседний ивняк или там рябину, пришлось бы худо!

— Госпожа совершенно правильно не подходила близко, — мрачно подытожил заклинатель. — Пыльца клена Слез Радости действует не только на людей.

Вот эта мелочь — клен? Да под ним даже иллюзорная лилия едва поместилась. Ой, не заморачивался кое-кто с названиями в своей нетленке!

— Но ты ведь сможешь это убрать? — госпожа Си осторожно высунула голову из воды в десятке шагов от них.

— Разумеется, — брезгливо бросил заклинатель.

Подойти ближе и сорвать волшебный цветочек он даже не пытался, сразу пальцы в какую-то закорюку сложил... Оп-па. А ведь цветочек-то тоже исчез! Талисманы развеяли и его? Занятный морок вышел, многослойный...

Кусты господин заклинатель сжег к демонам. Отчертил печатью круг, за пределы которого не выходило ни пламя, ни запах, и подпалил, как щупальцехвата. Получилась черная полянка с ровными краями, как в графическом редакторе вырезанная. С золотистыми следами на воде так не вышло, но их, стоило пылящим кистям перестать добавлять реагента, сразу же начало уносить течением.

— Спасибо, спасибо тебе, заклинатель! Я не останусь в долгу! — расцветшая госпожа Си только что на шею ему не кинулась. — И с поисками помогу! Что ты хочешь найти?

Тот еще больше помрачнел и качнул головой.

— Ледяная лилия сумрачной тишины здесь не вырастет, — пояснил он. — Слишком ветрено. Расскажи лучше этому мастеру о человеке, пересадившем сюда клены Слез Радости.

Клены Слез Радости, клены Слез Радости… Из Пути Гордого Бессмертного Демона Шэнь Юань такого не помнил. Но если думать логически, то растения в романе делились на ядовитые, от которых главный герой красиво страдал, афродизиаки «трахнись или умри», от которых главный герой спасал жен, и целительные «от всего», которые главный герой ел охапками, стоило ему слегка пораниться. По идее, клен, вызвавший у заклинателя такое отвращение, должен был быть из первой или второй категории. А вот неизвестная лилия подошла бы и под третью...

— ...госпожа уверена, что хорошо спряталась? Ее не увидели?

— Конечно! В мою воду не упал ни один талисман, но я нырнула так глубоко, как только могла. Хотела даже совсем уйти, но не успела ускользнуть незаметно. А если б он меня увидел, точно убил бы!

— Вполне мог, — заклинатель поморщился и неохотно добавил: — От действия пыльцы клена Слез Радости можно спастись, разделив ложе. Необязательно с человеком. Госпожа очень правильно спряталась: злоумышленник вряд ли оставил бы противоядие рядом с отравой.

— Ой, если он хотел отравить мой ручей, мне бы никто не помог, — расстроилась госпожа Си. — Сюда только мальчик Юань ходит, а он еще не умеет ложе делить, маленький. Но зачем? Кому я помешала?

А вот на этот счет у Шэнь Юаня были кое-какие мысли. Во-первых, кусты не захватывали большой участок русла, как если бы кто-то решил посильнее загадить реку, — скорее, сидели неровным кружком. Во-вторых, та самая лилия. Ровно в центре, как приманка. Подойдешь к ней — точно надышишься, даже если на полпути распознаешь морок. Ну и в-третьих, а на кого вообще можно поставить ловушку в их глуши?

Покосившись на заклинателя, Шэнь Юань решил, что пора немножко выпендриться.

— Господин заклинатель случайно никому не говорил, куда и зачем собирается?

— Говорил, — очень нехорошо усмехнулся тот. — И куда, и зачем. И даже в какие дни. Клен Слез Радости цветет долго, но не вечно.

— А эта штука с пыльцой... Что будет, если рядом не окажется с кем, ну, полечиться? Умрешь?

— Не обязательно. Если есть разум и сила воли, только в совершенствовании ослабнешь. И искажение ци скрутить может где-то в двух случаях из трех... Все как всегда, — усмешка переросла в откровенный оскал, такой, что госпожа Си аж в реку втянулась по самые глаза.

— У нас за последний месяц чужаков не было, — припомнил Шэнь Юань. — Пришел со стороны обрыва? Или через лес?

— А ты бы не заметил постороннего в своем лесу? — фыркнул заклинатель.

— Как бы я его заметил? — растерялся Шэнь Юань. — Лес большой, если только случайно встретились бы. Но я и тогда спрятался бы на всякий случай и ничего полезного бы не узнал.

Увы, госпожа Си злоумышленника тоже не запомнила, она его, вовремя спрятавшись, и не увидела даже. Только ци: яркую, праведную, без гнили темного пути и пепла демонической энергии. Такая себе примета в мире сянься. Свидетелей не было, следы, если какие и остались, за две недели размыло дождями и затянуло травой… Ну а случайно уроненные платочки с вышитой эмблемой школы и вовсе полагались исключительно главному герою. Тупик.

Обыскавший всю округу заклинатель был мрачен, как туча в сезон дождей, но приказа возвращаться все-таки не отдал. Повезло, а то Шэнь Юань опасался.

— Мы можем еще под самым обрывом пройтись, — неуверенно предложил Шэнь Юань. — Там и тень всегда лежит, и тихо.

Гигантскую стену обрыва было видно даже отсюда, от ручья. Она словно бы нависала над деревьями, давила их своей мощью и угнетала глухой тенью. Там, впереди, лес редел, и лишь немногие ели дотягивались верхушками до края плато. Большую часть дня солнце пряталось за скальной стеной, у подножия было и сыро, и темно, и часто безветренно — чем не место для волшебной лилии?

— Нет, — резко бросил заклинатель. Помолчал, глянул на Шэнь Юаня и расщедрился на объяснение: — В этих местах точно все обыскали, когда сажали кусты.

— Та лилия так долго цветет?

— Не цветущее растение тоже можно выкопать. Или растоптать. Показывай второе место.

— Ага, — кивнул Шэнь Юань. — Только надо сначала немного пройти понизу, тут стена совсем отвесная.

Сказал — и сразу пожалел об этом. Заклинатель-то и на мече взлететь мог бы! И его, кстати, тоже поднял бы легко. Эх, такой шанс упустил! Хотя ладно, дело важнее. Вдруг под какой-нибудь елкой по дороге все-таки найдется та самая лилия?

Странное мерцание Шэнь Юань заметил не случайно. Он, не обращая внимания на скептический взгляд заклинателя, честно проверял каждую трещину, каждый куст и каждый участок скальной стены — вот и зацепился за… нет, точно не за лилию: нарисованную мороком картинку это совсем не напоминало. Да и росло оно слишком высоко над землей, на уровне верхних веток деревьев. Но чем-то образ был смутно знаком, будто Шэнь Юань однажды что-то такое видел.

Чтоб его, а ведь видел. Больше всего это походило на издыхающую офисную лампу. Тот же ритм натужных морганий — только дрожал не светодиод, а сама картинка, показывая…

— Стой.

Шэнь Юань и так замер сусликом. Обычная на первый взгляд невысокая елка вздрогнула, пошла рябью — и из-под темной зелени показались конвульсивно свивающиеся щупальца. Снова вздрогнула — и ветки затянуло туманным маревом, не похожим ни на деву в беде, ни на труп, полный ценного лута.

Кажется, они действительно крепко влипли.

Первый щупальцехват еще мог — глубоко теоретически — как-нибудь вырасти сам по себе. Второй — точно нет. Даже в Пути Гордого Бессмертного Демона твари не вырастают насаженными на верхушку ствола, обломав по пути пару веток. А вот если их неудачно уронить... Промахнулся неведомо кто, целясь опасной ношей в прогалину меж редких деревьев, — и вместо ловушки вышло предупреждение.

— Знаешь, какая иллюзия щупальцехвата самая опасная? — неожиданно спросил заклинатель.

Конечно, Шэнь Юань не знал. Откуда? Он вообще эту пакость во второй раз видит. Может, картинка с каким-нибудь суперценным волшебным цветочком?

— Иллюзия ничего. Только самые старые и опытные способны ее накладывать. И ее почти никак не распознаешь без талисманов. Не поймешь, что нужно проверять, а не идти вперед.

Ой. Иллюзия ничего? Это ж в любом, вообще любом месте, хоть сколько-нибудь открытом…

Кажется, вот так и рождается паранойя.

— Этот лет через пять смог бы, — заклинатель нехорошо усмехнулся и снова начал ставить свой противопожарный щит. — Если бы им прицелились получше.

Судя по судорожным движениям, щупальцехват умирал и так, но Шэнь Юань решение не оставлять за спиной живых врагов горячо одобрил. Вдруг волшебным образом оклемается и ка-ак покажет свое «ничего»? Нет уж, добить надежнее.

До места, где можно было подняться по скале наверх, они шли больше часа. Шэнь Юань припомнил косяки с графикой в старых компьютерных играх и изо всех сил высматривал такие же склейки на местности, заклинатель тоже явно бдительно выискивал что-то свое. Но больше им не встретилось ничего опаснее змеи-лианы, польстившейся на живое мясо. Ее Шэнь Юань словил и едва не начал жрать сырьем: живот уже основательно подвело. А облизнувшись украдкой, увидел, как заклинатель смотрит на него с легким удивлением.

— Ты хочешь есть? — медленно спросил он.

— Хочу, — честно сказал Шэнь Юань. — Мы ж не завтракали, да и ужин был того, маленький. А господин заклинатель не голодный?

Ха! Он готов был поклясться, что на холодном и безмятежном лице совершенного небожителя промелькнуло смущение. Забыл, что людям свойственно есть? Или до сих пор считает Шэнь Юаня нечистью, питающейся чем-нибудь извращенным?

— Держи, — прервал неловкую паузу заклинатель и достал из рукава объемистый, упоительно пахнущий сверток.

Еда! Паровые булочки, свежайшие, даже еще тепленькие — и не остыли же в рукаве! С мясом, с зеленью, о, и чуточку припеченные донца, как будто их малость передержали или специально поджарили, разогревая. Вкусные-то какие…

— Говори, когда голоден, — в голосе заклинателя проскользнуло что-то, подозрительно похожее на извинение. — Еда еще есть.

Ну конечно! Когда у тебя взаправдашние бездонные рукава, глупо не таскать с собой полтонны запасов. Шэнь Юань бы точно таскал: и еду, и одежду, и вообще много всего. Ручная кладь без ограничений по весу — отличная штука!

— Скажу, господин заклинатель.

Огромным усилием воли Шэнь Юань не сожрал все булочки сразу, а приберег парочку на будущее, рассовав по карманам разгрузки. И на змею тоже покосился с сожалением. Эх, жалко бросать мясо! Но тащить с собой сырым нельзя, кровью пахнет. Сделать бы привал, пережарить по-быстрому, только вряд ли заклинатель позволит так задержаться. Наверное, придется оставить…

Его колебания прервал заклинатель. Он подхватил змею кончиками пальцев и привычно-ловко, и каплей крови не запачкав шелка, сунул ее в рукав. Тоже не захотел еду бросать? Неожиданно: понимает, значит, толк, хоть и не бедствует.

А змеиный хвост, когда его втягивало внутрь, мотался ну точно как лапшина, если всасывать ее из супа. Даже захихикать захотелось от такого зрелища.

После вкусной еды ощущение угрозы от расставленной на заклинателя ловушки поутихло, и на скалу Шэнь Юань лез уже бодро и практически весело. Подумаешь, метров тридцать крутой стены и невесть что вверху! Зато щупальцехватов точно не будет, неудобно им тут висеть. Да и чутье, более-менее приноровившееся к чужой зоне безопасности, не подавало сигналов тревоги. А господин заклинатель, между прочим, по камням скакал так, что любой горный козел удавился бы от зависти. Оно и неудивительно: чтобы на мече летать, чувство равновесия нужно охрененное. Шэнь Юань, хоть и считал себя ловким, на более-менее плоское место вылез вторым и отстал порядочно.

Здесь точно никакая лилия расти не могла: на плато гулял холодный ветер, а высокая густая трава задавила бы любое постороннее растение. Удивительно, как резко меняется природа, стоит только выйти за пределы собственного биома! Вот сразу видно, что мир, ну, не совсем обычный.

— Нам туда, — показал Шэнь Юань.

Против ожиданий, заклинатель остановился и вновь просканировал его взглядом.

— Нам? — спросил он. — Ты тоже пойдешь?

— Э-э-э, да, конечно, — растерялся Шэнь Юань.

В смысле — тоже? Его ж для того и брали, чтобы проводил до нужного места. А идти, между прочим, довольно далеко, отсюда долину даже не видно!

— Ты говорил, что тебе туда нельзя, — уточнил заклинатель.

— Ага, — согласился Шэнь Юань, прислушавшись к себе. — Здесь опасно, могут сожрать. Спрятаться негде, деревьев тоже нет. От той же тварюки, ой, то есть волколебедя, я по травке не убегу, если только по обрыву успею ссыпаться.

Было, было у Шэнь Юаня подозрение, отчего чуйка так верещит при каждой попытке расширить круг разведанных земель. В лесу-то деревьев полно, много от кого нетрудно улизнуть наверх. А по открытой местности да с тварями наперегонки… Нет уж, рисковать в одиночку он не хотел.

— Но ведь господин заклинатель, если что, защитит? — переспросил Шэнь Юань. — Мы же вместе идем, да?

Вообще-то это было нифига не гарантировано. Вон, когда тот волколебедь напал, он стоял и смотрел. С другой стороны, чутье на заклинателя не реагировало. Значит, завести Шэнь Юаня куда подальше, чтоб его там съели, он не собирался. Да и незачем ему… Словом, Шэнь Юань предпочел на всякий случай уточнить. В конце концов, едой с ним поделились уже после случая с волколебедем. А это в любой культуре признак некоторого принятия, смены отношения… хорошо бы в сянься тоже.

— Да, — кивнул заклинатель. — Этот мастер защитит.

Chapter Text

Под ногами у мальчишки проминалась трава, оставляя позади слабые отпечатки. Все-таки проминалась: внизу, в лесу, иногда казалось, что нет. Охотники с Линьюя так ходить умеют, но не дети. А еще детям нужно постоянно болтать, и заставить здорового мальчишку молчать более часа может только сон или беспамятство. Этот молчал. И не раздражал, странным образом не оттягивая на себя внимание. Опять же, для опытного охотника с Линьюя — нормально. Но не для ребенка.

Следовательно, мальчик Юань ребенком и не был. Мало ли тварей умеет притвориться человеком?

Но была еще и деревня. Глушь, в которую ведет один тупик, и тот разбитый. Не то что караваны не ходят — бродячие заклинатели не каждый год заглядывают. Хорошая, крепкая деревня, в которой все в порядке, никаких странностей или внезапных смертей — иначе его бы уже попросили о помощи. Нет заброшенных домов, давнего и привычного страха, запертых дверей или свежих могил на кладбище. Если бы через деревню шел тракт, приблудившуюся тварь можно было бы прикормить случайными путниками — бродяг или одиночек никто не станет искать. Но тракта и не было. Кого жрал мальчик Юань?

Не кого, а что. Паровые булочки, причем явно предпочитая их сырому мясу. Хотя человеческую пищу могли есть и лисы, к примеру. Или некоторые праведные создания, ценящие плоды труда людских рук. Те же ручейные девы с удовольствием угостятся выпечкой или фруктами, духам места тоже оставляют подношения...

Когда Шэнь Цинцю еще только предложили проводника, версия о духе места как раз казалась самой правдоподобной. Ну кем еще может быть мальчик Юань из Линьпанъюань, Леса-у-стены, приемный ребенок-сирота, большую часть времени проводящий в лесу, почему-то еще не сожранный хищниками и нечистью, но притом дружелюбный к жителям деревни?

Проводник Шэнь Цинцю был совершенно не нужен, только замедлил бы поиски. А вот благосклонность духа здешнего леса — еще как. Пусть она и не гарантирует успеха, зато в ее отсутствие он ничего точно не найдет. Как, собственно, и всегда.

Шэнь Цинцю не сомневался: в этот раз он тоже потерпит неудачу. И дело тут совсем не в мальчике Юане, а в том, что ледяная лилия сумрачной тишины наверняка спокойно росла у ручья, на том самом месте, куда пересадили проклятые кусты. И ее, разумеется, уже сорвали, если не затоптали ненароком. Случайно...

Ему опять не хватило нескольких дней. Может, недели.

Нет. Просто о том, куда и зачем он собирается, знали в школе. Немногие, но знали.

Например, знал глава школы. Юэ Цинъюань, сволочь и предатель. У него были и ресурсы, и доступ к информации, и причины желать Шэнь Цинцю зла. Даже возможность незаметно отлучиться в нужное место была — этот всесильный мог лететь хоть сутками, не отдыхая. Он бы и кустами весь клятый ручей засадить успел, и на подходах ловушек понакидать. А потом печально вздыхал бы: как жаль, как неудачно вышло...

Шэнь Цинцю медленно вдохнул. Задержал дыхание, не прерывая шага. Выдохнул.

Не думать. Не думать о том, кто, возможно, подготовил ему горячую встречу.

Это еще не проверено. Недостойно владыки Цинцзина вцепляться в первую попавшуюся версию, ничем ее не подтвердив.

Возможно, Юэ Цинъюань все-таки не виноват.

Не думать об этом. Здесь нет пика Цяньцао и надоедливых целителей, здесь негде отлежаться, а на самой грани восприятия мелькают какие-то смутные тени. Здесь опасно давать слишком много воли сердечным демонам. Точно, вот и мальчик Юань замедляется. Хорошее чутье.

— Господин заклинатель, — подал голос тот. — Что-то хищное впереди и справа. Движется, несколько целей.

О да, разумеется. Десятилетний ребенок будет говорить именно так. Совершенно не подозрительно!

— Вижу, — коротко бросил Шэнь Цинцю.

На таком расстоянии он действительно видел. Вот мелькнула в траве серая спина, вот еще две, а вот и голова показалась на долю мгновения. Мстительные волколебеди обычно держатся парами, но могут охотиться и стаей. Понятно теперь, откуда пришла та, первая тварь. Вероятно, мальчик добил пострадавшую от падения с высоты обрыва самку, а потом прятался в деревне, спасаясь от мести ее партнера.

Всего вокруг них вились пятеро: две пары и подросший детеныш. Близко не подходили, опасались. Да и зачем, если можно аккуратно вести добычу, пока она не заснет или не ослабеет? Такого Шэнь Цинцю, конечно, позволять не собирался и сходу отправил Сюя в полет.

Волколебеди были умными тварями. Что вьющейся над головой смертью управляет человек, они поняли мигом и кинулись не назад, а вперед. Ожидаемо, но от обездвиживающих талисманов не поможет. Волколебедь — тварь телесная и лишенная защиты от ци, просто сильная и ловкая. Увернется от меча — всегда можно добавить и талисманом.

На всю стаю не понадобилось и десятка ударов. Мальчишка даже толком испугаться не успел. Только спросил:

— Господин заклинатель, а шкуры? Они крепкие и теплые...

— Позже можно ободрать, — кивнул Шэнь Цинцю и вновь потянулся к рукаву. Тепло — это важно. Да и не стоит приманивать падальщиков к дороге назад.

Хотя неважно: обратно он полетит. Может быть, сначала закинет мальчишку к деревне — не оставлять же его в лесу, вдруг все-таки человек? — а сам отправится на Цанцюн. К тому, кто устроил для него ловушку, к тому, кто точно знал, зачем ему ледяная лилия сумрачной тишины, кому совсем не нужно, чтобы бродячая крыса Шэнь Цзю стала настоящим заклинателем, а не искусной подделкой...

Меридианы предупреждающе дернуло болью, и Шэнь Цинцю усилием воли заставил себя немного расслабиться.

Не думать. Это будет позже. Вот проверит он второе перспективное место, не найдет ничего, повернет назад — и постарается не схватить искажение ци на обратном пути. А пока лучше оставить эти мысли. Загадка мальчика Юаня гораздо интереснее.

Потому что версия с духом места тоже долго не продержалась. Странный выходил дух: по собственному лесу шел с опаской, со слабенькой тварью, которую одним усилием воли мог бы заставить сбежать за горизонт, задрался врукопашную. Предположению, что чужак на его территории не остался бы незамеченным, отчетливо удивился. Ладно в деревне жил, это они как раз могут, интересуются порой людьми. Ладно к заклинателю вышел и не удрал потихоньку, идиотов хватает и среди нечисти.

Но мало всего этого — с него еще и личину снять не вышло! Шэнь Цинцю на первом же привале начертил сонный контур, замкнутый как бы на себя — чтобы его сработку выдать потом за случайность. Начертил, запитал, приготовился увидеть взгляд озадаченного тычком чужой ци духа... А мальчишка спокойно заснул, как чистокровнейший человек! До самого утра дрых, пока не разбудили. И ни одна проверка из тех, которые Шэнь Цинцю мог организовать в походных условиях, не показала совершенно ничего.

Не оборотень, не вселенец, не замаскированный демон и не воплотившийся дух. Не ядовит, не способен влиять на сознание путем слияния разумов, не имеет тесной связи ни с одной стихией.

И, кстати, может покинуть лес — а даже самый сильный дух места не отошел бы от обрыва больше, чем на пару десятков шагов. Сначала-то Шэнь Цинцю подумал, что оговорка мальчишки насчет «мне туда нельзя» и была подтверждением его природы. Но нет, все объяснялось куда проще: чутьем. На плато волколебеди мальчишку бы в два счета загнали, вот он и берегся.

А еще он не боится заклинателей, способен говорить четко и по делу и даже умеет не мешать. И как-то научился этому, будучи еще совершенным мальчишкой. Сколько ему лет — десять, одиннадцать? Не больше.

Отличная головоломка: боль в растревоженных меридианах прошла быстро, а попытки отыскать в памяти подходящую нечисть немного успокоили разум. Мелькнула даже мысль взять мальчишку с собой, в стационарные печати лаборатории. Проверить его как следует, потратить ценные ингредиенты для пары ритуалов, да хоть Хунцзин одолжить у Вэй-шиди... Если сказать, что у него есть способности, мальчишка-человек наверняка поверит в сбывающуюся мечту и сам вцепится в Шэнь Цинцю. Или нет. Идиоты в лесу не выживают. А мальчишка-нечисть насторожится и попытается сбежать, тоже результат...

Вероятности перекатывались в голове цветными камешками, все никак не собираясь в цельную картинку. Шэнь Цинцю кивнул собственным размышлениям и свернул в сторону от обрыва. Здесь путь в долину не шел по более-менее ровному склону, а переваливал через небольшой скальный гребень. Посмотрим, как ты лазаешь по таким отрогам, мальчик Юань.

На неожиданную перемену в маршруте тот явственно удивился, но вопросов задавать не стал — только на миг прикрыл глаза, будто прислушиваясь. Интересно. Активная проверка местности? А ведь возможно, что на том же Линьюе он был бы удачным пополнением. По меньшей мере основам учить не надо. Если, конечно, он все-таки оказался бы человеком. Впрочем, если тварью нового вида — в загонах прижился бы не хуже, Дуань Цинцзе сложные задачи любит.

На неустойчивый склон, сплошь покрытый мелким битым камнем, мальчишка покосился с сомнением, а наверх полез медленно, не по-детски терпеливо выверяя каждый шаг. Шэнь Цинцю легко поднялся на гребень мимо него и теперь задумчиво следил, как поднимается мелкая фигурка. На спуске, если не тащить его за шкирку, они потеряют еще час, не меньше. Пусть. Он разгадает эту головоломку, этого мальчика, действующего не как мальчик, — просто чтобы не думать, не думать о том, кто устроил ему ловушку.

Может быть, устроил.

Всегда есть вероятность, что странный мальчик Юань — всего лишь человек.

Всегда есть вероятность, что самый очевидный подозреваемый не виноват.

Юэ Цинъюань действительно легко мог бы устроить для Шэнь Цинцю такое задание, с которого тот не вернулся бы. Или вернулся бы на телеге, непоправимо искалеченный, — только чтобы забрать вещи. Или чтобы его довезли живым, но вылечить не сумели. Глава школы еще и не то может.

И Юэ Ци мог.

Юэ Ци мог давным-давно. И мог гораздо качественнее. Он учел бы, что в подозрительные места Шэнь Цинцю не думая кидает проявляющие талисманы, и играл бы не от щупальцехватов. Или подложил только одного, самого сильного, способного на иллюзию ничего. А вот соблазнительно маячащим трупом с полными рукавами завлекать бы точно не стал. Юэ Ци не хуже Шэнь Цинцю знает, как ловят неосторожных идиотов на вкусную приманку.

Нет. Юэ Ци сделал бы лучше. От ловушки Юэ Ци Шэнь Цинцю бы не увернулся. А тут не ловушка, ерунда какая-то. Словно на удачу поставлено или в большой спешке. Нет ни добивающей группы на контроле, ни сторожков, даже не убрали косо упавшего щупальцехвата! Любой идиот поймет, что здесь что-то неладно.

Судорожно натянувшиеся меридианы немного расслабились, и отпыхивающемуся мальчишке Шэнь Цинцю кивнул почти благосклонно. Удачная разминка для ума вышла из его загадки. Помогла и на ловушку посмотреть с другой стороны.

И вовремя: они почти пришли. Склон каменного гребня круто уходил вниз, в долину, затянутую густым ельником. Это вам не горная пустошь, здесь лучше не отвлекаться.

— Ага, то самое место, — отдуваясь, сказал Юань. — На прямом пути тоже была ловушка?

Никакой обиды за сделанный крюк, никаких идиотских вопросов. И дыхание переводит слишком старательно. Нет, он точно не человек.

— Возможно, — кивнул Шэнь Цинцю. — Самый очевидный путь.

Вообще-то нет. Тот, кто знал его хорошо — устроил бы ловушку и на склоне. Или наоборот, не ставил бы ничего, чтобы не насторожить до срока.

— Да, тут бы я точно не пошел, — мальчишка с опаской оглядел спуск и покосился на долину. — И что-то меня туда совсем не тянет, господин заклинатель. Даже отсюда и рядом с вами — не тянет. Нехорошее место.

Сам Шэнь Цинцю ничего подобного не чувствовал. Понятно почему: угроза, смертельная для мальчишки, для главы пика стала бы легкой разминкой. Впрочем, в принципе под пышными еловыми лапами могло гнездиться что угодно. Фэншуй там явно неплох, расположение способствует — вон, даже водопад на противоположном краю виднеется, — но это еще совершенно ничего не значит.

— Ты и не пойдешь, — подумав, решил он.

Если вдруг каким-то чудом в ельнике вырос нужный цветок, упавший при неосторожном спуске камень или сам мальчишка ее точно придавит. Случайно.

Лучше поступить по-другому.

Шэнь Цинцю ухватил мальчишку за ремень его странной сбруи и спрыгнул вниз. На уступ шириной в ладонь, на край трещины, на торчащий камень, на собственную ци и загустевший воздух... Почти полет. Можно было бы и на мече спуститься, но не захотелось. Пусть Сюя лучше будет наготове для удара.

Последний прыжок он делал уже в густую тень под елями — и от тонкой полупрозрачной нити, натянутой на высоте пояса, увернулся с некоторым трудом.

— Бля! — выразительно сказал мальчишка.

Самые крайние деревья, карабкающиеся на склоны долины, были чистыми. А впереди то среди веток, то прямо в траве едва заметно отблескивали нити гигантской паутины. Отдельные, грамотно поставленные — сторожевые.

— Твое чутье определенно не обманывало, — согласился Шэнь Цинцю и поставил его на землю.

Отсюда он уже ощущал и смутную опасность, и движение впереди, и хищное, настороженное внимание. Пять, нет, шесть близко и несколько еще дальше. Боятся света? Возможно. Примем пока, что нет. Паутина клейкая, яд парализует или разлагает заживо. Не хрустальные жнецы, для них тут слишком тепло. Вообще не демонические пауки — фэншуй почти не испортили.

Не худший вариант. Гигантских пауков убивать не противно: среди них отчего-то совсем не встречаются весенние твари. Если бы не крохотный шанс все же найти в этой чащобе ледяную лилию сумрачной тишины, можно было бы просто уйти не трогая. Людям они здесь не навредят: троп поблизости нет, в деревне никто не пропадает, да и не так часто подобные твари нуждаются в пище, чтобы отходить далеко от гнезда…

Но у Шэнь Цинцю еще оставался шанс, и потому он был твердо намерен проверить каждый клочок земли в этой долине.

То, что у него ничего не выйдет, — не повод не пытаться.

— Сиди здесь, — приказал Шэнь Цинцю, вбивая в землю рядом с мальчишкой стержень осадного щита. — Барьер не пробьют. Если вдруг полезут, кричи. Если придется снять, вытащишь стержень. Учти, сам ты его второй раз не запитаешь. Понял?

Мальчик Юань сосредоточенно кивнул и не задал ни одного вопроса. О да, совсем обычный ребенок, он, может быть, даже поверит!

Определенно, нужно взять мальчишку с собой, загадка того стоит… Позже.

Шэнь Цинцю привычно отбросил посторонние мысли и приготовился к бою.

Chapter Text

Плагиат — это зло. Наглый и беззастенчивый плагиат Толкиена — зло вдвойне. Вот не зря, не зря Шэнь Юаня от одного взгляда на безобидную вроде бы долину продергивало морозом! А ведь он вполне мог бы однажды сюда дойти. Выбрать удачный момент и самый короткий путь от обрыва, побежать в ясный полдень, когда волколебеди, как и полагается хищникам их семейства, не особо активны... И облегченно попасться на зуб гигантским паукам, ага. Ну точно как на иллюстрациях к «Хоббиту», только еще больше и гаже. Серо-бурая хитиновая шерсть, отвратные жвалы, выпученные фасетчатые глаза, бр-р! И против стаи таких — всего один заклинатель. По сравнению с пауками, между прочим, тонкий и хрупкий. Выстоит ли? Да, он сумеет, если что, нырнуть под купол щита и отдышаться, может, даже атаковать прямо оттуда сумеет — летучим своим мечом, скажем. Но знает ли господин заклинатель, например, что бить надо не в голову, а по нервным узлам? Справится ли хотя бы с одной тварью, не ошибившись и не подставившись?

Пауки приближались осторожно, словно чего-то опасаясь. Через пару секунд Шэнь Юань даже увидел, чего именно. Точнее, как раз не увидел: силуэт заклинателя словно размазался в воздухе. Всплеснуло ярким, бликанул меч — и сразу два паука забились в агонии. Кажется, про нервные узлы он все-таки знал.

Остальные пауки, не сговариваясь, попятились. Кто-то дернулся назад, кто-то в сторону; чья-то здоровенная мохнатая лапа и вовсе вытянулась и от души шкрябнула по золотистой поверхности щита. Шэнь Юань от такого аж за нож схватился на рефлексах. Но нет, барьер выдержал — только искрами сыпанул так, что в глазах потемнело.

Когда Шэнь Юань проморгался, заклинателя уже не было рядом. Зато были пауки. Мертвые. Один дергался с отрубленными лапами, второго разрезало пополам. С остальными вышло менее эффектно: они просто валялись на земле без видимых повреждений.

— Ни хрена ж себе... — тихонько выдал Шэнь Юань.

Да, это вам не пафосные полеты на веревочках из дорам и даже не пафосные клоузапы из дунхуа. Раз — и враги куда-то делись. Может быть, даже каждый с одного удара.

Кажется, господин заклинатель предпочитал драться не патетично-красиво, а безопасно и эффективно. Отличный выбор, шансы получить люлей от врага резко падают. Мирное население в лице Шэнь Юаня аплодирует стоя.

Вылезать из-за щита Шэнь Юань, конечно, не стал. Во-первых, насекомые дохнут долго. Заденет его в агонии такая вот лапища — и поминай как звали. А во-вторых, из глубины ельника все еще доносились весьма подозрительные звуки. Стрекотание какое-то невнятное, свист, шорохи... Нет уж, не надо нам туда. Если эти пауки живут гнездами, там их явно больше, чем шесть штук. Небось и матка имеется, и яйца-коконы всякие. Короче, ему хватит.

Правда, если заклинатель не вернется… С первыми пауками он расправился за десяток секунд — с остальными тоже вряд ли провозится долго. Вот если он не появится через полчаса-час, это почти наверняка будет означать, что его съели. И тогда выходить придется.

Нет, Шэнь Юань дураком отродясь не был и иллюзий насчет своей способности грохнуть такую махину не питал. Его походный нож, даже загнанный по рукоять, до нервного узла не достанет. Скорее всего, даже хитин не проломит. Но куда деваться-то? Под светящимся куполом всю жизнь не просидишь, еды не хватит. Отходить назад по склону? На открытом месте его волколебеди загонят. У стайных высокоорганизованных хищников хватит ума отрезать жертву от спасительного обрыва. Уж лучше пауки, они хотя бы тупы. Если получится подать ци в аварийный щит — ну вдруг, зря он, что ли, всякие грибы-ягоды ел горстями? — будет вообще хорошо. Медленно, под прикрытием щита отступить, поискать нормальный подъем наверх, еще натереться отбивающими запах травами, а большую часть пауков заклинатель, наверное, все-таки убьет... Ох, хорошо бы он победил! А то предположительный план Б даже прорабатывать стремно, не то что воплощать в жизнь.

Но как он их, а! Вжух — и с концами. Внушает... Интересно, так любой заклинатель умеет или только самые сильные? Непонятно пока. Зато одно ясно точно: насчет первых своих планов Шэнь Юань думал не зря.

Конечно, сидеть до конца жизни в глухой деревне он не собирался. Он же еще когда предположил, что угодил в мир Пути Гордого Бессмертного Демона! А значит, однажды тут неизбежно случится как минимум масштабная экологическая катастрофа с активным участием демонов. Обычный бездуховный крестьянин ее просто не переживет, а вот у заклинателя некоторые шансы есть. Небольшие: праведные школы Ло Бинхэ уничтожал рьяно, что великие, что мелочь на пару-тройку мастеров. Но даже так, спасибо Самолету, безжалостно эксплуатирующему троп «мститель за родное село», одиночки и недобитки в сюжете встречались вплоть до последних глав. А значит, если задаться целью не одолеть главного героя, что невозможно в принципе, а удрать, по пути насобирав под ногами у великих всякого полезного, — можно и преуспеть. Куда удрать, если рушиться будет весь мир? Так существование параллельных миров — лично Шэнь Юанем доказанный факт. Получилось сюда — значит, при должной подготовке получится и обратно.

Но чтобы все это устроить, нужна нормальная учеба в нормальной заклинательской школе — и как раз на этом Шэнь Юань и затормозил. Ну не дойдет он пока до большого мира! Мелкий, слабый, простейших для местных вещей не умеет: памяти тела ему не досталось, ладно хоть знание языка парадоксом попаданца подарило. Готовить на очаге и местных приспособах научился совсем недавно, костер разжигал до сих пор сосредоточенно и через раз так, что тот гас за полчаса... В походе не выживет, короче. Это в его лесу твари относительно слабые, а большую беду можно переждать под крылышком у ручейной девы. В дороге у него такой защиты не будет. Вот и выходило, что нужно хотя бы подрасти — и надеяться, что попал не за год до возвращения Ло Бинхэ из Бесконечной Бездны. А потом — да, попробовать ткнуться к заклинателям. В великие школы, конечно, кого попало не возьмут, но в место поскромнее Шэнь Юань может и пристроиться. Если научится вот так вот драться — шансы выжить в апокалипсисе резко станут чуть-чуть повыше! Хотя бы случайный демон, желающий поесть, его сходу не одолеет. А может, даже от тварей, которые посыплются на земли людей после слияния миров, отбиться получится.

Через год можно будет отпроситься у дядюшек на заработки и попробовать. Благослови небеса местные порядки, когда в четырнадцать уже женятся вовсю! Правда, всегда есть риск, что Старший Дядюшка решит придержать его у себя. Рабочие руки в деревне нужны всегда; это ребенка только на разное подсобное ставят, а лет в одиннадцать-двенадцать уже и на просяное поле могут послать…

— Вылезай.

На голос Шэнь Юань подскочил, как укушенный. Он-то смотрел в глубину ельника, подозрительные тени выискивал взглядом! А его окликнули сбоку. Господин заклинатель у крайней сосны стоял. И зря, очень зря Шэнь Юань боялся, что его могут съесть. Он не то что не ранен был — даже выглядел, словно и не дрался совсем. Длинные рукава не ободрал о кусты, драгоценные шелка не перепачкал в паучьих внутренностях. Даже на лице была не усталость, а скорее удовлетворение хорошо проделанной работой.

— Вы их всех убили, да? — восхищенно выпалил Шэнь Юань.

Вместо ответа заклинатель лишь негромко фыркнул. Ну да, какой тут еще может быть вариант?

— Тогда... тогда нужно искать тот цветок? Или пауки его съели?

Вообще-то могли. Духовные животные часто охочи до духовных растений. Да и фэншуй тут… нет, Шэнь Юань не умел такое определять, но мрачный ельник, в котором еще и безветренно, точно не очень-то соответствовал канонам «гор и вод».

— Могли, — чуть помрачнел заклинатель. — Этот мастер будет искать. Жди тут.

— Э-э-э, я тоже могу помочь! — заторопился Шэнь Юань, которому вообще не улыбалось еще несколько часов просидеть под щитом. У него так вся еда кончится! Будет рядом с заклинателем, сможет хоть попросить, а в одиночку да запертым как? Да и вообще, ну интересно же! — Нужный цветок выглядит, как та подделка? Которую в кустах клена Слез Радости посадили?

Заклинатель смерил его долгим нечитаемым взглядом, но все-таки кивнул.

— Он светится в темноте и не вырастает над землей больше, чем на локоть взрослого человека. Ищи у самых корней, в местах, куда не пробраться пауку. Если вдруг найдешь, не касайся цветка, у него хрупкие лепестки и очень легкая пыльца. Дотронешься — испортишь. И не отходи далеко от этого мастера. Кто-то из последнего выводка мог уцелеть.

— Понял, — поспешно согласился Шэнь Юань и вылез из-под щита. Заклинатель шевельнул пальцами, и стерженек, воткнутый между камней, сам собой влетел в его руку.

Оп-па! А ведь это очень похоже на классический телекинез! Тот, который «почувствуй Силу, Люк» или «пробуем сдвинуть перышко». И в этом мире он работает — значит, кое-какие подводящие упражнения, которые Шэнь Юань помнил из фэнтези, могут оказаться кстати!

Спасибо за урок, господин заклинатель! Надо будет попробовать.

На ближние елки Шэнь Юань даже не смотрел: их в хлам изуродовали подыхающие пауки. Тем более, ну какой волшебный цветок вырастет на краю долины? Да никакой, этому противоречат все законы выдуманного мира. Нет, им нужна глухая чаща! Или окрестности водопада, его гул мог отпугивать пауков. Заклинатель насчет законов явно не знал, но каждому дереву тоже не кланялся — только самым мощным и старым. Шэнь Юань покосился на него, прикинул, что за неусердие в поисках его могут посадить под щит куда раньше, чем они дойдут до той самой чащи, и на всякий случай начал заглядывать подо все.

Через полчаса он уже проклинал все на свете. Поиск цветочка оказался жутко нудной и утомительной штукой. Под каждую елку залезть — это еще ладно. Но как потом отличить уже осмотренные елки от непроверенных? У него нет столько оперативной памяти! Честное слово, хуже только грядки полоть.

Потом вокруг начали валяться всякие запчасти от пауков, а деревья пошли квелые, с сухой хвоей и по самую макушку замотанные в паутину. Фу, пакость! Живых тварей тут вроде бы не осталось, и чутье тоже молчало, но Шэнь Юань все равно нервничал. Ноги еще эти мохнатые, по траве раскиданные! Когда одна такая, через которую он вроде бы уже перешагнул, вдруг распрямилась и пнула его под колено, Шэнь Юань не выдержал — взвизгнул в голос. Рядом тут же соткался заклинатель, одним взглядом оценил ситуацию и неодобрительно качнул головой.

— Простите, — пробормотал Шэнь Юань. — Они что, ци чувствуют? Я ж и не касался этой дряни.

— Живые — чувствуют. Мертвые просто дергаются при касании. Шагай аккуратнее.

Шэнь Юань смущенно отвернулся, чтобы спрятать горящие уши, и торопливо сунулся под ближайшее дерево. Чтоб его, неловко-то как! Словно идиот из дешевой киношки, а не опытный искатель лесных приключений. Хотя, если честно, вне знакомых мест он ближе к первому, чем ко второму.

В глубине ельника, на самом дне долины, оказалось темно и очень тихо. Так тихо, что плеск ручья можно было услышать за добрый десяток шагов. И это при здешней плотности деревьев! Росли-то они густо, как и полагалось в чащобе.

— Ищи внимательно, — велел заклинатель. — Здесь подходящие условия.

Ну да, как раз темно, влажно и ветра, считай, нет. Опять же дорогу к ручью перегораживал небольшой бурелом, через который здоровенные паучищи бы не протиснулись. А у мелких, всего с футбольный мяч, паучат хитиновая «шерсть» совсем короткая, от веток не защитила бы...

Хм, а ведь бурелом-то свежий, еще не вся хвоя осыпалась. И паутина близко подходит. Если пауки чуяли ци, могли ли они сами устроить завал в неуклюжих попытках дотянуться до вожделенной травки?

К бурелому они шагнули, не сговариваясь. Заклинатель преодолел преграду одним грациозным прыжком, а Шэнь Юань полез низом, под ветками. Ух, и кололись же они! Даже если лицо рукавом заслонить, все равно исцарапаешься о сучки да сухую хвою. Точно, не лазили здесь пауки. И ему тоже стоило бы сдать назад и обойти, но очень уж не хотелось выглядеть перед заклинателем дурнем, неспособным выбрать дорогу.

Из бурелома Шэнь Юань вылез, когда заклинатель уже осматривал соседний берег ручья. Ну ожидаемо, да. Ладно, он не гордый, он и по второму разу проверит. Если прикинуть, куда могли ползти пауки, чтобы именно так повалить деревья… Тогда, пожалуй, стоит глянуть правее. Заодно на тех елках и хвоя на вид посвежее, помягче. Глядишь, поменьше цепляться будет, а то Шэнь Юань и так уже чувствует себя жертвой дикобразов-извращенцев.

Сначала он даже не понял, что видит. Только через пару секунд сообразил: из-под ближней к бурелому ели слегка пробивалось серебристое свечение. Едва-едва, если смотреть сверху, и не заметишь даже. Потому, наверное, заклинатель и пропустил: он-то стоял в полный рост, это Шэнь Юань как из бурелома выполз, так и не поднимался с четверенек.

А ведь это дерево выглядит куда бодрее прочих, хотя тоже держит на себе тяжесть поваленных стволов. Подпитывается от источника ци?

— Господин заклинатель! — неуверенно позвал Шэнь Юань.

Оно? Не оно? Может, вообще какая-нибудь ядовитая фигня, готовая любому, неосторожно взявшемуся за ветки, плюнуть в лицо пыльцой?

Подумав, Шэнь Юань рискнул отодвинуть совсем небольшую веточку в стороне от свечения, сделать как бы окошко в шатер под елкой, — и увидел цветок.

Он был очень похож на иллюзию, но все-таки отличался. Иной оттенок блеска лепестков, по-другому выросли полупрозрачные тычинки, густо покрытые сверху искристой пыльцой. И края лепестков тоже в пыльце, как бахрома у сортовых тюльпанов. Совсем невысокий стебель — видимо, повисшие ветки не дали вырасти до нормы. Словом, иллюзия и реальность отличались друг от друга, как картинка в травнике от настоящего растения. А может, иллюзию с картинки и делали? Если тот, кто устроил ловушку, нужный цветок ни разу в жизни не видел?

— Что там у тебя? — отозвался от ручья заклинатель.

— Я нашел, наверное, — отчитался Шэнь Юань. — Светится, растет у корней, очень пушистая пыльца на тычинках и по краю лепестков. Только осторожно надо, там ветки вплотную растут...

— Не лезь! — заклинатель мгновенно оказался рядом. В руке у него уже светились талисманы вроде тех, какими он кидался в пылящие кусты. Проверка? Да вроде бы картинка не рябила, не сбоила, в окружающую реальность переходила плавно и без стыков. Но много ли Шэнь Юань знал о наводящих морок тварях? В его лесу таких не водилось… ну, до щупальцехватов.

— А пыльцу не собьете? — Шэнь Юань плавно отодвинулся от окошка и ткнул пальцем в нужное место.

Опасался он зря. Заклинатель и не думал швырять весь свой набор с размаху — из веера талисманов в его руке под корни сосны полетел лишь один, причем неестественно плавно, будто в замедленной съемке. И на прикосновение к стеблю, кстати, никак не отреагировал. Не загорелся, не поменял цвет, не сдернул иллюзию. Значит, все чисто? Проверка пройдена?

Как оказалось, нет: за первым талисманом по очереди последовали еще с полдесятка. Заклинатель, наверное, и дальше продолжил бы, но пыльца оказалась до того легкой, что ее начало сдувать даже взбаламученной талисманами ци. Понемногу, едва-едва, но из-за свечения это все-таки было заметно.

Заклинатель очень медленно отвернулся от окошка и как-то растерянно посмотрел на Шэнь Юаня.

— Оно? — вышло отчего-то шепотом.

— Очень похоже на то, — тоже совсем тихо ответил заклинатель. — Но я же не должен был найти!.. Самое большее — остатки, раздавленные пауками день-два назад...

Н-да, это было бы жутко обидно. Но вообще-то он прав, им действительно повезло. Если пауки рвались сюда так усердно, что устроили завал из деревьев, рано или поздно они бы своего добились. И тогда хрен бы господину заклинателю, а не лилия.

— Давайте я подержу ветки, пока собираете, — сказал Шэнь Юань. — А то мало ли. Вдруг оно уже отцветает?

— Нет, еще день или два продержится точно, — мотнул головой заклинатель.

Он порылся в рукаве и достал небольшой ящичек, весь исчерченный резными знаками. Упаковка для особо ценных ингредиентов? Наверное… Из ящичка на свет появился мешочек цянькунь, из мешочка — крохотная склянка с прозрачной жидкостью. Шэнь Юань на нее глянул почти разочарованно: он уже гадал, каким будет очередной слой волшебной тары. Потом из того же ящичка заклинатель вытащил самую обычную пиалу для чая и плоскую палочку вроде шпателя.

Это что, пыльцу растворять? Или лилию поливать? Очень хотелось спросить, но отвлекать человека от важного дела Шэнь Юань побоялся. Впрочем, тот, уже откупорив флакон, отвлекся и сам: замер, отошел от дерева и начал ставить защитный круг, как на ночевке, только размером побольше.

— Неделю продержится, — пояснил он. — Здесь не должно быть животных, пауки выжрали всех, но наружу все равно не лезь. Если забредет случайная мелочь, бей ее в брюхо, туда, где сходятся лапы. Или жди под защитой.

— А вы? — напрягся Шэнь Юань.

Наверное, собрался медитировать? Глубоко так, чтобы до конца переварить волшебный цветочек.

— Какое-то время этот мастер не сможет сражаться полноценно, — скупо объяснил заклинатель. — Возможно, заснет. Дать еще еды?

О, это он кстати. Пара булочек-то осталась, и кое-какие запасы еще были — но уточнение насчет недели Шэнь Юань расслышал прекрасно.

— Дать! И воды, у меня только полфляги осталось. А ручей хоть и близко, но все-таки не в круге.

Заклинатель кивнул и положил на землю пару свертков, упоительно пахнущих трактиром и нормальной кухней, и флягу в кожаном чехле.

— Бездонная, — пояснил он. — Можешь еще немного отодвинуть ветки?

Шэнь Юань мог. Медленно, по чуть-чуть, самыми кончиками пальцев расширяя доступ, чтобы вышло просунуть в окошко и пиалу, и шпатель. Удачно все-таки, что их тут двое: целиком залезть под елку, не стряхнув пыльцу, было бы нелегко. А так все нормально, один держит ветки, второй работает, практически лапароскопия получается...

Двигался господин заклинатель медленно и осторожно, словно муравья оперировал. Сначала вылил содержимое флакона в пиалу, потом аккуратно поднес ее к цветку и начал очень нежными движениями стряхивать пыльцу с лепестков. Понемногу, по паре крупинок — и даже так часть улетала мимо. Да, понятно, почему в сколько-нибудь ветреных местах оно не растет! Сдует нафиг еще до первого опылителя — и никакого тебе размножения.

Пучок тычинок, на котором сидела основная масса пыльцы, заклинатель умудрился ювелирно наклонить кончиком шпателя прямо над пиалой и практически все стряхнуть куда надо. Теперь лилия казалась почти обычной, а вот жидкость в пиале светилась не хуже фонаря. Заклинатель аккуратно вытащил ее из-под ветвей, смерил Шэнь Юаня странным взглядом и залпом выпил все набранное. Шэнь Юань отпустил ветки и тоже уставился с интересом. Сейчас будет настоящая медитация? Как ночью, только еще выразительнее?

Но вместо того, чтобы принять возвышенный вид, заплестись в позу лотоса или сделать еще что-нибудь этакое, заклинатель внезапно закрыл глаза и плавно съехал по стволу вниз на землю.

Ну бля. Хорошо ж приключались!

Chapter Text

Что могут съесть гигантские пауки в собственном гнезде? Правильный ответ — все. Тут не то что птицы не пели — кажется, даже насекомых не было. Глухую тишину кое-как разгонял плеск воды из ручья, но и только. Неуютно было до крайности. Ладно хоть чутье на опасность молчало — но это тоже ничего не значило, рядом с заклинателем оно сбоило постоянно.

И совершенно неизвестно было, сколько им тут сидеть. Заклинатель как упал, так и лежал. Вроде бы дышал, вроде бы сердце билось — по крайней мере, что-то там на запястье Шэнь Юань нащупал. Очень смутное, правда, и ничего, кроме самого наличия пульса, не понял. Ну не сяньсяшный он целитель, что тут сделаешь! По-хорошему, стоило бы чего мягкого подстелить да укрыть потеплее — но из мягкого имелись одни еловые лапы, которые для начала требовалось срубить. А нечем: походный нож Шэнь Юаня, хороший, длинный и острый, для его роста почти как меч, на рубку дерева не годился никак. Вышло разве что соорудить из нескольких веток и запасной обмотки нечто вроде плоского валика и подсунуть под голову заклинателю. Заодно и набок повернул: мало ли, вдруг блевать начнет.

Обиднее всего было то, что в бездонных рукавах у заклинателя наверняка лежала куча вещей, полезных в таких ситуациях. И постель походная, и палатка, и какие-нибудь лекарства, и еще что… Но лазать по чужим рукавам Шэнь Юань не умел, а даже умел бы — не рискнул бы. Решит еще господин заклинатель, что его обворовать пытаются бессознательного, — и как потом оправдываться? Нет уж, спасибо. Ладно хоть еды он Шэнь Юаню оставил не жадничая. Бамбуковую коробку с крышкой пришлось вообще опустошить из соображений безопасности: горячая еще лапша с грибами пахла из нее на весь лес, могла и приманить кого. Вкусная оказалась, как сволочь! Во втором свертке был запеченный с какими-то травками кролик, но его Шэнь Юаню хватило силы воли отложить на потом.

Через пару часов заклинатель едва слышно застонал, и Шэнь Юань уже понадеялся было на лучшее. Что сейчас ему полегчает, что очнется... Куда там! Беднягу, наоборот, начало выгибать в судорогах, как при эпилепсии! И что с ним теперь делать, а?

Что во время приступа не надо ничего совать больному в рот и никуда прикалывать его язык, Шэнь Юань, хвала небесам, читал. Иначе еще и из-за отсутствия булавки переживал бы: его иголка из походного набора была толстой и тупой, такой в живого человека и тыкать боязно. Но это что делать нельзя — а помочь-то как? Вызов скорой в мире сянься звучал как анекдот. Оставалось только ждать. Придержать заклинателю голову, чтоб о корни не бился, запихнуть обратно улетевшую подушку, повернуть на бок, уклониться от пинка, — хорошо еще, что в отключке он двигался совсем не так стремительно, как в бою, — повторить…

Как-то незаметно стемнело. Наверху небо еще отсвечивало нежно-синим и зеленоватым, а вот под ветвями елей уже сгустился мрак. Шэнь Юань, натренировавшийся за время походов по своему лесу, мог различить очертания ближайших ветвей, но и только. Окончательно сбивали сумеречное зрение талисманы защитного круга, неярко мерцающие золотом. Зато заклинатель немного притих, и Шэнь Юань рискнул отойти на минутку за ближайшую елку. Он тут не на инедии, знаете ли! А вернувшись, натурально обалдел: полуприкрытые глаза заклинателя тускло светились зеленым, как болотные гнилушки.

Больше заклинатель не бился и не дергался, только видно было, как напряглись мышцы у него на шее. Эх, только бы не отрава… Хотя отчего еще его могло так корежить? Да, обидно: столько искать нужный цветочек, а в результате наткнуться на подделку! И ведь даже не проверишь толком, что там с ним. Пульс есть, вроде даже посильнее стал. Жара нет. Мышцы все напряжены, но умеренно: как при столбняке, не выгибает. Может, надо было все-таки сунуть в зубы что-нибудь мягкое, чтобы эмаль не раскрошил? Ну, теперь уже явно поздно. Интересно, отрастают ли у заклинателей выбитые зубы? Раны точно заживают без шрамов, болезни вообще стороной обходят — это Шэнь Юань знал на собственном опыте. Он был всего лишь ребенком бродячих заклинателей, слабым и необученным, но и то в сезон дождей не простывал, а в холода не кашлял. И поноса от дурной еды у него практически не случалось… Полезная штука эта одаренность. Даже когда ты еще не умеешь пауков с одного удара валить.

А вот возможность не спать сутками Шэнь Юань явно не унаследовал: когда на небе показались первые звезды, закрыть глаза потянуло неумолимо. С другой стороны, почему бы и не вздремнуть? Выживи кто из пауков, уже пришел бы на вспышки ци и звуки. А больше тут никого быть не может, доминантные хищники территорию явно держали прочно. Первые волколебеди с плато еще очень нескоро рискнут занять пустое место. Если вообще рискнут, они куда лучше чувствуют себя на открытых пространствах... Шэнь Юань обошел защитный круг изнутри, подавил желание попинать его, как колесо у машины, — и все-таки лег спать. Авось не помрет господин заклинатель до завтра.

Проснулся он от легкого и опасно близкого шороха. Не вскинулся, конечно, и не вскочил — даже дышать продолжил в том же ритме. Нехорошо это, в лесу подскакивать с воплями. Если что-то тут шуршит, но его до сих пор не съело, лучше не дергаться — глядишь, и дальше не заметит…

А, точно. Он же в защитном круге, и шуршать тут может только одно существо. Неужто очнулся?

Как оказалось — да. Заклинатель сидел у ствола и, прижимая руку к груди, ошалело пялился куда-то перед собой.

— Эй, вы как? — позвал Шэнь Юань.

Ответил тот после паузы, будто даже не сразу вспомнил, что за Шэнь Юань тут рядом лежит.

— В порядке. Все… да, все хорошо.

Он произнес это негромко и глуховато, как сам с собой говорил. Замолчал, прикрыл глаза, снова потер грудь, потом живот чуть ниже поясной пряжки. Хм, это там, где у заклинателей даньтяни описывают?

— Не отрава? — переспросил на всякий случай Шэнь Юань. — А то господина заклинателя так скрючило, что я уж думал, и на этот цветочек чего нагадили.

— Нет. К счастью, пыльца ледяной лилии сумрачной тишины настолько летуча, что любые попытки пропитать ее ядом будут бессмысленны, — заклинатель с усилием отнял руку от живота. — Просто сам процесс ее усвоения… несколько неприятен.

Он откинул голову на ветки и уставился в небо.

— Но все получилось, — совсем тихо добавил он. — Надо же…

— А не должно было? — Шэнь Юань задумался. Вообще-то некоторые оговорки заклинателя звучали весьма интересно. Например, что он должен был найти разве что остатки пиршества пауков. Это не первая попытка? Ему кто-то мешает? Нет, вряд ли, иначе он ждал бы ловушку с иллюзией и не разозлился бы так…

— Не должно, — рассеянно ответил заклинатель. — Это уникальную отраву найти легко, под каждым кустом растет. А вот схожей силы лекарство сожрет любое пробегающее мимо зверье, чтобы немного вырасти в совершенствовании. Усвоит едва ли сотую часть, затопчет само растение, вывернет грибницу... А если бы этого не случилось, значит, лилия действительно выросла бы в такой узости, что к ней не вышло бы протянуть руку. Но нет. Ты принес мне удачу, мальчик.

— Да я ничего и не сделал, — пробормотал Шэнь Юань.

Наоборот, без него заклинатель наверняка нашел бы свою цель еще раньше. Обыскать один хорошо заметный с высоты ельник проще, чем весь его лес. Сорвал бы цветочек спокойно, без нервотрепки с щупальцехватами и иллюзиями…

Оп-па. А ведь тот, кто ловушку устраивал, вряд ли прошел бы мимо этого ельника!

— Господин заклинатель, а вы, когда пауков били, никого с щупальцами не видели? Больно место подходящее. Те гады ведь не по всему лесу кусты сажали и тварюк с неба сыпали, а только там, где эта самая лилия вырасти сможет. Вдруг и тут?

— Не видел, — мотнул головой заклинатель. — И здесь слишком тесно, чтобы щупальцехват мог целым долететь до земли. Скорее всего, что-то есть на подходах к ельнику. Проверим позже.

Ну да, понятно. Вон как деревья густо растут — сбросишь на них десант с щупальцами, получишь шашлычки на палочках. Если только и правда на окраине посмотреть.

Эх, а приключение-то заканчивается понемногу. Оклемается заклинатель — и свалит к себе домой. В лучшем случае до деревни проводит и денег отвалит. И все.

Жалко. Гуляли-то хорошо, увлекательно. Когда еще у Шэнь Юаня такое будет?..

— Кто ты такой? — вопрос прозвучал прямо громом с ясного неба.

— В смысле? — обалдел Шэнь Юань.

— Думаешь, этот мастер в первый раз видит ребенка? Дети твоего возраста так себя не ведут, — заклинатель кое-как подобрался, сел ровнее, спрятал в рукава кончики пальцев. Взгляд у него был пристальный, до молекул разбирающий цель. — Ты не дух леса, иначе не смог бы его покинуть, не нежить, завладевшая чужим телом, не тварь, привыкшая навевать морок. Нечто иное. Праведное или просто нехищное: возможностью сожрать этого мастера беспомощным ты не воспользовался, предпочел и дальше притворяться ребенком. Скверно, к слову, притворяешься, не умеешь. Но этот мастер проверил тебя всеми способами, какими мог, и по всем ты выходишь человеком. Так кто же ты? Искажение ци переменило твой облик на детский? Или ты в самом деле ребенок, но помнишь прошлую жизнь?

Ой, бля. Нет, Шэнь Юань подозревал, что однажды его могут и раскусить, но чтоб так быстро! Вот засада. Ладно, кое-какое объяснение у него было, причем вполне правдивое и подкрепленное свидетельствами деревенских. Хлипкая, но все-таки легенда. Как бы только ее изложить, чтобы не выглядела заученной историей…

— Не знаю, господин заклинатель, — помявшись, выдал Шэнь Юань. — Тетушки говорили, я с самого детства был странный, да и родители порой чудили. Может, я от них чего унаследовал? Они были бродячими заклинателями и меня с собой таскали.

Вот будет смешно, если он тоже с демонами в родстве. Для родного брата Ло Бинхэ хиловат и даром не вышел, а вот какой-нибудь многоюродный от дедушки Тяньлан-цзюня…

Заклинатель хмыкнул что-то неопределенное и щелкнул пальцами. Жахнуло, в сумрачном лесу зажглось и погасло маленькое солнце. Шэнь Юань сам не понял, как оказался за соседней елкой.

Это у него что-то пошло не так? А выразительно было.

— Гм, — заклинатель чуть смешался и внимательно оглядел собственные пальцы. — Ладно, этот мастер проверит позже. Завтра или послезавтра.

— А на что была проверка? — рискнул подать голос Шэнь Юань.

— На примесь крови благих нечеловеческих созданий. Ты можешь быть, например, не духом леса, а его ребенком. Хотя и непохоже, — заклинатель задумался. — Твои родители так и бродят по дорогам?

— Нет, умерли пару лет назад, как раз в нашем лесу, — Шэнь Юань передернул плечами. — После этого меня вроде как усыновили всей деревней. Там… странная история, господин заклинатель. Наверное, это вам лучше дядюшки расскажут. Я-то толком ничего не запомнил, а они и родителей хоронили, и со мной возились потом.

— Непременно, — чуть усмехнулся заклинатель. — Ты интересен. Пожалуй, было бы неплохо разобраться, что ты такое. Отправишься с этим мастером?

Шэнь Юань замер, как перед тем же щупальцехватом.

Это в смысле? Это он к чему ведет?

— В качестве кого, господин заклинатель? — осторожно уточнил он.

Участь подопытной нечисти — это стремно. И ненадолго, даже если опыты будут бережные. Да, заклинатель пока не сделал ему ничего дурного — да и вряд ли собирается, раз говорит так открыто, — но мало ли?

— В качестве того, кто сможет увидеть больше, чем лес и деревня, — ответил заклинатель. — В школе этот мастер проверит тебя полностью. Если ты человек или благое духовное создание — сможешь совершенствоваться у нас. Если все же нечисть… этот отпустит. Людям ты явно не вредишь, в твоей деревне за последние годы никто не пропал.

Чтоб его, это звучало соблазнительно. Кошмарно соблазнительно! Прямо-таки вспоминалась прошлая жизнь и рассказы о маньяках, завлекающих доверчивых детей к себе домой. Вспоминалась — и немедленно отметалась в сторону, потому что уж маньяк бы свое взял еще на первой ночевке. Да и вообще, слишком большая была разница в силе и власти. Хотел бы заклинатель сделать что-нибудь этакое, и придумывать красивую сказочку ему бы не пришлось. Самое большее, в чем он мог солгать, — это что и нечисти не причинит вреда. Только Шэнь Юань-то нечистью не был! Значит, тут ему тоже ничего не грозило?

Остатки благоразумия вяло утверждали, что так не бывает и здесь обязательно должен быть какой-то подвох. Что надо вежливо отказаться и попробовать выбраться из деревни своими силами. Через год, например, или два. Если на заработки отпустят. Или к Пятому дядюшке прилипнуть, когда он снова уговорит жену отправиться в соседнее село. Там отстать, прибиться еще к кому-нибудь, на перекладных добраться до тракта… Словом, что-нибудь придумать, чтобы не рисковать.

Шэнь Юань вспомнил редкие рассказы странствующих торговцев — обоих, проходивших на его памяти даже не через их деревню, а через соседей, — потом «дорожные» главы Пути Гордого Бессмертного Демона. Что там у нас будет, даже если поделить все байки натрое? Ладно, еду он себе добудет, не первый день по лесу гуляет. Но куча нечисти, любящей подзакусить человечиной, специфические травки, способные вдруг расцвести и к хреням запылить караванную стоянку какой-нибудь отравой. Грабители, узаконенная работорговля и право сильного во всей красе. Да и просто нравы сянься, вполне допускающие, что одинокому мальчишке платить за проезд придется в лучшем случае натурой...

Н-да, когда сравниваешь риски, предложение господина заклинателя звучит совсем неплохо. Даже если принять, что о чем-то он наверняка умолчал.

— Тогда отправлюсь, — осторожно согласился Шэнь Юань. — Сам я еще не скоро дорогу до школы осилю. И не взять могут. Ой, кстати, а куда?

— На Цанцюн, — усмешка заклинателя стала чуть шире. — Знаешь такую школу?

Куда-куда?!

Ошалело трясти головой в присутствии старшего было, наверное, очень невежливо. Но Шэнь Юаню было просто необходимо вытряхнуть из ушей то, что ему совершенно точно послышалось. Цанцюн, серьезно? Да нет, ну не мог первый же заклинатель, забредший в их глушь, оказаться адептом из той самой школы! Или все-таки мог? Одежда-то у него шикарная, меч сильный, да и сам он тоже явно не из середняков — вон как талисманы зажигал.

Но, чтоб его, какие же тогда впереди перспективы! Цанцюн — это информация! Это точное время наступления пиздеца, это достоверные, не на романе основанные сведения о Ло Бинхэ, это самая крутая заклинательская база и самая большая в мире библиотека. И книги! Которые можно будет читать! Книги, а не отдельные иероглифы, которые Шэнь Юань украдкой чертил в пыли, чтобы хоть основы не забыть за рутиной…

— Знаю! — выдохнул он. — Хочу! Ой, то есть почту за великую честь следовать за господином заклинателем!

— А оказаться нечистью ты, значит, не боишься, — подытожил заклинатель. — Почему-то этот мастер так и думал.

— Это тоже была проверка?

— Конечно. Что ж, хорошо. Еще некоторое время мы пробудем здесь. В долину тоже могли что-то подкинуть.

Шэнь Юань с готовностью закивал. Ежу понятно: господин заклинатель хочет нормально оклематься, восстановить контроль над ци и возвращаться в школу пафосно и на мече, а не пешком да по гребеням... Ой, мамочки, это ж его небось тоже на мече понесут! По-настоящему, как в дорамах! На Цанцюн понесут, на тот самый, из глухого леса в центр событий, ну офигеть же, а!..

И ведь даже штампы, от которых он так плевался в деревне, не включились в игру. «Ты неизвестно что, и я разберусь, что именно» — это вам не «ты избранный». Мелочь, а приятно.

— Это не я господину заклинателю удачу принес, это наоборот, — пробормотал Шэнь Юань.

Заклинатель не ответил: он прикрыл глаза и, кажется, медитировал. Сидел ровно, дышал глубоко, и еще с лицом у него что-то странное было… Точно. Будто раньше он даже во сне или беспамятстве напрягал мимические мышцы — а теперь расслабил. И сам весь расслабился. Сидит, блаженствует, как кот на солнышке.

Видать, и вправду был сильно болен? Вон как отпустило его. Ну, если Шэнь Юань догадался правильно, и ледяная лилия сумрачной тишины была именно лекарством. А то из романа он в упор не помнил ни сам цветок, ни его предполагаемое действие, ни заклинателя, который его съел. С другой стороны, это значило только то, что лилия не была добычей Ло Бинхэ, не более. Кстати, вот и объяснение, почему раньше у господина заклинателя ничего не получалось: если до сих пор он охотился на то, что принадлежало главному герою — как многочисленные «забытые и завалявшиеся» древние сокровища вокруг Цанцюна, например, — преуспеть он просто не мог. А лилия сама по себе выросла. Не всю же волшебную флору мира суждено сжевать Ло Бинхэ? Он ведь главный герой, а не коза какая.

От главного героя мысли как-то сами собой перетекли на Цанцюн, одно из немногих мест мира, еще описанных в романе толково и подробно. Это что же, он увидит и двенадцать пиков, и всю гряду Тяньгун, и Радужные мосты? И даже пик Цинцзин, место, где начнется сюжет… собственно, с шансами один на одиннадцать его счастливый билет живет именно на пике Цинцзин. Было бы прикольно туда попасть! Или лучше, наоборот, на какой-нибудь пик, совсем нераскрытый в романе? Посмотрит, как оно там, что осталось за кадром… Эх, сколько всего ему предстоит-то!

От мечтаний Шэнь Юань отвлекся, только когда забурчало в животе. Съел половину запеченного кролика, покосился на увлеченно и где-то даже вдохновенно медитирующего заклинателя — и махнул рукой. Еды до завтра хватит, вода есть, вот и нечего человеку мешать.

Жизнь определенно налаживалась. Следующим утром заклинатель уверенно встал, прошелся, создал пару талисманов — уже не взрывающихся, разве что самую малость более ярких, чем раньше, — и свернул защитный круг.

— Проверим долину до конца, — сказал он. — Потом вернемся в деревню и оформим твое отбытие на Цанцюн по правилам. Ты ведь лично свободный, не раб?

— Наверное, — пожал плечами Шэнь Юань. — У нас вообще рабов нет, все просто делают, что надо. И документов нет.

— Но при этом ты знаешь, что документы могут и должны быть, — заклинатель усмехнулся. — Допустим. Завтракай, и пойдем.

Он вроде бы и не торопил, но припасенную пару булочек Шэнь Юань все равно проглотил почти не жуя. Вдруг еще что интересное на пути попадется? Пока-то они едва половину долины обыскали, причем наименее перспективную, паучьим гнездом занятую.

Впрочем, сегодняшний день не спешил осыпать их ништяками: на подстилке из мха даже грибов не росло. Не пели птицы, не цвела всякая мелочь, даже кустов почти не было. Глухой ельник! Немного развиднелось, только когда они вышли к одному из водопадов. Здесь крупные камни не давали деревьям совсем уж сомкнуться кронами, а из крохотного озерка вытекал ручей.

А у воды, бессильно уронив голову, лежал человек. Точнее, заклинатель: тот же стиль одежды, тот же отблеск шелка экстра-класса, даже вышивки похожие. Раненый, причем изрядно, судя по количеству крови на одежде, сорванно, лихорадочно дышащий… Спасибо уроку с трупом: Шэнь Юань на помощь не дернулся, а сначала вопросительно глянул на своего заклинателя.

Тот таращился на находку, словно посреди леса автобус увидел. И, кажется, едва заметно подергивал уголками рта?

— Какая… неожиданная встреча, — заклинатель произнес это сдавленно, будто поперхнуться боялся. — Даже удивительно.

Знакомый? Или это незадачливый автор ловушки вляпался умудрился? Но тут нет ни пауков, ни следов боя. Вообще ничего такого, словно странный тип с неба упал...

Оп-па. А ведь может быть, что и упал. Место-то подходящее.

— Не ве-рю! — с наслаждением отчеканил заклинатель. — Эти незначительные царапины никак не могли привести Лю-шиди в столь жалкое состояние!

Шэнь Юань замер сусликом: мыслей в голове затеснилось столько, что аж затылок заломило. Не ловушка, кто-то знакомый? Или, наоборот, приманка очередного щупальцехвата — просто образ вышел не похожий на правду? И фамилия еще подозрительная! Лю-шиди, Лю-шиди… Много ли на Цанцюне однофамильцев Лю Цингэ? А может, и не однофамильцев, а родственников, он же вроде был из старой семьи, наверняка не первым заклинателем в роду оказался…

А заклинатель так и не подошел ни на шаг. Да и чутье ворочается, беспокоится. Все же тварюка?

Раненый рвано вздохнул, с трудом повернулся, скривившись от боли. Кое-как приподнялся, опершись на локоть, нашарил заклинателя взглядом.

— Шэнь Цинцю! — с явственной злостью в голосе выпалил он. — Ты!..

И Шэнь Юань чуть не сел где стоял.

Шэнь Цинцю? Нет. Невозможно. Его первый встреченный в новой жизни заклинатель — и главный злодей?! Так не бывает!

— Что, Лю-шиди? — практически пропел заклинатель. Нежно так, ласково. Словно ему было в радость видеть врага в беспомощном положении. Или в радость поиздеваться над морочной тварью?..

— Помоги!.. — яростно выплюнул раненый.

Заклинатель — Шэнь Цинцю? — издал какой-то сдавленный звук. И плечами дрогнул.

— Ох, Лю-шиди! Право же, стоило лететь через две провинции, чтобы услышать от тебя такую редкость! Ты просишь о помощи этого скромного ученого?

— Да! Чтоб тебя, гадюка цинцзинская!

Гадюка, значит. И имя заклинатель так и не поправил.

Ну упс.

— О, я охотно помогу тебе, Лю-шиди, — почти что проворковал Шэнь Цинцю. — Например, напомню, что у бессмертного мастера с золотым ядром эти жалкие царапины даже без медитации заживут за пару часов. А уж если приложить хотя бы самые малые усилия… Ты ведь помнишь, как медитируют?

Все-таки это была тварь. Человек либо лежал бы пластом и говорил еле-еле, либо — если для заклинателя такие раны и правда не представляли опасности, — уже вскочил бы влепить насмешнику. А эта и кричала бодро, и подняться притом как будто бы не могла. И изображала, похоже, не кого-то из родственников — самого Лю Цингэ.

Ловить Шэнь Цинцю на приманку из раненого Лю Цингэ. То ли тварь потрясающе тупая, то ли насчет отношений этих двоих в Пути Гордого Бессмертного демона что-то приврали.

Тварь, изображающая Лю Цингэ, ожгла их обоих негодующим взглядом. Потом мрачно села — напрочь игнорируя то, что еще минуту назад и приподняться-то якобы не могла, — и прикрыла глаза, как в медитации.

— Вот и хорошо. Цени, Лю-шиди, я даже, так и быть, помогу тебе вернуться на Цанцюн. Братья по оружию должны помогать друг другу, не правда ли?

Будь он на месте тварюки — уже драпал бы от такого голоса со всех ног. Хотя… когда ему кое-что похожее предложили, он не драпал.

Шэнь Цинцю, глава пика Цинцзин, главный злодей всей истории.

Позвал его на Цанцюн, в качестве не то ученика, не то подопытной нечисти.

Охренеть.

Chapter Text

Ци не заканчивалась. Вот не заканчивалась — и все. Даже когда Шэнь Цинцю все-таки упускал контроль и защитная печать срывалась, даже когда он поднимал тяжеленную тварь техникой, предназначенной для листьев, лепестков и пыли. Ци не иссякала, не рождала внутри чувство, будто он в попытках сотворить непосильное вот-вот вывернет себя наизнанку, и по меридианам струилась не кипятком, а легким касанием ветерка.

И ничего не болело, совсем ничего. Вдохнешь — и чудится, что вот-вот взлетишь; выдохнешь — и опускаешься мягко, будто во сне. Нигде ничего не скручивается в узел, не застревает на чересчур резких поворотах, не пытается разорвать неверно изогнутые меридианы... Невероятное ощущение. Постоянно приходилось напоминать себе, что это ненадолго. Что сейчас он совершит ошибку, и все станет как прежде — нет, еще хуже. Что он заиграется с «Лю-шиди» и позволит щупальцехвату до себя дотянуться — надежнейший способ покалечиться хлеще прежнего, и поправить дело будет уже нечем. Что стоило бы без затей сжечь тварь и поскорее лететь домой, оглядываясь на каждый куст и надеясь разминуться со всеми, кто мог бы изувечить его обратно. И уж тем более не брать с собой мальчишку — на кой ему посторонний рядом?

Но блеклые мрачные мысли выцветали с каждым вдохом, а чутье упорно твердило, что именно сейчас ничего дурного не произойдет. Он не споткнется рядом с голодным щупальцехватом, так успешно притворяющимся Лю Цингэ, сбой контроля не заставит его выпустить тварь из хватки, чары на переноске не сломаются в самый неподходящий момент, а мальчишка не ткнет ночью отравленным шилом. Это было безумно непривычное чувство, но чутью Шэнь Цинцю доверял всегда.

Чутье уверяло — теперь все будет хорошо.

Пытаясь разобраться в этой странности, Шэнь Цинцю провел за медитацией всю ночь и часть утра, но ничего не изменилось. И даже неразумное, самоубийственное желание притащить на Цанцюн «Лю-шиди» никуда не делось. Наоборот, окрепло: обрело причину. Если подумать, раньше щупальцехватов никогда не исследовали всерьез. Зачем? Ясно же, что таких только убивать, где встретишь. Отвратительные, мерзкие твари, худшие из весенней дряни, способные за десяток ударов сердца превратить здорового заклинателя в калеку вроде Шэнь Цинцю…

Вроде того, каким Шэнь Цинцю был прежде.

— Господин заклинатель, а это чего? — подал голос мальчишка. — Клетка?

— Переноска с Линьюя для тварей большого размера.

Завалялась в рукаве еще с того похода за детенышами гребенчатого псевдодракона, когда ему в последний раз подсунули в напарники Лю Цингэ. Клятый Юэ Цинъюань, сволочь и предатель…

…мог бы спокойно согласиться с протестами Шэнь Цинцю и отправить его одного, без подстраховки. Псевдодраконов у гнезда оказалось двое, и после этого вылета он больше недели валялся на Цяньцао. Лю Цингэ, кстати, тоже. Псевдодраконы над кладкой — страшные твари. В одиночку Шэнь Цинцю, даже если бы вдруг победил, не дотянул бы до Цанцюна. Захоти Юэ Цинъюань, чтобы он не вернулся с задания, мог бы уже давно это устроить.

Теперь думать об этом стало до странности легче — словно Шэнь Цинцю сбросил какое-то наваждение. Или проклятие. И именно поэтому расследовать ловушку в лесу Линьпанъюань прямо на месте он не собирался. Сначала нужно было добраться до Цанцюна и пройти полную проверку в печатях. Если часть его мыслей была наведенной или является наведенной сейчас…

Чеканка на тонкой цепи опасно вспыхнула, и Шэнь Цинцю поспешил вынырнуть из размышлений. Еще не хватало на глазах у мальчишки угробить переноску! Как ученику-недоумку какому-нибудь!

— Прямо так и называется, переноска? — мальчишку, кажется, название только рассмешило.

— Разумеется. Как еще назвать приспособление для транспортировки живых тварей, которых нельзя сунуть в цянькунь и слишком опасно тащить в охапку?

Очень кстати, что он тогда решил не выкладывать из рукавов так и не пригодившийся артефакт. Иначе делал бы клетку из чего попало, крепил бы ее к мечу на ремнях, накладывал бы защиту вручную… Слишком большой риск для того, кто едва-едва восстановил хоть какую-то власть над собственной ци. Пришлось бы попросту спалить «Лю Цингэ» и попрощаться с мыслью бросить в курятник жирного хорька. А так ничего. Чтобы собрать переноску и запитать готовую защиту, особый контроль не нужен.

— Лю-шиди удобно? — на губы сама собой лезла ехидная улыбка, а внутри распирало дурацкое, ребячливое предвкушение. Вот вернутся они на Цанцюн, вот один Лю Цингэ увидит другого Лю Цингэ, вот они ка-ак…

У этого щупальцехвата имелось то ли неплохое умение считывать нужные образы, то ли даже некоторое соображение: «Лю Цингэ» фыркнул и презрительно отвернулся точно так же, как это бы сделал оригинал. И если по дороге не торопиться, делать остановки и заботливо скармливать твари собственные воспоминания о приятнейшем общении с главой Байчжаня, можно подстрелить разом двух зайцев: сначала исследовать возможности сильного, опытного щупальцехвата, его пределы в правдоподобности иллюзий, а после проверить, купятся ли идиоты с Цанцюна на внешнее сходство. И, кстати, собственные щиты разума проверить. Сейчас-то он подходящие образы только что не сам подбрасывал — а если, наоборот, закрываться? А если задать необычный, неожиданный вопрос, как будет действовать щупальцехват? Попытается ли собрать ответ из тех знаний, которые получил раньше? Где располагается предел его умения подстраиваться под образ? Способен ли он придумать что-то новое? Чем еще может быть опасен щупальцехват, кроме привычки заманивать жертв на красивые картинки, а потом драть их во все дыры?

Да, определенно. Это необходимое для школы исследование.

Шэнь Цинцю довольно ухмыльнулся и призвал Сюя. Конечно, мальчишка тут же уставился на зависший в воздухе клинок с предвкушением.

— Полетим, — кивнул Шэнь Цинцю на незаданный вопрос. — И «Лю-шиди» потащим. Сейчас он безопасен, на клетке можно даже стоять.

— А не выберется? Кончики щупалец ведь тоньше, чем щели между прутьями, — у мальчишки определенно имелись благоразумие и осторожность. Приятное разнообразие: обычно общение Шэнь Цинцю с детьми такого возраста проходило совсем по иной схеме. Да и с тварями, пожалуй, тоже.

— Защита работает, не даст. А если «Лю-шиди» не полный идиот и хочет пожить подольше — он и сам не сунется.

— Ой, кстати! А почему он не сбежал, господин заклинатель? Ну, пока мы в деревню мотались. За пару часов он мог бы далеко уйти.

— О, он пытался, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Видел перепаханный мох и сломанную поросль? Далеко он уполз за то время, пока мы были в деревне?

— Да не особо, — почесал в затылке мальчишка. — И след такой, что и слепой не перепутает.

— Именно. Прикидываться «Лю-шиди» — это все, что ему остается.

Раньше Шэнь Цинцю сказал бы: тварь настолько тупа, что продолжает тратить силы на морок, даже когда он уже очевидно раскрыт. Но, если подумать, а какие у «Лю-шиди» варианты? Атаковать издалека он не может, ему нужно, чтобы добыча вошла в зону поражения щупалец. Сбежать — тоже: не хватает ни скорости, ни маневренности. Вот и получается, что выход один: притворяться и выжидать. А когда люди расслабятся, забудут, что за картинкой человека скрыта куда более массивная тварь, и подойдут достаточно близко — напасть.

Возможно, щупальцехваты гораздо умнее, чем пишут в бестиариях. Вроде бы не животное даже — совершенствующееся растение, где бы ему набраться сообразительности? Но этот безошибочно выбрал единственный вариант с небольшими шансами выжить. С идиотом даже могло бы сработать. Или если бы удача Шэнь Цинцю снова взбрыкнула, отправив его в переплетение щупалец. Но он для того и собирал переноску на изрядном отдалении от «Лю-шиди», чтобы какое-нибудь случайно упавшее дерево не швырнуло его в объятья твари. И внутрь щупальцехвата запихивал на расстоянии, прямым управлением ци — благо контроль тут требовался не такой точный, как, скажем, при ловле подвижной твари. И мальчишке показал, что там за мороком. Издалека, сверху, чтобы у щульпацехвата было время восстановить иллюзию, но показал. А то вдруг решит как-нибудь на привале, что Шэнь Цинцю в самом деле своего шиди затолкал в клетку? Надумает еще спасти бедняжку, откроет переноску… Мальчишка, конечно, казался разумным, но уж Шэнь Цинцю-то знал, на глупость способен каждый.

— Ты готов? — спросил Шэнь Цинцю, оглядывая гостеприимный ельник.

Здесь все дела завершены. «Лю-шиди» надежно упихан в переноску и обвешан дополнительной защитой, мальчишка честь по чести отпросился у родных в школу заклинателей. Неважно, что тут даже староста знает от силы сотню иероглифов, — для оформления всех нужных бумаг этого хватило. Теперь никто не посмеет отобрать у Шэнь Цинцю его талисман на удачу.

Заодно и порасспрашивал кое-что, пока мальчишка собирал вещи. Версию с лесным духом, увы, пришлось окончательно отбросить: Юаня местные знали с рождения, роды у его матери здесь и приняли. Два бродячих заклинателя жили в деревне почти три года, пока мальчик не стал уверенно ходить и есть твердую пищу. Потом тоже часто возвращались, родня все-таки, пусть и дальняя.

Вот только с первенцем им не повезло. Ребенок родился странненьким, развивался медленно, почти не говорил, а когда говорил, понимали его через слово. Потом у него на глазах погибли родители, и бедолаге чуть до конца разум не отшибло. Но милосердная Гуаньинь отвела: выправился, вырос хорошим мальчиком. Порой чудил, конечно, но не со зла, так…

Любопытная, очень любопытная история. Определенно, он вернется на Цанцюн с богатой добычей.

— Я готов, господин заклинатель! А переноску как потащим?

Шэнь Цинцю усмехнулся и позвал Сюя.

Как потащим? А вот так и потащим. Кольца-держатели на рукоять и на лезвие — и меч с легкостью поднимет немаленькую клетку. «Лю-шиди» мрачно покосился вверх, но ничего не сказал.

Раньше Шэнь Цинцю никогда бы не рискнул потащить на Сюя сразу и человека, и громоздкую, неудобную переноску. Но сейчас освобожденная ци текла внутри так привольно, что он просто не чувствовал тяжести. Как во сне летать! Одним прыжком вскинуть на меч себя и мальчишку, даже не мыслью — тенью желания рвануться вперед. Какой риск? Он сможет, он уже летит!

Ушел вниз паучий ельник, проплыл за спину темно-зеленым пятном. Потянулись вместо него более светлые, чистые леса. И горные склоны двинулись мимо будто сами собой, и ветер звонко загудел в ушах, и в такт ему запела ци: ровно, гулко, без единой судороги боли...

Да, словно во сне — давнем, когда он еще не умел летать и не знал, что это тоже может быть трудно.

Опомнился Шэнь Цинцю, только когда их мотнуло боковым порывом, едва не впечатав переноску в землю. Демоны, слишком низко! Старая привычка сыграла: прежде он предпочитал не подниматься к самым облакам, жался к кронам, чтобы не светить силуэтом на фоне неба. Но прежде он и с такими грузами никогда не летал… Чересчур сильно увлекся?

Солнце уверенно катилось на запад. Меридианы чуть-чуть тянуло, как после хорошей тренировки.

Несколько часов полета должны были наградить его истощением ци. Сбой контроля — заставить упасть. Раньше заставил бы. Раньше.

От Цанцюна он добирался в эти земли неделю. Сколько будет сейчас?

Сойдя на землю, Шэнь Цинцю испытал даже некоторую неловкость: мальчишка двигался, будто палку проглотил. Объяснимо: с непривычки стоять на клинке куда сложнее, чем ездить на лошади. А тут сходу длинный перегон, да еще и не на своем мече. Пожалуй, ночью он остановится на привал, побережет мальчишку...

Проклятье, он должен взять себя в руки. Ну куда ему ночью лететь? Чтобы все-таки надорваться? Нет, нужно соблюдать осторожность. И, кстати, не забывать: людям требуется есть и спать каждый день.

— Возьми мазь и натри все, что болит, — велел Шэнь Цинцю. — Потом разведи огонь.

Запасы еды из города стоит поберечь до случая, когда у него не будет времени готовить. А сейчас разумнее сварить хотя бы ту же змею, пойманную мальчишкой. Если прибавить к ней немного крупы и овощей из рукава, должно получиться съедобно. Не более: походной готовкой Шэнь Цинцю владел скверно, — но живот набить сгодится.

— Сделаю, господин заклинатель, — с заминкой отозвался мальчишка.

А он пока установит защиту. Внешний контур, внутренние, отдельно круг для «Лю-шиди», да понадежнее...

— Всегда знал, что ты трус, — презрительно скривил губы тот. — И дерешься подло, и сейчас трясешься.

Странно же слышать собственные мысли, так причудливо переиначенные полуразумной тварью.

— Всего лишь небольшие предосторожности, Лю-шиди, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — А то вдруг ты уйдешь ночью на охоту? Всю округу переполошишь, местные школы без добычи оставишь... Нехорошо.

— Не уйду, — мрачно ответил «Лю-шиди». — Самая опасная и ядовитая тварь в округе сидит передо мной.

— Тогда сторожи, сторожи, — Шэнь Цинцю довольно кивнул. — Чтобы она не отправилась сеять ужас и разорение.

Интересно, очень интересно. Он ведь не воспроизводил в сознании конкретную реплику. Он вообще не считал Лю Цингэ способным на сколько-нибудь тонкое чувство юмора. Откуда это вылезло? От него? Наследство от прошлых жертв?

Кажется, эту ночь он проведет в исследованиях умственных способностей щупальцехватов.

Мальчишка за время полета умотался напрочь: на собирание хвороста его еще кое-как хватило, а потом он плюхнулся на бревно, уставился в огонь, да так и задремал сидя. Змею для похлебки пришлось потрошить самому, выжидательно поглядывая на «Лю-шиди». Промолчит или выскажет свое особо ценное мнение? Настоящий Лю Цингэ не видел ничего презренного в походной готовке, хотя перешел на инедию как только смог. Но общий образ, полный бессильной злости и раздражения, заданный твари мыслями Шэнь Цинцю, велел бы вмешаться.

Тварь промолчала. И на огонь косилась... да, пожалуй, что и с опаской. Огонь — самый верный способ уничтожить совершенствующееся растение. Выходит, они это и сами осознают? Тоже полезное знание…

— Ешь и спи, — Шэнь Цинцю подтолкнул к мальчишке горячий котелок.

Сам он ни есть, ни спать, конечно, не собирался. У него была целая ночь, сладко ноющие меридианы и «Лю-шиди», загадка в красивой упаковке.

И вот что странно: ни одна дрянь за ночь даже не попыталась все разрушить. Не поднялся из низины мертвенный хмарник, пожирающий любую жизнь, не ночевала на дереве желтая кожевенная змея, чей яд топит меридианы, как жаровня — масло. Не вырвался из защит «Лю-шиди» — эта опасность по всем расчетам была пренебрежимо мала, но все же существовала. Не спикировал на свет костра полуденный мрак. Не расцвела под ногами горечавка дорожной скорби.

Никто и ничто не попыталось отобрать у Шэнь Цинцю здоровые меридианы и сильную ци.

И ему все еще было не больно — даже если медитировать, закручивая ци у самого золотого ядра, а при смене цикла выплескивать ее в новый круг всю, а не продавливать по изломам меридианов едва треть от резерва...

— Господин заклинатель, господин заклинатель! Завтракать будете? Я тут во вчерашнее воды долил, будет суп или еще чего подсыплем?

Даже выход из медитации получился легкий, словно с меча соскочить.

— Буду, — решил Шэнь Цинцю.

На всякий случай: вдруг ледяная лилия сумрачной тишины что-то поменяла и здесь? А то запах вчерашней похлебки ощущался до странности приятным. Словно он проголодался. Хотя такого, конечно, никак не могло случиться, не с его привычной инедией.

Он оказался прав: дело было не в голоде. Просто все чувства после исцеления будто немного обострились. Ярче ощущались запах и вкус похлебки, сочнее ломался под пальцами стебелек полыни. Полнее перекликались в ушах голоса насекомых и птиц. Даже цвета — утром это стало очень заметно, — сделались чуть-чуть насыщеннее и гуще. И ровное тепло от текущей внутри ци грело уже все тело, а не едва-едва теплилось в верхнем, единственном не пострадавшем даньтяне...

Не отвлекаться. У него опасная тварь в клетке, непонятно что на свободе и предатель на Цанцюне. Если исцеление Шэнь Цинцю выплывет на свет, следующий шаг предателя станет вопросом времени. Он не обязательно ударит по Шэнь Цинцю — но в том, что удар будет, можно не сомневаться.

За время дороги он должен вернуть самообладание достаточно, чтобы притвориться потерпевшим неудачу. Сломленным, униженным, хотя бы привычно разозленным... И с поддельным Лю Цингэ в переноске, которого с удовольствием предъявит всему миру. Н-да.

Чтобы поставить на предателя ловушку, нужно было оставить идею с «Лю-шиди» — и Шэнь Цинцю с некоторой оторопью понял, что идея побеждает. Безо всяких разумных доводов. Просто так.

Будто у него впервые в жизни появилась возможность сотворить что-то безумное — и теперь нет никаких сил отказаться.

Шэнь Цинцю сделал несколько медленных вдохов, погрузился в неглубокую медитацию, очистил сознание, решительно изгнал неподобающие главе пика чувства — и немедленно придумал вескую причину, по которым уничтожать «Лю-шиди» было не нужно.

Нет, в самом деле! Потерпи он поражение, возвращайся на Цанцюн зализывать раны — ни за что бы не притащил с собой мальчишку. Тем более в ученики. Шэнь Цинцю вообще никогда не привозил учеников сам, в обход отбора; у него не было шансов достичь вершин — и другим он эти шансы тоже не дарил. Несообразность! И тот, кто хорошо знает Шэнь Цинцю, неизбежно зацепится за нее. А оставлять мальчишку, в присутствии которого легко и просто получилось достичь невозможного прежде, совершенно неприемлемо. Это, вполне вероятно, его удача! Значит, выбранный для ловушки на предателя образ в игру не пойдет — и нет нужды убирать то, что из него выбивается.

По защитному кругу потекли первые капли дождя. Шэнь Цинцю на мгновение задумался, стоит ли лететь, но решил, что защиту от непогоды уже потянет, даже и с двойным грузом. Хотя нет, даже не с двойным: на «Лю-шиди» ее накладывать смысла нет, растениям влага только на пользу.

На этот раз он взял высоту больше, и низкие из-за дождя облака нависали совсем близко. Краем сознания Шэнь Цинцю привычно следил, не выскочит ли кто из туманных клубов, но пока все было спокойно.

— Господин заклинатель, там кто-то есть? — не удержался мальчишка, заметив его взгляд.

Все, началось. Вчера его пришибло переменами в судьбе, потом усталостью, а теперь передохнул — и тут же полезло детское. Вел бы себя и дальше, как нечисть... Хотя ладно. Пусть уж.

— Сейчас никого, — ровно ответил Шэнь Цинцю. — Но твари, живущие в облаках, порой перемещаются очень быстро. Если такая будет лететь навстречу нам, да еще и подгоняемая движением ветра, малейшая невнимательность поможет ей сократить расстояние между нами до критически опасного.

— Скорости складываются, — задумчиво кивнул мальчишка.

Совсем обычный мальчик Юань, да. Дети бродячих заклинателей через одного такие.

— Именно. Твари, которые устраивают засады или не нападают первыми, но опасны при контакте, зачастую прикидываются облаками, — продолжил Шэнь Цинцю. — И отличить их можно только по ци. Притом сами они обладают отлично развитым чутьем и добычу замечают издалека. В облачных угодьях это необходимо, они всегда обширнее земных.

— И самая жирная дичь — это заклинатели, — мальчишка с опаской покосился наверх.

— Совершенно не обязательно, — поправил Шэнь Цинцю. — Тот, кто позволяет себе полет на высоте, грозящей при падении смертью, как правило, чаще охотник, чем добыча. Но в целом образ мыслей верен.

Резкий порыв ветра заставил Сюя провалиться вниз, тяжело колыхнув клетку. Мальчишка охнул и потерял равновесие — не держи его Шэнь Цинцю, непременно упал бы с меча.

Непогода усиливается? Да, похоже.

Шэнь Цинцю привычно повел взглядом по земле, выцепил поблескивающую гладь озера и повел меч вниз. Жаль, зря снялись с уже безопасного и проверенного места, и пролетели-то немного… Что ж, сам виноват. Мог бы придавить глупую, рожденную скачком силы самонадеянность и не поступать опрометчиво.

— Выпусти меня, — внезапно подал голос «Лю-шиди».

— Это еще зачем?

— В воде нечисть!

Любопытно. Какой-то щупальцехват чует лучше, чем он? Шэнь Цинцю отправил пару талисманов, проверяя. Тот, что отражал духовную энергию, тревожно и погас, а по воде скользнула россыпь неярких огоньков, жадно взвившихся ему навстречу.

— Ловец искр, — прокомментировал Шэнь Цинцю. — Низший энергетический паразит, подъедает свободную ци, способен напугать впечатлительного бездуховного, но не более. Полностью безопасен для Лю-шиди.

Для заклинателей тварь скорее полезная: показывает, что рядом нет никакой бестелесной нечисти. Но шупальцехват его почувствовал, хотя ци от ловца искр практически не тянуло. Или соврал в надежде освободиться? Или просто отрабатывал поведение настоящего Лю Цингэ?

Вдалеке тяжко заворочался гром. Шэнь Цинцю посмотрел на обложенный тучами горизонт и решительно принялся ставить полный купол защиты. Неразумно, неразумно лететь в такую погоду, да еще и с грузом. Лучше пересидеть. А значит, тройной круг защиты, купол от дождя, маскировка и дополнительная клетка для «Лю-шиди». Кстати, обозвать Шэнь Цинцю трусом он уже не пытается, по два раза трюки не повторяет! Ну не увлекательно ли?

Походный столик и набор для каллиграфии Шэнь Цинцю доставал почти с предвкушением. Собранные данные следовало записать, проанализировать, разделить на согласующиеся с прежними знаниями о природе щупальцехватов и противоречащие им, прикинуть возможные объяснения несообразностям и методы их проверки...

Сбоку зашевелился мальчишка, с жадным интересом глядя на свежие строки. Нет, не просто глядя — читая!

Да Шэнь Цинцю что, разорваться между двумя загадками?

— Тебя учил читать Старший дядюшка? — не скрывая насмешки, спросил Шэнь Цинцю. Ну, что соврешь?

Мальчишка вздрогнул, оторвал взгляд от строчек и вздохнул.

— Не, он сам толком не умеет. Это другое... Господин заклинатель ведь спрашивал про меня в деревне?

По меркам любой деревни человек, знающий сотню иероглифов и способный даже составить, пусть и с ошибками, официальный документ, — грамотен и уважаем. А по мнению наглого недоросля, значит, читать не умеет. Спрячем в рукав и это наблюдение.

— По словам соседей, Юань — сын бродячих заклинателей, имевших родню в деревне, весьма энергичный и самостоятельный юноша.

— Ага. Они ведь сказали, что мелким я таким не был? Наоборот, почти не говорил, ходил под себя по ночам и все такое, — мальчишка передернул плечами и уставился на пелену дождя. — Родители пытались что-то с этим делать, травками разными кормили, может, даже к лекарям таскали. Они-то хотели наследника — а тут я, весь из себя красивый.

О, Шэнь Цинцю прекрасно понимал все разочарование молодой семьи. Старший, первенец, даже с духовными корнями — и почти безразумный. Но неужели они оказались настолько глупы, что им и нечисть в человеческой шкуре сошла за замену? Хотя нет. Если уж определить эту нечисть оказалось не под силу главе Цинцзина, то обычный бродячий заклинатель не разобрался бы тем более. Они вполне могли считать, что лечение подействовало. Или, если он верно расшифровал последовательность событий, просто не успели оценить результат.

— Не знаю, что они сделали, — помолчав, продолжил мальчишка. — Просто не помню. Я очухался в лесу, лежа на какой-то каменюке, а рядом были два высохших в мумию трупа. Я их не узнал даже. Испугался, попробовал убежать. Повезло, деревня совсем рядом была, а я рванул туда, где стволы редели. Ну и… родителей похоронили, а я вроде как выздоровел. Жил у Третьей Тетушки, учился тому, что все умеют, в лес вот начал ходить…

Шэнь Цинцю выжидательно молчал. Пока что версия мальчишки вполне подтверждала рассказ деревенских, но нужно было быть полным идиотом, чтобы не согласовать показания.

— Странно получается, господин заклинатель. Я не помню ничего, что было до ритуала, вообще ничего, — но при этом помню многое, что мне никто и не рассказывал никогда. Слова сложные, которые в деревне никто не говорит. Читать умею — сейчас вот проверил. Некоторые травы узнаю, некоторых животных. Знаю, как сделать разные штуки, — не умею, а именно знаю, теоретически. Я думал... Может, родители хотели поделиться со мной разумом и памятью, но что-то пошло не так?

— На камне, говоришь, лежал, — уточнил Шэнь Цинцю.

— Ага. Причем его туда нарочно приволокли и киноварью исчертили, — бесхитростно добавил мальчишка. — Это был ритуал, да?

Злость на идиотов, не считающих важными ключевые детали, пришлось привычно давить усилием воли. Как же! Какую особую кашу варили бедному болезному ребеночку, ему с палочку времени рассказывали, про страшные усохшие тела — тоже. А что там еще и ритуальный камень был, узнаешь в последнюю очередь!..

Ладно. Чтобы ни натворили возомнившие себя великими лекарями идиоты, оно не сожрало деревню и не загадило лес. Стоит отправить группу с Чжицзи на проверку фэншуя, но не более.

— Неправильно проведенный ритуал? Да, возможно, — помолчав, подтвердил Шэнь Цинцю. — Этот мастер не знает ритуалов, позволяющих поделиться памятью напрямую, но догадывается, что твои родители могли найти нечто похожее и изменить в меру сил и воображения. Странно скорее, что ты жив и даже не покалечен.

Из тел двух заклинателей высосало не только ци, но и цзин, — значит, ритуал мог не только пойти вразнос, но сработать штатно, просто потребовав энергии больше, чем было у участников. Пробуждение памяти прошлой жизни? Запретная практика, предназначенная для пересадки души в новое, молодое тело? Таких не знал даже У Яньцзы, а то не постеснялся бы: у него давно болели на погоду суставы и ныла спина. Пробуждение верхнего даньтяня насильственным путем? Нет, тогда мальчишка и остался бы почти безразумным, просто обзавелся бы вдобавок постоянной головной болью. Призыв сущности в пустое тело? Попытка докричаться до небожителей?

Бесполезно гадать. Способов, которыми можно испортить ритуал, даже самый простой, существовало бесконечное множество, а все следы давно скрыл лес. Что ж, полное обследование он проведет в лаборатории, но кое-что можно начать и в дороге. Например, выяснить поподробнее, что досталось мальчишке от любящих родителей.

— Я вообще везучий, — вздохнул тем временем тот. — Столько глупостей творил, и до сих пор живой. Когда начал в лес бегать, казалось, все умею, все знаю. А начнешь что-нибудь руками делать — и такая ерунда выходит! Сколько я первый костер разжигал, вы не представляете. Все тетушки успели заметить дым, собраться и наперебой советы давать! Думал даже, стоило все-таки в лесу пробовать.

— А ты где решил?

— Так на заднем дворе же! Чтобы и безопасно, и пожар не устроишь, и на помощь можно было позвать.

Вот тут Шэнь Цинцю неведомых бродяг почти зауважал. Вложить в чужую голову такое соображение — это не каждый справится. Мальчишка в самом деле был поумнее многих его учеников! Он осваивал новые навыки потихоньку, не пренебрегал техникой безопасности, даже вывел разницу между «знать» и «уметь».

Хотя нет. Вот это — точно его собственное, родители тут ни при чем.

— Разумно. Что ж, навык разжигания костров этому мастеру без надобности, а вот иное проверим. На Цанцюне тебе неизбежно придется догонять, и лучше заранее знать, какова точная глубина пропасти.

Уж он-то знает. Постиг на собственном опыте...

Странно: в груди привычно ворохнулась злость — и погасла, не найдя пищи, не отозвавшись в скрученных меридианах. Да, мальчишка получит гораздо, гораздо больше, чем в свое время выпало ему. И это справедливо. Путь, который одним махом преодолел Шэнь Цинцю, найдя ледяную лилию сумрачной тишины, куда дольше и тяжелее дороги до Цанцюна. Несравнимо дольше: жалкие несколько месяцев обучения основам — и годы упорного собирания силы по каплям, по крошкам, через боль и безнадежность, понимая, что ситуация не меняется по сути, что любые усилия не изменят, что он уперся в свой потолок развития и дальше сможет пройти разве что цепляясь за одежду Юэ Цинъюаня. Он и золотое ядро сам сформировать не смог!

Но мальчишка помог ему найти лилию — и все резко изменилось.

— Читай, — велел Шэнь Цинцю и протянул первую попавшуюся книгу из рукава.

В книгу мальчишка вцепился жадно, блестя глазами, как нищий от вида дурманной травы, зрачки лихорадочно дернулись, бегая по строчкам. Либо все-таки не умеет, либо по верхам смотрит, не вдумываясь.

— Вслух читай.

— Твари призрачные, тела не имеющие, подразделяются на естественных, созданных и неживых. Естественные суть порождения природной ци, сгустившейся до осознания собственной инаковости и возможности дальнейшего сбора и накопления энергий, в чем и заключается основная цель их бытия. По достижении определенного уровня они могут обретать тело, до некоторой степени материальное, а также сознание, полноценное или теневое...

Иногда бывает приятно ошибиться: мальчишка действительно читал, хорошо и быстро, охватывая взглядом целые фразы и почти не запинаясь. И Шэнь Цинцю был готов поклясться — не только читал, но и что-то понимал! Как минимум один навык, важнейший для обучения на заклинателя, у него есть.

А еще нечисть, захватившая чужое тело, всегда соображает чуть медленнее такого же человека, потому что тратит силы на взаимодействие с мясным костюмом. Нежить вовсе обучаться неспособна, но этот вариант Шэнь Цинцю уже давно откинул. Сейчас отсеялись еще несколько, а парочка, наоборот, получила подкрепление.

С письмом все оказалось несколько хуже: мальчишка знал нужный порядок черт, но кисть в руки брал впервые, такое не подделаешь. Причем явно видел разницу между полученным из памяти и собственными попытками. Считал в уме относительно неплохо, но никогда не практиковался, а сколько-нибудь сложной математики не знал, что объяснимо: бродячих такому не учат, только в школах, и то не всяких. Про вэйци с гуцинем Шэнь Цинцю и спрашивать не стал, а вот по практическим, бытовым навыкам, которые просто обязаны быть у каждого бродячего заклинателя, прошелся как следует.

Выходило странно: память мальчишки сохранила знания кусками. О тварях и растениях он рассказывал вполне прилично, о талисманах — почти ничего. Мог свободно цитировать классику — но при этом не помнил ни одной общеизвестной сплетни, гулявшей по цзянху, не знал почти ничего о великих школах и выдающихся мастерах поколения.

— Не совсем ничего, господин заклинатель. Я знаю, что есть четыре великих школы, Цанцюн, Хуаньхуа, Чжаохуа и Тяньи.

— Правильнее — Цанцюн, Чжаохуа, Тяньи и Хуаньхуа, — поправил Шэнь Цинцю. — Последние — самые слабые, они берут золотом и числом, но не силой адептов.

— Ага. Глава Цанцюна — Юэ Цинъюань, глава второго пика — Шэнь Цинцю... Это вы, да?

— Верно. Можешь пока называть меня «мастер Шэнь», — если он все рассчитал верно, скоро будет «шицзунь», привязывая покрепче его амулет на удачу.

— Понял, мастер Шэнь. Глава пика воинов — Лю Цингэ, это вот который у нас в переноске сидит?

— Кхм… Да. Все верно. Именно в переноске.

— Глава пика целителей — Му Цинфан, глава пика красавиц — Ци Цинци... больше не помню. Глава Чжаохуа — настоятель Учэнь, — мальчишка вздохнул и замолк, сердито насупившись.

— Нет, он не глава, один из мастеров-настоятелей, — поправил Шэнь Цинцю. — Его уважают, но даже в совет, управляющий школой Чжаохуа, он пока не входит.

Вполне объяснимая ошибка: у Чжаохуа не было одного главы, только совет мастеров-настоятелей, менявшихся со временем. Немудрено и перепутать, особенно, когда ты бродячий заклинатель, не особенно интересующийся политикой. Могли мальчишке достаться знания такого человека? Еще как могли.

Кажется, в памяти жертвы ритуала знание сохранялось тем полнее, чем меньше оно было привязано к телу. Бытовым навыкам мальчишка учился с чистого листа, это Шэнь Цинцю еще в деревне рассказали. Он даже мыться и одежду стирать не умел, даже гусей пасти! Знания, применимые в жизни и актуальные нынешнему времени, превратились в жалкие обрывки, а вот все умозрительное, отдаленное, или просто не зависящее от тела, как умение читать, передалось очень неплохо. Хотя, возможно, в мелочах и деталях эта закономерность не будет прослеживаться...

Закончил Шэнь Цинцю уже ближе к вечеру, когда мальчишка откровенно выдохся и поплыл. Часа на три позже, чем по расчетам, кстати, — нагрузка чужими знаниями отменно развила мальчишке верхний даньтянь. Дождь ослабел, почти перестал, но Шэнь Цинцю решил не рисковать с ночными полетами.

А «Лю-шиди», кстати, очень внимательно слушал весь их разговор, и Шэнь Цинцю даже как-то страшновато было прикидывать, что именно он усвоил.

Ох, не случилось бы так, что ему придется учить еще и щупальцехвата!