Actions

Work Header

Rating:
Archive Warning:
Category:
Fandom:
Relationships:
Characters:
Additional Tags:
Language:
Русский
Series:
Part 32 of Убить Ло Бинхэ? Десять раз, милая!
Stats:
Published:
2025-10-12
Updated:
2025-10-17
Words:
4,079
Chapters:
2/26
Comments:
246
Kudos:
209
Bookmarks:
38
Hits:
1,256

Из дикого леса дикая тварь

Summary:

Если ты попал в непися и живешь в глухой деревне, ты можешь скромно надеяться, что сюжет обойдет тебя стороной.
Сюжет: нет.

Notes:

Фик дописан, выкладывается по мере вычитки.
Примерный объем 100к слов.

Chapter 1

Chapter Text

— Юа-а-а-ань! — пронзительный голос Пятой Тетушки прорезал полуденную тишину. — Юа-а-а-ань, иди сюда-а-а!

Над каштаном взвились перепуганные птицы, залаяла собака.

— Юа-а-а-ань, негодный мальчишка, где тебя демоны носят!

Шэнь Юань досадливо вздохнул и покосился на густые заросли малины. Оттуда не менее досадливо зашуршало.

— Потом разберусь, — пробурчал он себе под нос и попятился к частоколу.

Когда Пятая Тетушка принимается вопить, вся живность крупнее ласточки предпочтет забиться в нору и не отсвечивать. Поэтому докричаться до Шэнь Юаня обычно поручают именно ей. Но зачем он вдруг понадобился сейчас, в самую жару, когда даже нечисть недовольно прячется в тень? Урожай не убегает, всякая дрянь на грядки не лезет, сезон гроз нескоро. Что стряслось-то?

Вот сейчас он и узнает: до центра деревни совсем недалеко. Через частокол, по ближнему полю, мимо огорода и большого ручья, а там уже дом…

Чутье странно подрагивало, как ловчая паутинка на ветру, и, только завернув за угол, Шэнь Юань понял почему. У дома Старшего Дядюшки стоял заклинатель.

Настоящий! Узкий, хищный, безнадежно выламывающийся из общей картинки «полдень в гребенях», неуместный, как росчерк каллиграфии на боку у племенной свиньи. Красивущий! И волосы ниже пояса, и одежда явного шелка да с вышивкой, и лицо такое, такое... У Шэнь Юаня сходу и сравнений-то подходящих не нашлось.

— Вот! — гордо сказала заклинателю Пятая Тетушка. — А-Юань! Он немножко стукнутый, но лучшего проводника во всей округе не сыскать!

Ну да, ну да. Потому что в их задницу мира ведет всего одна дорога, а на три дня пути ни одной деревушки, только горные леса и неудобья. И дураков нет ходить в лес, когда есть замечательная долина с рисовыми террасами и огородами. Особенно учитывая некоторую флору и фауну...

Так, стоп! Проводник? Заклинателю?

Шэнь Юань невольно вытянулся в струнку, как кот, унюхавший из-за окна незнакомые запахи.

Да, он и не думал, что настолько устал от тихой деревенской жизни.

Казалось, от силы два года здесь прожил... или три? Неважно, все равно не адаптировался, через раз его стукнутым кличут и прежним привычкам изумляются. А стоило увидеть кусочек внешнего мира — и натурально повело. До стиснутых зубов захотелось оказаться в каком-нибудь нормальном городе, послушать многоголосый гомон толпы — на музыку и шум автомобилей он давно не надеялся, но хоть узнать, какой сейчас год, какие школы заклинателей, что там в мире творится, а главное, какой это вообще мир. Чтоб его, да в книжную лавку зайти! Почитать! Хоть вывеску прочитать!

— Мне не нужен проводник, — презрительно бросил заклинатель.

На Пятую Тетушку он смотрел, как на говорящее дерьмо. Шэнь Юань помотал головой, стряхивая наваждение. Эх, город... Хрен ему, а не город и не внешний мир вообще. На заработки его еще пару лет минимум не отпустят. А мечтать, что господин бессмертный мастер погуляет с ним по лесу, впечатлится невеликими навыками и возьмет в ученики, — глупость запредельная, попахивающая скверными романчиками чуаньюэ.

Проблема, собственно, была в том, что Шэнь Юань на личном опыте убедился: в скверных романах иногда пишут чистую правду. Попасть в древний Китай сомнительного таймлайна? Запросто. В сянься с заклинателями и демонами, про которых знают даже в самой жуткой глуши? Легко! Очнуться в детском теле? Конечно! Выяснить, что родители тела были бродячими заклинателями? Ура, бинго попаданца почти собрано! Не хватает только мудрого наставника, который скажет «ты избранный!» и поведет спасать мир.

— Ну конечно, нужен, — ласково сказала Пятая Тетушка, отродясь не слушавшая возражений даже от Старшего Дядюшки, не говоря уж о каких-то залетных гостях. — У нас лес-то ого-го какой, замаетесь под каждый куст заглядывать. А А-Юань из леса неделями не вылезает, паршивец этакий! Он вас и отведет куда надо, и про те особые чащобы расскажет...

— Неделями? В самом деле? — заклинатель прищурился. Недоверие в его голосе читалось отлично. Оно и понятно! В местных гребенях порой такое можно встретить, что и волшебным мечом не отмашешься. А тут мальчишка лет десяти на вид по ним якобы бегает! Верибельно? Ага, три раза. Шэнь Юаня, например, до сих пор выручали только взрослые мозги... а еще то, что флора-фауна безумно напоминала описанную в одном дрянном веб-романе. Очень, очень дрянном, если знать будущий сюжет и рассматривать его изнутри, с позиции попаданца.

Потому что Путь Гордого Бессмертного Демона для ноунеймов не предполагал никакого светлого будущего — только экологические катастрофы и нашествия демонов.

О, кстати. Если тут так свободно и нагло летают заклинатели, значит, сюжет еще не завершен! В конце романа праведный заклинатель мог оказаться жив и на свободе только в одном случае: если он был женой главного героя, вышедшей погулять из гарема. Отлично, хоть какая-то определенность... ну, или нет, если он все же ошибся с определением мира по форме полосок на башке у стремной тварюки, желающей его сожрать.

— Да этот негодный мальчишка из лесу и не вылазит, — уверенно сказала Пятая Тетушка. — Только большие дожди его под крышу загоняют, а так все болтается невесть где да родных тревожит.

— Десять дней максимум, — уточнил данные Шэнь Юань.

И не по своей воле, между прочим. Трое суток удирать от хищников, да еще и забираясь на неисследованную территорию... не самый лучший опыт. Если честно, выжил Шэнь Юань тогда чудом. Ну а обычно он болтался в лесу всего два-три дня, набивал сумки до упора — и домой.

Заклинатель внезапно повернулся к Шэнь Юаню и смерил его внимательным взглядом. Нет, даже не смерил — натурально просканировал! Наверняка заметил и самодельный аналог разгрузки, и длинный нож, и прочную, не для деревни шитую обувь...

— И ты еще жив, — в холодном голосе проскользнула легчайшая тень интереса.

Шэнь Юань тяжело вздохнул.

Нет, он хотел, он жутко хотел вырваться в большой мир, где не три десятка человек и пяток домов, а нормальная кипящая жизнь. Но, чтоб его, не с помощью этого наитупейшего штампа! Вот сейчас господин заклинатель возьмет его за руку, пощупает пульс, обнаружит духовные корни и немалый запас ци — зря он, что ли, всякие полезные цветочки-грибочки два года жрал? — объявит, что у мальчика есть талант, а возраст, какая удача, самый подходящий для учебы...

Господин заклинатель неспешно огляделся. Ну да, пока они болтали, к жилищу Старшего Дядюшки — оно же местная управа два раза в год, когда надо налоги платить, — подтянулась вся деревня, включая детей и домашнюю живность. А-Чэн, Шэнь Юаня троюродный племянник неполных двух лет от роду — и то приволокся, держась за холку своего пса!

Самый подходящий антураж для стандартной сцены «начало геройского пути». Внутреннему критику отчаянно захотелось плеваться.

— Допустим, — резко кивнул заклинатель. — Иди за мной.

Он развернулся и, явно не собираясь никого проверять, зашагал к воротам. Неужели тоже не захотел эксплуатировать заезженный штамп? Нет, вряд ли в этом мире водятся такие романчики. Заклинателю, скорее всего, просто плевать на какого-то там мальчишку с возможными перспективами. Если в этом мире слабенькие бустеры ци растут в каждом лесу и вполне даются в руки неквалифицированному попаданцу — значит, такие, как Шэнь Юань, в любую заклинательскую школу приходят десятками. В том числе и грамотные, и основы теории знающие, и с той же географией знакомые более-менее. Не крестьяне из дикой глуши, в которой и топонимов приличных нет. Деревня, ближняя деревня, дальняя деревня, лес, река, большой ручей... И вот отсюда — брать учеников?..

...а жаль. Сам Шэнь Юань отправиться в большой мир сможет еще нескоро.

Кстати, а если проводник господину заклинателю не нужен, нафига он Шэнь Юаня за собой-то позвал? Для каких-нибудь непотребств? Глупости. Думать, что вот этот оживший шедевр каллиграфии будет искать мальчика для утех именно здесь и нигде более, — полная дурь. Это ж все равно что лететь из Америки в Китай поесть бургеров и картошку фри.

— Даже интересно, отчего ты до сих пор жив, — насмешливо заметил заклинатель. — Неужели деревья в вашем лесу расступаются перед задумчивыми путниками?

Шэнь Юань прямо почувствовал, как загорелись уши. Чтоб его, он чуть не впилился носом прямо в шелковую вышивку на чужой спине!

— Скорее уж наоборот, — пробормотал он. — Помогут вернуться мыслями к бренному миру.

Заклинатель кивнул и небрежно шевельнул пальцами, делая... что-то. Увы, чувствовать ци Шэнь Юань до сих пор так и не научился: просто не знал, как к этому подступиться. Опасность чуял замечательно, просто странное — тоже, а вот ци пока никак не давалась. Логично: он же рядовой ноунейм, изначально вообще бездуховный, на три ступени ниже даже пушечного мяса для главного героя. Ну какая ему ци за просто так?

Миновав ворота и первые от дороги поля, заклинатель остановился. Повернул голову к Шэнь Юаню, снова будто сканируя, потом посмотрел в сторону леса. Ну да, опушка выглядела тихой и мирной, Шэнь Юань знал. Какие тут проводники, зачем? Сверни мимо малинника на тропку да иди себе... Или на мече лети, еще проще будет.

Но зачем-то же заклинатель прихватил его с собой?

Скрыть любопытство пополам с надеждой Шэнь Юань даже не пытался. Конечно, это штамп, боян и безобразие. Но вдруг, вдруг ему все-таки светит если не выход в большой мир, то хотя бы приключение в маленьком?

— Допустим, — усмехнулся каким-то своим мыслям заклинатель. — Этот мастер ищет редкое растение, которому требуются определенного рода условия. Оно любит влагу, тень, совершенно не терпит ветра, предпочитает хвойные леса широколиственным. Там, где сплетаются потоки ци, его можно встретить несколько чаще — если, разумеется, определение «чаще» применимо к трем зафиксированным в хрониках случаям. В вашем лесу есть подходящие места?

— Безветренные, сырые хвойники с хорошим фэншуем? — переспросил Шэнь Юань.

И тут же по острому взгляду заклинателя понял: палится. Ой, палится! Нормальный деревенский мальчишка так разговаривать не будет! И вот эту длинную, сложную, с терминами и канцеляритом фразу сходу не расшифрует, а то и вовсе не поймет. Кажется, формулировочка была с подвохом. Засада! Придется валить все на родителей: хоть хлипкое, но обоснование. Лишь бы его сходу талисманом не приложили как опасную тварь.

— Да, примерно, — заклинатель прищурился довольно, где-то даже понимающе. Вот же зараза бессмертная, поди еще пойми, на что проверял! Вдруг он сходу опознал взрослого попаданца в детском теле и прикидывает, как его лучше вытряхнуть?

Не без труда отогнав заполошные мысли, Шэнь Юань сосредоточился на задаче. Лес он знал неплохо, ближнюю его часть — даже хорошо. Но вблизи от деревни как раз ветрено, да и сосны особо не растут. А вот подальше, куда никто точно не забредает годами...

— Есть пара мест, господин заклинатель. К северу отсюда, под большим обрывом, у ручья. Там обрыв загибается, и ветер идет поверху, — припомнил Шэнь Юань.

Собственно, это был даже не обрыв, а след внушительной тектонической катастрофы: край то ли кратера, то ли мощного землетрясения. Лес вырос внизу, в их долине, а выше несколькими десятками метров шло куда более открытое плато.

— Там я бывал, даже в этом сезоне. Вроде бы по всем условиям подходит. А если подняться по обрыву и еще немного пройти вдоль его края на запад, то в соседней долине есть старый хвойник. Там склоны крутые и деревья сплетаются очень плотно, настоящая чащоба. Тоже, наверное, ветра мало. Но туда я близко не подходил, нельзя.

Когда Шэнь Юань начал разведывать эти места, чутье у него уже работало на отлично и уверенно подсказало: не суйся. Сожрут. Даже от края обрыва лучше не отходить. Дураком Шэнь Юань не был, поэтому тем хвойником полюбовался издалека, взобравшись на одинокую скалу в условно безопасной зоне. Хотя любопытство ело: уж больно необычно выглядела небольшая, овальная, целиком поросшая мрачным густым лесом долина. В такой запросто можно найти что-нибудь, что выйдет однозначно определить как монстра из Пути Гордого Бессмертного Демона...

...а потом оно тобой закусит, угу. Или поимеет, или ци высосет.

— До обоих мест можно долететь на мече, — поколебавшись, уточнил Шэнь Юань. — Там проводник действительно не нужен, долину будет прекрасно видно с воздуха. Обрыв тем более, он здоровенный.

Самому выпускать из рук уже наметившееся приключение отчаянно не хотелось, но лукавить тоже было бы глупо. Заклинатель явно дураком не был, на обман бы не купился.

— Зато я мелкий и юркий, — торопливо добавил Шэнь Юань. — Могу под бурелом пролезть или между камнями. Вдруг это растение вырастет где-нибудь в щели? Я тогда сумею...

Заклинатель внезапно улыбнулся так, что аж мурашками по спине продернуло. Шэнь Юань что, затронул ненароком опасную тему? Но какую? Или все проще, и это была лишь недопустимая в приличном обществе наглость?

— Его нельзя срывать. Следует очень осторожно стряхнуть пыльцу в раствор-основу... И оно действительно может вырасти в узости. Там, где не достать даже кончиками пальцев, — кривая ухмылка на секунду сделалась шире и злее, а потом исчезла, словно стертая усилием воли. Заклинатель помолчал немного и негромко спросил: — Проведешь этого мастера к ручью под обрывом?

Да! Да, да, да, у него получилось! У него будет приключение, а если повезет разговорить заклинателя — еще и информация о внешнем мире!

— Конечно, — солидно кивнул Шэнь Юань и зашагал вперед, под зеленые кроны.

Chapter 2

Chapter Text

Что прогулка легкой не будет, Шэнь Юань понял быстро. Нет, заклинатель прекрасно умел ходить по лесу, даже ветки зря не тревожил, не ленился пригнуться. Не цеплял листья, не хрустел сухостоем, не шумел и не уставал через полчаса… Никакого сравнения с племянниками, которые порой увязывались за Шэнь Юанем, желая приключений.

Вместо шила в заднице у заклинателя была ци — и вот это прямо мешало. В деревне-то незаметно, внешний фон забивал, а в лесу оказалось совсем наоборот. И ладно бы от заклинателя фонило опасностью! В ситуации «пиздец вокруг и два мелких пиздеца совсем близко» Шэнь Юань действовать умел, разные источники опасности друг от друга отличал уверенно: что по направлению, что по степени смертельности. Шел бы от заклинателя посыл «я могу жахнуть», и отфильтровать его не составило бы труда. Но нет! Вокруг того легла мощнейшая зона безопасности. Не «я могу жахнуть», а «я могу защитить», чтоб его! Чутье блаженно расслабилось, уверило хозяина, что вот сейчас нас ни одна зараза не тронет, свернулось клубочком и вознамерилось впасть в спячку. Причем отдалиться на несколько шагов совершенно не помогало, да и не получалось особо — заклинатель дистанцию держал, как привязанный. Ладно хоть молчал, никак не комментируя неловкие попытки реанимировать чутье.

Конечно же, долго так продолжаться не могло. Шэнь Юань почувствовал движение в почти оставшемся за спиной кусте черноягодника с непростительным, критическим опозданием. Ворохнулись ветки, длинное темное тело метнулось вперед, а он не успевал уйти, не успевал выхватить нож, ничего не успевал…

Тварь захрипела и забилась в агонии. Заскрежетали клыки, лапы задергались в попытке достать, хоть с собой утащить врага. Застыла в вертикальных зрачках лютая, совершенно человеческая ненависть.

Все как по учебнику. То есть по Пути Гордого Бессмертного Демона.

Шэнь Юань отскочил от корчащегося тела и озадаченно уставился на собственный нож, уляпанный кровью до рукояти. Ага, глотку распахал… Сумел-таки.

Но когда он успел дотянуться до пояса? В упор не помнилось, чтоб его.

— На тебя напал мстительный волколебедь, — медленно и как-то озадаченно произнес господин заклинатель. — Хотя рядом был этот мастер. Почему?

Блядь. Точно. Так в романе эти тварюки и назывались.

Значит, он все-таки не ошибся.

С одной стороны, это пиздец. Путь Гордого Бессмертного Демона — то еще место для жизни. Почитать о нем хорошо, но, как говорится, не путайте туризм с эмиграцией. С другой стороны, тогда он не так уж и мало знает о мире. О некоторых его частях, например, о Бесконечной Бездне или Священном Мавзолее демонов — даже больше, чем девяносто девять процентов населения этого самого мира.

— Я его пару убил, — пояснил Шэнь Юань. — Они на свиней наших нацелились. А вышло наоборот: не ей мясо, а мне шкура на теплую скатку.

Заклинатель едва заметно приподнял брови и пошевелил уже неподвижную тварь носком сапога.

— Он сильно истощен.

— Так вторую неделю за мной бегал, — Шэнь Юань пожал плечами. — Не ел, не спал, все о мести мечтал. Ну вот и домечтался. Видно, понял, что дальше тянуть уже бесполезно: скоро встать не сможет, не то что напасть.

Мстительные волколебеди считались опасными созданиями с романтическим флером. Как же, пару выбирают один раз и на всю жизнь, охотятся вместе, а если одного убьют, второй будет неотвратимо преследовать убийцу, пока не дождется возможности отомстить. Они чуткие, умные, сумеют и в дом пробраться, и дверь выломать, и частокол подрыть… А вот на дерево не залезут — поэтому Шэнь Юань мог спокойно отдыхать на любой из своих лежек. Опять же смесь некоторых травок тварюку со следа сбивала, хотя и на время. На крайний случай у Шэнь Юаня была еще пара способов, но пользоваться ими он не собирался. Зачем, если работает самое простое: тупо измотать до предела несчастного волколебедя, от жажды мести физически неспособного охотиться ни на кого, кроме своего врага?

— Ты здесь не только собираешь травы, но и охотишься, — снова повторил очевидное заклинатель. — Или эти волколебеди пришли со стороны?

— Да точно со стороны, иначе бы они уже давно расплодились и половину скота в деревне пережрали, — поморщился Шэнь Юань. — Я не всегда мог такую тварюку прибить, скорее, сам бы им на зуб пошел.

Что уж там, ему и с самкой откровенно повезло, и сейчас непонятно как вывернулся. Хорошо бы заклинатель не заметил, как позорно он профукал опасность. Волколебедь ведь не просто зверь: он чувствует, когда ему готовы дать отпор, и нападает, только застав врасплох. Не для бездуховного ребенка противник. Кстати, а вот интересно, заклинатель почему не пришел на помощь: счел его нечистью после недавней проверки или хотел посмотреть, умеет ли его проводник хоть что-нибудь? Если последнее, то Шэнь Юань все-таки не облажался вконец, уже хорошо.

Шкура у волколебедя по всем описаниям отменная, теплая, с густым темно-бурым мехом и тонкими белесыми полосками на голове и ушах. Но это у нормального волколебедя, а у сдохшего от истощения в погоне за местью будет сущее безобразие. И мех повылезет, и репьев больше, чем шерсти. Плохая добыча, негодная. Ну и ладно: все равно вряд ли заклинатель согласился бы подождать, пока он освежует тушу.

Шэнь Юань очистил нож и досадливо покосился на уляпанную одежду. Нет, ну травки, отбивающие запах, в запасах найдутся, но его ж всего залило из порванной глотки. Неудачно, нельзя в таком по лесу ходить…

Сбоку мелькнула яркая вспышка, и на рукав шлепнулась пара ярких талисманов. Настоящих, прямо как рисуют в сянься! Шэнь Юань даже почти успел различить узор — а потом талисманы рассыпались колкой волной свежести, начисто смывшей с ткани кровь и въевшуюся грязь.

Ого! Вот как, значит, стирают бессмертные мастера!

— Спасибо, господин заклинатель! — с чувством поблагодарил Шэнь Юань. Тот слегка кивнул и выразительно дернул подбородком в сторону их условной цели: хватит, мол, прохлаждаться.

Ай, вот можно подумать, Шэнь Юань против. Встряхнуться, посыпать свой след порошком из полыни, искристой душицы и жабельника, чтобы возможным преследователям нюх отбило, — и вперед, к приключениям!

Пока что приключений, впрочем, особо не было. Ну шелестела в кустах мелкая живность, ну свесилась с широкой ветки ящерица-вертихвостка, предлагая куснуть себя за смертельно ядовитый хвост. Так Шэнь Юань же не идиот ее трогать? Он мимо пройдет. Лучше зеленоголовый гриб, похожий на говорушку, сорвать и в рот сунуть.

— Съедобный, — для отвода глаз пояснил заклинателю Шэнь Юань. — А я позавтракать не успел.

— Даже полезный, — подтвердил тот.

Еще бы! Такие грибочки — мелкие, слабые, разве что на искру способные подрастить ци, — десятками ел Ло Бинхэ, главный герой Пути Гордого Бессмертного Демона, пробираясь к заклинательской школе. Сирота без роду-племени, все гоняют и обижают, еду купить не на что, только подножный корм и спасает — словом, стандартная арка превозмогания и становления героя. В самом начале романа еще был нормальный сюжет, а не бесконечные потрахушки, и Шэнь Юань читал его внимательно и с интересом. Вот и запомнил эти грибочки, одно из немногих приемлемых объяснений, почему главный герой вышел таким суперсильным. Если ты пару-тройку месяцев питаешься одними бустерами ци, только их опознав как нечто съедобное, волей-неволей прокачаешь духовные корни.

Шэнь Юань подкармливался уже с пару лет, а никаких изменений в себе не чуял. С другой стороны, он ведь не был главным героем! Ему суперсила не положена, да и качался он вообще с нуля. Если у его тела и была одаренность, то точно ниже того уровня, который считался перспективным у заклинателей.

Кстати, о бустерах. Раз они идут к ручью, надо будет собрать вьющуюся землянику. Сезон как раз подходящий, она должна уже не только созреть, но и неплохо напитаться духовной энергией…

Что именно сбило его с мысли, Шэнь Юань толком не понял. Чутье по-прежнему сбоило, но вроде он уже приноровился. Очень помогло то, что заклинатель не кинулся перехватывать волколебедя, а стоял и смотрел: не полагаться на исходящую от него ауру безопасности сделалось заметно легче. Но сейчас вроде бы ничего опасного?.. А, понятно.

Впереди, на небольшой поляне, залитой солнцем, лежал труп.

Интересно, интересно! Откуда здесь мертвое тело? Да еще и свеженькое, не пахнет совсем. Одежда яркая, многослойная, разукрашенная… Заклинатель? Просто богатый странник? Нет, второе — полная чушь, не в их глуши. А вот заклинатель может быть, даже из великой школы: вон, шитье золоченое на ханьфу аж отсюда видно. Хуаньхуа? Кто там еще золотое носил в романе?

Так, а ведь бесхозный труп заклинателя — это охренительная добыча. Просто охренительная! Бездонные рукава! Мешочки цянькунь! Куча всякой полезной рухляди в них — глядишь, и ему при дележе чего-нибудь перепадет, не от щедрости заклинателя, а просто потому, что для него это ненужная мелочь…

— Стой, — когда Шэнь Юань уже наладился сунуться на поляну, на шивороте крепко сомкнулась чужая рука.

Чутье вякнуло что-то согласное. Шэнь Юань замер.

Заклинатель щелкнул пальцами. Прямо в его ладони загорелся веер талисманов — как из воздуха появился. Короткий взмах, и они со свистом устремились к телу.

Стоило им коснуться золоченой ткани одежд, как та дрогнула и распалась на тающие клочки. И не только ткань! Сам воздух вокруг раздался!

— Бля! — вырвалось у Шэнь Юаня.

На поляне, занимая ее мало не целиком, сидело… что-то. Густое переплетение щупалец, толстых мясистых соцветий, пульсирующих бутонов недвусмысленной формы, влажных даже на вид…

Папапа-тварь типичная. Даже странно, что он не помнит навскидку, какая именно. Может, дело в том, что порно с тентаклями Шэнь Юань обычно пролистывал? Он такое не любил, как и девять десятых всех кинков Самолета.

— Златоглавый щупальцехват, — выплюнул заклинатель. — Еще и цветущий. Не лезь, этому неважно, кого жрать, была бы ци.

Шэнь Юань кивнул и быстро переместился ему за спину. Не-не-не, он еще маленький для знакомства с такими тварюками!

— Может, обойдем? — предложил он. — Оно за нами явно не полезет, в кустах застрянет…

Еще не договорив, Шэнь Юань понял, что ляпнул не то: отвращение на лице заклинателя сделалось прямо-таки непримиримым. А вместо ответа он протянул руку и достал из воздуха меч. Самый настоящий, заклинательский! Изящный, светящийся, он хищной красотой истребителя бликанул в воздухе и вонзился куда-то в переплетение щупалец. Те вздрогнули и судорожно забились, свиваясь кольцами и ломая слишком близко оказавшиеся ветки.

— Вау, вот это было круто!.. — выдохнул Шэнь Юань.

Одним ударом! Да еще и без глупого геройства — не подлезая вплотную, не подставляясь… Собиратель-одиночка в его душе аплодировал стоя.

— Самый безопасный способ одолеть любого щупальцехвата — опознать его издали и поразить в нервный узел, — проговорил заклинатель как-то очень спокойно и привычно. Учительским тоном? Да, пожалуй, именно что учительским.

Оп-па, а вот это может быть очень полезно.

— Он умеет создавать иллюзии, да? Чтобы приманить жертву?

Заклинатель бросил на Шэнь Юаня непонятный взгляд, помолчал пару секунд и все-таки ответил:

— Верно. С разумной жертвой щупальцехват входит в ментальный контакт, считывает из ее сознания подходящий образ и транслирует его изображение. Это может быть сундук с сокровищами, прекрасная дева в беде, младенец в корзинке, самка в течке, если приманивается разумное животное… Что угодно. Чем старше щупальцехват, тем больше данных он собрал с жертв и тем правдоподобнее его образы. Этот — взрослый, уже знал, что вопящего младенца в лесной чаще ни один идиот спасать не рискнет.

Есть! Бинго! Ему попался не просто заклинатель, а заклинатель с опытом и привычкой преподавать!

Только что-то мешалось на грани сознания, какая-то нестыковка. Не в словах заклинателя, скорее в их сочетании с реальностью…

Точно.

— Взрослый? — переспросил Шэнь Юань. — Знаете, господин заклинатель, а в прошлом году его тут не было. И даже в прошлом сезоне.

С дорогой к ручью он заморачиваться не стал: повел заклинателя пускай не самым коротким, зато самым безопасным путем. Мимо всех локаций, в которых ему могло что-то грозить, знакомой, почти что нахоженной тропкой. Эту полянку Шэнь Юань тоже знал, и ничего необычного на ней не водилось.

А еще зелень под кронами ближайших деревьев была густой, без обломанных веток и проплешин, затянутых молодой порослью. Не проползала здесь большая и наверняка тяжелая тварь, не мяла тушей подлесок… Ну, раньше не мяла. Сейчас-то она, подыхая, уже и выдрать пару кустов успела.

— Чтобы дорасти до цветущей стадии, златоглавому щупальцехвату нужно не менее десятка жертв с активной ци, — вокруг заклинателя росло и расползалось чувство смутной тревоги, копящейся за горизонтом грозы. — Такие, как ты или мстительный волколебедь, вполне подойдут. А между успешными атаками порой проходят и годы.

— С самостоятельным перемещением у него трудности?

— Ну отчего же. Переползти потихоньку, оставляя за собой готовую тропу, он вполне сможет, — заклинатель бросил в тварь обломок ветки, и поутихшее биение щупалец тут же возобновилось. Живучая, однако, штука этот щупальцехват!

Ага. Получается, Шэнь Юань не ошибся.

Вот, значит, как выглядят приключения из большого мира. Как говорится, кушайте, не обляпайтесь.

— Сюда он не заползал, — уверенно сказал Шэнь Юань. — В кустах вокруг поляны следа нет, даже заросшего. Если только сверху упал?

Для гарантии стоило бы еще обойти полянку по кругу, но он и так не сомневался, что не ошибся. Эта тварюка с пару метров диаметром будет! Такой след даже полуслепой Третий Старший Дедушка не пропустил бы.

— А упасть сверху щупальцехват может только в одном случае, — заклинатель неприятно усмехнулся и засветил сразу с полтора десятка талисманов. — Если его сюда уронили.

Талисманы напитались ци до яростного солнечного сияния, взвились в воздух, выстроились в круг размером точно с полянку — и в его центре вспыхнуло яростное пламя. Через десяток секунд вместо щупальцехвата и измочаленной им зелени осталось чистое выжженное пятно.

— Никаких старых костей, — удовлетворенно кивнул заклинатель. — Здесь он еще никого не успел поймать.

Родной, знакомый до каждой травинки лес внезапно показался Шэнь Юаню мрачным и неуютным.