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康熙三十七年秋，噶尔丹既死，其侄策妄阿拉布坦献骨灰归诚。帝设宴答之，翌日命行猎以示威仪。
塞外北风初起，旌旗猎猎作响。帐中炭火烧得正暖，胤礽抬手拨开那鎏金珐琅带饰，皱着眉头嫌弃道：“你当孤是花孔雀呢，一身要缀几个色才够？还不去换一件，那套嵌珠的便好。”
“奴才想着，今儿是天大的好日子……”何柱儿缩了缩脖子，露出一个讨好般的笑容，“噶尔丹这厮闹了多少年，咱们大清又折了多少儿郎？如今天下太平，万岁爷心里欢喜。主子自当穿的亮堂些，也叫旁人瞧着气派。”
“……怎么，你个奴才还敢妄议国政？”
眼见小太监被吓得颤抖，胤礽忽地一笑，抬脚轻踹在对方腿边：“瞧你这德性——在毓庆宫这十几年，孤何曾苛责过你？”皇太子兀自走到桌前，利落地取出玉扳指套上，又等着侍从躬身奉上角弓。
弓弦紧作，寒光逼人。
胤礽瞥了眼筋弦，方接过那沉甸甸的弓：分量倒是没往日的重，想必今天也不过是一场作秀。他挽弓上弦，探其张力，再转眸看向那仍在跪着的太监：“非得等孤开口不成？拿了东西就过来，替孤把带扣系上。”
“好嘞，嘿嘿……奴才这就来！”
瞧不惯那倒贴的模样，胤礽撇过头，垂着眸子一时不语。他这边没了动静，何柱儿却神色不定，似乎想要找机会开口：“太子爷，昨儿真是个误会。奴才只是被皇上唤去，问了些主子的饮食作息，别的什么都没……”
“他要问，你答便是了，有什么好请罪的？”胤礽低头打量腰间，目光扫过那绣着蟒纹的行袍，“没有你也会有旁人，孤还不至于计较这些。”
“可是，可奴才绝不会——”
胤礽没再搭理他，只是摩挲着手上的玉扳指。炭火在铜盆中噼啪作响，帐外人声渐近，马蹄声杂。皇太子整理好衣襟，便转身掀帘走出了毡帷。
风卷袍角，四周旌旗如林。
他抬眼望去，草原天色已高，数十座金顶毡帐连成一线。皇帝御马立于阵前，金甲映日，身后诸王、群臣、侍卫次第分列。而准噶尔未来的新汗，那位献上骸骨的策妄阿拉布坦，正手持马鞭随行在侧，言语谈笑间似乎颇为恭谨。
皇帝抬手勒住缰绳，目光越过众人，恰与太子相接。
“太子，你来得正好。”
康熙帝话音刚落，身旁侍从就心领神会。他们趋步来到皇太子面前，替他稳住了那匹挂着杏黄鞍辔的御马。胤礽见状也不含糊，单脚轻点马镫，便已翻身稳坐其上。
“皇父在此，儿臣自当随驾。”他笑着对视，再颔首看向另一侧，“想必这位便是准噶尔浑台吉。噶尔丹既亡，西陲当安。浑台吉能识大势、归心天朝，也是大功一件。”
“不敢当太子赞谬，噶尔丹与臣……杀弟夺妻之仇，臣终不敢忘。”策妄阿拉布坦拱手回礼，随后便同二人执缰并行，不消片刻，就只落后皇帝半步之遥。
天光明净，草色枯黄，远处隐有云影浮动。
皇太子颇觉趣味地打量起那位新汗，只见他神情恭顺，眼底却隐隐藏不住锋芒。也不知这所谓的“天下太平”，到底能维系多久……旌旗在风中作响，气氛一时略显凝重。胤礽垂眸轻笑，再度开口道：“早在京城时奉读皇父来信，鄂尔多斯草原上野兔肥硕，不知今日能否有幸一见？”
“……行猎初起，你就惦记着这些！”
康熙先是一愣，想要板起脸呵斥，却正对上儿子狡黠的笑容。他到底没忍住，话语中带出了几分亲昵：“皇太子天资粹美、万事皆佳，唯有一欠缺处，为未见如此丰满之兔——”
“汗阿玛！”
胤礽瞪着那帝王，被逗得又好气又好笑：不过是随口提起罢了，怎还会被反将一军？再想到自己都已二十四岁，皇父却仍事无巨细，连饮食起居也要过问……皇太子只觉面上发烫，干脆一拽缰绳，将马调开半步。
周围近侍屏息不语，皇帝却抬手按缰，低笑一声。
“只是调侃几句，这就恼羞成怒了，朕的太子爷？”康熙顺势抓住他的手，再转眸看向那准噶尔汗，“倒是让浑台吉见笑了。皇太子久居宫中、少历塞外，不熟悉草原风物，自然要多问几句。”
“臣不敢。此地距鄂尔多斯尚远，草木稀薄，未必得见那等肥硕之兔。”
策妄阿拉布坦抱拳行礼，谈笑间，远处号角乍起。马群顿时闻声躁动，风卷旌旗，阳光顺着金甲流淌。康熙稳坐鞍上神情自若，只抬手一挥，百骑便已疾驰而出。
“驾——”
胤礽单手握缰，倾身夹住马腹，铁蹄踏起尘沙飞扬。草原风光如浪般迅速掠过，北风扑面而来，他只觉胸中顿生一股畅意，仿佛这便是久违的轻快自由。
但皇太子清楚，这场狩猎，不过是向外邦示威而已。
眼见草坡尽头忽有鹿群惊起，蹄声乱作、四散奔逃，胤礽同皇父对视一眼，旋即示意猎阵依次展开：前列先放鹰犬，中列骑射随行，后列火铳手各就位。
鼓声由远及近，号角再起。
鹰师揭下蒙罩，海东青振翅而起，再从空中俯冲而下。鹿群惊散，草色翻卷。数十余猎犬瞬间冲出阵型，将猎物一路逼到坡下。皇太子再一抬手，鹰犬齐收，弓弦声紧随其后。
“汗阿玛，请。”
胤礽俯首递上火铳，那枪上还刻着“天下永定”的字样，在日照下微闪金光。康熙帝接过火铳，肩平腕稳，将目光对准最中间的那只雄鹿：它受惊欲逃，却早已被封堵住去路，再奋力抵角也不过是困兽犹斗。
“砰！”
枪声骤响，皇帝神情不变，只微微呼出一口气。那雄鹿踉跄两步，便伏倒在尘土之中，角上沾满了泥泞与血渍。
周围一阵低呼，众人纷纷称贺。
“保成啊，你也该自己试试……”正对上儿子孺慕的眼神，康熙忽有些不自在，撇开视线继续道，“第一枪便罢了，朕的皇太子，不必事事循礼。”
“儿臣明白。”胤礽笑着应声，弓弦已在手中。
鹿血渗入尘土，腥气散去，只余阳光晃得人眼酸。皇帝静静望着那片金色的草坡，诸王众臣的恭维声不绝于耳，他却只是想着……
“天威赫赫，皇上果真神勇无双！”
策妄阿拉布坦勒缰上前，眉眼间似乎当真被皇帝英姿折服。
父子同心，外藩归顺，天下太平……康熙帝再没什么想说的，只是重新看向他的皇太子：那双眼眸中倒映着草原与旌旗，也倒映着臣服的诸王与他明黄色的身影。
日月光华，莫能与之争。
他只觉心中微热，一种说不清的悸动如同涟漪般泛开。而此时风却忽地凉了，远处云影低垂，金光一点一点褪下去。
鹰鸣忽止，马群惊躁。
草坡向北缓缓倾斜，尽头是片杂生的灌木与乱石。只听见一声低沉的咆哮从深处传来，康熙定睛望去，恰好撞进了那双暗金色的虎眸。
它伏在阴影里，毛色近乎焦金，似乎早已被磨去了光泽。唯有那双虎目沉亮，一抹明黄在其中闪烁，仿佛即将被血色吞没。
“……列阵。”
康熙莫名觉得不详，只是低声让侍从做好准备。方才那么大的阵仗，居然还会有野兽敢来……他心中忽有些异样的念头闪过。但不论如何，既然它来了此地，那便只能成为猎物。
局已入，非死不得出。
胤礽抬手，冷声道：“放鹰——”
皇太子既已下令，鼓声便由近及远响起。然而寒风呼啸不止，竟将号角尾音尽数吞没。鹰师再次揭下蒙罩，海东青振翅扑击，却在半空猛地一顿，盘旋几圈也未敢俯冲。
面色逐渐阴沉下来，胤礽眯了眯眼，又看向那一排伏在草间的猎犬。它们早已竖起毛发，喉间低吠，脚爪死死扣着尘土一动不动。
见鬼。
周围一时寂然无声。
胤礽见状也不再犹豫，同皇父交换了一个眼神，便举起角弓对准那只虎。一人一兽隔着天地万籁，彼此注视不动，直到那虎低吼一声，肩背肌肉一寸寸隆起。
它并不急躁，只是缓步向前靠近，直勾勾盯着这对皇家父子。而太子手中的弓弦早已绷紧，箭尾抵在玉扳指上，寒光微颤。胤礽感受到那股气息步步逼近，却连呼吸都不曾紊乱过一瞬。
“汗阿玛。”
他低声唤了一句，箭声几乎与之同时破空。
弦声震耳，寒光直没虎目。
那猛兽低吼声止，身躯却仍维持着前伏的姿势。血浆迸射而出，圆眸中的最后一点明黄随之暗去。片刻之后，庞大的躯体缓缓倾斜，砸入尘沙激起一声沉响。
它死了。
“……真是一张好虎皮！”
策妄阿拉布坦勒缰上前，紧盯着那具巨兽的尸骸——噶尔丹那般叱咤一世，到头来还不是化为灰烬？只见那箭正中双目，皮毛几无损处，血光在阳下反添几分光泽。他神色恭谨，却掩不住眼底的一丝炙热：“真教人羡慕……若能得此物作裘，怕是连天都要嫉妒殿下。”
再强大的猎者，终究也会成为猎物。
胤礽闻言轻蹙眉头，收弓下马向皇帝行礼：“此虎虽为臣所猎，然儿臣自幼承蒙圣恩，不敢居功独擅。”
“……起来吧。”
看着儿子俯身的模样，康熙轻叹了口气，一时也不知该说些什么。他目光掠过那枚玉扳指，正是当年的御赐之物，如今仍被皇太子珍重佩戴。莫非这父子之情，终究也要困于君臣之分吗？皇帝忽然有些分不清，到底是玉扳指束住了他，还是自己亲手替他戴上了枷锁。
“这虎既是你所猎，自当由你收着。”
康熙回过神来，握住了儿子的手。那玉扳指在阳光下泛着微光，触感颇有些微凉。他再望向那只巨虎，皮毛上血迹未干，金光褪尽却依旧显得威严。
“近来天也快冷了，你常理政务，身子又怕寒……这虎皮就留下，让内务府做个坐褥吧。”
“汗阿玛……儿臣遵命，谢皇父隆恩。”
胤礽俯首谢恩，双手却仍被皇帝握着。温度从掌心一点点传来，他忽然生出一种奇异的感觉：莫非皇父想要“补偿”他不成？只不过转念一想，又觉得有些可笑。他已经做了二十余年太子，未来也会一直当下去。这天下家国于他而言，本就是与生俱来的责任，又何必需要什么“补偿”？
“儿臣从不觉得辛苦。皇父当年亲征准噶尔，连夜兼程、风餐露宿，儿臣只是守着京城，哪能算累？”胤礽垂眸笑了笑，望进父亲的眼中，语气不自觉柔了下来，“如今天下太平，只要父子齐心，有什么过不去的呢？”
“……好，说得好！”
康熙心下震撼莫名，连着说了几声“好”。望着辽阔的草原与漫天的旌旗，他忽地笑了，再打量起胤礽，竟有种近乎荒唐的满足感。
这江山终于太平了，万国来朝，父子和睦……
一切理应如此。
哪怕亲征时有再多的风险、再重的辛劳，他也要将江山完整地交到儿子手里，让保成不再经历自己当年的掣肘与内忧外患。就算策妄野心尚存，将来再起风波，他也有信心护得这一方太平。
北风再起，血气被吹散。
鹰从空中盘旋而下，猎犬再次窜出草坡，循着新猎物的气味奔去。皇帝稳坐马上，神情沉静，金甲在阳光下闪烁如初。在他身后半步处，皇太子策马随行，神情专注而平静。
狩猎仍在继续。